Пламя под кожей или истинна для императора

Я напряглась.

— Другая?

— Да. Вчера вы были... — он замялся, подбирая слова, — ...ослепительной, но неприступной. А сегодня в ваших глазах что-то изменилось. Что-то мягкое. Словно пламя обрело душу.

«Оно обрело душу Кати Смирновой, — мысленно ответила я. — И эта душа сейчас в панике».

— Возможно, я просто выспалась, ваше высочество.

Ариан рассмеялся. Искренне, звонко, совершенно по-человечески.

— Остроумно. Мне нравится. Вы не составите мне компанию на прогулке после аудиенции? В садах Фейры цветут лунные лилии, и я хотел бы показать их именно вам.

Краем глаза я заметила, как побледнела принцесса Иссара. Буквально — её кожа стала отливать синевой, а вокруг пальцев закружились крошечные снежинки. Леди Моргана подалась вперёд из своей тени, и мне показалось, что тьма вокруг неё стала гуще.

А где-то за колонной, я чувствовала, Император Теней всё ещё смотрел. Не вмешивался. Наблюдал.

— Я... — начала я и запнулась. Отказать принцу — значит привлечь ещё больше внимания. Согласиться — значит стать мишенью номер один. — Я с удовольствием, ваше высочество.

Ариан просиял и, склонившись, коснулся губами моей руки. По коже пробежали искры — в прямом смысле, маленькие золотистые молнии скользнули от его губ к моим пальцам.

Огненный принц и драконья принцесса. Магия резонировала.

А я думала только об одном: «Катя, что ты творишь? Ты же не умеешь быть принцессой. Ты даже ходить в этом платье нормально не можешь».

Аудиенция завершилась. Участницы начали расходиться, и я вместе со всеми направилась к выходу, надеясь незаметно скрыться в коридоре и перевести дух. Но не тут-то было.

— Велтарисса, — ледяной голос остановил меня у самых дверей.

Я обернулась. Принцесса Иссара стояла в двух шагах, и воздух вокруг неё буквально трещал от мороза. Снежинки танцевали на её ладонях, а глаза — прозрачно-голубые, почти белые — смотрели на меня с неприкрытой ненавистью.

— Не думай, что первая прогулка с принцем что-то значит, — процедила она. — Ты — дракон. Грубая сила. Огонь, который сжигает всё на своём пути. Ариан достоин большего. Он достоин королевы, а не чудовища.

«Чудовище», значит. Ну ладно.

Я не знала, что ответила бы настоящая Велтарисса. Наверное, что-нибудь резкое. Оскорбительное. Может быть, плюнула бы огнём для убедительности. Но я была Катей, а Катя за годы работы в цветочном научилась общаться с самыми разными людьми. В том числе — с теми, кто тебя ненавидит.

— Принцесса Иссара, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — я не претендую на то, чтобы значить больше, чем любая другая участница. Принц сам делает выбор. И если он выберет вас — что ж, я приму это с достоинством.

Иссара моргнула.

Она явно ожидала другой реакции. Ярости. Вспышки. Огня. А получила вежливый, почти дипломатичный ответ. На мгновение в её глазах мелькнуло замешательство.

— Ты... ты странная сегодня, — сказала она наконец.

— Возможно, я просто выспалась, — повторила я, улыбнувшись той самой улыбкой, которая, кажется, лучше всего работала с этим лицом.

Иссара фыркнула, развернулась на каблуках и ушла, оставляя за собой дорожку инея.

Я выдохнула.

Один — ноль в мою пользу. Кажется.

───

Остаток дня прошёл в подготовке к прогулке. Служанки снова колдовали надо мной, меняя причёску, поправляя платье, добавляя какие-то сверкающие камни в волосы. Я же пыталась выпытать у них всё, что можно, о мире, в который попала.

Выяснилось следующее.

