Пламя под кожей или истинна для императора

Через час я стояла перед дверью в малую столовую — так её назвал встретивший меня в коридоре слуга, высокий мужчина с серой кожей и совершенно чёрными глазами. Дверь была высокой, тёмной, с резными узорами, изображающими что-то среднее между звёздами и паутиной. Красиво. Жутко. В духе всего этого замка.

Я глубоко вздохнула и толкнула дверь.

Император уже сидел за столом. Длинным, чёрным, уставленным блюдами, от которых шёл пар и аромат — пряный, незнакомый, но очень аппетитный. Сам Кайран выглядел так, словно не спал вовсе и при этом был совершенно бодр: идеально уложенные чёрные волосы, безупречный тёмно-серый камзол, серебряное кольцо на пальце. Никакой небрежности. Никакой усталости. Интересно, демоны вообще спят?

— Доброе утро, Катя, — сказал он, поднимая взгляд. Серебряные глаза блеснули. — Прошу, садись. Нам предстоит долгий разговор.

Я села напротив него, стараясь держать спину прямо и не показывать, насколько мне не по себе.

— Доброе утро. Вы всегда завтракаете в одиночестве в такой огромной столовой?

— Обычно я завтракаю в кабинете. За работой.

— А тут ради меня расстарались?

— Ты — особый случай.

— Это я уже поняла. Меня вчера через полмира порталом перебросили.

Он едва заметно улыбнулся. Кажется, мой сарказм его забавлял.

— Ешь, — сказал он, указывая на блюда. — После перехода через портал нужно восстановить силы. Особенно дракону.

Я не заставила просить себя дважды. Голод — это было то единственное, что осталось неизменным при переходе между мирами. Есть хотелось зверски.

Некоторое время мы ели молча. Блюда были странными: что-то вроде омлета, но с пряными травами, какие-то маленькие жареные шарики, сладкая каша с орехами и мёдом. Вкусно. Очень вкусно. Я поймала себя на том, что ем с аппетитом, совершенно не подобающим принцессе. Ну и ладно. Я не принцесса. Я флорист, который попал в переплёт.

Наконец Император отодвинул тарелку и посмотрел на меня тем самым взглядом — пристальным, изучающим, пробирающим до костей.

— Теперь поговорим, — сказал он. — Я хочу услышать всё. С самого начала.

И я рассказала.

Всё. Про Москву. Про дождь. Про цветочный магазин. Про хризантемы и сломанный зонтик. Про то, как мир исчез и я очнулась в чужом теле. Про пожар в комнате, про служанок, про Отбор, про принца Ариана и его лунные лилии.

Он слушал не перебивая. Его лицо оставалось бесстрастным, но я видела, как иногда в серебряных глазах мелькало что-то — интерес? удивление? недоверие? Трудно сказать. Трудно читать человека — демона — который привык скрывать эмоции.

— Значит, ты не знаешь, как это произошло, — сказал он, когда я закончила. — Просто случайность.

— Да. Я не колдовала. Не призывала демонов. Не заключала контрактов. Я просто шла домой под дождём.

— И ты не знаешь, где сейчас настоящая Велтарисса.

— Понятия не имею. Может быть... — я запнулась, — может быть, она умерла. Или заняла моё тело. Или её душа просто исчезла.

Император задумался.

— Это называется Перенос Души, — сказал он наконец. — Запретная магия. О ней почти не сохранилось сведений даже в древних книгах. Последний известный случай был больше тысячи лет назад. И он закончился катастрофой.

— Что за катастрофа?

— Война. Разрушение целого королевства. И создание Мёртвых Земель — тех самых, что отделяют мою Империю от остального Эшерона. — Он помолчал. — Я изучаю эту магию уже много лет. По личным причинам. И когда я почувствовал тебя на Отборе — твою душу, такую чужеродную, такую не-демоническую — я понял, что это след. Тот самый, который я искал.

— И что теперь? — спросила я. — Вы будете меня изучать? Как подопытную?

Он покачал головой.

— Нет. Ты мне нужна как союзник. Не как объект исследования.

— Союзник? Для чего?

Он поднялся, подошёл к окну и некоторое время смотрел на заснеженные пики.

— В этом замке есть кое-что, — сказал он. — То, что может помочь тебе понять твою ситуацию. И, возможно, найти путь домой.

Сердце сжалось.

— И что это?

— Древний артефакт. Он называется Сердце Дракона.

