Точка заражения

Алексей подошёл неожиданно близко, и Лена невольно отпрянула, одновременно почувствовав, как он перехватил её левую руку, зажав в своей. Затем перевернул её запястье и красноречивым взглядом дал понять, чтобы она отпустила нож, о котором совсем забыла. Девушка расслабила руку, осознав только сейчас, насколько онемели её пальцы в этой непрерывной хватке.

Лицо Алексея оставалось спокойным и непроницаемым, хотя она не отводила от него своего пристального взгляда. Он забрал у неё нож, засунул за пояс и медленно удалился. Лена проследила за мужчиной, всё ещё пребывая в недоумении, но быстро взяв себя в руки, отбросила ненужные мысли и оглянулась.

На земле валялись частично собранные трофеи: вытащенные четыре пистолетные обоймы, один охотничий нож, фонарик, бинт и даже пузырёк йода. Из еды нашлось две банки тушёнки и пакет сухарей. Но одна банка уже вздулась.

Постепенно было собрано остальное оружие, которыми оказались самопалы и два обреза. Алексей и Евгений отправились на третий этаж, где Лена оставила пятого мародёра.

Девушка внимательно посмотрела на Игоря – человека, который прикрыл её от пули.

– Давай перевяжу, – осторожно предложила Лена свою помощь, но, ещё не зная, как он отреагирует. Молодой человек хмуро уставился на неё, помолчав несколько секунд. Потом отвернулся, словно с чем-то смирившись.

– Ладно, – буркнул он. – Возьми мои бинты. Может йод тоже пригодится, – он махнул головой на валявшийся пузырёк.

Девушка приблизилась к Игорю, осмотрев рану. Она оказалась сквозная, но могла заживать долго, если плохо обработать. Можно было обойтись перевязкой без зашивания. Рукав рубашки пришлось отрезать.

– Спасибо, – тихо сказала Лена, забинтовывая промытую рану.

– Не за что, – Игорь бросил на неё быстрый взгляд, продолжая глядеть немного в сторону. – Извини, что наговорил гадостей.

– Ничего. Переживу.

Вернулись остальные члены группы, неся с собой ещё два обреза.

– Жалкое существование, – прокомментировал Евгений, бросив оружие в кучу трофеев. Затем он с любопытством взглянул на девушку. – А вы не так просты, как кажетесь.

– Кажетесь, по-моему, только вы, – хмуро ответила она.

– Не заводись, – Игорь слегка дотронулся до её руки.

Евгений удивлённо приподнял одну бровь и усмехнулся. Подошёл Алексей, пряча диагностический прибор себе в карман.

– Никто из убитых не был заражён. Надо двигать. Мы наделали шуму, возможны гости.

– Какие? – быстро обернулась девушка.

– Бегуны…

Группа образовала привычный строй, и Лена снова зашагала позади Алексея, молча изучая его широкую спину. Подумав немного, она, наконец, устало провела рукой по глазам и стала постепенно его нагонять.

– Верни нож, – спокойно сказала девушка, поравнявшись со своим проводником.

Алексей, не сбавляя темпа и искоса на неё поглядывая, вытащил нож и передал острием к себе.

– Ты же понимаешь, – сказал он сдержанно, – что, если ты будешь исчезать из моего поля зрения, я могу просто не успеть.

Где-то в глубине души Лена даже с ним согласилась, но ей не хотелось сдавать свои позиции какому-то непонятному типу.

– За последние четыре года ты первый, кого это волнует, – она засунула свой нож за ботинок.

Алексей на этот раз посмотрел на неё с недоумением. Девушка уже собиралась сказать очередную колкость, но мужчина её опередил.

– Рядом с тобой уже три человека, которых это волнует.

– Да... прискорбно будет не получить зарядную катушку. Интересно, что обещали остальным?

– Что ещё за катушка?

Лена с подозрением на него посмотрела.

– Я так и знала, что это ложь.

– Это тебе Нина сказала? – догадался он.

– Твоя причина важнее, не так ли?

Алексей отвернулся. Его лицо стало непроницаемым.

– Есть что-то важнее? – не унималась девушка.

Лёгкое сомнение мелькнуло в его глазах, но в последний момент он передумал.

– Тебе лучше вернуться в строй, – сказал он сухо.

