Наследница света

Мы росли рядом. Когда он не был занят работой, а я — учёбой, мы почти всегда проводили время вместе. Только для меня всё изменилось намного раньше.Колин нравился мне едва ли не с самого детства. А вот он долго видел во мне лишь упрямую принцессу, вечно перепачканную сеном.Потом мне исполнилось шестнадцать. В замке устроили огромной бал в честь моего дня рождения. Графиня Алисия весь вечер таскала меня от одного аристократа к другому, заставляя улыбаться и танцевать. А я ненавидела каждую секунду. В какой-то момент я украла со стола графин вина и сбежала в конюшни. Колин тогда сидел на тюке сена и чинил упряжь. До сих пор помню его лицо, когда я в пышном платье и драгоценностях залезла к нему с графином под мышкой. Мы тогда долго сидели и разговаривали. Смеялись. Пили красное вино прямо из горлышка, пока я жаловалась на дворян и будущую корону. А потом он вдруг замолчал. Посмотрел на меня совсем иначе. И поцеловал.С тех пор всё изменилось.Мы встречались тайно — поздними вечерами, между моими тренировками, иногда у дуба Сеты, иногда в конюшнях или на старой башне у океана. Но дальше поцелуев наши отношения никогда не заходили. Наверное, потому что мы оба понимали, насколько это опасно. Колин был простым конюхом. А я — будущей королевой. Теперь, спустя годы, он всё ещё смотрел на меня так, будто не мог поверить, что имеет право стоять рядом.Колин был крепким парнем двадцати пяти лет — широкоплечим, с сильными руками, привыкшими к тяжёлой работе. Его каштановые волосы, как всегда, торчали в разные стороны, а зелёные глаза становились особенно яркими на солнце.— Ваше высочество, — тихо произнёс он, приблизившись и слегка поклонившись.В его голосе, как всегда, смешивались уважение и что-то слишком личное.— Отец графини прислал нового мерина. Серый в яблоках. Такой красавец, что весь двор уже сбежался смотреть. Я подумал может, вы тоже захотите.Я прекрасно понимала, что должна отказаться. Графиня бы пришла в ужас, узнай она, что наследница трона снова бегает по конюшням с конюхом. Но я всё равно кивнула.— Конечно хочу.Колин едва заметно улыбнулся.Мы направились к конюшням. Он, как обычно, шёл чуть позади, соблюдая дистанцию на случай чужих глаз. Но я всё равно чувствовала его взгляд. Тёплый, внимательный. Опасный для нас обоих.Внутри конюшни было прохладнее. Пахло сеном, деревом и лошадьми — запах, который всегда успокаивал меня лучше любых дворцовых комнат. Новый мерин действительно оказался великолепен. Высокий, мощный, с серебристо-серой шерстью и умными тёмными глазами. Я осторожно погладила его по морде, и конь тихо фыркнул.— Красавец, — прошептала я.— Не красивее вас.Я повернулась. Колин стоял совсем близко. Он смотрел на меня так, будто пытался запомнить каждую черту лица.— Ты сегодня невероятная, Мел.От того, как тихо он произнёс моё имя, внутри всё предательски дрогнуло.— КолинОн будто хотел что-то сказать, но остановил себя. Несколько секунд мы просто стояли рядом, слушая шум конюшни и тихое перестукивание копыт. Потом он медленно поднял руку. Коснулся пальцами моей щеки. Тёплая ладонь слегка огрубела от работы.— Я скучал по тебе, — признался он почти шёпотом.И в этот момент я поняла, что уже не отступлю. Колин наклонился ко мне осторожно, медленно. Оставляя мне возможность уйти, но я не ушла. Его губы коснулись моих — сначала мягко и неуверенно, словно он всё ещё боялся поверить, что это реально. А потом поцелуй стал глубже, теплее, более жадным. Когда мы наконец отстранились друг от друга, я тяжело выдохнула и нервно оглянулась на дверь конюшни.— Колин если нас увидятОн сразу понял, о чём я. Улыбка исчезла с его лица.— Я знаю.— Тебя казнят.Он опустил взгляд на секунду, затем снова посмотрел на меня.— Тогда будем осторожнее.Я невольно сжала его ладонь.— Мы не должны так встречаться.— Наверное, — тихо согласился он.Но руку не отпустил. Наоборот — осторожно переплёл наши пальцы. И именно в этот момент со двора донёсся знакомый голос:— Ваше высочество?! Где вы?!Мы резко отпрянули друг от друга.— Это Мира, — выдохнула я.Колин тихо усмехнулся.— Она всегда появляется не вовремя.— Колин!— Ладно-ладно.Но прежде чем я успела уйти, он поймал меня за руку. Быстро коснулся губами тыльной стороны ладони.— Сегодня? После ужина? У старого дуба?Я понимала, что должна отказаться. Понимала, насколько всё это опасно. Но всё равно кивнула. Потому что уже давно не умела говорить ему «нет».Когда я выбежала из конюшни, Мира уже торопливо шла ко мне через двор, вытирая руки о передник. И по её взгляду я сразу поняла — она что-то заподозрила.Она окинула меня быстрым взглядом: растрёпанные волосы, сбившееся дыхание, покрасневшие губы. Но, к моему удивлению, ничего не сказала. Только тяжело вздохнула. Думаю, Мира давно о чём-то догадывалась. Но она никогда не задавала вопросов. Только каждый раз смотрела на меня с таким видом, будто заранее устала от моих будущих неприятностей.— Ох, ваше высочество наконец-то я вас нашла.Она нервно поправила чепец.— В замок вернулся граф Дилюс. Он хочет немедленно вас видеть. Графиня велела привести вас в Малую гостиную без промедления.Я замерла. Для всего двора он был графом и регентом. Но для меня — всё ещё дядей.— Хорошо, Мира, — тихо ответила я. — Пойдём.Пока мы шли по двору, я невольно оглянулась на дверь конюшни. Там, в полутьме, на мгновение показалась тень Колина. Он стоял,прислонившись к косяку, и смотрел мне вслед. Наши взгляды встретились — всего на секунду,но этого хватило, чтобы в груди снова вспыхнуло то самое чувство: смесь тревоги, нежности и запретной радости.Мира, не замечая моего замешательства, щебетала чтото о наряде, который нужно сменить к встрече с графом, о правилах этикета и важности произвести хорошее впечатление. Я кивала, улыбалась в нужных местах, но мысли мои были далеко — там, в конюшне, рядом с парнем, чьи прикосновения заставляли забывать обо всём на свете.