Я замерла. Сердце Дракона. Служанки в Фейре упоминали это название — они говорили, что настоящая Велтарисса была шпионкой и искала какой-то артефакт. Неужели тот самый?

— Что это за артефакт? — осторожно спросила я.

— Легенда гласит, что Сердце Дракона было создано Первым Драконом — прародителем всех драконьих кланов. Он вложил в него частицу своей души, и артефакт обрёл способность... связывать миры. Открывать двери между реальностями. — Кайран повернулся ко мне. — Если кто-то сумеет активировать Сердце Дракона, он сможет пройти между мирами. Например, из Эшерона — в твой мир.

У меня перехватило дыхание.

— Вы хотите сказать, что я могу вернуться домой?

— Возможно. Но есть несколько проблем. — Он вернулся к столу и сел. — Во-первых, Сердце Дракона находится не у меня. Оно спрятано в храме на территории моего замка, но я не могу войти туда. Храм защищён древней магией, которая пропускает только тех, в ком течёт драконья кровь.

— Но у меня как раз драконья кровь! — воскликнула я. — То есть... у Велтариссы.

— Верно. Поэтому ты можешь войти в храм. Но есть и вторая проблема. — Его взгляд стал жёстче. — Активировать Сердце Дракона может не каждый дракон. Только тот, чья душа... подходит. Чья душа признана артефактом. И я не знаю, подойдёт ли твоя. Ты — человек в теле дракона. Никто никогда не пробовал ничего подобного.

— То есть это может не сработать.

— Может. А может и сработать. Мы не узнаем, пока не попробуем.

Я откинулась на спинку стула. Голова шла кругом. Артефакты, храмы, души, возвращение домой — всё это звучало как сценарий фэнтези-фильма, а не как моя жизнь.

— Чего вы хотите взамен? — спросила я. — Вы ведь не просто так мне помогаете.

Император едва заметно улыбнулся.

— Ты умна. Это хорошо. Да, у меня есть свой интерес. В храме, помимо Сердца Дракона, находится древнее знание. Записи Первого Дракона. Я ищу ответы на вопросы, которые мучают меня много лет. Вопросы о природе магии, о душах, о том, что происходит после смерти. Если ты поможешь мне войти в храм и получить эти записи, я помогу тебе активировать Сердце и вернуться домой.

— Сделка, значит.

— Сделка.

Я задумалась. Он мог бы просто заставить меня. Мог бы угрожать. Но он предлагал сотрудничество. Почему?

— Почему вы просто не прикажете мне? — спросила я. — Я ваша пленница.

— Ты не пленница. Я уже говорил. — В его голосе мелькнуло что-то похожее на раздражение. — И я не привык принуждать. Это... не в моих правилах. К тому же, — добавил он, — храмовая магия чувствует намерения. Если ты войдёшь туда под принуждением, артефакт может не отозваться. Мне нужен добровольный союзник.

Я молчала, разглядывая его лицо. Холодное. Красивое. С этими невозможными серебряными глазами. Кто он на самом деле? Почему ему так важно попасть в храм? Что за вопросы мучают его много лет?

— Мне нужно подумать, — сказала я наконец.

— Думай. Время у нас есть. Но не слишком много.

— Почему?

— Потому что, — Кайран поднялся, давая понять, что завтрак окончен, — Отбор в Фейре продолжается. И твоё исчезновение не осталось незамеченным.

Я похолодела.

— Что? Принц Ариан? Он знает?

— Пока нет. Я оставил... иллюзию. Магическую копию, которая изображает, что ты больна и не выходишь из покоев. Но иллюзия не продержится долго. Уже через несколько дней кто-нибудь заметит подмену.

— Через несколько дней? И что тогда?

— Тогда принц Ариан — или кто-то ещё — начнёт искать настоящую Велтариссу. И, возможно, найдёт след, ведущий в мою Империю. — Он направился к двери. — Поэтому я советую тебе решиться быстрее. Чем раньше мы попадём в храм, тем скорее ты окажешься дома. Или, по крайней мере, поймёшь, возможно ли это вообще.

Он ушёл, оставив меня одну в огромной столовой.

Я сидела, глядя на остывающий завтрак, и думала.

Сердце Дракона. Возвращение домой. Сделка с Императором Теней. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. И всё же...

Что, если это мой шанс? Единственный шанс?

Я вспомнила маму. Свою квартиру. Работу в цветочном. Простую, скучную, обычную жизнь, которая сейчас казалась такой далёкой и такой желанной.

— Ладно, Катя, — прошептала я. — Похоже, выбора у тебя всё равно нет.

