Точка заражения

Алексей в какой-то момент свернул с главной дороги на боковой съезд и, спустя десять минут, они остановились в чьём-то опустевшем саду из уже одичавших яблонь. Двери дома покосились и готовы были вот-вот обрушиться, как и забор, цеплявшийся за свою жизнь благодаря окутавшим его лианам. Они подъехали к гаражу, заросшему зеленью и потому сразу неприметному, и под его навесом было решено оставить машины.

– Дальше мы не проедем, – пояснил Алексей. – Надо идти пешком. Если не задерживаться, дорога займёт дней пять. Станислав, – обратился он к своему тихому смуглому напарнику. – Ты остаёшься. Прикрываешь тыл. Жди десять дней, дольше не имеет смысла.

Мужчина кивнул и занялся укрытием машин.

– Когда мы дойдём до конца города…

– Если дойдём, – буркнул недовольно из своего угла Игорь.

Алексей посмотрел в его сторону.

– У тебя сейчас есть шанс передумать. Если не уверен – отправляйся домой.

– Я не крыса, – сердито бросил он.

Алексей смерил его пристальным взглядом и повернулся к остальным.

– Идём группой, не расползаемся, – и посмотрел в упор на девушку, указав на неё пальцем. – Без самодеятельности. Идёшь за мной. Если что – сигнал мне. Евгений следом.

Он указал на Игоря.

– Ты прикрываешь.

Алексей и Станислав пожали друг другу руки.

– Не пропадай, – сказал сдержанно смуглый мужчина. Глазами, казалось, он говорил больше. Евгений также попрощался, похлопав друга по плечу. Они перебросились какими-то тихими фразами и окончательно разошлись.

Лена с лёгким раздражением наблюдала за проводником. Она начала отдавать должное его умению руководить и собранности, но ей не нравился этот холодный приказной тон. Резко вздохнув, она привычным движением проверила нож за ботинком, быстро закинула за спину рюкзак, и перекинув отцовское ружьё за плечо, приготовилась ждать остальных.

Алексей бросил последний оценивающий взгляд на группу и двинулся вперёд, дав понять кивком головы следовать за ним.

Вдали, за кронами деревьев и низкими деревянными домами, виднелись серые края небоскрёбов, хмуро взирающих на тех, кто снова решил потревожить их монолитную тишину.

Группа двинулась в Санкт-Петербург.

Глава 3

Город был разрушен после бомбёжки. Практически все высотки потеряли свои крыши и зияли пустыми окнами в пространство. Асфальт местами вздымался, и из щелей, как змеи, вытянулись тугие корни грибоподобного гигантского паразита. Посеревшие от ветра и холода, они медленно, но упорно занимали собой территорию, закрепившись другими отростками где-то глубоко в недрах земли. Где начиналась и заканчивалась эта огромная и странная сеть не знал, наверное, никто, но огромные борозды, похожие на магистрали, исполосовали землю на сотни тысяч километров в разных направлениях.

Преодолевая завалы и скопление брошенных машин, группа наконец вышла на ровную дорогу. Обломки светофоров свидетельствовали о том, что здесь когда-то проходила проезжая часть.

Небо затянуло сплошным слоем серо-белых облаков и лёгкий, прохладный ветер развевал края одежды идущих в тишине. Под ноги попали грязные рекламные листы и остатки, замученных дождями, газет.

Лена остановилась у старой оборванной киноафиши с выцветшими картинками и обещанием увлекательного досуга.

– Какая ирония, – грустно констатировал Евгений, тихо и неожиданно подойдя к девушке. – Первое, что бросается в глаза: последнее кино этого города о том, как рухнул мир... На земле хаос, наверху тишина.

Лена с подозрением его оглядела, словно в словах мелькнуло что-то знакомое. Но, ничего не ответив, она пошла дальше. Евгений сделал вид, что не заметил стремления девушки держаться подальше.

– Если память мне не изменяет, то за этим углом находится театр. Вы когда-нибудь бывали в этой культурной столице?

– Да, – коротко бросила она.

– Давно?

– Вам-то что?

Евгений пожал плечами и виновато улыбнулся.

– Хотел вас немного поддержать. Тяжело, наверное, идти в такой компании?

– Не развалюсь.

