Через миры

Я чувствовал, как гулко билось сердце, и как оно же замирало, пропуская удары, в моменты, когда наш зов оставался без ответа. Боль и гнев от потери обжигали каждую клеточку сознания. Глаза застилали слезы бессилия, ведь я тоже жаждал услышать знакомый голос, увидеть улыбку той, чьё присутствие означало спасение.

— Мы должны найти её! – рычал он сильнее прежнего.

Почти одиннадцать лет мы жили как на последнем издыхании, терпя нескончаемую боль и опустошенность, и я думал, что хуже уже быть не может и лишь ждал своего конца. Но нет... Сегодняшняя ночь отворила для нас врата преисподней, наполнив глупою надеждою и отчаянием.

Эта ночь принесла неожиданную встречу с незнакомкой. Она сумела вызвать во мне те чувства, которые были давно забыты и погребены. Появление этой девушки выбило нас из хрупкого устоявшегося равновесия. Её поведение было необычным и непредсказуемым. Вместо испуга или паники она проявляла дерзость и уверенность. Она привлекла моё внимание и взволновала меня. А вместе с тем, в моей голове роились вопросы. Но прежде, чем я получил ответы на свои вопросы, она исчезла, растаяла в дымке сновидения. Странным было то, что я запомнил только эти чарующие глаза, а ладони до сих пор обжигало тепло её кожи. Да, всё дело было в этих глазах.

Образы прошлого оживали в памяти, заполняя мозг яркими вспышками воспоминаний. Видение маленькой девочки, смеющейся на лугу, наложилось на облик незнакомки. Та самая девочка, та самая родственная душа, чьи объятия согревали, чья улыбка дарила надежду

И вот, спустя столько лет, тот самый взор снова предстал передо мной. Он будоражил душу и сознание и медленно сводил с ума. Голова отказывалась работать рационально, а сомнения разрывали на части: действительно ли мы потеряли свою судьбу или же это плод болезненных иллюзий. Сердце сжималось от осознания невозможности и нелепости мыслей, что породили её глаза.

Однако, одно я знал наверняка, это был не обычный сон, а с привкусом магии. Правда, прожив уже не одно столетие, я ни разу не слышал о подобной магии. И не приведи Всевышний Дарлен, если за этим стоит чей-то злой умысел... Потому что мой дракон точно так же, как и я уже кипел от возбуждения вернуть себе своё счастье.

Проходили минуты, превращаясь в часы, а я продолжал сидеть в оцепенении, погружённый в свои дурманящие мысли. Мне хотелось верить, что это не обман, что, возможно, это действительно была моя Солли и что она ещё жива. Противоречивые эмоции захлестывали меня, грозя сорваться с цепи. Голос рассудка слабел, заглушаемый отчаянным желанием поверить в чудо. Осторожность покидала пределы здравомыслия, сменяясь неукротимой уверенностью: мы должны добраться до правды, независимо от последствий. Похоже нужно будет потолковать с богами, а может даже и самим Всевышним.

От моих рассуждений меня отвлек звон дверного колокольчика, знаменующий приход гостя. Встав с кресла, я вышел из своей спальни, прошёл по темным коридорам, спустился по лестнице на первый этаж и отварил входную дверь, впуская ночной прохладный воздух. Оказывается, уже наступила ночь, а я этого даже и не заметил.

За порогом стоял высокий мужчина, одетый в темно-коричневый плащ с глубоким капюшоном, закрывающим большую часть лица.

— Геральд, что ты здесь делаешь? – узнал гостя я.

— Ваша светлость, Император вызывает вас. Говорит дело не требует отлагательства. Вы должны немедленно явится. Он будет ждать вас в покоях. – чинно отрапортовал заместитель главы тайной стражи императора и не дожидаясь ответа скрылся в ночной мгле.

Закрыв дверь за Геральдом, я устало потер лицо руками, пытаясь вернуть себе контроль над чувствами и разумом. Если Император так срочно требует моего визита, да ещё и в своих покоях, то значит случилось что-то серьёзное и я обязан взять себя в руки.

Решительно направившись обратно в спальню, я начал готовиться к встрече. Аккуратно оделся во всё черное, стараясь придать своему облику ничем не примечательный вид. Каждый жест был продуман, каждое движение выверено — меня не должны заметить.