Мир назывался Эшерон. Им правили демоны — не в том смысле, в каком это понимали у нас, а в самом прямом: демоны были правящей расой, и они подразделялись на кланы и дома. Драконы — одни из сильнейших. Огненные Пики, моё королевство, находились на западе, за горной грядой. Фейра была центральным королевством, богатым и политически влиятельным. Империя Ночи располагалась далеко на востоке, за Мёртвыми Землями, и о ней мало что знали — кроме того, что её император, Кайран Эш'Дарион, был самым могущественным демоном из ныне живущих.

— А люди? — спросила я, надеясь, что вопрос прозвучит невинно. — В этом мире есть люди?

— Люди? — Мирра удивлённо подняла брови. — О, вы имеете в виду смертных? Они живут на окраинах. Некоторые служат в городах, но в основном держатся своих деревень. Они слабые, госпожа. Без магии. Живут мало.

Понятно. Значит, я — представительница низшей расы. Точнее, моя душа. А тело — высшая аристократка. Прекрасное сочетание.

— А магия? — продолжала я расспросы. — Как ей управлять?

— Ну... — Мирра замялась. — Драконья магия — это врождённое, госпожа. Вы же знаете. Она подчиняется эмоциям. Гнев — огонь. Страх — жар. Радость — тепло. Вы контролируете её с детства.

Ага. С детства. А я в этом теле — первый день.

— Я же говорила, я ударилась головой, — напомнила я. — Частичная амнезия. Так что напомните: что делать, если магия выходит из-под контроля?

Лита, расчёсывавшая мои волосы, тихо сказала:

— Говорят, помогает холодная вода. Или дыхательные упражнения. Некоторые драконы медитируют. Но вы... вы никогда этим не занимались, госпожа. Вы всегда говорили, что лучшее лекарство от потери контроля — это дать пламени волю.

Ещё одна черта настоящей Велтариссы. Давать пламени волю. Что ж, прекрасно.

— Ладно. Запомню.

Прогулка с принцем была назначена на закат. Я шла по коридорам дворца, стараясь не споткнуться о подол платья, и репетировала про себя светские беседы.

«Какая прекрасная погода, ваше высочество. Давно вы увлекаетесь поэзией? Как вам нравится Фейра в это время года?»

Боже, я звучала как персонаж плохого романа.

Сады Фейры встретили меня сумерками и ароматом тысячи цветов. Лунные лилии, о которых говорил Ариан, действительно цвели — огромные, серебристые, они раскрывали лепестки только после заката, и в темноте казались сотнями маленьких лун, опустившихся на землю.

Принц ждал у фонтана. При виде меня он улыбнулся — открыто, тепло, почти по-мальчишески.

— Велтарисса! Вы пришли.

— Я же обещала, ваше высочество.

— Просто Ариан, — поправил он. — Пожалуйста. Без титулов. Здесь, в саду, я не принц, а просто мужчина, который хочет узнать вас лучше.

Я невольно улыбнулась в ответ. Что-то в нём было... настоящее. Несмотря на пафосные речи и золотой плащ.

Мы медленно пошли по аллее. Лилии покачивались на ветру, где-то вдалеке играла тихая музыка, и на мгновение я почти забыла, что нахожусь в мире демонов, в чужом теле, под чужим именем. Почти.

— Расскажите о себе, — попросил Ариан. — Что вы любите? Что вас вдохновляет? Я знаю, что вы сильны, что вы принцесса Огненных Пиков, что ваша магия не знает равных. Но мне интересна вы. Не титул. Не сила. Вы сама.

Я замерла. Что я люблю? Цветы? Чай с ромашкой? Вечера с книгой на диване? Вряд ли это то, что хочет услышать принц демонов.

— Я люблю... — начала я осторожно, — ...тишину. Иногда. Когда можно остановиться и просто... дышать.

Ариан посмотрел на меня с интересом.

