Ловушка для Бесси

Слегка волнуясь, Элис позвонила в дверь, и ей почти через секунду открыла горничная в униформе, очень вежливая и предупредительная. Она приняла у Элис пальто и хотела проводить ее к миссис Кросли, но не успела этого сделать, потому что в холл вышли и сама миссис Кросли, и ее муж. Затем послышался стук костылей, и показался сам Джон Кросли.

Все трое радостно улыбались и жали ей руки. Миссис Кросли, такая же элегантная, в скромном темном платье из тяжелого шелка, светилась радостью и не переставала благодарить Элис за доброту, видимо, возлагая на ее приезд большие надежды. Не смотря на красивый наряд и элегантность, лицо ее было измождено и было заметно, что улыбаться она начала только сейчас. Мистер Кросли был более сдержан, но тоже весьма дружелюбен. Он спросил, хорошо ли Элис доехала и быстро ли нашла их дом. Но самым счастливым было лицо лейтенанта Кросли. Он смотрел на Элис, не отрываясь, и как будто не верил своим глазам. Протянув ей руку для приветствия, лейтенант улыбнулся и сказал, заметно волнуясь:

-Как я рад видеть вас, мисс Барнхем! Я был уверен, что больше не увижу вас никогда.

Кросли был в штатском, в серой куртке, накинутой на плечи и в коротких бриджах такого же серого цвета. В одежде Джона была заметна легкая небрежность, которая отличает всех богатых людей. Элис мысленно сравнила его с Гремом, который любил все яркое, бросающееся в глаза: цветные жилеты, брелоки, цепочки - все это доставляло ему огромное удовольствие и, увы, наносило существенный урон их скромному бюджету.

Элис вынуждена была признать, что если бы не отсутствие ноги, лейтетнант Кросли мог бы считаться настоящим красавцем. Она как‑то не замечала этого в госпитале, но он был очень симпатичным мужчиной. Русые волосы, немного вьющиеся, чистые карие глаза, короткий, но правильный нос, волевой подбородок, но самое главное в нем была та сдержанная мужественность и сила, которая отличает решительных и прямых людей.

-Мисс Барнхем, - весело сказал мистер Кросли, - позвольте я предложу вам свою руку и провожу вас в гостиную. Давненько я не держал под руку хорошенькую девушку!

-Ах ты, старый ловелас! - рассмеялась миссис Кросли и шутливо хлопнула его платком по плечу. - Идемте пить чай. Вы уже завтракали, мисс Барнхем? Ничего в вашем возрасте можно кушать все, что захочется. К тому же вы такая худенькая! В наше время были в моде девушки пополнее.

-Толстухи! - фыркнул мистер Кросли. - Не слушайте ее, милочка. Она говорит это от зависти.

Это были премилые люди, и они так просто держались, что Элис чувствовала себя почти как дома. Ее только смущали глаза Джона, следившие за ней неотступно. За чаем все расспрашивали, как она утроилась, и Элис рассказала все как есть, за исключением одного. Она умолчала о своем муже.

-Мисс Барнхем… Элис… разве вы не собирались замуж? - с надеждой спросил Джон.

-Нет… я… э… решила, что мне еще рано жить семейной жизнью, - Элис слегка покраснела, как краснела всегда, когда была вынуждена говорить неправду.

-Как странно! - удивилась миссис Кросли, -По-моему, вы как раз созрели для замужества. Вам ведь двадцать… два?

-Двадцать три.

- Тем более! Я вышла замуж, когда мне было девятнадцать. Впрочем, сейчас другие времена. Все переменилось и стало совсем не так как раньше, - последнее замечание она произнесла с грустью. - Значит, вы теперь просто помолвлены?

-Мама! - сердито сказал Джон Кросли. - Ты задаешь слишком много вопросов. Мисс Барнхем уже места себе не находит.

-В самом деле, Эмма, - поддержал его отец. - Ты всегда во все вмешиваешься и тебе вечно все нужно знать! Лучше вставай и пойдем прогуляемся. Погода замечательная, не правда ли, мисс Барнхем? Как там, снаружи, не слишком свежо?

