Путь Облачного Света

— Красиво, — сказал Лео, откидывая чёлку с глаз.

— Красиво, — согласился Виктор. — Ладно, пошли. Время не ждёт.

Лохматый сказочный лес принял их вчетвером. Луна и Марс носились по тропе, принюхиваясь. Лео шёл медленно, пытаясь вспомнить. Места казались чужими — деревья, камни, повороты — всё одинаковое, как в любом лесу. Но его тянуло в одну сторону. Ноги сами выбирали путь.

В голове зазвучал бубен. Сухой, древний, как сама эта земля. Ритм менялся в зависимости от направления — когда Лео сворачивал не туда, звук стихал, когда шёл правильно — усиливался.

— Ты чего такой сосредоточенный? — спросил Виктор, поравнявшись с ним.

— Слышу, — коротко ответил Лео.

— Что?

— Бубен.

Виктор не стал переспрашивать. Просто шёл рядом, молчаливый и внимательный, готовый подстраховать.

Они шли долго, но лес кончился неожиданно — впереди открылось озеро. Лео остановился. Сердце забилось чаще. Он здесь уже бывал и знал это место.

Перед глазами вспыхнула картина: разбитый вертолёт, дым, лицо Виктора, залитое кровью. Страх сковал тело — не за себя, за него.

— Ты чего? — Виктор положил руку ему на плечо. — Лео?

— Всё нормально. — Лео сглотнул. — Вспомнил кое-что. Пошли дальше.

Он двинулся в обход озера. Воспоминания о пещере тянули его вглубь леса, как магнит тянет железо. Виктор молчал. Обычно весёлый, сейчас он тихо шёл, следуя за ведущим.

Собаки забеспокоились первыми. Сначала Луна остановилась и навострила уши. Потом Марс глухо зарычал. Шерсть на загривках встала дыбом.

— Тихо, — скомандовал Виктор. Собаки прижались к ногам, но не переставали порыкивать.

Впереди, между скал, чернел вход в пещеру.

— Эта? — спросил Виктор.

— Угу.

Лео, не раздумывая, вошёл внутрь. Темнота обволокла его. Фонарик выхватывал из мрака корявые стены, мокрые сталактиты. Запах сырости смешивался с чем-то ещё — кислым, звериным.

Из глубины донёсся шорох. Собаки зашлись истерическим лаем. Огромная тень отделилась от мрака и рванула на них.

Лео даже не подумал — выставил руку вперёд, выбрасывая энергию. Прозрачный купол накрыл их за миг до того, как медведь врезался бы в первого человека. Зверь пронёсся мимо, ломая ветки на выходе, и скрылся в лесу.

— Трусы сухие, — выдохнул Виктор, прижимая руку к сердцу. — Но сердце сейчас выпрыгнет. А нам точно сюда надо? У меня сменных штанов нет.

— Пошли, — Лео уже двинулся дальше. — Он не вернётся.

Они углубились в пещеру. Свет фонаря метался по стенам, выхватывая то острый выступ, то тёмную нишу. В центре, в самом широком месте, возвышался огромный камень. Плоский, будто специально обработанный. На нём виднелись очертания каких-то останков — может, кости, может, просто тени.

— Мы были здесь с Лерой после крушения, — тихо сказал Лео. — Я почти ничего не помню. Но это место... оно ключевое.

— Что будем делать?

— Надо заночевать. Уже поздно, а это хоть какое-то укрытие. Медведь не вернётся, я поставил защиту.

— Ты уверен?

— Да.

Виктор огляделся, хмыкнул и начал развязывать рюкзак.

— Ладно, сынок. Уговаривать меня не надо — ты же знаешь, я не из сыкливых. Давай вить гнездо.

Эта фраза ударила Лео как молния.

— Она так, шутя, говорила. — Голос его дрогнул. — «Давай совьём гнездо».

Виктор замер, посмотрел на него внимательно, но ничего не сказал. Только кивнул и продолжил разбирать вещи.

Лео вышел наружу, насобирал хвороста. Когда вернулся, Виктор уже разложил спальники на лапнике — ровно, удобно, по-походному.