Они продолжали двигаться по ровной местности. Алексей один раз бросил на них вопросительный взгляд и отвернулся.

– Я видел, – вдруг сказал Евгений, глядя перед собой. – Видел смерть этого города… Выбрался в последний момент.

На этот раз Лена посмотрела на него с лёгким любопытством. Но её спутник замолчал и, казалось, углубился в воспоминания.

– И как же выбрались? – прервала она молчание.

– Повезло. Рядом оказались друзья. Без них я бы там и остался, – он тихо улыбнулся.

– Вы выбрались один?

– Дети на тот момент жили в Европе… Я так ничего о них и не знаю.

По лицу Евгения сложно было понять, о чём он думает. Мужчина смотрел под ноги, шурша походными ботинками о мелкие камни. И всё же Лене не хотелось продолжать разговор.

– Я слышал, вы всё это время жили в лесу?

– Да…

– Вы очень смелая.

Она посмотрела на него снова с подозрением, пытаясь понять, что у этого человека на уме?

– Без отца я бы не справилась.

– Раз его нет рядом с вами, значит, уже справились… Он научил вас стрелять?

– Да.

– Видимо, у него уже был опыт?

– Он был егерем.

– Вот как! Любопытно…

Лена искоса на него посмотрела, а затем перевела взгляд на широкую и уверенную спину впереди идущего мужчины.

– Вы с ним друзья?

– С кем? С Алексеем? – он на секунду задумался. – Можно сказать, мы деловые товарищи.

– Так это не он помогал вам уходить?

– Нет, не он. С Алексеем мы знакомы года четыре, идём плечо к плечу через все перипетии этой ненормальной жизни.

– Он же бывший военный, не так ли? – она метнула на него вопросительный взгляд. Евгений усмехнулся.

– У него военное прошлое, вы правы.

– Какое?

Мужчина посмотрел на девушку с лёгким хитрым огоньком в глазах.

– А ваш отец не совсем егерь, не так ли?

Лена насторожилась, сжав невольно руками ремни рюкзака.

– С чего вы взяли?

Евгений пожал плечами.

– Как хотите, – и отвернулся, слегка улыбнувшись. – Я тоже не дурак.

– Полковник в отставке, – сухо бросила она. – Ушёл потом в лесничество.

Евгений слегка присвистнул.

– Тогда понятно.

– Что понятно?

– Как вы выжили, – сказал он, как само собой разумеющееся.

– Так что с Алексеем?

– Скажем так, он был связан с разведкой.

Девушка приостановилась, от удивления слегка приоткрыв рот.

– Не бойтесь, – обратился к ней Евгений, решив, что это её испугало. – Как он сам любит повторять – это было давно и неправда.

– Такое в прошлое не уйдёт, – пробурчала она в ответ, продолжив путь, тревожно глядя себе под ноги. – Интересное совпадение.

– Вы тоже так заметили? – Евгений ушёл немного в задумчивость. – У нас довольно-таки специфичная собралась команда, не так ли?

– А у него есть семья? – спросила неожиданно девушка. Слова вырвались быстрее, чем она успела подумать.

– Были… жена и сын.

– Что случилось?

– Ничего хорошего, – его лицо нахмурилось. – Об этом он пусть лучше сам скажет… Если захочет. Но советую таких вопросов не задавать.

Лена замолчала, задумавшись. Евгений, наконец, решил оставить её в покое и немного отстал.

Продолжая молча шагать по изъеденному трещинами асфальту, она заметила краем глаза какое-то движение и быстро посмотрела в сторону узкого переулка.

Метрах в двухстах от себя, среди мусора, она увидела трясущийся хвост и облезлые задние лапы маленькой собаки. Не слыша их тихих шагов, она занималась своими собачьими делами около деревянных ворот продуктового магазина. Узкая мордочка нервно вынюхивала, чем поживиться. Она спокойно топталась на небольшом пятачке солнца, шурша завалявшимся серым полиэтиленовым пакетом.

Девушка замерла, почти не дыша, разглядывая что-то хрупкое и настоящее среди обломков вымершего города.

– Смотрите, собака! – громко шепнула она.

Алексей повернулся первым, и увидев собаку, тут же схватился за ружьё.

