Точка заражения

Девушка, следовавшая за ним, посветила вперёд и невольно отпрянула: на том месте, где должны были быть железнодорожные пути, жёлтый свет фонаря осветил серо-зелёные человеческие тела, которые переплелись между собой и ветвями гигантского грибоподобного паразита, образуя жуткий «органический пласт».

Подоспевшие Евгений и Игорь остановились рядом, глядя также шокировано вниз.

– Зрелище достойное первых полос, – негромко проговорил Евгений. – Тела, ставшие мозаикой нового мира.

– Тихо, – недовольно посмотрел на него Алексей. – Будем идти по твёрдому участку, пока можем.

– Как мы отсюда выберемся? – с ноткой отчаяния прошептал Игорь.

– Они в своей последней стадии. Бегать уже не могут. Даже ходить, – он медленно их оглядел. – Но если мы кого-то разбудим, то запустится вся цепочка… И тогда даже я не знаю, что будет дальше.

Где-то наверху послышался скрип. Все резко затихли. Стояли, прислушиваясь несколько минут. Но скрип не повторился, и они быстро двинулись вдоль перрона.

Лена старалась не отставать от своего проводника через ад, но когда твёрдый мозаичный пол закончился, она в ужасе остановилась возле живых переплетённых тел.

Алексей не дал углубиться в страхи и начал спускаться первым. Он медленно и осторожно наступил на живое полотно… Что-то хрустнуло под ногой, словно мокрая ветка. Он замер. В наступившей тишине снова было слышно лишь их шумное глубокое дыхание. Алексей ступил второй ногой. На этот раз с неприятным чавкающим звуком. Он прошёл ещё несколько шагов и обернулся к группе.

– За мной.

Лена спустилась следующей, почувствовав сначала под ногами твёрдое основание, напоминавшее толстый корень дерева, но затем начала проваливаться во что-то мягкое и вонючее. Смотреть не хотелось. Фонарик периодически освещал окостеневшие руки или пустые глазницы серых тел, оплетённые паутинами мицелия.

Лена не понимала, сколько они так шли, чувствуя себя словно в одном и том же замедленном кадре. Периодически раздавались какие-то хлюпающие звуки вдали или непонятный писк, от которого вся группа деревенела в ожидании.

На последнем отрезке пути железную дорогу перегородил, съехавший с рельс, вагон: ржавый и прогнивший, он взирал на мир пустыми мрачными глазницами. Отвалившаяся дверь валялась на земле, нацелив на них свои острые мёртвые углы.

Вагон нельзя было обойти, и они медленно стали пробираться внутрь, с опаской перешагивая через ржавый металл. Внезапно Лена зацепилась за что-то курткой и вскрикнула от испуга, но Евгений заметил торчавший ржавый гвоздь и осторожно её освободил.

Воздух в вагоне оказался отвратительно застоявшимся: пахло ржавчиной, плесенью и чем-то кислым. Через разбитые окна виднелись стены туннеля, плотно оплетённые грибными нитями. Сиденья внутри вагона были изодраны и остатки ткани висели клочьями по краям. На одном из них покоилась высохшая «тень» из человеческого тела.

Слипшийся мусор неприятно и липко шуршал под ногами. Лена осветила пол под сиденьем: внизу валялась детская кукла с пустыми глазницами и порванной одеждой. Испуганно отшатнувшись, она зацепилась головой обо что-то мягкое и резко пригнулась. Алексей тут же осветил потолок. Сверху вагона свисал «грибной сталактит», слегка покачиваясь из стороны в сторону. Лена проползла вперёд и услышала тихую ругань Евгения: «сталактит» зашевелился, когда он к нему приблизился. Группа поспешила вперёд подальше от странного нароста.

Фонарь Алексея высветил торчащую голову из разорванного кресла. Одна рука вылезла наружу, словно пытаясь выбраться, но так и замерла на месте. Проход был очень узким, и он случайно зацепил руку мертвеца. Внезапно бледные впалые глаза на пергаментном лице затрепетали. Все замерли в оцепенении.

Где-то недалеко раздался писк, и Алексей резко направил револьвер в сторону звука. Под дырявым полом мелькнуло коричневое тело и хвост крысы. Она пробежала мимо, словно их не замечая. Все облегчённо вздохнули. Белёсые глаза перестали трепетать…

Выход из вагона оказался забаррикадированным. Алексей указал на потолок, в котором зияла дыра с острыми металлическими краями. Зацепившись за них руками и, отталкиваясь ногами от сидений, он подтянул своё тело вверх, на несколько секунд исчезнув в темноте. Лена напряжённо вглядывалась в опустевший просвет, словно боясь, что её проводник исчезнет.