Пока я готовился, мои мысли вновь вернулись к ночному видению. Та девушка, её чудные глаза, манящее тепло её рук Неужели это действительно была Солли? Или мое подсознание разыгралось? А может кто-то решил поиграть со мной? Эти размышления оставляли больше вопросов, чем ответов, усиливая чувство неопределенности.

Собравшись наконец с мыслями, я покинул дом и отправился навстречу с императором. Дорога до дворца оказалась короткой, однако события последних часов сделали путь длиннее и тяжелее. Шагая мимо величественных колонн и высоких стен замка, я пытался удержать остатки самообладания.

Наконец, убедившись, что достиг покоев императора незамеченным, я вошел внутрь.

Покои императора поражали своим роскошным убранством. Потолок украшали изящные лепные узоры, отражающие богатство. Пол покрывал мягкий белоснежный ковёр, сотканный вручную мастерами Востока, каждый квадратный метр которого стоил целое состояние. Окна были завешаны тяжёлыми бархатными шторами глубокого пурпурного цвета, скрывая нашу встречу от чужих глаз. Позолоченные канделябры отбрасывали мерцающие блики на стены, а воздух помещения был заполнен ароматом благовоний, распространявшихся из небольших бронзовых курильниц, расставленных вдоль стен.

Сам император сидел, в одном из двух массивных дубовых кресел, украшенных резьбой ручной работы у маленького мраморного столика, и выглядел крайне утомленным. Длинные золотые волосы обрамляли лицо и с них капала вода. Темно-зелёный халат идеально подчёркивал его внушительную фигуру. Его благородное лицо выражало следы усталости и напряжения. Хотя, взгляд карих глаз, вопреки этому оставался твёрдым и решительным, свидетельствуя о непоколебимом характере человека, привыкшего уверенно идти свои путём.

— Ваше Величество, – почтительно произнес я, склоняя голову в поклоне – вы желали меня видеть.

Голос звучал ровно, спокойно, хотя внутри бушевал шторм эмоций. Нужно было сохранять хладнокровие, особенно теперь, когда я находился на службе. В моём деле нельзя допускать ошибок.

Подняв глаза, император внимательно посмотрел на меня проницательным и изучающим взглядом.

— Олдрид, оставь свой официоз для официальных церемоний, – устало произнёс он, жестом руки приглашая сесть напротив него в кресло.

— Чем вызвано столь срочное приглашение вашего величества? — поинтересовался я, присаживаясь напротив старого друга.

— У меня для тебя есть одна просьба, – глубоко вздохнул император – ты случаем не хочешь отправится в отпуск, дружище?

Я чуть было не поперхнулся воздухом от такого заявления. Нервное напряжение отразилось на лице, выдавая моё недоумение.

— Ауриэль, ты должно быть шутишь. – выдавил я из себя.

— Олдрид, я абсолютно серьёзен, — примирительно протянул он, поднимая ладонь вверх. — А если говорить точнее, я хочу, чтобы ты тайно отправился в небольшое путешествие.

Соллинария

Казалось, время замедлило свой ход, и тянулось бесконечно долго. Боль, терзавшая меня, наконец-то прекратилась, а на смену ей пришли воспоминания, нахлынувшие волнами, затягивающими в прошлое. Обрывочные сцены всплывали в памяти: гул толпы, хруст снега под ногами, огонь камина, картины на стенах, знакомый голос, шепотом зовущий моё имя. Первое воспоминание вспыхнуло ярким пламенем — детство, беззаботные дни, смех матери, тёплые объятья отца и дедушка, что катал меня на спине. За ним последовало другое — первая встреча с учителем, первые уроки магии, первый бал.

Каждое новое воспоминание приходило стремительно, словно река, стремясь заполнить собой пустоту долгих лет забвения. Перед глазами мелькали эпизоды счастливого детства. Образы родных и близких возвращались, согревая сердце теплом прошедших времён.

Снова вижу старый сад, где босиком гуляла за руку с мамой. Вспоминаю папу, вторгавшегося на мои занятия танцами, чтобы сам стать моим партнёром. Вечера у камина, и я сидящая на коленях бабушки, слушающая её сказки о великих героях и чудесах. И Рида... Его я тоже вижу. Вижу наши встречи, прогулки, разговоры обо всём на свете и руки нежно убирающие, выбившиеся из прически локоны. Уже тогда он стал для меня целым миром. Моя первая и единственная любовь.