– Стой! – Лена, не ожидавшая такого поворота, быстро подскочила к нему. – Она может быть ещё живой!

– Мы этого не знаем, – возразил сердито Алексей, пытаясь скрыть лёгкое замешательство. – Если она заражена, то последует за нами.

– Я знаю, как это проверить!

– Это – мёртвый город, девушка! – мужчина навис над ней недовольной стеной. – Здесь нет живой души с тех пор, как эта грёбаная тварь пустила сюда свои чёртовы корни!

И он попытался пройти мимо неё. Но Лена перегородила дорогу, упрямо сверля его глазами, шатко балансируя между выбором «я решу сама» или «жду, когда разрешит он».

– Но мы же здесь, и мы живые! – подавляя злость, прошептала она. – Может это последняя живая собака на земле!

Алексей не сразу ответил. Стиснув зубы, он уставился на неё раздражённым оценивающим взглядом.

– Если она заражена, я сама её убью, – уверенно заявила девушка.

Немного подумав, он, наконец, медленно убрал руку с оружия.

Лена тут же развернулась и, доставая на ходу небольшой кусок хлеба, направилась в сторону животного. Сократив расстояние метров до ста и осторожно присев на корточки, девушка тихо свистнула.

Собака испуганно обернулась. Увидев человека, она приготовилась бежать, но еда в руке заставила её усомниться. Поджав хвост, она в нерешительности затопталась на месте. Маленький чёрный носик беспокойно зашевелился, пытаясь определить на расстоянии, что за еда у человека? Она сделала несколько нерешительных шагов навстречу. Лицо девушки озарила тёплая улыбка.

– Она не заражена!

Внезапно земля под ногами у собаки провалилась. Огромная серая рука вырвалась из-под мусора и схватила маленькое животное, заставив её испуганно взвизгнуть. Тут же показалась отвратительная голова, разинувшая полный слюны рот. Раздался громкий хруст, и визг собаки резко оборвался.

Крик застрял в груди, выйдя оттуда лишь приглушённым стоном. Лена на несколько секунд оцепенела, но быстро очнувшись, выхватила нож из сапога и устремилась навстречу убийце.

Тварь уже успела вытащить свою тощую ногу, с ненавистью глядя на приближающегося человека, как в воздухе что-то просвистело. Блестящее холодное лезвие с металлическим визгом пронзило шею заражённого. Хрип не успел вырваться из горла, как второе лезвие припечатало его голову к забору – чей-то другой нож с профессиональной точностью попал ему прямо в правый глаз.

Лена резко обернулась. В несколько шагах от неё стоял Алексей. Их взгляды на секунду пересеклись, столкнувшись в едва заметном удивлении. Мужчина, не говоря ни слова, направился к убитому.

К общему облегчению нарушать тишину шумом выстрелов не понадобилось, ножи сделали своё дело тихо и эффективно.

Девушка, вставая и отряхиваясь, пыталась убедить себя в том, что с этим мрачным человеком ей всё же придётся считаться. Она подошла к растерзанной собаке, стараясь не глядеть на пригвождённого к забору когда-то человека.

– Что это за дерьмо? – выдавил из себя Игорь, глядя на яму, из которой вылезло чудовище.

– Это ловушка, – Алексей осторожно обошёл мертвеца. – Некоторые в отсутствие пищи, закапываются или замирают в одной позе на долгое время. Так они контролируют расход энергии. Особо умные разбрасывают вокруг себя остатки еды, чтобы привлечь что-то ещё съедобное.

– Да, неприятное явление, – подтвердил Евгений. – Они могут так прятаться группами, так что имеет смысл проверить пространство вокруг, чтобы за нами не появился хвост.

Лена осталась стоять возле собаки, чувствуя, как бессилие и горечь окутывают своим подползающим к сердцу холодом. Постояв так с минуту в нахлынувшем разочаровании, она резко развернулась и направилась к своим спутникам.

Поблизости больше никого не обнаружили. Все постепенно вернулись на главную дорогу, не обсуждая больше случившееся. Алексей какое-то время шагал молча неподалёку. Лена чувствовала на себе его взгляд, не понимая, что на этот раз он в ней высматривает, но оборачиваться не хотелось.