Глава 3. Участь наследницы

После тренировки и короткого визита в конюшню я вернулась в замок, чувствуя приятную усталость во всём теле. Мира поднялась вместе со мной в покои и, едва переступив порог, строго посмотрела на меня.— Вам нужно принять ванну и переодеться, — заявила она, принюхалась и тут же сморщила нос. — Поверьте, ваше высочество, это необходимо.Я рассмеялась:— Мира, я же не в грязи с головы до ног!— Нет, — согласилась она, с сомнением окинув меня взглядом. — Но после тренировки, да ещё и после конюшни запах сена и пота — не совсем то, чего ждут от будущей королевы за ужином с графом и графиней.— Я могла бы просто умыться.Мира посмотрела на меня так, будто я предложила явиться к ужину в доспехах и с мечом за спиной.— Вы могли бы, — сухо произнесла она. — Но не станете. Я уже сообщила графу и графине, что вы будете к ужину — после отдыха и подобающей подготовки.— Подобающей подготовки? — переспросила я, снимая перчатки. — Звучит так, будто меня собираются не кормить, а выставлять на обозрение.— Иногда это одно и то же, ваше высочество, — пробормотала Мира и тут же хлопнула в ладони, подзывая служанок.Возражать было бесполезно. Я только вздохнула и позволила ей стянуть с меня ремни, снять запылённую куртку и забрать перчатки, пахнущие кожей, железом и конюшней. Мира распоряжалась быстро и уверенно: одна служанка принесла чистые полотенца, другая открыла шкаф с платьями, третья уже спешила за горячей водой.Время клонилось к вечеру. За окнами свет становился мягче, золотистее, и длинные тени ложились на пол. Пока слуги наполняли ванну тёплой водой, Мира достала флаконы с ароматическими маслами.— Только не слишком много лаванды, — предупредила я. — В прошлый раз от меня пахло так, будто я упала в храмовую кадильницу.— Зато графиня была довольна, — невозмутимо ответила Мира.Она капнула в воду несколько капель лаванды — её мягкий, успокаивающий аромат сразу наполнил комнату, затем добавила чуть-чуть розмарина для свежести и завершила композицию нежными нотками апельсинового масла. Воздух наполнился тонким, бодрящим и одновременно расслабляющим ароматом — будто летний сад после дождя.