Память услужливо рисует картину моего девятого дня рождения. Того самого радостного дня, когда мы с Ридом прошли обряд объединения судеб и обещали друг другу быть вместе в будущем. Радостная, я бежала домой, в объятия матери, чтобы рассказать ей о волшебстве, дарованном мне Ридом, пока отец лишь закатывал глаза. Переполненная чувствами, мне трудно было уснуть.

Утро следующего дня началось с громких голосов родителей и слуг. Услышав взволнованные возгласы снаружи, я поднялась с постели и поспешила узнать причину тревоги. Спустившись по лестнице, я увидела знакомую гостиную своего семейного особняка. Мои родители были заняты сбором вещей и отдавали распоряжения. Их лица выглядели обеспокоенными, воздух казался тяжёлым от напряжения.

Первым меня заметил отец и торопливо объясняет ситуацию:

— Соллинария, дочка, одевайся потеплее, вы с мамой поедите в Долину Льда, к её подруге.

Удивленная и встревоженная, неожиданной поездкой, я молча следую воле отца. Пока собираю вещи, вижу, как сопровождающие и рыцари рода собираются в зале, ожидая дальнейших распоряжений.

Спустя какое-то время прибыли кареты, запряжённые хорсгарами, началась погрузка багажа. Хорсгар — удивительное создание, внешне похожее на лошадь. Эти животные обладают внушительным телосложением, широкой грудью и могучими плечами, создающими грозный и величественный образ. Их ноги — сильные и мускулистые, позволяющие развивать огромную скорость и ловкость даже под тяжестью тяжёлой брони. Особенность внешности хорсгара — острые костяные рога, формирующие цепь на голове, делающие их внешний вид ещё более впечатляющим. Они известны своей верностью хозяину, храбростью и исключительной стойкостью.

Последней приехала наша повозка, и отец подошёл ко мне, тихо произнося:

— Будь осторожна, дочь моя. Слушайся маму и не отходи от неё без сопровождения. Как только я закончу с делами, сразу же присоединюсь к вам. И помни, ты моё сокровище, и я люблю тебя.

— Да, папа, я тоже люблю тебя. Мне будет тебя не хватать, — ответила я, уступая место матери и первой поднимаясь в карету.

Отца и мать объединяла глубокая привязанность и любовь, проявляющаяся в каждом взгляде и прикосновении. Увидев, как отец бережно держит мать за плечи, я ощутила тепло их любви, которое казалось почти осязаемым. В последний раз поцеловав маму, папа аккуратно помог ей сесть в карету. Повозка плавно тронулась, а я смотрела из окна, как родные стены моего дома удаляются вдаль.

Дорога до Долины Льда занимала около трёх дней, поэтому было решено воспользоваться перемещающим порталом. По дороге до портала мы проезжали живописные места. Однако, несмотря на великолепие пейзажа, тревожность не покидала меня. Видя беспокойство матери, я старалась сохранять спокойствие, поддерживать её и не задавать лишних вопросов.

Наконец, мы прибыли на место — огромное поле, покрытое зелёной травой и цветами. Посередине поля стояла массивная арка, украшенная руническими знаками и символами. Ярко-голубой свет исходил изнутри, приглашая войти.

Осторожно подъехав ближе, мы увидели незнакомца в сером плаще, стоящего у портала и готового активировать его. Во время церемонии перехода мы пересекли сияющее пространство портала. Окутанная плотным потоком света, я испытала легкое головокружение. Спустя мгновение всё закончилось, и наша группа оказалась на небольшом холме, окружённом соснами. Рыцари тут же провели осмотр местности и организовали новый порядок движения. Меня же захватывала невиданная ранее красота.

Долина Льда простиралась меж высоких гор, создавая особый мир вечной зимы и сказочной прелести. Гигантские льдинки, блестящие на солнце, возвышались над бескрайним снеговьем, отражая небеса множеством оттенков синего и пурпурного. Застывшие ледяные водопады превратились в изумительные стеклянные фигуры, украшенные замысловатыми узорами морозных рисунков. Чистый воздух был прозрачен и холоден. Легонько кружащиеся снежинки парили вокруг, а под ногами поскрипывал свежий снег, покрытый тонкой корочкой льда.

Мы остановились ненадолго отдохнуть перед дальнейшим путешествием. Лошади стояли спокойно, осторожно ступая по льду, издавая тихий звон колокольчиков, прикрепленных к сбруям. Солнце едва пробивалось сквозь густые облака, отбрасывая мягкие тени.