-Чудесно! - ответила Элси, весьма довольная, что разговор на щекотливую тему прекратился.

Супруги Кросли ушли, и горничная принялась убирать со стола. Джон пригласил Элис к себе в комнату.

-Надо же нам, наконец, поговорить. Не так ли? Старые болтуны мне слово не дали сказать. А ведь нам есть что вспомнить.

Джон показал ей дом, подробно рассказывая о каждой комнате. Передвигался он с трудом, и его лицо краснело от усилий. Элис старалась идти как можно медленнее, чтобы не заставлять его лишний раз напрягаться. Комната Джона оказалась очень просторной, с высокими потолками, но весьма аскетичной. Сказывался военный характер и отсутствие тяги к излишнему комфорту. Кровать, кресло, письменный стол, шкаф с книгами, ничего лишнего, и все на своих местах.

Элис помогла ему сесть в кресло и налила стакан воды из графина, стоявшего на столе.

-Я немного устал, - сказал Кросли, оправдываясь и тяжело дыша. - Я теперь не слишком галантный кавалер, Элис, мало двигаюсь и быстро устаю.

-Вы просто не привыкли к костылям, - Элис снова почувствовала себя медицинской сестрой. - Руки у вас пока еще слабые. Через несколько месяцев выбудете гораздо выносливее. Мы с вами будем выходить на улицу, заходить во все подряд кондитерские и кофейни. Я ужасно люблю сладкое!

-О! Вы, как я вижу, решили взяться за меня всерьез!

-А вы разве против?

-Что вы, я очень рад.

Элис было очень легко общаться с ним, шутить и иногда даже поддразнивать его. Она видела в нем только раненного из госпиталя, покалеченного войной человека, который пытается приспособиться к новым обстоятельствам. Элис повидала много таких людей и много раз им помогала. Но когда Джон попросил ее сесть к нему поближе, она растерялась и чуточку испугалась.

-А теперь серьезно, Элис. Что вас заставило приехать? Деньги? - он посмотрел на нее свои прямым, открытым взглядом, и Элис не смогла солгать ему и кивнула.

-В первую очередь, деньги. Но я еще ужасно обрадовалась, что смогу увидеть вас снова, потому что, когда вы уехали, я поняла, что ужасно к вам привязалась. Мне приятно видеть вас, Джон.

Кросли был слегка огорчен ее ответом.

-Мы поступили ужасно, воспользовались вашими затруднениями, чтобы вы приехали сюда и развлекали меня. Моя мать считает, что это может доставить мне удовольствие, - он горько усмехнулся. - Она готова достать с неба луну, только чтобы я веселился и хохотал до упаду. Так, по ее мнению, выглядят счастливые молодые люди. Я не запрещал ей позвать вас сюда. Я был уверен, что вы откажетесь. Но когда вы согласились, у меня была маленькая надежда, что может быть дело не в деньгах… может быть, вы не можете забыть…

-Я же сказала, дело не только в деньгах, Джон. Я могла бы солгать вам, но просто не представляю, как можно лгать такому человеку как вы. Я… поссорилась со своим отцом, и в последнее время мне пришлось жить самостоятельно. Конечно, у меня возникли финансовые затруднения. А тут ваша мама прислала письмо и пригласила меня. Не знаю чему я обрадовалась в тот момент больше, тому что это возможность заработать или тому, что я смогу повидаться с вами. Не задавайте мне больше этот вопрос, прошу вас. Мне слишком неловко на него отвечать.

-Хорошо, Элис, - он выглядел уже не таким мрачным. - Я только хочу сказать вам, что по какой бы причине вы не приехали - я счастлив. И очень вам благодарен. Вы будете находиться здесь столько, сколько сочтете нужным. Но прошу вас, как только вы решите, что вам больше не хочется быть здесь - скажите мне честно, и я отпущу вас без лишних слов.

-Согласна, - с улыбкой ответила Элис. - Но тогда и вы пообещайте, что как только поймете, что моя помощь вам больше не нужна - скажите мне об этом, и я сразу уеду. Идет?