— Учил вас в детстве, — сказал он, заметив взгляд Лео. — Сам не забывай.

Они поели сухпайка, почти не разговаривая. Виктор понимал, как тяжело Лео, и не лез с расспросами. Собаки, успокоившись, прижались к людям, согревая своим теплом.

Лео лёг, закрыл глаза и мысленно повторил обращение к духам этих мест — тем, что хранят память о Лере, о них. Попросил помощи.

И провалился в сон.

Всё происходило в ускоренном режиме. Две прошлые реинкарнации промелькнули перед ним за одно мгновение — но каждую он прожил так ярко, будто это длилось годы.

Первая — генерал Чень Лун Фэй и принцесса Мейли. Обрыв, ветер, её рука в его руке. Стрела, вошедшая в них обоих. Его крик: «Живи!» — и толчок, отправляющий её назад, к жизни. А сам — в пропасть. И она, не раздумывая, следом.

Вторая — Жилан и Шенли. Лес, запах трав, белая волчица, вылетающая из темноты, чтобы спасти раненого принца. Лачуга, где пахло целебными настоями. Её глаза из-под вуали — такие знакомые, что сердце заходилось. И финал: площадь, клетка, кровь на камнях. И голубь, кружащий над этим местом, пока не падает без сил.

Лео очнулся в темноте пещеры. Сердце колотилось где-то в горле, на глазах выступили слёзы — он провёл рукой по лицу и удивился: плачет? Но внутри всё дрожало.

Он хотел уже закрыть глаза и провалиться в забытьё, но вместо этого его вдруг потянуло вверх. Знакомое, щекочущее ощущение — Элтоа звал его.

— Элтоа, я вспомнил наши реинкарнации, — возбуждённо произнёс Лео, открывая глаза уже в ином пространстве.

— Это круто, ведь так у вас говорят?

— Ага. Но не привыкай: у нас много чего говорят, и не стоит это копировать. Люди упрощают язык, как упрощают пищу — теряют вкус. А потом удивляются, почему в груди пустота. Но глубоко внутри каждый всё ещё помнит запах материнской стряпни. Тянется к нему. Даже если не знает, что ищет.

— Ты красиво сказал. — Элтоа склонился над собеседником, его голос зазвучал таинственно и приглушённо. — Слушай, Лео! Я нашёл в хранилище знаний немного информации об этом Теневом Пределе.

— Что ты узнал? — воскликнул Лео, с трудом подавляя волнение.

— Давным-давно случилась одна история. — Элтоа говорил тихо, будто сам вспоминал. — Девушка погрузилась в сон и не проснулась. Тело её жило, но душа застыла во времени. Никто не мог вернуть её к жизни.

— И что случилось?

— Юноша, влюблённый в неё, отправился к шаману. Тот долго искал душу в потусторонних мирах. А когда нашёл — отказался помогать.

— Почему?

— Сказал, что силы его недостаточны. Существа Теневого Предела слишком могущественны и коварны.

— И что сделал юноша?

— Шаман отправил туда его самого. Сказал: если справишься сам — помогу вернуться.

— И как? Справился?

— Душу он вернул. — Элтоа помолчал. — Но девушка изменилась. Стала чужой, потеряла память. Начала куда-то исчезать, а потом и вовсе растворилась в воздухе.

— А он?

— Говорят, иногда в горах видели два призрачных силуэта. Он всё искал её. Но пути их никак не могли пересечься.

— Печальная история, — вздохнул Лео. — А дракон? Ты говорил про дракона.

Элтоа улыбнулся. Помолчал, глядя куда-то в сторону, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Потом раскрыл ладонь — и в ней засиял металлический браслет в виде дракона с янтарными глазами.

— Это последний из Небесных драконов. Если он примет тебя — вы станете одним целым. Когда понадобится помощь — потри его глаз. Но сначала нужно активировать браслет, и он должен признать тебя. Иначе ничего не выйдет.

— Ух ты! — присвистнул Лео. — Где взял?

Элтоа потупил глаза, игнорируя неудобный вопрос.

— Я покажу, как его активировать. Тогда вы станете единым целым.