Лена прошла ещё несколько шагов рядом с ним, раздумывая над ответом, и тихо вернулась назад. «Словно вода об камень, – подумала она, глядя себе под ноги. – Зачем мне это? Лучше течь мимо».

Глава 5

Дорога под аркой выводила к небольшому мосту через канал. Похоже, мародёры на это и рассчитывали, что, уйдя от развалившейся речной переправы, люди будут идти сюда в обход.

Группа спокойно перешла через шаткий мост с покосившимися чёрными резными перилами. Начался мелкий дождь, постепенно перешедший в барабанную дробь. Шагали молча. Только звук ботинок по мокрому асфальту и редкие всплески ветра между домами.

Укрывшись от дождя под плащами, они прошли в молчании около получаса, как вдруг Алексей, шедший впереди, остановился. Он сбросил капюшон и прислушался, медленно стягивая с плеча ружьё. Остальные последовали его примеру. Лена оглянулась, но улицы были пусты и кроме дождя, ничего не нарушало тишину. Прошло около минуты, но Алексей продолжал стоять на месте, дав знак не двигаться.

И тут, где-то вдали, краем уха Лена уловила негромкий шлёпок, словно кто-то босой ногой прошёл по луже. Затем раздался глухой далёкий удар по ржавому металлу.

Внезапно тишину начали наполнять звуки множества босых ног, шлёпающих по асфальту. Ног было много, и бежали они слишком быстро для нормального человека.

Приближались бегуны...

– Быстро в полукруг! – скомандовал Алексей. – Ближний бой!

Все быстро образовали дугу, встав лицом к той стороне, откуда раздавался шум. Лена рывком выхватила револьвер и выставила вперёд.

Топот ног быстро приближался.

Через несколько мгновений три фигуры выскочили из переулка навстречу к ним. Алексей тут же открыл огонь и два трупа подкатились к их ногам. Третий с разбегу врезался в группу прежде, чем его успели остановить. От сильного толчка Лена, вскрикнув, отлетела на пару метров, ударившись обо что-то твёрдое. В голове зазвенело. Но Игорь успел застрелить бегуна прежде, чем он вцепился в девушку.

Из других проёмов улиц заражённые, казалось – вылетали, перескакивая препятствия в один толчок. Их скорость передвижения была настолько быстрой, что глаз не всегда успевал уловить траекторию.

Мужчины, продолжая стрелять, побежали врассыпную к домам, уводя от неё грибных людей – самых быстрых и самых жестоких в этой стадии заражения.

Лена, шатаясь, поднялась на ноги. Обернувшись, чтобы найти укрытие, она увидела, как из-за мусорок, в узком проходе между домами, замаячили две головы. Девушка встала на одно колено для устойчивости и прицелилась. Как только заражённые достигли достаточной близости, выстрелы последовали один за другим – они попадали, прокатившись по земле. Но следом тут же показалось ещё голов пять.

– Чёрт, – испуганно бросила Лена и рванула к ближайшему укрытию. Главное – исчезнуть из поля их зрения и затихнуть. Она метнулась к ближайшей арке между домами, стараясь резко срезать углы и прятаться за ними. Девушка залетела в разбитый первый этаж и прижалась к стене, тяжело дыша. Глухие шаги пробежали мимо. Пульс зашкаливал. Во рту пересохло. Она сглотнула, почувствовав солёный привкус крови.

С другой стороны двора из подъезда показался Алексей. Он оглянулся – улица была чистой. Девушка заметила мужчину и сделала шаг от стены в его сторону. И тут в дверном проёме прямо перед ней появилось сухое жилистое лицо.

«Всё», – успело промелькнуть в голове девушки. Рука с револьвером не успела даже подняться, как её сбили с ног. Сильное жёсткое тело бегуна прижало её к земле, зубы потянулись к горлу. И только невероятными усилиями, подпитанными зашкаливающим адреналином, она ещё удерживала его от своей шеи. Заражённый щёлкнул зубами возле самого лица и в ярости укусил её за руку. Девушка испуганно вскрикнула.

В тот же миг голова бегуна разлетелась на куски, обрызгав её густой тёмно-красной кровью. Тело обмякло и Лена тут же его сбросила, отскочив от убитого на несколько метров. Раздалось ещё несколько выстрелов и звуки глухого падения справа от прохода.