Я наконец опустилась в тёплую воду и невольно выдохнула. Усталость дня, которую я до этого упрямо не замечала, вдруг навалилась разом: ныли плечи, саднили ладони, а ноги приятно гудели после тренировки.Мира помогла мне погрузиться удобнее, аккуратно вымыла волосы, напевая какую-то старинную колыбельную, которую, кажется, помнила ещё с моего детства. Её умелые руки мягко массировали кожу головы, смывая усталость дня, пыль двора и запах конюшни. Но даже сквозь аромат лаванды и жасмина я всё ещё будто чувствовала на коже тепло рук Колина.

Я невольно прикрыла глаза, вспоминая его улыбку, взгляд и короткий поцелуй украдкой перед тем, как мы расстались.— Ох, ваше высочество, только не засыпайте, — проворчала Мира. — Мне не хотелось бы потом объяснять графине, как наследница престола утонула в ванной.Я тихо рассмеялась.— Думаю, это был бы самый нелепый конец династии.— Вот именно, — строго сказала Мира. — Поэтому хватит нежиться. Вода уже остывает, а ужин, к сожалению, ждать не станет.Я нехотя открыла глаза и позволила ей помочь мне выбраться из ванны. Тёплый воздух тут же показался прохладным после воды, и я невольно поёжилась. Мира набросила мне на плечи мягкое льняное полотенце, затем укутала в лёгкий халат и усадила перед туалетным столиком.— Сидите ровно, — велела она, беря гребень. — И постарайтесь хотя бы пять минут не спорить.— Пять минут? Это жестоко.— Я верю в ваши силы, ваше высочество.Я улыбнулась, но послушно замерла.Затем Мира тщательно расчесала мои длинные волосы, бережно распутывая каждый локон, и высушила их мягким льняным полотенцем. В комнате пахло лавандой, розмарином и апельсином, а за окном уже сгущались сумерки.— Пора одеваться к ужину, — объявила она, отложив гребень.Я посмотрела в окно, во дворе зажигали первые факелы.

Взгляд упал на тренировочный кожаный костюм, небрежно брошенный на сундук.— Ну уж нет, не в этот вечер! — торжествующе заявила Мира и развернула платье.Оно было алого цвета — насыщенного, как спелая вишня, с глубокими гранатовыми переливами в свете свечей. Лиф украшала тонкая вышивка серебряной нитью, напоминающая переплетённые лозы, а лёгкие полупрозрачные рукава мягко спадали к локтям. Юбка струилась плавными складками, не слишком пышная, но элегантная и дорогая. Платье выглядело именно так, как любила графиня Алисия: роскошно, но без чрезмерной вычурности.

— Сегодня в замке будут важные гости, — уклончиво сказала Мира, помогая мне надеть наряд. — И графиня хочет, чтобы всё прошло идеально.— И почему у меня ощущение, что это звучит как угроза? — усмехнулась я.Служанка загадочно улыбнулась, но отвечать не стала. Она застегнула мелкие крючки на моей спине, поправила складки юбки и принялась укладывать волосы. Часть прядей Мира собрала на затылке, закрепив серебряной заколкой с маленькими аметистами, остальные локоны оставила свободно спадать по плечам и спине.Когда всё было закончено, Мира отступила на шаг и довольно кивнула. Я подошла к зеркалу. Девушка в отражении выглядела взрослее. Слишком взрослой. Будто мир уже начал требовать от неё стать кем-то большим.Мой взгляд скользнул по комнате и неожиданно остановился на небольшом столике возле камина. Там лежала свёрнутая записка. Я нахмурилась. Сердце тут же забилось быстрее. Колин?