— Вот это да, личный Небесный дракон! И всё-таки, откуда ты его взял? Спёр где-то? — Лицо Лео расплылось в широкой улыбке.

Элтоа смущённо замолчал, а затем посмотрел на Лео своими чистыми, детскими глазами.

— Я позаимствовал его ради благого дела. Ты осуждаешь меня?

— Нет, что ты! Просто переживаю за тебя. Вдруг будут неприятности? Ты и так много для меня сделал, я благодарен тебе, но не хочу, чтобы ты пострадал.

— Не беспокойся. Я сам выбираю свой путь. Это мой выбор — помочь вам. Когда вернёшься, сделай, как я сказал. Надеюсь, дракон примет тебя и откроет своё истинное имя. У них два имени: одно для всех, а истинное даёт власть над ними — поэтому оно главная тайна. Решает он.

— А если он меня не примет, что тогда?

Элтоа загадочно улыбнулся:

— Уже поздно, тебе пора.

ГЛАВА 6. ЛОРИЭНС ДЕ АСТОР

Проснувшись в пещере, Лео долго лежал с открытыми глазами. Всё те же серые своды, отблески догорающего костра на стенах. Сердце всё ещё колотилось после видений — обрыв, стрела, клетка, кровь на камнях.

Он точно помнил: засыпал с пустыми руками. Но сейчас, когда он сжал пальцы, в ладони оказалось что-то твёрдое.

Камень.

Тёплый, гладкий, овальной формы — как яйцо, но цвета не имел. Он переливался, вбирая в себя свет углей, и внутри него пульсировало что-то живое. Камень из сна.

— Виктор, — позвал Лео тихо.

Виктор не спал. Сидел у входа в пещеру, смотрел на серый рассвет и пил воду из фляги.

— Чего?

— Мне сон приснился. Элтоа говорил про дракона.

— Какого дракона? — Виктор подошёл ближе, присел на корточки.

— Небесного. Последнего. — Лео разжал ладонь — Виктор увидел камень. — Сказал, что это он. Только спит. И чтобы разбудить, нужно... — он запнулся. — Нужно проколоть себе грудь и капнуть кровью ему в пасть.

Виктор присвистнул.

— Жёсткие у тебя сны. А если не примет?

— Тогда ничего не будет. Элтоа сказал: если не примет, браслет останется просто браслетом.

— А если примет?

— Тогда я стану с ним одним целым. И смогу попасть в Теневой Предел.

Виктор помолчал, глядя на камень. Потом кивнул.

— Ты знаешь, я в такие дела не лезу. Это твой путь. Но если что — я рядом.

— Спасибо.

Лео сжал камень в ладони. Тот нагрелся — сначала чуть тёплый, потом горячий, потом обжигающий. Лео стиснул зубы и терпел. По телу прошла дрожь — не от боли, от предчувствия. Сейчас решится всё.

Камень засветился. Сначала тускло, потом ярче, потом ослепительно — так, что Виктор зажмурился и отвернулся. Свет пробивался даже сквозь сомкнутые веки, а воздух вокруг стал горячим, как у печи. А потом камень рассыпался.

Пыль осела на ладонь Лео, и в ней остался лежать маленький дракончик. Чешуя его переливалась серебром, глаза — жёлтыми янтарями, а из крошечных ноздрей вылетала струйка дыма.

Дракончик моргнул. Посмотрел на Лео. И чихнул.

— Будь здоров, — машинально ответил Лео.

Дракончик фыркнул — явно обиделся. А потом прыгнул.

Лео даже не успел отдёрнуть руку. Дракончик впился в его запястье — не больно, а как-то щекотно — и начал втекать в кожу, как жидкое серебро. Лео зашипел, попытался стряхнуть, но поздно. Дракончик уже стал частью его — тонким серебристым браслетом, который обвился вокруг руки.

— Ох... — выдохнул Лео. — Это было...

— Странно? — подсказал Виктор.

— Больно. Но терпимо.

Он поднёс руку к глазам. Браслет выглядел величественно. Каждая чешуйка проработана до мелочей, даже крошечные коготки на лапах — и те можно разглядеть. Глаза дракона светились тусклым янтарём.