Дорога снова была пустой, больше никто и ничто не тревожило пространство, лишь тихо поскрипывали старые вывески на ветру, готовые вот-вот упасть на голову. В одном из переулков неприятно и надрывно скрипнули детские качели, от звука которых замер на мгновение их рулевой. Лена тяжело вздохнула и отвела глаза.

Заночевать решили на одном из этажей высотки, Алексей начал распределять ночное дежурство между командой мужчин. Наблюдавшая за ними девушка нахмурила брови, но решила не начинать опять спор. На новые стычки с «командиром полка» не было ни настроения, ни сил. Солнце уже садилось за горизонтом, когда они принялись за свой скудный ужин. Она села немного поодаль, по привычке заняв угол потемнее и уперевшись спиной о холодную бетонную стену.

Молчание нарушил Евгений, принявшийся за свой вяленый кусок мяса и повернувшись к девушке.

– Елена, – как ни в чём ни бывало начал он. – А как вы определяете, заражено существо или нет, если оно ещё не имеет внешних признаков?

Она недоумённо замерла, не понимая, то ли он шутит, то ли серьёзно? Может, в городе и вправду всё выглядит по-другому?

– Заражённое животное всегда будет нападать, – она пожала плечами. – Ему не важно на кого именно.

– Допустим, – кивнул собеседник, размышляя о своём. – Ну а если оно вас не увидело, или, допустим, оно уже убито?

– Тогда по глазам. На них уже видна плёнка. Или по запаху… Много способов, – быстро закончила она.

На минуту снова воцарилось молчание.

– А откуда вы, если не секрет? – снова заговорил Евгений, единственный, кому видимо тишина не казалось привлекательной.

– Из Карелии.

На этот раз даже Алексей поднял голову, до сих пор молча поглощавший свою порцию еды. Евгений не донёс до рта бутылку с водой.

– И как же вы добрались до Лагеря? Это же почти семьсот километров!

– Пятьсот пятьдесят… Пешком.

Игорь тоже посмотрел на неё с любопытством. Лену стало напрягать такое внимание, она взглянула искоса на Евгения.

– Ну а чем вы занимались… до этого?

Мужчина хмыкнул и выпрямил с облегчением ноги.

– Всем понемногу.

– Это не ответ.

– Вы устанете слушать все мои приключения.

– Вы похожи на угря, – девушка недовольно посмотрела на него поверх овсяного печенья. – Такой же хитрый и скользкий.

Евгений собирался что-то ответить, но Алексей его перебил.

– Женя, давай наверх, – сказал он спокойно.

Евгений запихнул в рот последний кусок мяса и начал медленно его жевать, с любопытством на них поглядывая. Наконец, с лёгким кряхтением, он поднялся с пола и тихо напевая, вскинул ружьё на плечо и отправился на ночной дозор. Игорь, молча наблюдавший за этой сценой, негромко прочистил горло и засобирался спать.

Лена, сохраняя показное спокойствие, принялась за свою самодельную зубную щётку, рассматривая профиль их руководителя. Серьёзное лицо с резкими скулами и прямым с горбинкой носом, было не лишено определённой доли привлекательности. Девушка вдруг удивлённо застыла, обнаружив в себе эту мысль, пытаясь понять, что её вызвало? Он уже был таким или стал? Она снова на него посмотрела, но Алексей перехватил её взгляд, в котором на мгновение вспыхнул немой вопрос.

Рассердившись на саму себя, она отогнала идиотские мысли, сполоснула рот водой и спрятала флягу. Хоть немного порядка в этом хаосе. Забравшись в свой спальный мешок, она отвернулась к стене, на миг испугавшись, что эти глубокие пронзительные глаза успеют увидеть её насквозь.

Глава 4

Они медленно и устало приближались к мосту через главную реку Петербурга, когда Алексей уже издалека заметил то, что ему сильно не понравилось.

– Чёрт… Кажется, мы влипли, – пробормотал он себе под нос. Остальные приблизились к краю обрыва, оценив весь масштаб его недовольства. Мост был обрушен.

– Это паразит? – Игорь рассматривал обломки, упавшие в мутную воду. – Это же его корни?

– Корни его, но мост взорвали люди. Придётся идти в обход.

– В обход?! И далеко?

– Километров десять. И надеяться, что там переправа сохранилась.