— Тишину? Вот уж не ожидал услышать это от дракона. Вы, огненные, всегда в движении, всегда в битве. Тишина — удел других.

— Может быть, я просто устала от битв, — сказала я честно.

Принц остановился. Его голубые глаза внимательно изучали моё лицо.

— Вы изменились, — тихо сказал он. — Я уже говорил это, но теперь вижу ещё яснее. Та Велтарисса, которую я встретил вчера, никогда бы не сказала ничего подобного. Она говорила только о силе, о завоеваниях, о том, что драконы должны править.

Я мысленно выругалась. Слишком очевидно. Слишком быстро. Надо срочно исправлять.

— Люди меняются, — сказала я. — Иногда что-то случается — и ты понимаешь, что важнее.

— И что же случилось с вами?

Я встретила его взгляд. Соврать? Сказать правду? Выбрать что-то среднее?

— Я чуть не погибла, — сказала я наконец. — Сегодня ночью. Во сне. И это заставило задуматься.

Технически это было правдой. Я действительно чуть не погибла — в своём мире, под дождём, на переходе. И это действительно заставило задуматься.

Ариан взял мою руку. Осторожно, почти нежно.

— Я рад, что вы не погибли, — сказал он просто. — И рад, что вы здесь. Со мной.

В его ладони было тепло. Не обжигающее, как можно было ожидать от огненного принца, а мягкое, уютное. Как грелка. Или чашка горячего чая.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Искренне.

«Осторожно, Катя, — предупредил внутренний голос. — Это не твой мир. Не твой принц. И ты — не ты».

Но где-то в груди, там, где спала драконья магия, разгорался тёплый огонёк.

Прогулка закончилась через час. Ариан проводил меня до дверей моих покоев, ещё раз поцеловал руку и удалился, оставляя за спиной шлейф из золотистых искр.

Я вошла в комнату, закрыла дверь и привалилась к ней спиной.

— Ну что ж, — сказала я в пустоту. — Первый день прожит. Не сожгла дворец. Не выдала себя. Почти даже понравилась принцу. Неплохо для девушки, которая ещё вчера перебирала хризантемы.

Я подошла к окну, отдёрнула штору — и замерла.

В саду, у фонтана, среди лунных лилий, стоял он.

Император Теней.

Он не двигался. Просто стоял и смотрел — прямо на моё окно. Серебряные глаза сияли в темноте, как две звезды.

Я резко задёрнула штору.

Сердце колотилось где-то в горле.

— Нет, — прошептала я. — Нет, нет и нет. Он не мог. Откуда ему знать?

Но в глубине души я уже знала ответ.

Он знал. И он придёт.

───

Ночь накрыла дворец Фейры тишиной — той особенной, глубокой тишиной, которая бывает только перед бурей. Я лежала в огромной кровати, глядя в потолок с золотыми драконами, и не могла уснуть.

Слишком много мыслей. Слишком много страхов.

Я думала о своём мире. О съёмной квартире, о работе в цветочном, о маме, которая, наверное, сходила с ума от беспокойства — если я действительно исчезла, а не лежала сейчас в коме. Думала о том, что, возможно, никогда не вернусь. Думала о принце Ариане, который смотрел на меня с такой надеждой. И об Императоре Теней, в чьих глазах читалось что-то совсем иное.

Не надежда. Охота.

Где-то посреди этих мыслей я всё-таки провалилась в сон — беспокойный, обрывочный, полный образов огня и тьмы.

А проснулась от холода.

Это было странно — я, дракон, существо огня, не должна была мёрзнуть. Но холод шёл не снаружи. Он шёл изнутри комнаты. От окна.

Я открыла глаза.

Тьма стояла у моей кровати.

Не метафорическая. Настоящая. Живая. Густая, как чернила, она колыхалась и переливалась, и в её центре горели два серебряных глаза.

Я открыла рот, чтобы закричать.

Тьма метнулась вперёд, и холодная ладонь легла на мои губы.