— Теперь кровь, — вспомнил Лео. Сделал глубокий вдох.

— Что?

— Ритуал.

Лео замер на мгновение. Если дракон не примет его — всё напрасно. Все поиски, все жертвы. Но выбора нет.

Он поднёс руку к сердцу и уколол себя острым концом хвоста. Капля крови выступила на груди — тёплая, густая. Лео собрал её пальцем и поднёс к пасти дракона.

— Давай, маленький, — прошептал он. — Не подведи.

Капля упала внутрь.

Дракончик вздрогнул. По его телу прошла дрожь — от хвоста к голове, от головы к хвосту. Чешуя вспыхнула — раз, другой, третий. А потом дракончик открыл глаза и посмотрел на Лео. Внимательно, изучающе, будто решал: достоин или нет.

И вдруг — щелчок. Дракончик проколол себе грудь.

Из крошечной ранки вытекла капля — золотая, светящаяся. Она повисла в воздухе, пульсируя тёплым светом.

— Пей, — раздался голос из браслета. Тихий, древний, чуть насмешливый.

Лео втянул каплю губами.

Горячее сияние разлилось по венам. Каждая клеточка вспыхнула, загудела, наполнилась светом. Лео задрожал, выгнулся дугой — и через мгновение всё стихло.

— Ты как? — Виктор придерживал его за плечи.

— Я... — Лео посмотрел на свои руки. — Я в порядке.

Браслет на запястье стал тёплым, почти горячим. Лео потёр янтарный глаз, мысленно призывая.

Браслет ожил. Сдвинулся, зашевелился, и через секунду на ладони у Лео сидел живой дракончик. Только теперь глаза его смотрели осмысленно, с хитринкой.

— Лориэнс де Астор, — произнёс дракончик. Голос звучал раскатисто, с лёгкой хрипотцой. — К твоим услугам, смертный. Хотя, судя по тому, что ты выжил после моего принятия, не такой уж ты и смертный.

Лео опешил.

— Ты... говоришь?

— А ты ожидал, что я буду мычать? — дракончик приподнял бровь — насколько это вообще возможно для дракона. — Я, между прочим, последний из Небесных драконов. Моя цивилизация строила реальности, пока твои предки ещё по деревьям прыгали. Конечно, я говорю.

Виктор за спиной Лео хмыкнул.

— А он с характером.

— Цыц, — дракончик даже не повернул головы. — Я тут со своим человеком разговариваю. Кстати, Лео, надеюсь, ты понимаешь, что теперь мы связаны? Я буду жить на твоём запястье, питаться твоей энергией и изредка давать советы. Бесплатно, между прочим. Даром. За просто так.

— А что ты хочешь взамен? — насторожился Лео.

— Ничего. — Лориэнс зевнул, выпустив струйку дыма. — Я уже мёртв. Вернее, моё тело давно сгорело в пламени войны. Осталась только сущность. А сущности много не надо — лишь бы носитель оказался достойный. Ты, судя по первому впечатлению, сойдёшь.

— Спасибо, — сказал Лео с иронией.

— Не за что. — Дракончик явно не заметил сарказма. — Ладно, познакомились. Теперь — по делу. Тебе нужно в мир теней, я прав?

— Теневой Предел.

— Туда просто так не попасть. Там другие законы, другая гравитация, другая реальность. Там нет органики. Тело своё придётся оставить здесь, отправить только дух.

— Элтоа говорил что-то подобное.

— Элтоа... — Лориэнс закатил глаза. — Этот вездесущий мальчишка. Знаю я его. Он, между прочим, спёр меня из Хранилища. Просто взял и спёр. Ради благого дела, сказал. — Дракончик хмыкнул. — Ладно, прощаю. В конце концов, лежать на полке тысячи лет — тоже не фонтан.

Лео и Виктор переглянулись.

— А ты... давно там лежал? — спросил Лео.