Я быстро подошла к столику и взяла письмо. Бумага оказалась плотной, незнакомой на ощупь. Не такая, какой пользовались в замке. Слишком гладкая. Слишком дорогая. Внутри лежала маленькая золотая монета. На одной её стороне было выгравировано древо Сеты — огромное дерево с уходящими глубоко вниз корнями.По спине пробежал холодок. Я развернула записку. «Ищи ответы за Стеной». У меня пересохло во рту. Ответы? За Стеной? Пальцы похолодели. Я резко оглянулась на дверь, потом на Миру. Она как раз поправляла складки платья и пока не смотрела в мою сторону. Кто мог оставить это здесь? Кто вошёл в мои покои? И почему — Стена?

Я сжала монету в ладони. И тут металл вдруг начал рассыпаться. Прямо у меня в пальцах. Золотая поверхность потемнела, покрылась тонкими трещинами, словно сухая земля под палящим солнцем, а в следующую секунду превратилась в сверкающую пыль. Она медленно осыпалась на пол и исчезла без следа. Я испуганно вскрикнула и отшатнулась.— Ваше высочество?! — Мира тут же подскочила ко мне. — Что это у вас?Её взгляд метнулся к записке в моей руке. Я почувствовала, как сердце ударилось где-то в горле. Нельзя. Она не должна была это видеть. Не должна была спрашивать. Не должна была потом рассказывать Алисии или дяде.— Ничего, — слишком быстро сказала я.— Ничего? — Мира нахмурилась. — Вы побледнели как полотно.Я шагнула к камину и бросила записку в огонь. Пламя мгновенно охватило бумагу, скрутило края, пожрало чёрные буквы. Через несколько секунд от неё остался только пепел.— Просто старая записка, — выдохнула я, заставляя себя говорить спокойнее. — Наверное, выпала из какой-нибудь книги. Там была глупость. Детская страшилка.Мира посмотрела на меня с явным сомнением.— Страшилка заставила вас вскрикнуть?Я попыталась улыбнуться.— Там был паук.— Паук? — переспросила она, недоверчиво глядя то на меня, то на камин.— Очень страшный паук, — добавила я и спрятала дрожащие пальцы в складках платья.Мира ещё несколько мгновений изучала моё лицо, но потом тяжело вздохнула.— Сета милосердная, ваше высочество Когда-нибудь вы сведёте меня в могилу.Я промолчала. В горле всё ещё стоял ком, а в голове снова и снова вспыхивали слова, уже исчезнувшие в огне. Ищи ответы за Стеной.Мира провела меня по коридорам замка в Торжественный зал.Зал поражал величием: высокие сводчатые потолки украшали резные балки, между которыми висели массивные бронзовые люстры с десятками свечей. Стены были отделаны тёмным дубом, а между панелями висели гобелены с историческими сценами — победы предков, коронации, великие союзы. Пол выложен крупной каменной плиткой с орнаментом, частично прикрытой длинными коврами с восточным узором.В центре стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. На нём сверкали серебряные приборы, хрустальные кубки, фарфоровая посуда с золотой каймой. На столе чередовались блюда, поражавшие и видом, и ароматам, охлаждённое белое вино,рубиновое красное из фамильных подвалов и шампанское в высоких бокалах.Вдоль стен стояли тяжёлые кресла с бархатной обивкой и низкие столики с фруктами и сладостями. В дальнем конце зала, у камина, меня уже ждали: граф Дилюс — мой дядя, в парадном камзоле тёмносинего бархата с серебряной вышивкой; графиня Алисия — в платье цвета слоновой кости, её беременный живот подчёркивал высокую талию наряда, пепельные волосы уложены в сложную причёску; несколько советников в строгих мантиях; их жёны в роскошных платьях, с драгоценностями; и ещё несколько людей, которых я раньше не видела, — видимо, важные гости из окрестных или соседних земель.

Все разговоры стихли, когда я вошла и дядя первым нарушил тишину.— Вот и наша наследница, — громко и тепло произнёс он. Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и направилась к гостям и дяде, чувствуя на себе десятки взглядов — любопытных, оценивающих, одобрительных.Я подошла к дяде, и он нежно поцеловал меня в лоб.— Здравствуй, дорогая, — тепло произнёс граф Дилюс. — Ты выглядишь просто чудесно.Я перевела взгляд на графиню. Алисия едва заметно кивнула — редчайшее проявление одобрения с её стороны. Дядя продолжил:— Я хочу тебя представить.Он показал рукой в сторону незнакомцев. Я сделала несколько шагов ближе и разглядела мужчину средних лет. В уголках его глаз уже залегли морщинки, выдававшие и возраст, и привычку улыбаться, но осанка была прямой, а взгляд — цепким и внимательным. По одежде сразу было понятно, что он из знати: камзол из тёмносинего бархата с серебряной вышивкой, манжеты из тончайшего кружева, на пальце — массивный перстень с тёмнокрасным камнем. Рядом с ним стояли несколько стражников в парадных доспехах и пожилые мужчины в праздничных костюмах — видимо, советники или сопровождающие.