— Тихо, — произнёс голос. Низкий, глубокий, обволакивающий. — Ты разбудишь весь дворец. А нам с тобой нужно поговорить. Наедине.

Тьма расступилась, и я увидела его лицо.

Император Кайран Эш'Дарион стоял в шаге от моей кровати, и его рука всё ещё лежала на моих губах. Серебряные глаза смотрели прямо в мои — пристально, изучающе, с каким-то странным, пугающим удовлетворением.

— Ты — не Велтарисса, — сказал он.

Не вопрос. Утверждение.

Я дёрнулась, пытаясь освободиться, но его рука держала крепко.

— Не пытайся лгать, — продолжил Император. — Я вижу души. Это мой дар. И твоя душа... — он склонил голову, разглядывая меня как диковинный экспонат, — ...она не принадлежит этому телу. Она пахнет другим миром. Смертным миром. Кто ты?

Я перестала вырываться. Бесполезно. Он был сильнее — я чувствовала это каждой клеткой, каждой искоркой драконьей магии, которая сейчас беспомощно тлела внутри.

Он убрал руку.

— Говори. Тихо. И, возможно, я не отдам тебя Совету.

— А если отдадите? — прошептала я.

— Тогда тебя казнят, — просто сказал он. — В этом мире захват тела демона — преступление. Даже если это вышло случайно.

Вот так. Прямо. Без прикрас.

Я глубоко вздохнула. Огонь внутри вспыхнул ярче — моя магия реагировала на страх. Я заставила себя успокоиться.

— Меня зовут Катя, — сказала я. — Екатерина Смирнова. Я из мира людей. Я не знаю, как попала сюда. Меня ударило молнией — или что-то вроде того. А очнулась я уже в этом теле. Я не захватывала его специально. Я вообще не хотела никуда попадать.

Император молчал. Его лицо было непроницаемым — идеальная маска из мрамора и серебра.

— Катя, — медленно произнёс он, пробуя имя на вкус. — Человеческое имя. Человеческая душа. В теле принцессы-дракона.

— Я знаю, как это звучит.

— Это звучит как ложь.

— Но это правда.

Пауза.

— Да, — неожиданно согласился он. — Я вижу, что это правда. Твоя душа не лжёт. Она слишком... светлая для лжи. Слишком тёплая. Демоны не умеют так бояться и одновременно — так надеяться.

Он отступил на шаг, и тьма вокруг него слегка рассеялась, позволяя разглядеть его лучше. Высокий, широкоплечий, затянутый в чёрный дорожный костюм. Никаких украшений, кроме того самого серебряного кольца. И лицо — прекрасное и пугающее одновременно, как у падшего ангела.

— Чего вы хотите? — спросила я, сжимая одеяло. — Если вы пришли меня убить — давайте уже. Если арестовать — ведите. Но если вы здесь ради чего-то ещё — говорите прямо. Я устала бояться.

Уголок его губ дрогнул. Не улыбка — намёк на неё.

— Ты смелая. Это редкость. Большинство на твоём месте уже умоляли бы о пощаде.

— Я флорист, — сказала я. — У нас нервная работа. Постоянно с колючками имеем дело.

Император моргнул. Кажется, впервые за весь разговор он удивился.

— Флорист? — переспросил он.

— Ну да. Цветы продаю. То есть продавала. В Москве.

Ещё одна пауза. На этот раз — длиннее.

— Ты понимаешь, — сказал он наконец, — что ты — единственное известное мне существо в Эшероне, которое говорит о цветах, стоя перед лицом смерти?

— Я не стою. Я сижу. В кровати. И мне, между прочим, холодно.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. А потом сделал то, чего я совершенно не ожидала.

Он рассмеялся.

Тихо. Коротко. Но это был смех — настоящий, живой, идущий откуда-то из глубины.

— Ты — аномалия, — сказал он, отсмеявшись. — Ходячая аномалия. И, возможно, именно поэтому ты мне нужна.