Через несколько секунд в дверях появился Алексей. Он увидел в другом углу девушку и быстро подошёл, разглядывая на ней кровь.

– Ты как? – встревоженно спросил он.

– Нормально, – Лена ещё не до конца пришла в себя и посмотрела на свою руку. Алексей присел, чтобы осмотреть укус.

– Почти прокусил… Надо будет поменять обмотки. Пойдём, нельзя медлить, – он встал и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. – Тебе придётся всё рассказать. Нас всех немного задело, и я буду проверять группу на заражение.

– Хорошо, – коротко ответила девушка, подбирая упавший во время стычки револьвер и ружьё.

В центре двора – там, где настигли их бегуны, стояли мужчины, дав им знак, что уже всё спокойно. У Евгения были царапины на костяшках пальцев и щеке. Игорь придерживался за раненую руку: рану надо было снова перевязывать. Все стояли, переводя дух и время от времени оглядываясь, но тишину снова нарушал только лёгкий шум мелкого моросящего дождя.

– Мне придётся всех проверить, – сухо сказал Алексей, оглядев группу. Мужчины молча кивнули. Он достал прибор и сделал прокол в своём пальце, аппарат показал «минус». У Евгения ответ повторился. Игорь тоже не заразился.

Алексей встал вполоборота между ними и девушкой. Он посмотрел на Лену, молча ей кивнув.

– Я уже давно заражена, но я не меняюсь, – быстро сказала она, напряжённо посмотрев на своих спутников.

Мужчины непонимающе уставились на девушку, пытаясь осмыслить сказанное.

– Я ослышался или мне снится сон? – проговорил недоверчиво Евгений.

– Нет, вы не ослышались. Меня укусили последний раз три года назад. Я не изменилась… Ничего не изменилось. Нина знает.

Игорь чертыхнулся и отвернулся, отойдя на несколько шагов, но Евгений продолжал сверлить её взглядом.

– И давно Нина знает?

– С первого дня.

– Нина пустила тебя в школу уже заражённой? – не мог поверить своим ушам Игорь.

– Да. Она наблюдала за мной и проверяла. Потом предложила отправиться в Научный центр, чтобы изучить мой феномен. Может, пригодится... – девушка нервно вытерла рукавом испачканное кровью лицо и протянула руку.

Алексей подвёл прибор к её пальцу, аппарат выдал «ошибку».

– Нина… – пробормотал Евгений, посмотрев куда-то вдаль. – Нина умеет убеждать.

– Видимо, умеет, раз и вы здесь.

В воздухе на миг повисла тишина. Алексей и Евгений быстро переглянулись.

– Так что же это? – пришёл в себя Игорь. – Ты, значит, не заразишься, а сама как? Сама ты для других заразная?

– Нет.

– Откуда знаешь?

– Знаю и всё, тебя не касается.

– Как это не касается? Это напрямую меня касается! Я могу контактировать с твоей кровью или нет?

– Как ты хочешь с ней контактировать? Выпить что ли?!

– Игорь, – Алексей сухо посмотрел на молодого человека. – Успокойся.

– Б-блин… – Игорь запнулся, словно слова застряли где-то в груди. – Хорошо, – снова повернулся он к ней. – Так может, если ты меня укусишь, я тоже стану бессмертным?

– Я не бессмертна или ты совсем дурак!

– Я имею в виду, у меня появится иммунитет или нет?

– Иммунитет от укуса? Давай проверим!

Лена сделала шаг ему навстречу, и Игорь дёрнулся назад. Но Лена лишь хотела припугнуть.

– Пять лет назад меня укусила заражённая лиса. Отец был ещё жив, – она запнулась, сжав зубы. – Он был в отчаянии и попытался выпить кровь из раны. И ничего не произошло, – она выдохнула напряжение. – Ни с ним, ни со мной. У меня был лишь небольшой озноб и всё, – её голос осёкся. Она опустила глаза, пытаясь подавить комок в горле. – Он умер через год... после укуса человека… бывшего когда-то другом.

Лена отвернулась и, вскинув ружьё на плечо, пошагала в сторону главной дороги, скрестив руки на груди, словно пытаясь ото всех защититься.