Следующие несколько дней прошли странно.

Император, как выяснилось, не собирался держать меня взаперти. Мне разрешили свободно перемещаться по замку, и я пользовалась этим вовсю. Замок Эш`Дарион оказался огромным — целый город под крышей. Бесконечные коридоры, залы, башни, лестницы, уходящие куда-то в темноту, галереи с портретами прежних Императоров (все как один — черноволосые, сереброглазые, с одинаковым холодным выражением лица).

Повсюду были слуги — тихие, ненавязчивые, возникающие словно из ниоткуда. Большинство — низшие демоны, но попадались и люди. Настоящие люди, такие же, как я (ну, как моя душа). Они носили серую форму и выполняли самую простую работу. Я пыталась заговорить с одной девушкой-человеком, но она лишь испуганно поклонилась и убежала. Кажется, здесь не принято общаться с господами.

На третий день я нашла библиотеку.

Это было огромное помещение, занимавшее целую башню. Стеллажи уходили под потолок, теряющийся в полумраке, книги лежали на столах и в нишах, пахло пылью и старой бумагой. Магические светильники парили в воздухе, перелетая с места на место и освещая то один стеллаж, то другой.

Я бродила между рядами, проводя пальцами по корешкам. Книги были на незнакомом языке, но, к моему удивлению, я могла читать. Ещё одно свойство тела Велтариссы — знание языков. Удобно.

Большинство книг были посвящены магии, истории Эшерона, генеалогии демонических домов, описанию ритуалов. Я нашла трактат о драконах — толстый фолиант в красном переплёте — и устроилась с ним в кресле у окна.

Драконы, говорилось в книге, были древнейшей расой Эшерона. Они появились раньше других демонов, раньше людей, раньше самой магии. Первый Дракон, чьё имя было утрачено, создал этот мир, вдохнув в него пламя своей души. От него пошли все драконьи кланы — Огненные, Ледяные, Грозовые, Звёздные. Огненные Пики, моё королевство, были прямыми потомками Первого Дракона.

Я читала и чувствовала странное тепло в груди. Словно драконья кровь отзывалась на эти слова. Словно тело Велтариссы помнило то, чего не знала моя душа.

— Интересно? — раздался голос за спиной.

Я подпрыгнула и чуть не выронила книгу.

Император стоял у входа в библиотеку, скрестив руки на груди. Одет он был по-домашнему — простая чёрная рубашка, тёмные брюки, никакого камзола. И всё равно выглядел так, словно собирался на приём.

— Вы всегда так подкрадываетесь?

— Это мой замок. Я не подкрадываюсь. Я просто хожу. — Он подошёл ближе и заглянул в книгу. — Драконья история. Хочешь узнать о своём теле?

— Хочу понять, во что я попала. И почему магия иногда выходит из-под контроля.

— Потому что ты не умеешь ей управлять, — просто сказал он. — Драконья магия подчиняется воле, а не эмоциям. Но ты, человек, привыкла чувствовать, а не контролировать. Поэтому огонь реагирует на твой страх и гнев.

— И что мне делать?

— Учиться. — Он протянул мне руку. — Идём. Пора начать тренировки.

Я уставилась на его ладонь.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать? Ты в моём замке уже три дня. За это время ты могла случайно сжечь его дотла. К счастью, здесь всё каменное. Но я предпочёл бы минимизировать риски.

Я вздохнула и взялась за его руку.

— Ладно. Учите.

Тренировочный зал находился в подземелье замка — огромная пещера с чёрными стенами, покрытыми следами огня. Сразу видно, здесь тренировались до меня.

— Это место защищено заклинаниями, — объяснил Кайран, отпуская мою руку. — Здесь ты можешь выпустить пламя, не боясь ничего разрушить.

— Удобно.

— Встань в центр.

Я встала. Он отошёл к стене, скрестил руки и приготовился наблюдать.

— Теперь попробуй вызвать огонь. Просто — огонь. Не думай о том, как это делается. Почувствуй.

— Почувствовать что?

— Жар. Внутри. Он есть всегда — просто ты его не замечаешь. Драконья кровь горяча сама по себе. Найди этот жар и позволь ему выйти наружу.

Я закрыла глаза. Попыталась сосредоточиться. Жар... жар... Где-то в груди действительно теплилось что-то, похожее на уголёк. Я потянулась к нему мысленно — и уголёк вспыхнул.

Пламя вырвалось из моих ладоней и ударило в стену.

Яркое. Золотое. Горячее.