— Нужна? Для чего?

Вместо ответа он протянул мне руку.

— Идём со мной, Катя Смирнова. Сейчас. Тихо. Без лишних вопросов.

— Что? Прямо сейчас? В ночь? Куда?

— В Империю Ночи. Там ты будешь в безопасности. А я получу ответы на свои вопросы.

Я уставилась на его протянутую ладонь. Длинные пальцы, бледная кожа, серебряное кольцо с чёрным камнем.

— А если я откажусь?

— Тогда завтра утром ты продолжишь играть роль принцессы. Будешь участвовать в Отборе. Постараешься не выдать себя. И, скорее всего, провалишься. Потому что ты не знаешь этот мир, не умеешь управлять магией и понятия не имеешь, как ведёт себя настоящая Велтарисса.

Он был прав. Абсолютно, чертовски прав.

— А если я соглашусь?

— Тогда ты узнаешь то, чего не знает никто. И, возможно, найдёшь способ вернуться домой.

Вернуться домой.

Эти слова ударили сильнее, чем всё остальное. Вернуться. В свою квартиру. К своей жизни. К маме. К хризантемам и сломанному зонтику.

— Откуда вы знаете, что я могу вернуться?

— Не знаю, — признал он. — Но я знаю то, чего не знаешь ты. Магия, которая перенесла твою душу в это тело, оставила след. И я могу его прочитать. А теперь решай. У тебя десять секунд. Стража делает обход в полночь, а до полуночи — четыре минуты.

Я смотрела на его руку.

Холодный, пугающий, непонятный мужчина. Император тьмы. Демон. Похититель. Возможно — убийца.

И единственный, кто предложил мне помощь.

— Ладно, — сказала я, хватаясь за его ладонь. — Только дайте мне одеться. Я не собираюсь путешествовать в ночной сорочке.

Глава 4. Похищение

Он дал мне ровно две минуты.

Я натянула первое попавшееся платье — тёмно-синее, попроще, чем то алое безобразие, — схватила плащ, висевший на спинке кресла, и сунула ноги в мягкие сапожки, которые нашла у кровати. Никаких вещей. Никаких прощаний. Служанки спали в соседней комнате и ничего не слышали — то ли спали крепко, то ли магия Императора заглушала звуки.

— Готова? — спросил он, когда я вышла из-за ширмы.

— Нет. Но идём.

Он взял меня за руку — крепко, почти грубо — и потянул к окну.

— Мы что, полезем через окно?

— Мы не полезем. Мы полетим.

— Что?!

Но он уже распахнул створки, и в комнату ворвался ночной ветер. А потом тьма вокруг нас сгустилась, стала плотной, почти осязаемой — и земля ушла из-под ног.

Я закричала. Вернее, попыталась — ветер вырвал крик из горла и унёс прочь. Мы поднимались в воздух. Не на драконьих крыльях, не на ковре-самолёте — просто на сгустке тьмы, который держал нас, как невидимая платформа.

Замок Фейры стремительно уменьшался внизу. Окна горели тёплым золотом, башни уходили в небо, сады серебрились под луной. Красиво. Смертельно красиво.

— Вы psych? — заорала я, вцепившись в его руку. — Я же могла разбиться!

— Не могла, — спокойно ответил он. — Я держу тебя.

И, надо признать, держал крепко. Его рука была единственной точкой опоры в этом безумном полёте, и я вцепилась в неё, как в спасательный круг.

Мы летели над спящим городом. Над башнями и шпилями, над площадями и парками, над стенами, окружавшими столицу Фейры. Я видела звёзды — незнакомые, чужие созвездия, совсем не те, что над Москвой. И две луны — две! — одна большая, золотая, вторая поменьше, серебристая.

Мир демонов. Чужой, прекрасный, пугающий.

Я — в лапах Императора Теней.