Игорь и Евгений, устало вздыхая, повернули в другую сторону, следуя за проводником. Лена осталась стоять у края пропасти, изучая тёмно-лиловые ветви, выползающие из грязной реки. Судя по тому, что в воде плавало, безопаснее было действительно пойти в обход. Девушка задумалась, прислушиваясь к тихому плеску воды. Она слышала, что, пройдя все стадии заражения, любое позвоночное к концу третьего месяца полностью теряло контроль над собой и уходило куда-то сюда, в глубину... к своему «прародителю», намертво и окончательно присоединяясь к нему. Но этих мест своими глазами она ни разу не видела.

Девушка развернулась и быстро нагнала уходящую группу.

Они шли по переулкам, избегая широких открытых дорог. То и дело приходилось перелезать обвалившиеся каменные плиты зданий.

Проходя осторожно между высоток, Лена заметила невдалеке покосившийся киоск, внутри которого поблёскивали цветные банки из-под газировки. Что-то привлекло её внимание, и она внимательно пригляделась. Возле одной из банок блестела свежая лужа. Девушка быстро окинула взглядом местность и метнулась к киоску. Позади что-то недовольно буркнул Игорь.

Банки из-под колы оказались вскрытыми и пустыми, и на одной из них виднелись ещё не засохшие капли выпитой жидкости. Лена насторожилась, сидя на корточках и разглядывая подозрительную находку, решив взять её с собой, чтобы показать остальным.

Выйдя из киоска, девушка обнаружила, что Алексей и Евгений уже ушли немного вперёд, а Игорь остановился на дороге и недовольно на неё поглядывал. Она вернулась в немного разбившийся строй, задумчиво вертя банку в руке.

– С тобой невозможно идти в спину – никогда не знаешь, что выкинешь, – услышала она позади раздражённый голос Игоря.

Лена резко затормозила, удивлённо обернувшись.

– За тылом смотри, а не за мной! – сердито бросила она и продолжила путь, ускоряя шаг.

– Свою работу я делаю, как надо.

– Неужели?! Просто образец для подражания!

Игорь догнал её, продолжая идти рядом.

– Кажется, кто-то так и не понял, где закончилась тренировка и началась реальная жизнь!

– Да кто бы заикался о реальности?! – накинулась она в ответ. – Где ты был, когда надо было принять решение!

Игорь приблизился к ней, взмахнув возмущённо руками.

– Это тебе не игра с мишенями! Это не папочкина тренировка в лесу – это был мой друг!

Лена резко остановилась, словно её пронзило током, в полной растерянности глядя на молодого человека. Игорь невольно отпрянул: чувство быстрого сожаления и подавленности отразилось на его лице.

В этот момент обернулся Алексей. Он укоризненно посмотрел на них, собираясь что-то сказать, но тут Лена увидела, как взгляд Игоря метнулся вверх, и он внезапно крикнул: «Ложись!»

Раздались выстрелы – пули рикошетом отскочили от камней. Лена резко пригнулась, и в тот же миг молодой человек накрыл её собой. Очередь прошла совсем рядом. Одна пуля задела его плечо, и он глухо выдохнул от боли.

– В укрытие! – крикнул Алексей, дав ответный выстрел по верхним этажам пятиэтажки.

Лена с Игорем отползли к обломкам монолита. Кровь уже стекала по его руке, и девушка потянулась помочь, но с противоположной стороны улицы ударила новая очередь. Они рухнули в пыль, пока Алексей и Евгений пытались прижать стрелков.

– Один слева на крыше, другой справа на балконе! – крикнул Евгений из-за ржавых мусорок. – Двое снизу!

Сзади из подъезда снова хлопнуло. Почти сразу – спереди из‑за машины. Их брали в кольцо. Игорь здоровой рукой выдернул револьвер и дал очередь по низу – пули гулко врезались в двери машины. Где‑то вскрикнул Евгений.

– Готов! – прорычал Игорь. – Снизу, у машины, готов!

– Ползите туда! – крикнул Алексей.

Но верхние не давали поднять головы. Лена метнула взгляд к машине: там было тихо, а за ней – вход в подъезд с выбитой стеной на третьем этаже. Арка переходила в соседний дом, оставляя под собой узкий проход. Решение пришло мгновенно.

