Когда ты уйдёшь

Алисса, бормоча всевозможные ругательства, провела её в кухню. Руки у Нелл были ледяные. Она нагрела чайник и налила ей горячий мятный чай, и пока подруга успокаивалась, она напряжённо соображала.

– Так, – наконец произнесла она. – Сколько ты ему должна за три месяца?

– Тысячу пятьсот долларов.

Алисса направилась к своему тайнику – комоду, где хранились все сбережения. Эти деньги когда-то оставил Маркус, чтобы она ни в чём не нуждалась. Конверт, конечно, заметно исхудал за прошедшие два года, но она вовсе не была расточительна и быстро набрала нужную сумму.

Нелл, только заметив в её руках деньги, запротестовала:

– Нет! Я не собиралась у тебя просить! Я сама… я напишу родителям…

– Ты не просишь, я сама даю, – ответила Алисса. – Они мне пока ни к чему. Отдашь, когда сможешь.

– Нет, я не могу…

– Можешь. Мне это ничего не стоит. Друзья должны поддерживать друг друга, разве нет? Вы были со мной, когда я осталась одна. Я всего лишь помогаю, чем могу. – Она стиснула её плечо. Нелл, сдавшись, смущённо отвела глаза. – Ну, пойдём к твоему хозяину. Заберём твои вещи.

Подруга здорово перепугалась. Ей явно не хотелось возвращаться обратно. Алисса поняла её состояние и позвонила Кэрол, а та – Брендану. Оба переполошились и пообещали отпроситься с работы в ближайшее время. Но она вовсе не собиралась ждать группу поддержки: ей хотелось лично взглянуть в лицо негодяю, который так легко вышвырнул подругу на улицу. Та хотела воспротивиться, но необычайно решительный и злой вид мисс Сторм заставил её передумать.

На громкий стук в дверь вышел мужчина лет пятидесяти – обрюзгший, лысый, в общем, весьма неблагопристойного вида. Алисса, уставившись прямо в заплывшие глаза, сказала отчётливо:

– Добрый день. Мы пришли вернуть деньги и забрать вещи.

Нелл за её спиной поджалась.

– Да ну? – бросил тот. – И чего, я должен поверить на слово? Думаете, сейчас впущу вас, заберёте свои монатки и свалите, не заплатив? Нашли дурака! Она меня три месяца за идиота держала!

«Ты идиот и есть», – хотела бросить она в лицо, но обошлась холодным:

– Деньги при нас, и никто не собирается вас обманывать. Мы пришли за вещами. Обойдёмся без криков.

Хозяин квартиры фыркнул и заглянул за её спину – как раз туда, где скромно притаилась Нелл.

– Она вообще кто такая? Подруга твоя?

– Да, подруга, – отозвалась Алисса вместо неё. – Я пришла, чтобы ей помочь. И я не позволю вам орать на неё и запугивать, понятно?

Говоря начистоту, рослому мужчине нечего было опасаться миниатюрной девушки. Обычно дела обстояли наоборот: бессовестным типам вроде него было привычно запугивать женщин. Поэтому его порядком озадачило отсутствие страха в её глазах. А ведь сам он смельчаком отродясь не являлся.

– И чего вы от меня хотите? – пробурчал он, недовольно отступая.

– Скоро приедут наши друзья. Мы соберём все вещи и уедем, – уведомила она непререкаемым тоном. – Дайте нам время до вечера.

– Идёт, – ухмыльнулся тот. – Только деньги вперёд.

Алисса протянула ему купюры. Тот недоверчиво проверил на подлинность, пробормотал «ну вот сразу бы так» под её испепеляющим взглядом и впустил в квартиру, обещая вернуться вечером. Нелл, раскрасневшаяся от волнения за прошедшие две минуты, облегчённо вздохнула.

– Где ты так научилась? – пробормотала она.

– Нигде. Природный талант. А ещё у меня баллончик в куртке, – усмехнулась та.

Следующие несколько часов они раскладывали по пакетам и коробкам одежду, обувь, косметику, бытовую технику, книги и прочие вещи. Когда пришли Кэрол и Брендан, почти весь скарб был готов к переезду. При виде друга Нелл отчаянно смутилась, но тот был краток и невозмутим.