— Получилось! — закричала я. — Я сделала это!

И в ту же секунду пламя погасло.

— Неплохо для начала, — сказал Император. — Но ты выпустила огонь на эмоциях. На радости. А теперь попробуй сделать то же самое спокойно. Без эмоций.

Я попробовала.

Ничего.

Ещё раз.

Ничего.

— Не получается, — призналась я.

— Потому что ты думаешь о результате, а не о процессе. Ты хочешь, чтобы получилось. А надо — чтобы было всё равно.

— Как это — всё равно?

— Ты — дракон. Огонь — часть тебя. Ты не думаешь о том, как дышать, — ты просто дышишь. Так же и с огнём. Перестань хотеть. Просто позволь.

Я зажмурилась, стиснула зубы и попыталась «просто позволить».

Ничего. Вообще ничего.

— Не дави на себя, — сказал Кайран. — Это не получится за один день.

— Сколько же времени нужно?

— Обычно драконы учатся контролировать огонь годами. У тебя меньше. Но у тебя есть преимущество.

— Какое?

— Ты — человек. Ты привыкла сдерживать эмоции. А значит, ты можешь научиться сдерживать и огонь. — Он отлепился от стены. — На сегодня хватит. Завтра продолжим. И ещё кое-что.

— Да?

— Я заметил, что ты бродишь по замку одна. Это хорошо. Но будь осторожна. Не все здесь рады гостям.

— У вас есть враги в собственном замке?

— У Императора всегда есть враги. Особенно — когда он что-то ищет. А я ищу очень давно. И есть те, кому это не нравится.

Он ушёл, а я осталась стоять в пещере, глядя на обожжённые стены.

Значит, у Императора враги. В собственном замке. Которые могут быть не рады мне.

Прекрасно. Просто прекрасно.

В тот вечер я ужинала одна в своей комнате. Нейра принесла поднос с едой — что-то горячее, ароматное, с травами, — и исчезла так же бесшумно, как появилась. Я сидела у окна, смотрела на заснеженные горы, подсвеченные двойной луной, и думала.

Три дня в замке Императора. Три дня — а я уже успела привыкнуть. К холоду. К синему огню. К тихим слугам. К тому, что каждое утро начинается с тренировок, а каждый вечер заканчивается книгой из библиотеки. К тому, что Император появляется внезапно, говорит коротко и по делу, но при этом слушает. Действительно слушает.

Он не был похож на злодея. Он был похож на человека — демона — у которого есть цель. И эта цель почему-то связана со мной.

«Сердце Дракона», — думала я. — «Если он не врёт, то у меня есть шанс вернуться домой. Но почему он сам не может войти в храм? Что ему нужно от Первого Дракона?»

Вопросы. Слишком много вопросов.

Я доела ужин, поставила поднос на столик и уже собиралась ложиться, когда услышала шум в коридоре.

Голоса. Громкие. Встревоженные.

Я приоткрыла дверь.

По коридору бежали слуги. Их лица были искажены страхом. Один из них — тот самый, с серой кожей и чёрными глазами — кричал кому-то:

— Советника убили! В башне! Вызовите стражу!

У меня упало сердце.

Убийство. В замке.

И в ту же секунду я услышала другое — тихий, вкрадчивый голос где-то совсем рядом, словно из тени:

— Это сделал дракон. Следы пламени на стенах. Кто, кроме неё, мог такое сотворить?

Речь шла обо мне.

Глава 6. Тайны старого замка

Я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони вспотели — впервые с тех пор, как я оказалась в этом теле.

Убийство. В замке. И винят дракона.

То есть — меня.

«Спокойно, Катя, — приказала я себе. — Паника — это огонь. Огонь — это подозрения. А подозрения — это казнь. Дыши. Думай».

Итак, что мы имеем? Кого-то убили в башне. На стенах — следы пламени. Пламя — это драконья магия. А единственный дракон в замке — это я. Точнее, Велтарисса. То есть — снова я.

Но я-то знала, что никого не убивала. Я весь вечер просидела в своей комнате: сначала читала книгу о драконьей истории, потом ужинала, потом смотрела на луны. Железное алиби. Правда, подтвердить его могла только Нейра, а Нейра — служанка Императора, и кто знает, чью сторону она примет, если начнётся расследование.

В дверь постучали — резко, требовательно.

— Госпожа Велтарисса! — раздался грубый мужской голос. — Откройте! По приказу начальника стражи!

Я глубоко вздохнула, придала лицу самое надменное выражение, какое только смогла изобразить, и распахнула дверь.