– Прикрой меня, я наверх! – крикнула она.

– Зачем?! Ты что!

– Я сниму верхнего! – она встретилась с ним уверенным взглядом. – Я сниму!

– Чёрт… – Игорь перевернулся на живот. – Евгений, прикройте снизу!

Лена уже ползла к машине, периодически прикрывая голову и слыша за спиной выкрики. Паника мешалась со злостью и упрямством. Несколько шагов на четвереньках, небольшая перебежка, и она оказалась за спасительным корпусом побитого грузовика. Рядом валялся труп убитого мародёра в грязных затёртых штанах и футболке. Она толкнула ногой упавший обрез, с треском стукнувшийся о противоположную стену, и забежала в подъезд.

Бросившись по лестничному пролёту вверх, задыхаясь от быстрого бега по лестнице, она достигла третьего этажа. Несколько секунд и девушка определила, где прячется верхний налётчик. Он стрелял из разбитого окна второго этажа, периодически прячась за стену и перезаряжая оружие.

Девушка пригнулась к полу и осторожно подползла ближе к краю. Взяв стрелявшего на прицел, она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и плотно прижалась щекой к ружью. Прислушиваясь только к своему дыханию, Лена неотрывно следила за человеком на противоположной стороне.

Палец мягко лёг на курок… Раз… два… три… щелчок. Выдох. Нападавший повалился замертво.

Опустив на секунду голову на руки для передышки, она стала подниматься на колени и внезапно заметила слева движение какой-то тени. Девушка инстинктивно отпрыгнула в сторону, перекатившись по пыльному полу. И в ту же секунду что-то тяжёлое рухнуло на то место, где она была.

– Ах ты, сука! – крикнул грубый мужской голос позади неё, и чьё-то тело тут же навалилось сверху, в ноздри ударило кислым потом и спёртым дыханием. Не совладав с инерцией и нарвавшись на выставленное колено, нападавший перелетел на другую сторону. Лена вскочила снова на колени, потянувшись рукой к правому ботинку, но в этот момент он схватил её за рюкзак.

– Давай его сюда, тварь! – прорычал, задыхаясь, мародёр.

Она скинула лямки рюкзака и выхватила нож. Голова с болью дёрнулась назад – её схватили за волосы. Лена размахнулась и на полном обороте всадила нож ему в шею. Он вошёл по самую рукоятку. Раздался хрип, бульканье, кровь полилась струёй, орошая грязную шею и грудь. Головорез ещё немного прохрипел, удивлённо уставившись на неё и держась за рукоятку, упал на колени и затем лицом в пол. Он больше не шевелился.

– Твою мать… – Лена судорожно сглотнула. Всё тело дрожало, волосы выбились из-под резинки на ноющем затылке. Она вытерла пот со лба рукавом рубашки, стараясь не коснуться лица испачканными грязью и кровью руками. «Может и вправду нечего было соваться», – мелькнула у неё неприятная и тревожная мысль.

Постояв в нерешительности несколько секунд над трупом, она, наконец, перевернула тело, и резко вытащила нож из шеи. Поморщившись, вытерла его о футболку убитого и оглянулась, крепко зажав в левой руке. И только тут поняла, что перестрелка затихла. Девушка прислушалась.

– Лена! – услышала она голос Игоря издалека.

Она облегчённо вздохнула и подошла к краю этажа, выглянув через зияющую дыру. Мужчины спокойно стояли внизу и о чём-то переговаривались. Она махнула им рукой и вернулась внутрь, захватив своё ружьё.

Спустившись вниз, Лена увидела ещё одного убитого, которого внимательно осматривал Алексей. Евгений слегка придерживался за правый бок, судя по его виду – ничего серьёзного. Игорь старался не шевелить левой рукой, но в целом выглядел вполне дееспособным.

– Наверху был ещё пятый, – сдавленно проговорила она, глядя на своих спутников.

Алексей, закончив осмотр распластавшегося на земле убитого, повернул голову и замер, остановив на ней настороженный взгляд. Вытирая лицо рукавом и оглядывая трофеи, она заметила, что мужчина поднялся и направился в её сторону. Девушка слегка растерялась, но продолжила стоять на месте. «Чего опять? – раздражённо подумала она. – Снова проблемы с подчинением?»