В отверстии появилось лицо Алексея и его протянутая рука. Девушка облегчённо вздохнула и схватилась за него, осторожно выбираясь. Её тело проскользнуло в тёмную дыру, слегка оцарапавшись о твёрдый металл. Евгений был следующим. Игорь попытался подтянуться сам, но больная рука соскользнула, и он, зло чертыхнувшись, спрыгнул обратно на пол. Со второй попытки Алексей помог ему забраться.

Они снова спустились на железные пути, оплетённые живой мозаикой. Молодой человек немного неловко, стараясь избегать упора на левую руку, спустился последним.

И тут Лена увидела, как по его руке потекла тонкой струйкой тёмно-красная кровь.

– Игорь! – в отчаянии шепнула она, подавив крик. Молодой человек посмотрел на свою руку, но было поздно – капли крови упали на ветки мицелия, исчезнув в нём, как в губке.

– Чёрт! Чёрт! – его глаза наполнились паникой.

– Сейчас! – быстро среагировала девушка, сбросив ружьё и рюкзак на землю. Расстегнув и сняв свою рубашку, она подбежала к Игорю и туго перевязала ею плечо, вытерев капающую кровь. Но под ногами уже загудело…

Внезапно пол затрясся, и земля начала оживать. Лена вскрикнула, потеряв равновесие.

– Они лезут из земли! – закричал Евгений, с отвращением дёрнув ногой, кого-то от себя отцепляя.

– Вперёд! Не стоим на месте! – Алексей устремился вдоль рельс.

Они понеслись по железной дороге, уже не обращая внимания на то, что творилось под ногами. Туннель огласился воем, заглушая испуганные крики команды. Лена споткнулась и упала, в неё тут же вцепились чьи-то холодные твёрдые пальцы. Из темноты и хаоса вынырнул Алексей и резко поднял её на ноги.

– Сюда! – он указал вперёд, где виднелся обломанный край следующего перрона. Гудение нарастало.

Лена различила за спиной сдавленный крик и обернулась – Евгений провалился ногой куда-то вглубь пола. Его бросились вытаскивать, но пласт под ногами начал разверзаться, образовывая липкие, вонючие дыры. Он быстро вытащил ногу, плюхнувшись на плотный слой в сопровождении отвратительного треска. С раздражением отряхнувшись от ветвей гриба-паразита, Евгений вскочил на ноги.

Алексей начал стрелять. Лена выхватила револьвер из-за пояса, и тут же из тени выскочило чьё-то несимметричное тело. Она открыла огонь. Искорёженный грибком получеловек плюхнулся вниз, но за ним поползли новые заражённые. Звуки выстрелов гулким эхом катились по туннелю. Мёртвые тела вылазили из-под земли, разевая свои высохшие пергаментные рты. Лена ничего не слышала за рёвом и гулом туннеля, в хаосе звуков, отстреливаясь в паре с идущим рядом Игорем.

В какой-то момент она почувствовала, как её дёрнули за руку, и Алексей закричал ей в самое ухо.

– Быстрей! Скоро будет выход!

Земля под ногами ещё больше разверзлась, и в щели начали падать уже собственные корни паразита вместе с мертвецами и железной дорогой. Вдали жутко заскрипел старый вагон, проваливаясь в хаос.

Лена едва удерживалась на ногах. Тёмная тень Алексея в свете фонаря давала ей хоть какой-то ориентир, куда двигаться. Она уже не знала, где Евгений и Игорь. Только звуки далёких выстрелов говорили о том, что они где-то есть и ещё живы.

Кто-то подхватил её под руки и потащил наверх. Тело невольно ударилось о край холодного камня, и Лена поняла, что уже лежит на перроне, вытащенная её проводником. Она тут же встала на четвереньки и поползла к краю, чтобы помочь тем, кто шёл за ней. Алексей снова стрелял.

– Посвети мне! – крикнул он Лене, бросая ей фонарь. Девушка быстро его схватила и дрожащими руками посветила в темноту.

– Включи белый свет! – закричал он. Лена щёлкнула переключателем.