— Ваше величество, — обратился дядя к мужчине с уважительным поклоном, — позвольте вам представить Мелейну, мою племянницу и наследницу престола.Мужчина поднялся со своего места, расправил плечи и слегка поклонился мне — низко и почтительно, как подобает при встрече с будущей королевой.— Принцесса Мелейна, — произнёс он глубоким, звучным голосом. — Для меня великая честь познакомиться с вами лично. Я много слышал о вас от вашего дяди, но не думал, что вы настолько прекрасны. Я — король Элард III из королевства Верендор, сосед и давний союзник вашего дома.

Верендор. Я знала это название с детства — как и полагалось будущей королеве Луминора. Верендор был ближайшим к нам королевством и граничил с нашими землями на западе. Между нами лежали холмы, старые торговые дороги и несколько укреплённых перевалов, по которым веками ходили купцы, послы и военные отряды.Это была страна зелёных долин, холодных горных рек и высоких перевалов, известная своими мастерами-оружейниками. Верендорская сталь ценилась по всему материку, а их клинки считались почти такими же надёжными, как клятвы, данные перед алтарём Сеты. Гербом Верендора был серебряный олень на лазурном фоне.Король Элард III выглядел достойно своего титула: седина в тёмных волосах лишь подчёркивала благородство черт, а в глазах читалась мудрость многих лет правления. На груди у него висела золотая цепь с подвеской в виде того же оленя — символ королевской власти Верендора.

Я склонила голову в ответном поклоне, стараясь скрыть волнение.— Для меня честь принимать вас в наших землях, ваше величество, — ответила я учтиво. — Надеюсь, ваше путешествие было благополучным?— Более чем, — улыбнулся король Элард. — Особенно теперь, когда я вижу, что наследница престола столь же прекрасна, сколь и достойна своего положения.Дядя мягко положил руку мне на плечо.— Мелейна — гордость нашего дома, — сдержанно сказал он. — Уверен, союз между нашими королевствами станет ещё крепче в будущем. Почему-то от этих слов мне стало не по себе.Слуги начали подавать следующее блюдо, и разговор постепенно перешёл к торговле, урожаям и поставкам металла из южных земель. Я почти не слушала и села на своё место, как почувствовала на себе внимательный взгляд короля. Он задержался на мне дольше, чем требовали приличия. Я невольно напряглась, но старалась не обращать внимания. После тренировки я так и не успела нормально поесть, поэтому сейчас внимание гораздо сильнее привлекал аромат еды. Передо мной поставили тарелку со стейком. Мясо было идеально прожарено: тонкая корочка скрывала сочную розоватую сердцевину. Рядом лежали запечённые овощи — карамелизированная морковь, молодой картофель с розмарином и зелёная спаржа, блестящая от масла. Я сделала первый кусочек и едва не застонала от удовольствия. Только сейчас я поняла, насколько была голодна. Пока остальные обсуждали политику, я почти полностью сосредоточилась на еде, машинально отмечая вкус специй и терпкость красного вина. Но одна фраза всё же заставила меня насторожиться.— Поставка оружия прибудет до конца месяца, — негромко произнёс король Элард. Я подняла взгляд.Дядя кивнул:— Этого должно хватить.Оружие? Я нахмурилась. Мы не вели войн. На границах давно сохранялось спокойствие, а стража скорее боролась с контрабандистами и разбойниками, чем с настоящими армиями. Тогда зачем столько оружия?Король заметил, что я прислушиваюсь, и улыбнулся. Он наклонился к дяде и прошептал— достаточно громко, чтобы я могла услышать:— У меня есть интересное предложение для вас, граф. Хотелось бы обсудить его наедине после ужина.Дядя кивнул с серьёзным видом, и они обменялись многозначительными взглядами. Чтото в их тоне заставило меня насторожиться.Вечер затянулся почти до полуночи. Свечи в люстрах постепенно догорали, музыка стала тише, разговоры — спокойнее. Гости заметно расслабились после вина.Когда ужин подошёл к концу, король Элард поднялся со своего места и подошёл ко мне.