– Что здесь твоё из мебели? – поинтересовался он.

– Стулья. И ещё тумбочка. И больше ничего.

– В машине поместятся, – кивнул Брен и сказал девушкам: – Тяжёлые коробки оставьте мне. Нечего вам надрываться. Складывайте всё в кузов, если не поместится – кидайте на заднее сиденье.

На перемещение вещей ушло около часа. Лифт в доме не работал, и девушки здорово запыхались. Зато Брендану – хоть бы что. Он спокойно перетащил и стулья, и телевизор, и тяжёлую раритетную тумбочку, и хрупкую посуду, ни разу при этом не пожаловавшись.

Когда заявился хозяин, квартира была полностью очищена от пожитков. Он огляделся, явно ища к чему придраться, но заметил внушительную фигуру Брендана и тут же скривился.

– Вот бы принесла деньги сразу, и проблем бы не было, – заявил он. – Теперь-то куда пойдёшь?

– Вас это что-то не волновало, когда вы выгнали её за порог, – ответила Кэрол мрачно.

– О ней есть кому позаботиться, – отозвался Брендан. – Можете не сомневаться.

Не сговариваясь, друзья направились прочь. На улице уже потемнело: только желтоватые фонари и яркие витрины освещали синий сумрак. У красного фордика Нелл неуверенно остановилась и оглянулась на ребят.

– Спасибо, – сказала она неловко. – Вам всем. Не знаю, что бы я без вас делала.

Её взгляд остановился на Брендане. Он взлохматил рыжие волосы и пробормотал:

– Ерунда. Куда вещи-то везти?

– Можешь пожить у меня, – сказала Алисса. – Места нам хватит.

– Тебе будет неудобно, ты ведь работаешь дома, – возразила Кэрол и взяла Нелл за руку. – Поехали ко мне. У меня две комнаты, и для твоих вещей место найдётся.

Нелл без всяких споров переехала к Кэрол. Процедура перемещения вещей повторилась, но в обратном порядке. Они загромоздили коробками всю гостиную, и, по требованию хозяйки, переместились на кухню. Никто не возразил, когда Брендан заказал пиццу на дом: уж слишком они все устали и проголодались.

– Почему ты нам не сказала, что у тебя проблемы с деньгами? – грозно спросила Кэрол, нависнув над подругой. – Я же тебя спрашивала не раз и не два, нужна ли тебе помощь!

– Я хотела сама разобраться, – проворчала Нелл. – У вас своих проблем полно. Чем я лучше? Сама виновата, что потеряла работу и не откладывала деньги впрок. Я не хотела вас в это втягивать!

– Уж кто-кто, а я знаю, что такое проблемы с деньгами, – отозвалась Алисса хмуро. – Я сидела без работы и подольше твоего. И уж точно не стала бы тебя осуждать. У всех бывают трудности.

– Я верну тебе деньги, как только смогу!

– Не думай об этом. Я и без них проживу.

Нелл пыталась возражать, но никто не стал её слушать. Все обругали нахального хозяина и пообещали помочь ей с поисками работы. После горячей пиццы Брендан повёз Алиссу домой. Он затормозил у самого подъезда. Несколько секунд она сидела в нерешительности, а затем спросила, стараясь не смотреть ему в глаза:

– Как там Маркус?

Он будто ожидал этого вопроса, потому что удивлённым не выглядел.

– Неплохо.

– Правда?

– Ага. Ты удивишься, но он устроился на работу, – заметил он, хмыкнув. – На нормальную, как все мы. Трудится в каком-то издательстве, насколько я знаю.

– Ни за что бы не поверила, – сказала она и неожиданно рассмеялась.

Весь прошедший год Алисса только и могла строить предположения, как протекает его новая жизнь и доволен ли он своим выбором. И вот оно, то самое подтверждение, которое было ей необходимо. Она почему-то хотела знать, что у него всё хорошо. Ей больше не поговорить с ним, не прикоснуться, не найти успокоения в его объятиях… Но уже за всё, что он дал ей, Маркус заслуживал счастья… хоть и вдали от неё.