— Куда мы летим? — спросила я, когда первый шок прошёл.

— На восток. В Империю Ночи. Мой замок — в двух днях пути отсюда.

— Два дня?!

— Не волнуйся. У меня есть портал. Но до него нужно долететь.

Портал. Конечно. Магия. Демоны. Драконы. Как я могла забыть.

Ветер трепал волосы, плащ развевался за спиной, и я вдруг поняла, что мне... нравится? Нет, не может быть. Это просто адреналин. Или драконья кровь, которая наконец-то нашла достойное применение.

— И часто вы крадёте девушек из постелей? — спросила я, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие контроля над ситуацией.

— Впервые.

— Польщена.

Он не ответил, но мне показалось, что в уголках его губ снова мелькнула тень улыбки.

Через час — или два, я потеряла счёт времени — мы начали снижаться. Под нами расстилалась равнина, усеянная странными, светящимися синим камнями. В центре равнины возвышалась арка — огромная, сложенная из тёмного камня, покрытая рунами, которые пульсировали серебряным светом.

Портал.

Мы приземлились — на этот раз мягко, тьма аккуратно опустила нас на землю. Я пошатнулась, и Император поддержал меня за локоть.

— Осторожнее. После полёта有些人 кружится голова.

— У меня не просто кружится. У меня всё тело — как ватное.

— Это нормально. Тьма не предназначена для переноски живых. Особенно — огненных драконов. Вы слишком... горячие.

Он произнёс это без всякого намёка, но я почему-то покраснела. Хорошо, что в темноте не видно.

Мы подошли к арке. Руны вспыхнули ярче, стоило Императору коснуться камня.

— Это портал в мои земли, — объяснил он. — Сейчас мы шагнём в него — и окажемся в Империи Ночи. Там ты будешь моей гостьей. Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Но взамен ты расскажешь мне всё. Всё, что знаешь. О себе. О своём мире. О том, как твоя душа попала в тело дракона.

— А если я откажусь?

— У тебя нет выбора, Катя, — сказал он просто. — Ты уже здесь.

Он взял меня за руку, и мы шагнули в портал.

Мир снова исчез.

На этот раз — сознательно.

Я очнулась в замке.

Нет, «очнулась» — неправильное слово. Я не теряла сознание. Просто переход через портал был настолько странным, дезориентирующим, что ощущение реальности вернулось не сразу. Мгновение — и мы уже не на ночной равнине, а в огромном зале, выложенном чёрным мрамором. Высокие окна выходили на горы — острые, заснеженные пики, подсвеченные двойной луной. В камине горел огонь — синий, магический, не дающий тепла, но создающий иллюзию уюта.

Император отпустил мою руку.

— Добро пожаловать в Эш`Дарион, Катя Смирнова. Отныне ты — моя гостья. И прошу тебя запомнить одно правило.

— Какое?

Он повернулся ко мне, и его серебряные глаза вспыхнули в полумраке.

— Никогда не лги мне. Я вижу души. Я узнаю ложь. И я не прощаю предательства.

— Я не собираюсь вам лгать.

— Посмотрим.

Он отвернулся и направился к выходу из зала.

— Слуги проводят тебя в твои покои. Завтра мы начнём разговор. А пока — отдыхай. Твоё тело ещё не привыкло к магии, а я заставил его пройти через портал. Тебе нужно восстановиться.

— Подождите! — окликнула я.

Он остановился, но не обернулся.

— Что?

— Зачем я вам? На самом деле?

Пауза. Долгая. Тишина в зале была такой глубокой, что я слышала собственное сердце.

— Ты — ключ, — сказал он наконец. — Сама того не зная. Твоя душа — ключ к тому, что я ищу уже много лет. И когда придёт время, я расскажу тебе об этом.

— А если я не захочу быть ключом?

Теперь он обернулся. Его лицо было спокойным, но в глазах горело что-то тёмное. Не угроза. Скорее — обещание.