Заметив знакомый силуэт, я вышла из кареты. Среди белоснежных просторов я увидела высокого юношу в багровых доспехах, шагающего навстречу. Это был Аратис – третий сын главнокомандующего наших рыцарей. Он был старше меня на шесть лет, но это не мешало нам дружить и вместе участвовать в проказах. В будущем Аратис должен был стать моим личным рыцарем. Светло-карие глаза и медные кудрявые волосы придавали ему вид доброго и беззаботного мальчика. На деле же, всё выходило совсем наоборот – он продумывал каждый свой шаг наперед и не прощал обид. Когда он пошёл ближе, вежливо склонил голову и прижал ладонь к сердцу в приветственном жесте.

— Леди Соллинария, вы решили почтить нас своим присутствием, — проговорил он мягким голосом, искрящимся теплом.

Аратис стоял рядом, держась сдержанно, демонстрируя уверенность и достоинство. Его присутствие успокаивало, рассеивая страхи и сомнения. Мы говорили, обмениваясь новостями и рассказами о недавних событиях.

И вдруг раздался крик:

— На защиту! Нападение!

Неожиданно снизу, прямо из-под земли поднялась волна тьмы. Она трансформировалась в нечто большее, превратившись в гигантских существ с шипастыми чешуйками и огромными когтистыми лапами. В след за ними появились легионеры - высокие солдаты с бледными лицами, красными глазами и оружием, отсвечивающим ядовитым зеленым огнем. Каждый их шаг сопровождался мерзким шорохом. Громоподобный рев сотряс воздух. Голоса стражников усилились, предупредительные выкрики зазвенели в воздухе. Обеспокоенный Аратис выпрямился, достав меч из ножен. За долю секунды спокойная обстановка сменилась суматохой. Хорсгары воинственно заржали, звякнули металлические детали брони. Материнская рука сомкнулась на моем плече, привлекая к себе.

— Падшие! — прошипел Аратис.

Их тела мерцали ядовито-зелёным светом, а взгляды излучали ненависть и злость. Огромные клыки сверкнули серебром, показывая намерение уничтожить нас немедленно. Воздух наполнился запахом палящего огня и чадящих дымов.

Атака произошла молниеносно. Первый демон выпустил струю пламени, прорывая оборону. Второй нырнул вниз, нацелившись на нашу повозку. Рыцари ринулись на защиту, организуя оборону и атакуя опасных противников. Начался ожесточённый бой.

Аратис и еще несколько рыцарей организовали круг защиты для нас с мамой и пытались вывести нас поля боя. Как вдруг нас накрыла большая тень. Над полем битвы внезапно появились драконы. Но не успели мы обкрадываться внезапному появлению подмоги, как один из них – золотой дракон, издал низкий громогласный рёв и на нас обрушился шквал огня.

Огненное дыхание драконов пролилось подобно лаве, превращая землю в море раскалённого жара. Запахи гари, палёной плоти и плавящегося металла смешались, вызывая тошноту. Земля задрожала.

Наш маленький отряд продолжал бежать, преследуемый тёмными тварями. Позади раздавались голоса погибших и умирающих, заставляя нас спешить. Опасность находилась буквально на расстоянии вытянутой руки. Мама пыталась держать меня подальше от опасности, укрывая собственным телом. Слезы текли по её щекам, а губы повторяли молитву богам. Все знали, что впереди нас ждёт лишь смерть, если только не случится чуда. Но даже так никто не собирался сдаваться.

— Госпожа Алексия, уходите мы их задержим, – неожиданно крикнул Аратис, в очередной раз отбывая нападение – Быстрее!

Его голос прозвучал твёрдо и решительно. Он знал, что единственным способом обеспечить нашу безопасность является отвлечение внимания врага на себя.

— Госпожа, Аратис прав, вы должны уходить. Это была ловушка – включился в разговор старший рыцарь – мы не можем защитить вас так как должно – оборот не работает. Они основательно подготовились к нашему приходу.

Стоило мне услышать его слова, как моё сердце сжалось от понимания безысходности. И действительно, ни один рыцарь с самого начала сражения не обернулся драконом...

— Аратис, ты должен пойти с нами, – рыдая воскликнула я, осознавая, насколько мы все беззащитны перед лицом угрозы.

Аратис посмотрел на меня печальным взглядом, в котором читалось смирение и жалость, и тихо произнес:

— Нет, Соллинария. Я останусь здесь. Мой долг – твоя защита. Прошу береги себя и госпожу Алексию.