***

Воспоминания

Алисса проснулась из-за мерного клацанья клавиатуры. За окнами ещё царили чёрные сумерки, и только с кухни доносился приглушённый белый свет. Она растянулась на постели, поправила съехавшую сорочку, чтобы прикрыть грудь, и направилась прямиком к источнику шума. Маркус сидел за столом практически неподвижно – если не считать парящих над клавиатурой изящных пальцев – и даже не услышал её шагов. Она, конечно же, воспользовалась его невнимательностью и быстро обняла, уткнувшись губами в мягкие волосы.

– Ох. Я тебя разбудил? Прости, – сказал он самым кающимся тоном. Но она в ответ только поцеловала его затылок.

– Ничего. У тебя что, проснулось вдохновение?

– Как и всегда, в самое подходящее время.

– Я знаю, как это бывает. Иногда вдохновение становится проклятием.

Маркус прекратил печатать и закрыл текстовый редактор. Откинул голову назад с измотанным видом и вздохнул.

– Ну всё, с меня хватит. Мне уже не двадцать лет, чтобы работать ночи напролёт без продыху. Есть и в зрелости своё преимущество – можно перестать делать вид, будто тебе всё нипочём.

– Ну, тут я не знаю. Я ещё не такая старая.

Он кратко усмехнулся. Затем закрыл ноутбук, обхватил её талию, вызвав протестующий визг, и уложил в постель. Пока Алисса хихикала, Маркус распахнул балкон и впустил в квартиру прохладный осенний воздух. Потянуло запахом мокрых улиц – недавно шёл дождь – и хот-догов из круглосуточного киоска неподалёку.

– Расскажи мне о своём творчестве, – он улёгся рядом, подложил руку под щёку и уставился на неё внимательно-внимательно – так, словно хотел узнать самую главную её тайну.

Она смутилась. Было забавно после всего, что между ними произошло, бояться поведать о такой мелочи.

– Ну, я уже говорила, что начала писать, когда была подростком. Как и ты. Сейчас я понимаю, почему меня так увлекло это. Моя жизнь была очень скучной и однообразной, и я выдумывала какие-то новые миры и новые сюжеты в своём воображении, чтобы не сойти с ума от тоски.

– И ты начала публиковаться?

– Да. Не сразу, конечно. Я много общалась в интернете, находила там новые знакомства. Мои подруги занимались этим, и однажды я тоже решила… ну, не знаю. Поделиться творчеством, найти читателей, получить отклик от кого-то. Мне не было и пятнадцати, когда я опубликовалась впервые.

– Правда? Пятнадцатилетнему мне ни за что не хватило бы на такое смелости, – признался Маркус с немного растерянной улыбкой. – И ты получила то, что хотела?

– Да, наверное… Конечно, я не стала звездой сети или что-то в этом духе, но какое-то признание я приобрела. Я получила много похвалы – чуть ли не впервые в жизни. Именно тогда я поняла, что чего-то стою. И несколько популярных работ у меня всё же было. Но всё это пришлось прекратить, потому что совмещать творчество со взрослой жизнью у меня не вышло. У меня не было сил одновременно работать и писать.

Он провёл ладонью по её лицу.

– Я бы хотел прочитать что-нибудь из твоего репертуара. Думаю, мне есть чему у тебя поучиться.

– Шутишь? Из нас двоих ты – настоящий писатель, а не я.

– А что делает писателя писателем? Деньги? Популярность? Вовсе нет, – возразил он. – Писатель – это в первую очередь призвание. Ты не можешь считать себя недостойной этого статуса только потому, что творчество не принесло тебе денег или большой известности. Ты писатель по натуре, это часть твоей природы. Ты не можешь от неё отказаться. Уверен, у тебя ещё всё впереди.

Алисса беззвучно вздохнула. Не в первый раз Маркус затрагивал эту тему. Он всё хотел, чтобы она попыталась написать книгу и издаться по-настоящему, но она слишком боялась облажаться и испытать новое разочарование.

– Ты говоришь, что хочешь почитать мои книги, – нашлась она, – а сам свои читать не даёшь! Между прочим, я нашла твою полку в книжном. И едва удержалась, чтобы не взять.