— У тебя нет выбора, Катя. Ни у кого из нас нет выбора. Мы все — часть большой игры. А теперь иди. Завтра будет долгий день.

Он ушёл, оставив меня одну в огромном, холодном зале.

Я стояла, глядя на синий огонь в камине, и думала о том, что моя жизнь — ещё вчера такая скучная и предсказуемая — превратилась в водоворот событий. Драконы, демоны, Императоры, похищения, порталы. И я — в центре всего этого.

«Мамочки, — подумала я. — Во что я ввязалась?»

Ответа не было.

Только ветер выл за окнами замка, и где-то вдалеке, над заснеженными пиками, занимался рассвет.

Глава 5. Правила Императора

Проснулась я от холода.

Нет, не так — я проснулась от ощущения, что кто-то смотрит на меня. Знаете это чувство, когда вы спите, и вдруг — раз! — и глаза открываются сами собой, потому что мозг улавливает чьё-то присутствие? Вот такое. Только мозг у меня теперь был драконий, и ощущения стали острее в сто раз.

Я рывком села на кровати, готовая то ли закричать, то ли плюнуть огнём (кстати, надо будет научиться), и увидела девушку. Она стояла у окна — тоненькая, бледная, с большими тёмными глазами и короткими серебристыми волосами. Одета в серое платье простого кроя. Никаких рогов, клыков или хвостов — почти человек.

— Доброе утро, госпожа, — сказала она тихим, бесцветным голосом. — Император ожидает вас к завтраку через час. Я помогу вам одеться.

Я выдохнула и постаралась унять сердцебиение.

— Ты кто?

— Меня зовут Нейра. Я ваша служанка на время пребывания в замке.

— Приятно познакомиться, Нейра. А ты не могла бы в следующий раз будить меня как-нибудь... менее жутко? Например, кашлянуть у двери? Или постучать?

Девушка моргнула. Кажется, моя просьба выходила за рамки её инструкций.

— Как прикажете, госпожа.

— Не «прикажу», а «попрошу». Я вообще не люблю приказывать. — Я спустила ноги с кровати и огляделась.

Комната была другой — не та, что в Фейре. Меньше, но всё равно роскошная: тёмные стены, гобелены с серебряной вышивкой, мебель из чёрного дерева, высокое стрельчатое окно с видом на заснеженные горы. В камине горел тот же синий магический огонь, не дающий тепла. Интересно, здесь вообще бывает тепло? Или в Империи Ночи всегда вот так — холодно, мрачно и красиво до мурашек?

— Госпожа, позволите помочь с платьем?

— А попроще ничего нет? — спросила я, глядя на тёмно-фиолетовое произведение портновского искусства, разложенное на кресле. — Ну, штаны какие-нибудь? Туника? Что тут у вас носят в неформальной обстановке?

Нейра снова моргнула. Похоже, слово «неформальный» отсутствовало в лексиконе демонов.

— Император распорядился предоставить вам гардероб, достойный вашего статуса.

— Моего статуса? Какого? Пленницы?

— Гостьи, — поправила Нейра, но в её голосе мне послышалось сомнение.

Я вздохнула.

— Ладно. Давай это... фиолетовое. Только, пожалуйста, без корсета. У меня от прошлого раза рёбра до сих пор помнят.

Нейра помогла мне одеться — платье оказалось на удивление удобным, свободным, струящимся, с длинными рукавами и серебряным поясом, — и даже попыталась сделать мне причёску. Но с рогами, как выяснилось, это была та ещё задача.

— У вас очень красивые рога, госпожа, — тихо заметила она, распутывая прядь, которая зацепилась за острый кончик.

Я чуть не рассмеялась. Комплимент, который я никогда не ожидала услышать.

— Спасибо. Я... к ним ещё привыкаю.

Нейра промолчала. То ли не поняла, то ли поняла слишком хорошо.