Пламя под кожей или истинна для императора

Я напряглась.

— Другая?

— Да. Вчера вы были... — он замялся, подбирая слова, — ...ослепительной, но неприступной. А сегодня в ваших глазах что-то изменилось. Что-то мягкое. Словно пламя обрело душу.

«Оно обрело душу Кати Смирновой, — мысленно ответила я. — И эта душа сейчас в панике».

— Возможно, я просто выспалась, ваше высочество.

Ариан рассмеялся. Искренне, звонко, совершенно по-человечески.

— Остроумно. Мне нравится. Вы не составите мне компанию на прогулке после аудиенции? В садах Фейры цветут лунные лилии, и я хотел бы показать их именно вам.

Краем глаза я заметила, как побледнела принцесса Иссара. Буквально — её кожа стала отливать синевой, а вокруг пальцев закружились крошечные снежинки. Леди Моргана подалась вперёд из своей тени, и мне показалось, что тьма вокруг неё стала гуще.

А где-то за колонной, я чувствовала, Император Теней всё ещё смотрел. Не вмешивался. Наблюдал.

— Я... — начала я и запнулась. Отказать принцу — значит привлечь ещё больше внимания. Согласиться — значит стать мишенью номер один. — Я с удовольствием, ваше высочество.

Ариан просиял и, склонившись, коснулся губами моей руки. По коже пробежали искры — в прямом смысле, маленькие золотистые молнии скользнули от его губ к моим пальцам.

Огненный принц и драконья принцесса. Магия резонировала.

А я думала только об одном: «Катя, что ты творишь? Ты же не умеешь быть принцессой. Ты даже ходить в этом платье нормально не можешь».

Аудиенция завершилась. Участницы начали расходиться, и я вместе со всеми направилась к выходу, надеясь незаметно скрыться в коридоре и перевести дух. Но не тут-то было.

— Велтарисса, — ледяной голос остановил меня у самых дверей.

Я обернулась. Принцесса Иссара стояла в двух шагах, и воздух вокруг неё буквально трещал от мороза. Снежинки танцевали на её ладонях, а глаза — прозрачно-голубые, почти белые — смотрели на меня с неприкрытой ненавистью.

— Не думай, что первая прогулка с принцем что-то значит, — процедила она. — Ты — дракон. Грубая сила. Огонь, который сжигает всё на своём пути. Ариан достоин большего. Он достоин королевы, а не чудовища.

«Чудовище», значит. Ну ладно.

Я не знала, что ответила бы настоящая Велтарисса. Наверное, что-нибудь резкое. Оскорбительное. Может быть, плюнула бы огнём для убедительности. Но я была Катей, а Катя за годы работы в цветочном научилась общаться с самыми разными людьми. В том числе — с теми, кто тебя ненавидит.

— Принцесса Иссара, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — я не претендую на то, чтобы значить больше, чем любая другая участница. Принц сам делает выбор. И если он выберет вас — что ж, я приму это с достоинством.

Иссара моргнула.

Она явно ожидала другой реакции. Ярости. Вспышки. Огня. А получила вежливый, почти дипломатичный ответ. На мгновение в её глазах мелькнуло замешательство.

— Ты... ты странная сегодня, — сказала она наконец.

— Возможно, я просто выспалась, — повторила я, улыбнувшись той самой улыбкой, которая, кажется, лучше всего работала с этим лицом.

Иссара фыркнула, развернулась на каблуках и ушла, оставляя за собой дорожку инея.

Я выдохнула.

Один — ноль в мою пользу. Кажется.

───

Остаток дня прошёл в подготовке к прогулке. Служанки снова колдовали надо мной, меняя причёску, поправляя платье, добавляя какие-то сверкающие камни в волосы. Я же пыталась выпытать у них всё, что можно, о мире, в который попала.

Выяснилось следующее.

Мир назывался Эшерон. Им правили демоны — не в том смысле, в каком это понимали у нас, а в самом прямом: демоны были правящей расой, и они подразделялись на кланы и дома. Драконы — одни из сильнейших. Огненные Пики, моё королевство, находились на западе, за горной грядой. Фейра была центральным королевством, богатым и политически влиятельным. Империя Ночи располагалась далеко на востоке, за Мёртвыми Землями, и о ней мало что знали — кроме того, что её император, Кайран Эш'Дарион, был самым могущественным демоном из ныне живущих.

— А люди? — спросила я, надеясь, что вопрос прозвучит невинно. — В этом мире есть люди?