Его слова были простыми, но наполнены глубокой преданностью и самоотверженностью. Осознавая невозможность убедить его изменить решение, я кивнула и отдала свой первый приказ:

— Ты должен выжить любой ценой.

Глаза Аратиса слегка расширились от удивления, услышав мой решительный тон, но всё же он кивнул в знак готовности исполнить волю своей леди. Рыцари создали барьер, предотвращая дальнейшее продвижение врага. Свистящий звук стрел прорезал воздух, поражая нападающих и заставляя их остановиться.

Мы с мамой рука об руку продолжили двигаться вперёд, не оглядываясь назад, в сторону развернувшегося хаоса сражений, мое сердце разрывалось между чувством вины и беспомощности. Наш путь оказался недолгим, так как вскоре золотой дракон, в сопровождении порождений тьмы, преградил нам дорогу. Без помощи Аратиса и остальных рыцарей ситуация становилась критической. Мама крепко сжимала мою руку. Её взгляд выражал одновременно страх и отчаяние, однако она продолжала повторять молитвы, надеясь на чудо.

— Ах, Алексия, перестань, твои фокусы здесь не сработают, – самодовольно пропел золотой дракон, обратившийся мужчиной, – Твои боги не слышат тебя.

— Краллард презренный! – со злостью выплюнула мама. – Что тебе нужно, ирод?

Голос мамы дрожал от ярости и ужаса, когда она обращалась к нему. Краллард улыбнулся холодной улыбкой, наслаждаясь моментом.

— А ты как думаешь, Алексия? — издевательски спросил он, зловеще ухмыляясь. — Я пришёл за твоей драгоценной девочкой. Ну или на худой конец за её головой! Это как получится.

Сердце оборвалось от ужаса, когда Краллард открыто заявил о своём намерении. Вся надежда рухнула в одно мгновение. Нас окружали ужасные монстры, а мама осталась единственной защитой, отчаянно цепляющейся за надежду на спасение. Напряжение достигло пика, когда один из демонов, по указке дракона, сделал резкое движение, целясь в маму. Отчаянно пытаясь предотвратить катастрофу, я решила действовать. Сконцентрировавшись, я собрала энергию, как учили на уроках магии, вышла вперёд и создала энергетический барьер. Барьер вспыхнул серебристым свечением, формируя купол, оградивший нас от первой атаки монстра. Неудачная попытка убить привела его в бешенство, и тот с новой силой принялся нападать на нас.

Краллард рассмеялся хриплым, грубым смехом, наслаждаясь происходящим.

— Очень умно, девочка, — сказал он, похлопывая руками, будто поощряя циркового артиста. — Так-так, значит, ты всё-таки выбрала смерть.

Его замечание звучало язвительно и было полно сарказма, подчёркивая наше уязвимое положение. Демоны сгрудились возле барьера, ударяя своими когтистыми лапами и зубами, пытаясь прорвать защиту. Тем временем золотой дракон наблюдал за происходящим, сверкая алчными глазами. Моя магическая сила постепенно ослабевала, и барьер начал терять прочность. Каждый удар чудовищ ощущался физически, передавая вибрацию через купол. Страх охватил меня, когда я поняла, что вот-вот потеряю контроль над магией. Демоны продолжали наносить удары, усиливая давление на барьер. В какой-то момент он не выдержал и разрушился, рассыпавшись облаком искр. Я из последних сил пыталась уйти от удара когтистой лапы, но безуспешно – я ощутила, как спину пронзила острая жгучая боль. Из горла вырвался хрип боли, а перед глазами встала пелена. Колени подогнулись, и я безвольно упала в руки подхватившей меня матери.

— Довольно! Возвращайтесь в чертоги преисподней, — довольным тоном скомандовал наш враг. И демоны, повинуясь приказу хозяина, растворились тёмной дымкой.

Воспользовавшись временной передышкой, мама быстро опустила меня на снег, заботливо поддерживая голову. Ее лицо было искажено тревогой и болью, а пальцы нежно касались моих ран, пытаясь исцелить.

— Держись, солнышко... — еле слышно шепчет мама, гладя мои волосы. Ее голос звучит глухо, он полон страха и беспокойства.

— Это всё, безусловно, очень трогательно, — саркастически усмехается Краллард, доставая свой меч. — Но, увы, уже не так интересно. Игра окончена.