— Не помню. — Лориэнс вдруг стал серьёзным. — Время для драконов течёт иначе. Может, тысячу лет. Может, десять тысяч. Я потерял счёт, когда погиб последний из моего рода. — Он встряхнулся. — Но хватит о грустном. У нас есть дело. Ты хочешь найти свою женщину, я хочу снова почувствовать ветер под крыльями. Правда, крыльев у меня пока нет, но это детали. Идёт?

— Идёт, — улыбнулся Лео.

— Тогда договорились. — Лориэнс свернулся клубочком и снова стал браслетом. Только янтарный глаз блеснул напоследок. — Буди, когда понадоблюсь. Набирался сил тысячи лет — ещё немного потерплю.

Виктор хлопнул Лео по плечу.

— Поздравляю. У тебя теперь личный дракон. С манией величия.

— Это точно. — Лео потрогал браслет. Тёплый, живой. — Ладно, надо выбираться отсюда. День начинается.

Впереди предстоял долгий путь.

Но теперь Лео шёл по нему не один.

ГЛАВА 7. ЗА СВЕТЯЩЕЙСЯ СФЕРОЙ

Солнце уже поднялось над горами, заливая лес золотым светом.

Виктор сидел у входа в пещеру, прислонившись спиной к камню. Глаза закрыты, но он не спал — медитировал, растворяясь в утренней тишине. Услышав шаги, открыл глаза и улыбнулся.

— Нас куда-то приглашают? — голос его звучал хрипловато, но доброта никуда не делась.

Лео подошёл и протянул руку. На ладони пульсировала светящаяся сфера — оранжевая и тёплая, живая.

— Да. Расскажу по дороге.

Собрались быстро. Спальники в рюкзаки, фонарики, остатки еды — Виктор умел собираться по-военному, без лишних движений. Собаки, почуяв сборы, заметались у входа, нетерпеливо повиливая хвостами.

Сфера летела впереди. Она то замирала, ожидая, пока они подойдут ближе, то срывалась вперёд, проверяя, не отстали ли.

— Теперь веришь, что Элтоа настоящий. Подарил мне браслет с драконом, — напомнил Лео, раздвигая ветки. — Он указывает путь к Теневому Пределу.

— Хорошо, что я не сплю, — усмехнулся Виктор. — А то решил бы, что схожу с ума. Но ты у нас особенный, так что идём за твоим светящимся шариком.

Они рассмеялись. Напряжение последних часов отпустило.

— Главное, никого не встретить, — Виктор покосился на сферу. — А то неудобно получится: все по лесу ходят как нормальные люди, грибы собирают, а мы тут с огненными шарами.

Он помолчал и добавил:

— Сынок, ты знаешь, я тебя люблю. Но пожалей старика. Мне страшно подумать, что будет дальше! Вот так спишь, никого не трогаешь, а просыпаешься — и тут дракон. Напоминаю: предупреждай заранее. А то бельё сменное закончится быстро.

— Не переживай, — Лео улыбнулся, поправляя куртку, — Предупрежу, если сам буду знать.

Собаки носились вокруг, радуясь утру и свободе. Воздух пах грибами, прелой листвой и чем-то ещё — свежим, лесным, настоящим.

Внезапно Лео остановился. Воспоминание накрыло его тёплой волной: тёмный каменный лабиринт, и впереди катится светящийся клубочек, указывая путь. Тогда, в прошлой жизни, они с Лерой шли за ним вместе.

— Интересно, — сказал он вслух. — Как это делала Лера? В ней тоже жил дракон?

— Вот найдёшь её и спросишь, — раздалось в голове.

Лео вздрогнул и остановился так резко, что Виктор чуть не врезался в него сзади.

— Ты чего?

— Тихо... — Лео прислушался к себе. — Кто это?

— А ты как думаешь? — голос в голове звучал насмешливо. — Или с тобой часто разговаривают телепатически?

— Лориэнс де Астор?

— Можно просто Лориэнс. А при посторонних — Выдающийся или Грандиозный.

Лео не сдержал улыбки.

— Хорошо. Я ещё не привык.

— Соберись, — голос дракона стал серьёзнее. — А то выглядишь странно. Люди с открытым ртом по лесу не ходят.