— Люди? — Мирра удивлённо подняла брови. — О, вы имеете в виду смертных? Они живут на окраинах. Некоторые служат в городах, но в основном держатся своих деревень. Они слабые, госпожа. Без магии. Живут мало.

Понятно. Значит, я — представительница низшей расы. Точнее, моя душа. А тело — высшая аристократка. Прекрасное сочетание.

— А магия? — продолжала я расспросы. — Как ей управлять?

— Ну... — Мирра замялась. — Драконья магия — это врождённое, госпожа. Вы же знаете. Она подчиняется эмоциям. Гнев — огонь. Страх — жар. Радость — тепло. Вы контролируете её с детства.

Ага. С детства. А я в этом теле — первый день.

— Я же говорила, я ударилась головой, — напомнила я. — Частичная амнезия. Так что напомните: что делать, если магия выходит из-под контроля?

Лита, расчёсывавшая мои волосы, тихо сказала:

— Говорят, помогает холодная вода. Или дыхательные упражнения. Некоторые драконы медитируют. Но вы... вы никогда этим не занимались, госпожа. Вы всегда говорили, что лучшее лекарство от потери контроля — это дать пламени волю.

Ещё одна черта настоящей Велтариссы. Давать пламени волю. Что ж, прекрасно.

— Ладно. Запомню.

Прогулка с принцем была назначена на закат. Я шла по коридорам дворца, стараясь не споткнуться о подол платья, и репетировала про себя светские беседы.

«Какая прекрасная погода, ваше высочество. Давно вы увлекаетесь поэзией? Как вам нравится Фейра в это время года?»

Боже, я звучала как персонаж плохого романа.

Сады Фейры встретили меня сумерками и ароматом тысячи цветов. Лунные лилии, о которых говорил Ариан, действительно цвели — огромные, серебристые, они раскрывали лепестки только после заката, и в темноте казались сотнями маленьких лун, опустившихся на землю.

Принц ждал у фонтана. При виде меня он улыбнулся — открыто, тепло, почти по-мальчишески.

— Велтарисса! Вы пришли.

— Я же обещала, ваше высочество.

— Просто Ариан, — поправил он. — Пожалуйста. Без титулов. Здесь, в саду, я не принц, а просто мужчина, который хочет узнать вас лучше.

Я невольно улыбнулась в ответ. Что-то в нём было... настоящее. Несмотря на пафосные речи и золотой плащ.

Мы медленно пошли по аллее. Лилии покачивались на ветру, где-то вдалеке играла тихая музыка, и на мгновение я почти забыла, что нахожусь в мире демонов, в чужом теле, под чужим именем. Почти.

— Расскажите о себе, — попросил Ариан. — Что вы любите? Что вас вдохновляет? Я знаю, что вы сильны, что вы принцесса Огненных Пиков, что ваша магия не знает равных. Но мне интересна вы. Не титул. Не сила. Вы сама.

Я замерла. Что я люблю? Цветы? Чай с ромашкой? Вечера с книгой на диване? Вряд ли это то, что хочет услышать принц демонов.

— Я люблю... — начала я осторожно, — ...тишину. Иногда. Когда можно остановиться и просто... дышать.

Ариан посмотрел на меня с интересом.

— Тишину? Вот уж не ожидал услышать это от дракона. Вы, огненные, всегда в движении, всегда в битве. Тишина — удел других.

— Может быть, я просто устала от битв, — сказала я честно.

Принц остановился. Его голубые глаза внимательно изучали моё лицо.

— Вы изменились, — тихо сказал он. — Я уже говорил это, но теперь вижу ещё яснее. Та Велтарисса, которую я встретил вчера, никогда бы не сказала ничего подобного. Она говорила только о силе, о завоеваниях, о том, что драконы должны править.

Я мысленно выругалась. Слишком очевидно. Слишком быстро. Надо срочно исправлять.

— Люди меняются, — сказала я. — Иногда что-то случается — и ты понимаешь, что важнее.

— И что же случилось с вами?

Я встретила его взгляд. Соврать? Сказать правду? Выбрать что-то среднее?

— Я чуть не погибла, — сказала я наконец. — Сегодня ночью. Во сне. И это заставило задуматься.

Технически это было правдой. Я действительно чуть не погибла — в своём мире, под дождём, на переходе. И это действительно заставило задуматься.

Ариан взял мою руку. Осторожно, почти нежно.

— Я рад, что вы не погибли, — сказал он просто. — И рад, что вы здесь. Со мной.