В доказательство своих слов, он подошёл ближе и с лицом победителя глубоко вонзил свой меч в грудь мамы. Она вскрикнула от боли и упала на снег грудью рядом со мной. Кровь мгновенно окрасила белый снег ярким красным пятном. Из последних сил, она протянула руку ко мне, продолжая дрожащими губами беззвучно читать молитву богам.

Краллард торжествующе расхохотался, наслаждаясь достигнутой победой. Ступив вперёд, он оттолкнул тело матери ногой, вынуждая его перекатиться на спину. Обезумевшая от шока и боли, я смогла лишь наблюдать происходящее, лёжа на земле. Резкий металлический блеск лезвия снова блеснул в лучах солнца, направленный теперь на меня. Краллард приблизился вплотную, скользя уверенно и легко, готовый нанести завершающий удар.

И вдруг произошло нечто невероятное. Всё вокруг замерло, включая и Кралларда, а нас с мамой окутал теплый белый свет.

— Твои молитвы услышаны, дочь моя. Я спрячу твоё дитя в другом мире. Там её не найдут. – раздался глас небес.

— Благодарю вас! – прохрипела мама,захлёбываясь кровью, и уже посмотрев на меня продолжила. — Любимая моя девочка, будь сильной Всегда помни, кто ты есть

Не успела я запротестовать как голубовато-белый свет, окружавший нас, стал ещё ярче и теплее, распространяясь пульсирующей энергией. Материальное пространство начало размываться, теряя чёткость очертаний. Фигуры Кралларда и матери начали утрачивать чёткость, тая в тумане незримой границы миров. Боль и дикий ужас затопило сознание.

— Спи! – прозвучало эхом в голове.

И я не в силах сопротивляться, уснула, забыв о том о чём нельзя было забывать.

Глава 10

Олдрид

Шёл уже третий день дороги. Путешествие началось незаметно, почти обыденно. Я заранее подготовился, надел неприметную одежду простого путника, взяв с собой только самое необходимое. Официальные бумаги и документы остались в столице, поскольку миссия должна была остаться строго конфиденциальной. Именно поэтому вместо быстрого передвижения на хорсгаре я выбрал простую лошадь по имени Гроза, получившую свое прозвище благодаря белому пятну на лбу в форме молнии.

Все вокруг считали, что я уехал в длительную поездку в свою загородную усадьбу, расположенную рядом с морем, якобы отдыхать и восстанавливать душевное равновесие. Только император и я знали правду.

Дорога тянулась бесконечно долго, перемежаясь унылыми пейзажами полей и редких деревень. Я притворялся простым путешественником, блуждая среди простых людей и собирая информацию. Повсюду встречались признаки упадка и болезней, невиданные ранее болезни поражали население, а земли стали давать жалкую урожайность. Разговоры крестьян неизменно возвращались к слухам о тёмных существах, обитающих в лесах и крадущих души живых существ. Всё это наводило на тревожные мысли.

Кроме того, меня не покидали размышления о конечной цели путешествия и, конечно, о Солли. О ней я вспоминал постоянно. Вероятно, если бы не она, я бы вообще отказался от этого предприятия. Но загадочная фраза императора о том, что здесь я смогу найти ответы на свои вопросы, убедила меня принять участие.

Также беспокоило меня необычное поведение моей второй сущности - дракона. Я чувствовал, как он затаился в глубине моего сознания, накапливая силы, словно готовясь к бою. При этом он настойчиво посылает призывы к Солли, надеясь установить связь с ней.

К вечеру третьего дня дорога вывела меня на окраину небольшого поселения, затерянного среди лесов и полей. Становилось холодно, солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Лошадь, утомленная долгой дорогой, терпеливо ожидала отдыха. А я по привычке осмотрелся, оценивая обстановку и отмечая малейшие детали.

Поселение выглядело пустынным и запущенным. Большинство домов имели почерневшую древесину фасадов, потрескавшиеся ставни, провисшие балки крыш. Редкие жители попадались на глаза лишь случайно, озабоченно косясь на пришлого путника. Было заметно, что жители живут в постоянном напряжении.

Осмотревшись, я привязал Грозу около единственного сохранившегося фонтана и подошёл к группе отдыхающих пожилых мужчин. Один из них, пожилой седоволосый эльф с мудрым взглядом зелёных глаз, взглянул на меня внимательно и пригласил присесть рядом.