— Было истинным удовольствием познакомиться с вами, принцесса Мелейна, — произнёс он и осторожно взял мою руку и коснулся губами пальцев. Я заставила себя улыбнуться.— Благодарю, ваше величество.Его взгляд снова задержался на мне, слишком внимательно, слишком долго.— Надеюсь, это не последняя наша встреча. — Улыбнулся мне король.Что-то в его тоне заставило меня внутренне похолодеть. Дядя, напротив, выглядел довольным.— Ты сегодня прекрасно держалась, Мел, — тихо сказал он, когда король отошёл. — Я горжусь тобой.Я кивнула, хотя внутри уже нарастало странное беспокойство. Мне хотелось лишь одного — поскорее уйти отсюда.Я нашла глазами служанку и слегка махнула ей головой в сторону двери. Не дожидаясь формального завершения вечера, я поднялась изза стола и, стараясь не привлекать лишнего внимания, направилась к выходу.Стоило дверям закрыться за моей спиной, как я облегчённо выдохнула и почти помчалась по переходам замка, минуя освещённые факелами галереи и тихие ниши с древними статуями. Хотелось как можно быстрее снять это тяжёлое алое платье, избавиться от тугой причёски и наконец-то встретиться с Колином у старого дуба — там,где нас никто не найдёт.В своих покоях я быстро избавилась от платья. Мира помогла распустить волосы и снять украшения.

— Вы были прекрасны сегодня, — восхищённо сказала она.— Я устала быть прекрасной, — пробормотала я, растирая затёкшую шею.Служанка тихо рассмеялась.— Тогда отдыхайте, ваше высочество. — Спокойной ночи, Мира.— Спокойной ночи, ваше высочество, — пожелала Мира, слегка поклонившись.Как только дверь за ней закрылась, я накинула простой дорожный плащ, проверила, не забыли ли слуги оставить свечу в подсвечнике, и тихо выскользнула в коридор. Сердце билось чаще обычного — не от страха, а от предвкушения. Гдето там, в тени старого дуба, меня ждал Колин. Я осторожно двигалась по полутемным коридорам, стараясь ступать как можно тише. Замок ночью казался совсем другим. Днём здесь кипела жизнь — слуги, стража, голоса, звон посуды, шаги. Теперь же вокруг царила почти звенящая тишина.Только факелы потрескивали в настенных держателях да ветер глухо выл где-то за узкими окнами.

Проходя мимо покоев дяди, я уже почти миновала дверь, когда внутри послышались голоса. Я замерла. Дверь в кабинет была закрыта, но старое дерево рассохлось у косяка, и голоса просачивались наружу сквозь узкую щель.Я не хотела слушать. Правда. Но когда услышала своё имя, ноги будто приросли к полу.— Король согласен предоставить оружие только при одном условии, — донёсся голос дяди.Я невольно шагнула ближе.— Если принцесса станет его женой, — спокойно закончила графиня Алисия.У меня внутри всё похолодело.— Это выгодный союз, — продолжала она. — Верендор даст нам поддержку, армию и ресурсы. Такой шанс нельзя упускать.Я прижала ладонь ко рту. Нет. Нет этого не может быть.— А если родится девочка? — тихо спросил дядя.Послышался шорох ткани — вероятно, он коснулся живота Алисии.— Это не имеет значения, — ответила графиня. — Ребёнок укрепит твоё положение при дворе. Мальчик или девочка — всё равно. У тебя появится собственная кровь, собственная ветвь дома. Для знати это важно.Дядя ничего не ответил.— Пока Мелэйна здесь, все будут смотреть только на неё, — продолжила Алисия уже тише. — На законную наследницу. На дочь прежней королевы. На девочку, которую народ привык жалеть и превозносить.Я похолодела.— Не говори так, — глухо произнёс дядя.— Я говорю правду. После коронации изменить что-либо будет уже невозможно.— Она не вещь, которую можно переставить с места на место.— Нет, — спокойно согласилась Алисия. — Она будущая королева. Именно поэтому всё нужно сделать красиво. Почётно. Без скандала. Брак с Элардом решит сразу несколько проблем: Верендор даст нам поддержку, оружие и союз. А Мелэйна получит корону в другом королевстве.— Ты называешь это решением?— Я называю это выходом.