Мужчины вскоре молча последовали за ней, постепенно нагнав и зашагав неподалёку. Ощущение одиночества и отчуждённости накрыло её душной волной. Из серого неба продолжал моросить дождь, и она укрыла голову под капюшон плаща, отгородившись и от внешнего мира.

Девушка услышала глухие нагоняющие шаги позади себя и, бросив короткий взгляд назад, заметила Игоря. Внутри всё неприятно сжалось. Молодой человек нерешительно приблизился, искоса на неё поглядывая.

– Лен… Извини. Нехорошо получилось.

– Отстань от меня… – огрызнулась она.

– Я просто хотел извиниться.

– Отстань! – она посмотрела с такой злостью, что Игорь осёкся.

Тяжёлая рука Алексея неожиданно легла на его плечо.

– Вернись в строй, – коротко бросил он. Молодой человек раздражённо выдохнул, словно что-то внутри его, наконец, остановилось, и отошёл от девушки. Лена удивлённо посмотрела на Алексея через лёгкую пелену слёз, предательски подступившую к глазам. Она быстро отвернулась. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то видел её в таком состоянии. Он ничего не сказал, просто тихо прошёл вперёд и снова занял место во главе их группы.

Солнце снова прощалось, уходя за горизонт, оставляя разбитые фонари вдоль дороги лишь напоминать о том, что когда-то они тоже умели давать свет. Никто больше не тревожил их путь и напряжённое ожидание, наконец, сменилось на лёгкую расслабленность и усталость.

Алексей приметил небольшой трёхэтажный магазин в относительно защищённом месте и с хорошим обзором с крыши: нужно было где-то остановиться до наступления полной темноты. Они разместились в продуктовом отделе на втором этаже поближе к окну.

Лена устало скинула рюкзак на пол и тут только заметила на руках запёкшуюся кровь, оставшуюся на ней после убийства бегуна и ещё от стычки с мародёром. Сняв плащ, она расстроилась, обнаружив пятна крови на своей летней куртке.

Есть ли здесь вода? Девушка оглянулась вокруг. Питьевую воду точно тратить она не собиралась, но снаружи могли ещё остаться водяные стоки, может там рядом что-то скопилось? В конце концов, просто глубокая лужа подойдёт – надо идти на крышу.

– Я наверх за водой, – коротко бросила она и поднялась по лестнице.

На крыше возле полуразрушенного водостока действительно оказался старый ржавый бочонок, наполовину наполненный водой. Это была хорошая находка, хотя бы умоет лицо и руки. Она сняла куртку, оставшись в тонкой светло-серой футболке, и наклонилась над водой. Бочонок был узким и глубоким. Доставать воду оказалось довольно муторно, особенно с учётом того, что не хотелось сливать грязь с рук и лица обратно в бочку. Город не радовал обилием пригодных водоёмов.

Она попыталась вытащить его из углубления, чтобы хотя бы слегка опрокинуть себе воду на руки, но бочонок прилип намертво.

– Вот зараза! – тихо выругалась девушка и попыталась растолкать его ударами ног. По бокам послышался треск, и бочонок слегка поддался. Она тут же схватилась за него и потянула наверх, но это усилие оказалось бесполезным.

– Тварь… – процедила она сквозь зубы и остановилась, чтобы передохнуть.

– Что за проблема? – Алексей появился словно из ниоткуда.

Лена по привычке отпрянула назад, готовая бежать, но тут же остановилась, сообразив, кто это.

– Чёрт, – тихо сказала она про себя и затем громче. – Ничего.

Мужчина спокойно её разглядывал, засунув руки в карманы потёртой кожаной куртки.

– Я хочу умыться, – наконец объяснила Лена, поняв, что он никуда не исчезнет.

– Завтра придём к озеру. Там будет много воды.

– Я вся в крови, – сердито ответила девушка. – Я даже не знаю, как выглядит моё лицо.

– Так же, как и вчера, – Алексей спокойно присел возле бочонка.

Лена на секунду растерялась, пытаясь понять, это был сарказм или он серьёзно? Мужчина взялся за края бочонка и с небольшим усилием оторвал его от припёкшегося дна. Осмотрев по сторонам и заглянув внутрь, он поставил его рядом с девушкой.

– Мало воды, – констатировал он.

– Мне хватит.