В его ладони было тепло. Не обжигающее, как можно было ожидать от огненного принца, а мягкое, уютное. Как грелка. Или чашка горячего чая.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Искренне.

«Осторожно, Катя, — предупредил внутренний голос. — Это не твой мир. Не твой принц. И ты — не ты».

Но где-то в груди, там, где спала драконья магия, разгорался тёплый огонёк.

Прогулка закончилась через час. Ариан проводил меня до дверей моих покоев, ещё раз поцеловал руку и удалился, оставляя за спиной шлейф из золотистых искр.

Я вошла в комнату, закрыла дверь и привалилась к ней спиной.

— Ну что ж, — сказала я в пустоту. — Первый день прожит. Не сожгла дворец. Не выдала себя. Почти даже понравилась принцу. Неплохо для девушки, которая ещё вчера перебирала хризантемы.

Я подошла к окну, отдёрнула штору — и замерла.

В саду, у фонтана, среди лунных лилий, стоял он.

Император Теней.

Он не двигался. Просто стоял и смотрел — прямо на моё окно. Серебряные глаза сияли в темноте, как две звезды.

Я резко задёрнула штору.

Сердце колотилось где-то в горле.

— Нет, — прошептала я. — Нет, нет и нет. Он не мог. Откуда ему знать?

Но в глубине души я уже знала ответ.

Он знал. И он придёт.

───

Ночь накрыла дворец Фейры тишиной — той особенной, глубокой тишиной, которая бывает только перед бурей. Я лежала в огромной кровати, глядя в потолок с золотыми драконами, и не могла уснуть.

Слишком много мыслей. Слишком много страхов.

Я думала о своём мире. О съёмной квартире, о работе в цветочном, о маме, которая, наверное, сходила с ума от беспокойства — если я действительно исчезла, а не лежала сейчас в коме. Думала о том, что, возможно, никогда не вернусь. Думала о принце Ариане, который смотрел на меня с такой надеждой. И об Императоре Теней, в чьих глазах читалось что-то совсем иное.

Не надежда. Охота.

Где-то посреди этих мыслей я всё-таки провалилась в сон — беспокойный, обрывочный, полный образов огня и тьмы.

А проснулась от холода.

Это было странно — я, дракон, существо огня, не должна была мёрзнуть. Но холод шёл не снаружи. Он шёл изнутри комнаты. От окна.

Я открыла глаза.

Тьма стояла у моей кровати.

Не метафорическая. Настоящая. Живая. Густая, как чернила, она колыхалась и переливалась, и в её центре горели два серебряных глаза.

Я открыла рот, чтобы закричать.

Тьма метнулась вперёд, и холодная ладонь легла на мои губы.

— Тихо, — произнёс голос. Низкий, глубокий, обволакивающий. — Ты разбудишь весь дворец. А нам с тобой нужно поговорить. Наедине.

Тьма расступилась, и я увидела его лицо.

Император Кайран Эш'Дарион стоял в шаге от моей кровати, и его рука всё ещё лежала на моих губах. Серебряные глаза смотрели прямо в мои — пристально, изучающе, с каким-то странным, пугающим удовлетворением.

— Ты — не Велтарисса, — сказал он.

Не вопрос. Утверждение.

Я дёрнулась, пытаясь освободиться, но его рука держала крепко.

— Не пытайся лгать, — продолжил Император. — Я вижу души. Это мой дар. И твоя душа... — он склонил голову, разглядывая меня как диковинный экспонат, — ...она не принадлежит этому телу. Она пахнет другим миром. Смертным миром. Кто ты?

Я перестала вырываться. Бесполезно. Он был сильнее — я чувствовала это каждой клеткой, каждой искоркой драконьей магии, которая сейчас беспомощно тлела внутри.

Он убрал руку.

— Говори. Тихо. И, возможно, я не отдам тебя Совету.

— А если отдадите? — прошептала я.

— Тогда тебя казнят, — просто сказал он. — В этом мире захват тела демона — преступление. Даже если это вышло случайно.

Вот так. Прямо. Без прикрас.

Я глубоко вздохнула. Огонь внутри вспыхнул ярче — моя магия реагировала на страх. Я заставила себя успокоиться.

— Меня зовут Катя, — сказала я. — Екатерина Смирнова. Я из мира людей. Я не знаю, как попала сюда. Меня ударило молнией — или что-то вроде того. А очнулась я уже в этом теле. Я не захватывала его специально. Я вообще не хотела никуда попадать.

Император молчал. Его лицо было непроницаемым — идеальная маска из мрамора и серебра.