Несколько секунд стояла тишина.— Она возненавидит меня, — тихо сказал дядя.— Со временем поймёт, — ответила графиня. — Или смирится. Верендор — не ссылка. Это сильное королевство, достойный союз и положение, о котором многие принцессы могли бы только мечтать.— Ты говоришь так, будто её желание ничего не значит.— В политике желания редко что-то значат, Дилюс. Особенно желания наследниц.Я прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя. Отправить меня в Верендор. Выдать за Эларда. Убрать из замка до коронации. Они уже всё решили.Эти слова ударили сильнее пощёчины. Свирепая боль сдавила грудь. Дядя Всю жизнь он был для меня семьёй. Единственным человеком, которому я доверяла безоговорочно и теперь он собирался просто отдать меня, как часть сделки.— Ты построил это королевство заново после смерти старого короля. Без тебя всё давно бы рухнуло. Дядя долго молчал. Потом тихо сказал:— Пока рано что-то менять. Нужно дождаться рождения ребёнка.Я отступила назад, чувствуя, как дрожат ноги. В этот момент под подошвой предательски скрипнула старая доска. Тишина оборвалась мгновенно.— Кто здесь?! — резко бросил дядя.Я едва успела юркнуть за массивный шкаф с фамильными доспехами. Дверь распахнулась.Тяжёлые шаги приблизились. Я перестала дышать. Слышала только собственное сердце — слишком громкое, слишком быстрое. Дядя вышел в коридор. Я видела край его тёмного камзола всего в нескольких шагах от себя.— Там кто-то есть? — настороженно спросила графиня из комнаты.Дядя медленно оглядел пустой коридор.— Нет, — после паузы ответил он. — Наверное, сквозняк.Ещё несколько мучительных секунд, потом дверь закрылась. Я осталась стоять неподвижно, не в силах пошевелиться. Что-то внутри меня треснуло, мир вдруг перестал быть безопасным, даже стены замка больше не казались домом. Я медленно вышла из укрытия и почти бегом направилась к лестнице. Воздуха не хватало, хотелось выбраться наружу, подальше от этих разговоров, подальше от боли. Когда я наконец вышла во двор, холодный ночной ветер ударил в лицо и немного привёл мысли в порядок. Старый дуб шумел листвой в темноте.— Мел? — раздался тихий голос из тени.Я обернулась. Колин стоял у дуба, в свете луны его лицо казалось особенно серьёзным. Он шагнул ко мне, взял за руки.— Что случилось? Ты вся дрожишь.Я посмотрела в его зелёные глаза — такие искренние, такие тёплые — и впервые за вечер почувствовала, что могу выдохнуть.— Они хотят отдать меня королю Эларду, — прошептала я. — В обмен на оружие. Хотят, чтобы я уехала в Верендор и стала его женой.Колин резко помрачнел.— Что?..— Я слышала разговор дяди и графини, — голос дрогнул. — Для них это просто сделка. Политика. Союз.Я опустила взгляд.— А меня никто даже не собирался спрашивать.Несколько секунд Колин молчал. Потом крепче сжал мои ладони.— Я не позволю им забрать тебя.Я горько усмехнулась.— И что ты сделаешь? Ты конюх, Колин. А он — король.— Мне всё равно, кто он, — твёрдо сказал Колин. — Я найду выход.В его голосе было столько уверенности, что я невольно подняла глаза. И впервые за этот вечер почувствовала, как паника внутри начинает понемногу отступать. Он осторожно коснулся моей щеки.— Ты не одна, Мел.Мы ещё долго стояли под старым дубом. Ночной ветер шевелил листву над нашими головами, где-то вдали перекликались стражники на башнях, а замок возвышался за моей спиной огромной тёмной громадой. Колин притянул меня ближе.Я прижалась лбом к его груди и впервые за весь вечер позволила себе просто молчать, без необходимости держать осанку, без придворных улыбок, без страха сказать что-то не то. Только рядом с ним я чувствовала себя не наследницей престола, а обычной девушкой.