Она нагнула его аккуратно к своей руке и, заметив, что он всё ещё рядом, искоса на него взглянула.

– Ты собираешься смотреть?

– Ты так не умоешься. Давай, – Алексей взял из её рук бочонок и приготовился лить воду ей на руки.

– На мне кровь заражённого.

– И что? – не сразу понял её собеседник и посмотрел ей в лицо. Он нахмурился, – Так ты заразна или нет?

– Нет!

– Тогда в чём дело?

Лена не сразу ответила. С внутренним замиранием, пытаясь подавить страх и возможное разочарование, она тихо ответила.

– Может, ты не веришь…

Мужчина удивлённо на неё уставился.

– Я верю, – просто сказал он. – Давай умывайся.

Девушка с облегчением воспользовалась возможностью отвернуться. Быстро завязав уже отросшие длинные волосы в свободный пучок на голове, она подставила руки под холодную струю воды. Умыв лицо, руки, шею и грудь, она с облегчением откинула назад выбившуюся мокрую прядь и повернулась к Алексею.

– Ещё где-то осталось? – спросила она и тут же растерялась, подумав о возможной неловкости такого вопроса. Но мужчина уже успел её оглядеть, скользнув взглядом по шее, с которой девушка стирала остатки воды.

– Нет, – сказал он немного резко, как будто о чём-то спохватился, и поднялся на ноги. – Надо идти вниз, уже почти стемнело.

Не оглядываясь, мужчина пошёл в сторону двери. Девушка ещё некоторое время посидела в лёгком замешательстве, пока не почувствовала, как вечерний ветер холодит её мокрую кожу и тоже отправилась вниз.

После небольшого перекуса они стали готовиться к ночёвке. Алексей, окинув оценивающим взглядом группу, обратился к Игорю.

– Сегодня ты, сменю тебя через шесть часов.

Игорь кивнул, собираясь на ночной дозор.

– Я ещё не дежурила! – Лена недовольно на них смотрела, облокотившись спиной о стену и скрестив руки на груди.

Алексей замер, разглядывая девушку.

– Мы уже идём три дня, и я ни разу не была на дозоре, – она оттолкнулась от стены и направилась к мужчине, по дороге вспомнив, что просто хотела течь мимо, но море внутри отказывалось быть спокойным.

– У нас достаточно дозорных, лучше высыпайся.

– Я, может, и груз, но не бесполезный.

– Я уже заметил.

Лена подошла ближе, придерживая ружьё на плече.

– Отправь меня вместо Игоря.

Алексей шумно выдохнул через нос, словно остужая раздражение, и глядя на неё с лёгким сомнением.

– Я умею видеть в темноте, – выдала девушка, придав лицу максимально серьёзное выражение.

Он уже собрался возразить, но осёкся. Сзади раздался короткий смешок Игоря.

Мужчина громко щёлкнул затвором, посмотрев на неё со сдержанной иронией.

– Видеть мало. Главное – не светиться.

– Отлично! – Лена с невольным любопытством рассматривала его лицо, вызвав у Алексея непонятный всплеск напряжения. – Тогда договорились! – и быстро устремилась наверх.

– Смена через шесть часов. Будишь – меня! – крикнул он ей вслед.

– Yes, boss! – она взбежала на пару ступенек, ощутив, как его взгляд упёрся ей в спину. Поднявшись на нужный этаж, она с удовольствием подставила лицо и тело прохладному ветру, чувствуя, как скованность мышц и внутреннее беспокойство уходят. Теперь можно было побыть в тишине и привести мысли в порядок.

Небо было по-прежнему затянуто тучами, и темнота становилась густой. Теперь приходилось полагаться только на слух. Время от времени она слышала непонятные скрипы, шелест бумаги, гонимой ветром и странный гул, исходящий, словно из глубины земли – девушка тихо созерцала ночь.

К концу её смены первые лучи солнца уже начали пробиваться сквозь темноту, когда внезапно она увидела какую-то тень возле противоположной стены дома. Тень была слишком похожа на человеческую. Она тихо подползла к краю своего полуразрушенного этажа и пригляделась: силуэт был действительно человеческий, но он не шевелился. Ночью пришли заражённые, сколько их? Она тревожно осмотрела остальные участки, ей почудилось движение ещё в нескольких местах.