Вой сменился на злобные крики и заражённые, попадающие под яркий свет, безумно мотали головой, стараясь спрятаться. Из темноты показались силуэты Игоря и Евгения. Спотыкаясь и ругаясь, они приближались к ним спиной, отстреливаясь от тех, кто их преследовал.

Внезапно пол под ними начал проваливаться, и мужчины заскочили на перрон в последний момент. Железная дорога с грохотом исчезла в чёрной пустоте.

Но и новая станция не стала им передышкой. Мраморный пол начал трещать под ногами, дрожь сотрясала метро постоянно. Качаясь и едва удерживаясь на ногах, они ползком добрались до лестницы эскалатора. Алексей полез вверх, и Лена устремилась за ним. По пути она обернулась. Её взгляд уловил какое-то движение среди падающих стен, и сердце испуганно замерло.

– Бегуны! – крикнула она.

Из щелей повыскакивали жилистые, сильные тела заражённых, тут же устремившихся к ним.

– Быстрей! Наверх! – голос Алексея пропадал за шумом трещавших в хаосе стен. Обломки штукатурки рухнули вниз, распадаясь в воздухе.

– Я прикрою, бегите! – закричал внизу Игорь и, развернувшись, начал стрельбу из револьвера. Другого оружия у него уже не было.

– Всем наверх! Игорь! – жёстко приказал Алексей.

Евгений поспешил наверх, и в этот момент потолок позади него обвалился, и огромные куски бетона рухнули, отрезав дорогу к выходу для молодого человека.

– И-го-о-орь! – закричала в отчаянии Лена, бросившись вниз. Но в этот момент натолкнулась на злое лицо Евгения.

– Куда!? Назад!!! – он почти толкнул её, заставляя идти вверх. На головы хлынул поток серой крошки. Она упала на колени, больно ударившись о края ступеней.

Достигнув конца лестницы, девушка свалилась в изнеможении, но чьи-то сильные руки вновь поставили её на ноги. Рядом стоял Алексей, тяжело дыша и откашливаясь.

– За мной, – он повёл их на выход.

– Там остался Игорь! – крикнула девушка, собираясь снова вернуться.

– Отставить! Лена, назад!

Но она метнулась в обход, где-то должна же быть лазейка – нельзя оставить. Нельзя! Увернувшись от нескольких падающих кусков бетона, Лена внезапно почувствовала, как её крепко обхватили и почти оторвали от пола.

– Отпусти!!! – разъярилась она.

– Чёрт! Остановись! – кричал ей в ухо Алексей. – Мы тут все умрём вместе с тобой! – он дёрнул её в другую сторону, подтолкнув к выходу и, вытащил в коридор.

Гнев резко сменился бессилием, от которого подкосились ноги, и тело обмякло. В глаза больно ударил утренний свет и в спёртом, вонючем пространстве появились первые порции уличного воздуха.

Девушка задыхалась и кашляла, продолжала идти самостоятельно. Земля дрожала, но уже не с такой силой, как внизу.

Она сжала зубы и ничего не говорила, ни звука – просто шла вперёд, слыша, как позади плетётся и тяжело дышит Евгений. Боль и слёзы замерли внутри, одеревенев. Колени гудели, и бок ныл от удара о перрон, но всё это было ерундой. Игорь не дошёл…

Она двигалась, как в тумане. Волосы расплелись после дикого бега и липли к вспотевшему лбу. Привычным движением прикоснувшись к левому плечу, девушка поняла, что потеряла отцовское ружьё. Но у неё уже не было сил огорчаться, осталось только внутреннее опустошение.

– Быстрей! – снова крикнул Алексей, обернувшись к ним.

«Господи, когда это кончится!?» – мелькнула отчаянная мысль, и она из последних сил снова побежала. Из-за дальних домов показались серые лица и жилистые тела – погоня снова началась.

Алексей неожиданно подвёл их к мосту через шумную реку, который она даже не заметила, настолько он слился с общим разрушением вокруг. Мост был частично повреждён и проломлен возле самого основания. Он запрыгнул на его шаткий край, слегка покачнувшись, быстро обернулся и, держась за остатки перил, протянул руку. Девушка прыгнула следом, приземлившись на четвереньки. За ней последовал Евгений.

– Идите дальше! – крикнул им Алексей, доставая что-то из-за пазухи. Девушка испуганно остановилась, глядя на него.

– Идём! – крикнул ей Евгений. – Он догонит.