— Я просто не ожидал, что ты заговоришь в голове.

— Ты думал — сон, а я безмозглая магическая ящерица? — Лориэнс фыркнул. — Мне миллионы лет, смертный. Конечно, я умею говорить и телепатически, как ты выразился.

— Извини. Я оказался не готов к соседству ещё и в голове.

— Привыкай. И учись контролировать эмоции. А то твоё сердце сейчас выпрыгнет, и кто тогда понесёт меня к цели?

Лео глубоко вздохнул, успокаивая пульс.

— Куда мы идём?

— Ты просил помощи. Я веду тебя к человеку, который сможет помочь.

— К человеку? Здесь, в лесу?

— Именно. Ты его раньше встречал, но ещё не вспомнил. Скоро всё узнаешь. Будь терпелив.

Лео кивнул сам себе и догнал Виктора, который уже успел уйти вперёд.

— С кем это ты там беседуешь? — поинтересовался Виктор.

— С Выдающимся и Грандиозным.

— Чего?

— Потом объясню.

ГЛАВА 8. НАЛАДКА КОНТАКТА С «ВЫДАЮЩИМСЯ И ГРАНДИОЗНЫМ»

Они шли уже около часа. Сфера петляла между деревьями, выбирая путь, который только ей был ведом. Лео молчал, прислушиваясь к себе.

— Лориэнс? — мысленно позвал он.

Тишина. В голове было пусто, только собственные мысли шуршали, как осенние листья.

— Лориэнс, ты здесь?

Ничего.

— Наверное, спит, — подумал Лео. — Или его нужно специально призывать.

— Да слышу я, слышу, — раздался недовольный голос. — Чего тебе?

— А... ты всё время слышишь?

— Мог бы и всё время, — в голосе дракона послышалась усмешка. — Особенно если ты хочешь, чтобы я сошёл с ума от твоей каши в голове. Представляешь, каково это — слушать весь этот поток? «А что поесть, а не забыл ли я выключить утюг, а не позвонить ли Жень...» Нет уж, уволь.

— Так ты не слышишь?

— Давай договоримся, — Лориэнс говорил тоном уставшего от жизни аристократа. — Ты не дёргаешь меня по пустякам. Я не слушаю твоё нытьё. У нас чисто деловые отношения. Идёт?

— Идёт, — согласился Лео. — А ты... можешь видеть, что я делаю?

Повисла пауза. Лео показалось, что дракон усмехается.

— Могу, — ответил Лориэнс наконец. — Но не хочу. Ты думаешь, я мелкий извращенец? Мы были богами, Лео. Нам поклонялись. Нас воспевали в гимнах. Думаешь, мне интересно подсматривать за тем, как ты... ну, живёшь обычной человеческой жизнью?

— Ну, мало ли, — пробормотал Лео.

— Расслабься. У меня есть чувство собственного достоинства.

— А если я, например... — Лео замялся. — Ну, если я буду заниматься... парным совершенствованием?

— Чем?!

Лео покраснел. Даже мысленно это прозвучало глупо.

— Ну, в китайских романах пишут, что совершенствование бывает парным, и там...

— Лео. — Голос дракона стал ледяным. — Ты серьёзно сейчас?

— Ну а вдруг?

— Слушай сюда, смертный. Мы мирами управляли. Мы видели рождение и гибель цивилизаций. Думаешь, меня интересуют ваши... — он запнулся, подбирая слово. — Физиологические упражнения?

— Значит, не будешь?

— Не буду, — отрезал Лориэнс. И после паузы добавил ехидно: — Ну, может, разок посмотрю. Для общего развития.

— Лориэнс!

— Шучу я, шучу. — Дракон засмеялся — сухо, трескуче, как старый механизм, который давно не смазывали. — Вы, люди, такой примитивный вид. Но есть в вас что-то... перспективное. Если будете совершенствоваться дальше.

Лео вытер испарину со лба. Мысль о том, что за ним могут наблюдать в неподходящий момент, была невыносима. Хорошо, что это всего лишь шутка... наверное.