За дверью стояли трое. Двое стражников в тёмных доспехах с серебряными гербами Империи Ночи — скрещённые крылья летучей мыши — и один высокий демон с пепельно-серой кожей и глазами-угольями. Судя по богатой отделке доспеха — тот самый начальник стражи.

— В чём дело? — спросила я ледяным тоном, который, надеюсь, звучал по-королевски. — По какому праву вы ломитесь в мои покои посреди ночи?

Начальник стражи — а это был именно он — слегка опешил. Видимо, не ожидал, что подозреваемая будет разговаривать с ним таким тоном. Но быстро взял себя в руки.

— В замке совершено убийство, госпожа. Убит советник Императора, лорд Морвен. На месте преступления найдены следы драконьего пламени. Вы — единственный дракон в Эш`Дарионе. Я вынужден просить вас проследовать за мной.

— Убийство? — я постаралась изобразить удивление, смешанное с брезгливостью. — И вы смеете обвинять принцессу Огненных Пиков на основании каких-то следов?

— Я никого не обвиняю, госпожа. Я лишь прошу вас проследовать за мной для выяснения обстоятельств.

— А если я откажусь?

Стражник помрачнел.

— Тогда я буду вынужден применить силу. При всем уважении, госпожа.

Ситуация становилась опасной. Я лихорадочно соображала. Если я пойду с ним — окажусь в темнице, и тогда доказать мою невиновность будет гораздо сложнее. Если откажусь — начнётся драка, а я до сих пор не умею управлять пламенем. Сожгу половину замка — и тогда точно буду выглядеть как убийца.

— Я пойду с вами, — сказала я. — Но не в темницу. Отведите меня к Императору.

— Император уже знает о происшествии. Он ожидает в Малом тронном зале.

— Вот туда и идите. Я — за вами.

Стражники переглянулись, но спорить не стали. Я накинула плащ, висевший у двери, и вышла в коридор, чувствуя, как внутри разгорается знакомый жар. Только бы не вспыхнуть. Только бы сохранить контроль.

Мы шли по коридорам замка — я в центре, стражники по бокам, начальник стражи впереди. Слуги жались к стенам, провожая нас испуганными взглядами. Кто-то шептался. Слово «дракон» долетало до моих ушей, и с каждым разом внутри становилось всё горячее.

«Спокойно, Катя. Ты не убивала. Ты не виновата. Вдох. Выдох. Думай о ромашках».

Малый тронный зал был полон народу. Придворные, советники, офицеры — все собрались, и все смотрели на меня. Император Кайран сидел на троне — высоком, чёрном, украшенном серебряными рунами. Его лицо было абсолютно бесстрастным, но глаза... глаза горели холодным серебром, и в них читалась буря.

Рядом с троном стояли двое: пожилой демон в тёмно-синей мантии — вероятно, верховный жрец или архимаг, — и молодая женщина с длинными алыми волосами, заплетёнными в сложную косу, одетая в облегающий чёрный костюм с серебряными вставками. Она была красива той хищной, опасной красотой, от которой мурашки бежали по коже. Глаза — тёмно-карие, почти чёрные, с вертикальным зрачком — смотрели на меня с откровенной враждебностью.

— Принцесса Велтарисса де Морвейн, — провозгласил начальник стражи, и его голос эхом разнёсся под сводами. — Доставлена по вашему приказу, мой Император.

Кайран едва заметно кивнул.

— Оставьте нас, — сказал он. — Все, кроме членов Совета.

Стражники вышли. Придворные, повинуясь жесту Императора, тоже потянулись к выходу, хотя многие явно хотели остаться и посмотреть на скандал. Через минуту в зале осталось человек десять, включая меня, Императора, пожилого мага в синей мантии, женщину с алыми волосами и нескольких советников.

— Подойди, — велел Кайран, и я подошла.

— Я не убивала, — сказала я сразу, не дожидаясь вопроса. — У меня есть алиби. Я весь вечер была в своей комнате. Может подтвердить служанка Нейра.

— Нейра уже допрошена, — произнёс пожилой маг. Его голос был сухим, как шорох пергамента. — Она подтверждает, что принесла вам ужин. Но после ужина она ушла, и что вы делали дальше — неизвестно.

— Я читала книгу. «История драконьих кланов». Взяла в библиотеке.