Лена побежала, услышав через минуту быстрый топот тяжёлых ботинок позади себя.

– Быстрей, быстрей! Сейчас рванёт!

Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв, создавший на время мир без звука – только долгий тонкий звон в голове.

Они добежали до другого берега, почти скатившись по нему. Мост рухнул, и наступил звенящий покой, наполненный гарью и пылью. Лена лежала на спине, глядя в небо и пытаясь прийти в себя, слыша невдалеке тяжёлое дыхание своих спутников. Слух возвращался.

Их проводник поднялся первым.

– Нам надо дойти до того парка, – он указал вдаль, где руины уже начинали исчезать в густой зелени. – Там сделаем привал.

С трудом поднявшись, поредевшая группа молча двинулась в нужном направлении. Лену всё больше и больше выводила из себя равнодушная спина, идущая впереди. Нервы были на переделе. Внутри горело, как в аду.

– Ты его оставил там! – не выдержала девушка.

Алексей резко затормозил и обернулся. С его лица впервые исчезла каменность. Он неожиданно посмотрел на неё с почти незаметной болью.

Лена замедлила шаг, заметив эту перемену.

– Мы не могли его спасти, – ответил он сдержанно.

– Но ты даже не попытался!

– Слишком высокий риск для попытки.

– Мы рискуем каждый день! Чем этот риск отличался от другого?

– Тем, что я отвечаю не только за себя! – резко выпалил Алексей.

Лена осеклась, почувствовав внутреннюю хрупкость. Осталось слишком мало душевных сил на эту битву с тенями – они стояли по разные стороны баррикады.

– А если бы там была я, а не он? – спросила она более сдержанно.

Алексей на секунду опешил. Его взгляд немного смягчился, но он оставался непреклонен.

– Ты не могла там быть, и нет смысла об этом спорить.

– Но разве не ты говорил, что мы должны быть командой?!

– Это мои слова, и я от них не отказываюсь, – он сделал паузу, чтобы перевести дух и успокоиться. – Я обещал, что проведу вас через город. Но я не обещал чудес.

– Иногда достаточно просто не сдаваться...

Алексей ненадолго замолчал.

– Ты можешь не сдаваться, – заговорил он с лёгкой горечью. – Но это не значит, что тебе не придётся делать выбор.

Лена прикрыла глаза, больно ударившись о воспоминания. Рука сжала ствол ружья, чтобы почувствовать хоть какую-то опору.

– Что тебе обещали за меня? – голос девушки едва уловимо сорвался от внутренней дрожи.

Алексей не ответил. Его глаза потемнели, превратившись в два бездонных омута.

– Что тебе обещали за меня?! – спросила она, едва сдерживая крик.

Лена ещё какое-то время смотрела на него с внутренним надрывом, ища ответ в тишине. Но, не дождавшись, просто пошагала дальше, ни на кого не глядя.

– На той стороне пути, если мы дойдём… – услышала она позади себя его сдержанный напряжённый голос. – Я, возможно, узнаю, где мой сын.

Она резко обернулась. Сердце ухнуло куда-то вниз, и глаза снова стали предательски влажными.

– Твой сын жив?.. – еле слышно проговорила она.

– Я не знаю... Но надежда – это всё, что у меня осталось.

Лене казалось, что обрушилось не только метро. И где-то в этих завалах потерялись они. Разбитые и одинокие. Она смотрела на Алексея и не знала, что сказать. И не хотела притворяться, что знает. Проглотив слёзы, девушка медленно развернулась и отправилась в сторону парка.

Глава 7

Они сделали привал возле хаотично разросшейся растительности, наполовину захватившей пригород. Рядом мерцало обещанное Алексеем озеро, чья холодная вода постепенно привела в чувства, смывая пыль и усталость с души. Лена переоделась в единственную сменную одежду, которая у неё была в запасе, и постирала грязную старым куском мыла, развесив её сохнуть под яркими и тёплыми лучами солнца.

Колени побаливали, но к счастью, она отделалась только ушибами, чего не скажешь о нескольких царапинах на боку. В постиранной футболке виднелось несколько дыр. Ужасно досадно, но придётся в ней ходить, пока не найдётся что-то новое.

Алексей и Евгений разбили небольшой привал в тени огромной густой ивы, трепетно колыхавшейся под лёгким ветром, предоставив девушке уединение. Она наблюдала за ними издалека, уперевшись о ствол берёзы и обхватив колени руками.