Виктор, всё это время наблюдавший за странной мимикой названого сына, не выдержал:

— Сынок, с тобой точно всё в порядке? Ты сегодня какой-то особенно странный. То замираешь, то краснеешь, то улыбаешься сам себе. О чём думаешь?

— Всё хорошо, — Лео постарался принять невозмутимый вид. — Да, так. Беседую с драконом. Уточняю его возможности.

— И как? Выяснил?

— Ещё нет. Но процесс идёт.

— Напоминаю про сменное бельё, — Виктор подмигнул.

— Я помню, учитель. — Лео отвесил шутовской поклон. — Я должен позаботиться о вас.

— Вот маленький засранец! — Виктор рассмеялся. — Ни капли уважения к старшим!

— Со всем уважением, учитель, — Лео распрямился и поклонился уже по-настоящему, но с хитринкой в глазах. — Просто тренируюсь.

— Тренируйся, тренируйся, — Виктор махнул рукой. — А я пока послежу, чтобы ты в дерево не врезался. А то размечтаешься со своим драконом...

Они пошли дальше. Сфера терпеливо ждала впереди, пульсируя ровным оранжевым светом.

— Лориэнс, — мысленно позвал Лео. — Спасибо. За то, что согласился помочь.

— Не за что, — буркнул дракон. И после паузы добавил уже тише: — Я давно не чувствовал себя живым. С тобой... интересно.

— Ты это серьёзно?

— Не бери в голову. Просто старик разнылся. Забудь.

И замолчал.

Но Лео почувствовал — между ними что-то изменилось. Совсем чуть-чуть. Но изменилось.

ГЛАВА 9. ЗНАКОМЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ

На следующий день светящаяся сфера привела их на удивительную поляну, окружённую густым лесом и горными хребтами. Это место казалось другим миром — краски казались ярче, воздух чище, а трава ещё хранила остатки утреннего тумана, который лениво курился над землёй.

Небольшой дом с широкими террасами уютно расположился посреди цветущего разнотравья. На большом пне, похожем на трон, сидел пожилой человек с густой бородой. Он что-то мастерил, но, завидев путников, быстро спрятал в карман и замер, наблюдая за приближающимися.

Собаки, к удивлению Виктора, радостно бросились к незнакомцу, виляя хвостами так, будто знали его всю жизнь.

— Я вас давно жду, — приятным бархатным баритоном произнёс старец. Он поднялся и улыбнулся — ослепительно. — Проходите, будем завтракать. А то уже остывает.

— Добрый день, — Виктор слегка склонил голову. — Видимо, мы пришли именно к вам.

— Именно так. Я заварил чай. Для собак тоже есть еда и вода. Добро пожаловать в дом.

Хозяин жестом пригласил гостей к столу, накрытому на летней террасе.

— Меня зовут Давид, — представился он.

Лео сложил ладони в традиционном приветствии и слегка поклонился.

— Лео.

— Виктор.

Давид пристально посмотрел на гостей. Взгляд его был пронзительным, но не тяжёлым — скорее, изучающим, как у врача, который уже поставил диагноз, но хочет убедиться.

— Духи известили, что вы ищете меня, — произнёс он. — Чем могу помочь?

— Мой сын попал... — начал Виктор.

— Я расскажу, — мягко перебил Лео. — Спасибо, что приняли нас. Высшие силы привели нас к вам для поиска пути в Теневой Предел. Душа моей жены... из прошлой версии реальности... она похищена. Мы узнали, что она там. Здесь её никто не помнит, даже я забыл, но воспоминания возвращаются. И она просит о помощи. Я должен её спасти. Но не знаю как. Вы можете помочь?

Давид смотрел на него долго, не мигая. Взгляд пробирал до костей, но не пугал — скорее, успокаивал, как тёплая вода после холода.

— Ты меня не помнишь? — медленно произнёс он, проведя рукой по густым вьющимся волосам. — Я знаю, кто вы. Вы жили и учились здесь. И она тоже. Талантливая, светлая девочка. — Он улыбнулся своим воспоминаниям. — Я постараюсь помочь. Но это тяжёлое испытание. Пойдёшь один. Мы будем ждать здесь.