Лена медленно отползла и максимально бесшумно начала спускаться по лестнице к спящей внизу группе. Она остановилась на нижней ступени, прислушавшись – люди тихо спали, лишь смешанное лёгкое дыхание нарушало тишину ночи. Она решила не будить всех сразу, а сначала сообщить Алексею. Только надо было понять, где он спит, и как ни об кого не споткнуться?

Лена определила его спящий силуэт возле самой лестницы. Тихо приблизившись и, усевшись у изголовья, она наклонилась к уху – её волосы случайно упали на его лицо, коснувшись щеки и скользнули к шее. Девушка не успела ничего сказать: мужчина отреагировал моментально, вскочив и схватив её обеими руками за плечи, приблизив к себе. Лица тут же коснулось его дыхание – тёплое и слишком близкое. Лена испуганно замерла в его руках.

– Чёрт, это ты! – вдруг сдавленно вырвалось у него. Алексей быстро одёрнулся, отпустив девушку. Замерев в темноте, он растерянно разглядывал перед собой причину своего пробуждения.

Лена, опешившая от такой реакции, не сразу нашлась, что ответить. Она поправила выбившиеся волосы и немного отползла назад, сердце заколотилось от странной смеси адреналина и смущения. Раздражённо вздохнув, она стряхнула с себя это чувство, стараясь удержать дыхание под контролем.

– На улице кто-то есть, – наконец прошептала она, стараясь говорить спокойно. Мгновение растаяло, как будто его и не было. Алексей перестал на неё пялиться, вернув себе обычную собранность и, нащупав рукой ружьё, поднялся с пола. Тихо и аккуратно он начал подниматься по лестнице, девушка последовала за ним.

Он увидел их сразу. Около трёх заражённых уже вышли на дорогу, то медленно поворачиваясь, то застывая на одном месте.

– Надо уходить, – сказал он коротко. Обычные мрачность и серьёзность снова вернулись на его лицо.

Глава 6

Алексей разбудил остальных, дав знак молчать и уходить тихо. Они вышли с другой стороны магазина, осторожно двигаясь вдоль стен, но тишина утреннего мёртвого города оказалась слишком хрупкой. Лёгкий стук ботинка о пустую консервную банку прозвучал, как гром среди ясного неба. Фигуры на дороге оживились, повернув головы в их сторону. Группа замерла в неподвижности, затаив дыхание, но встревоженное пространство завибрировало – заражённые устремились в их сторону.

– Уходим! – Алексей выскочил на главную улицу, и они помчались изо всех сил, уже ни от кого не прячась.

– Придётся идти через метро. Сюда! – он указал на разбитые стёкла дверей на углу многоэтажки. Запыхавшиеся, они влетели в тёмный коридор, на ходу перескакивая через обломки обвалившейся штукатурки. Растительность сюда не добралась, и лёгкие с шумом вдохнули лишь старую осевшую пыль.

– Надеваем маски, – быстро скомандовал их проводник. – Включайте фонари. Свет жёлтый, максимально тусклый. Двигаемся тихо.

Лене маска была не нужна, и, к её облегчению, теперь не было необходимости это скрывать. Подготовка группы заняла не больше минуты, и они двинулись вглубь коридоров.

Тусклый свет четырёх лампочек вылавливал из темноты серые потрескавшиеся стены и потолок. Обломки цемента валялись под ногами, вынуждая их осторожно перешагивать. В полной тишине метро Лена слышала лишь своё прерывистое дыхание и глухие шаги мужчин.

Фонари обнаружили чёрные ступени эскалатора, но свет не доставал до дна, исчезая в глухой темноте. В ноздри ударил прогорклый сырой запах земли, вызвав внутреннюю дрожь и неприязнь.

– Пошли, – Алексей шагнул вниз.

Эскалатор, казалось, длился бесконечно, то и дело приходилось проверять, куда ступает нога, чтобы не провалиться в дыру или не скрипнуть на разбитом участке. Темнота сгущалась и, помимо сырости, запахло гнилью. Какой-то непонятный низкочастотный гул постепенно наполнял пространство, вызывая неприятное давление в ушах.

Группа наконец достигла нижних ступеней эскалатора, и далее пошла по твёрдому мраморному полу. Алексей, шедший впереди, резко остановился у края перрона и тихо выругался.