— Книгу можно читать где угодно. — Женщина с алыми волосами шагнула вперёд, и я заметила у неё на поясе тонкий кинжал с рукоятью в форме змеи. — Вы могли покинуть комнату незаметно. Вы — дракон, а драконы умеют летать. Окно, например, выходит прямо в сад.

— Я не умею летать, — вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

В зале повисла тишина.

— Что значит — не умеете? — переспросила женщина, и её тёмные глаза сузились. — Вы — принцесса Огненных Пиков. Драконы обучаются полёту с детства.

Я лихорадочно искала ответ. Соврать? Сказать правду? И то, и другое было опасно.

— Я... — начала я.

— Довольно, — перебил Император. Его голос прозвучал негромко, но все мгновенно замолчали. — Леди Иссэль, ваше рвение похвально, но обвинения должны опираться на факты, а не на домыслы. Архимаг Мефис, что показало сканирование места преступления?

Пожилой маг склонил голову.

— Следы драконьего пламени действительно присутствуют. Но это странное пламя. Не такое, как обычно. Оно... — он замялся, подбирая слово, — какое-то «рваное». Неуправляемое. Словно тот, кто его создал, не до конца контролировал магию.

— Вот видите! — воскликнула леди Иссэль. — Принцесса Велтарисса всем известно своей вспыльчивостью. Она могла вспылить и случайно...

— Я не вспыливала, — перебила я. — И у меня действительно были проблемы с контролем магии в последние дни. Но я никого не убивала. Более того — у меня нет мотива.

— Мотив есть у всех, — холодно произнесла Иссэль. — Лорд Морвен был против вашего присутствия в замке. Он считал вас угрозой. Возможно, вы решили устранить противника.

— Я даже не знала этого лорда!

— Это мы проверим.

Ситуация становилась всё хуже. Я чувствовала, как кольцо подозрений сжимается вокруг меня, и Император, кажется, не спешил вмешиваться. Почему? Он же знает, кто я. Знает, что я не Велтарисса. Неужели он позволит обвинить меня?

— Мой Император, — заговорил ещё один советник, низкий демон с рогами, закрученными как у барана, — разрешите предложить: заключить принцессу под стражу до выяснения обстоятельств. Это стандартная процедура.

— Нет, — резко сказал Кайран. — Принцесса Велтарисса — моя гостья. Она не будет сидеть в темнице.

— Но, мой Император...

— Я сказал — нет. — Его голос стал ледяным, и советник тут же осёкся. — Вместо этого она будет находиться под моим личным надзором. Я сам разберусь в этом деле.

Леди Иссэль скривилась, словно съела лимон.

— Мой Император, это... неразумно. Убийца может быть опасен. А если это действительно она? Вы рискуете собой.

— Я рискую собой каждый день, леди Иссэль. — Кайран поднялся с трона. — Все свободны. Принцесса Велтарисса, вы останетесь.

Возражать никто не посмел. Советники потянулись к выходу, перешёптываясь. Иссэль бросила на меня испепеляющий взгляд, но тоже ушла, цокая каблуками по мраморному полу. Архимаг Мефис задержался у двери.

— Мой Император, — тихо сказал он, — могу я сказать вам пару слов наедине? Позже?

— Позже, — отрезал Кайран. — Сейчас — оставьте нас.

Двери закрылись. Мы остались вдвоём.

Я выдохнула — кажется, впервые за последние полчаса.

— Спасибо, — сказала я. — Что не дали им запереть меня.

Император спустился с трона и подошёл ко мне. Его лицо было мрачным.

— Не благодари раньше времени. Ситуация серьёзная. Лорд Морвен действительно убит, и действительно драконьим пламенем. Кто-то пытается подставить тебя.

— Но зачем? Кому я мешаю?

— Вот это нам и предстоит выяснить. — Он взял меня за руку — не грубо, как в прошлый раз, а скорее... бережно. — Пойдём. Я хочу показать тебе место преступления.

— Что? Прямо сейчас?

— Да. Пока следы свежие. Ты — дракон. Возможно, ты почувствуешь то, что не почувствовал архимаг.

— Я не умею чувствовать магию, — напомнила я. — Я вообще ничего не умею, если вы забыли.

— Значит, настало время учиться быстрее.

Башня лорда Морвена находилась в восточном крыле замка. Мы шли туда по тёмным коридорам, и я ловила себя на том, что стараюсь держаться поближе к Императору. Не потому что боялась — хотя боялась, конечно, — а потому что рядом с ним было... спокойнее? Странное чувство. Он был самым опасным существом в этом замке, но почему-то именно рядом с ним я чувствовала себя в относительной безопасности.