Пламя под кожей или истинна для императора

Император замедлил шаг.

— Ты хочешь честный ответ?

— Да.

— Потому что ты — единственная, кто смотрит на меня и видит не Императора, а... человека. — Он усмехнулся. — Демона. Кого-то, с кем можно говорить, а не кому нужно кланяться. Ты не боишься меня так, как боятся остальные. Ты споришь. Ты дерзишь. Ты рассказываешь о цветах из другого мира. И это... ново.

Я не знала, что ответить. Я действительно не боялась его — ну, не так, как, наверное, следовало бы. Может, потому что я выросла в мире без демонов и магии, и угроза «он может испепелить тебя взглядом» не воспринималась на том же уровне, что для местных. А может, потому что я видела его другим. Не только холодным Императором, но и мужчиной, который помнит сад своей матери.

— Вы тоже на меня не так смотрите, — сказала я. — Не как на принцессу. Не как на дракона. Даже не как на «ключ». А как на... Катю.

— Потому что ты — Катя. Даже в этом теле. Даже с этими рогами. Ты остаёшься собой. Это редкое качество.

Мы подошли к фонтану. Он был сделан из цельного куска лунного камня — огромная чаша, в которой плавали светящиеся кувшинки, и вода стекала по каменным лепесткам, образуя каскад серебристых брызг.

Кайран остановился у края фонтана.

— Когда я был маленьким, — тихо сказал он, — мать приводила меня сюда и рассказывала истории. О звёздах, о Первом Драконе, о том, как появился Эшерон. Она говорила, что в этом фонтане можно увидеть будущее, если долго смотреть в воду.

— И вы видели?

— Нет. Но я верил.

Я подошла ближе и заглянула в воду. Кувшинки покачивались на поверхности, светясь нежным голубым. Моё отражение дрожало в серебристой ряби — лицо Велтариссы, золотые глаза, изящные рога. Чужое лицо. Но почему-то сейчас оно не казалось таким чужим.

— О чём вы мечтали в детстве? — спросила я.

— О том, чтобы мать была жива. — Он помолчал. — А ты?

— Я? — я задумалась. — О чём-то большом. О приключениях. О том, чтобы моя жизнь стала похожа на книгу. Чтобы не просто дом — работа — дом, а что-то... яркое. Значительное.

— Твоё желание исполнилось.

— Да уж. — Я невесело усмехнулась. — Теперь я в книге. В эпицентре приключений. С демонами, драконами, убийствами и фальшивым романом с Императором. Мечты сбываются — будьте осторожны в своих желаниях.

Он повернулся ко мне.

— Фальшивый роман? Ты уже решила, что он будет фальшивым?

Я опешила.

— Ну, вы же сами сказали — «временная фаворитка», «легенда для принца»...

— Легенда для принца — да. Но это не значит, что всё остальное — тоже легенда. — Его серебряные глаза смотрели на меня с каким-то странным, непонятным выражением. — Я говорил тебе, что вижу души. Я вижу твою. Она тёплая. Светлая. Искренняя. Такие души — редкость в Эшероне. И я...

Он не договорил. Вместо этого он протянул руку и коснулся моего лица. Его пальцы были прохладными, но прикосновение — удивительно нежным. Я замерла. Сердце забилось быстрее, и где-то внутри разгорался знакомый жар — но на этот раз не опасный, не пугающий, а какой-то... трепещущий.

— Кайран, — прошептала я.

И в этот момент где-то в замке зазвонил колокол.

Громко. Тревожно. Настойчиво.

Император отдёрнул руку. Его лицо мгновенно стало прежним — холодным, собранным, бесстрастным.

— Тревожный колокол, — сказал он. — Что-то случилось.

Мы бросились обратно в замок.

В главном зале царила паника. Слуги бегали, стражники строились, кто-то кричал. Архимаг Мефис стоял посреди всего этого хаоса с выражением глубочайшей тревоги на старом лице.

— Что произошло? — резко спросил Кайран, входя в зал.

— Мой Император! — архимаг поклонился. — Нападение. У северных ворот. Кто-то пытался прорваться в замок.

— Кто?

— Мы не знаем. Это была... тьма. Живая тьма. Как ваша, но другая. Чужая. Она ранила троих стражников и исчезла.

Император нахмурился. Я видела, как напряглись его плечи.

— Живая тьма? Вы уверены?

— Да, мой Император. Это точно была магия теней. Но она не подчиняется вам — это мы проверили.

— Значит, в Империи появился ещё кто-то, владеющий магией тьмы, — медленно произнёс Кайран. — Это невозможно. Магия теней передаётся только по крови. В моём роду. Если только...

— Если только что? — спросила я.

Он не ответил. Но в его глазах мелькнуло что-то тёмное. Что-то, чего я раньше не видела.

Страх.

— Уведите принцессу в её покои, — приказал он. — И выставьте усиленную охрану. Никто не входит и не выходит без моего личного разрешения.

— Но я могу помочь! — возразила я.

— Ты можешь помочь тем, что останешься в безопасности. — Его взгляд смягчился — на долю секунды. — Пожалуйста. Просто сделай, как я прошу.

Я хотела спорить, но что-то в его голосе заставило меня замолчать. Я кивнула и позволила стражникам проводить меня в комнату.

Ночь прошла тревожно. Я не спала — сидела у окна, глядя на заснеженные горы, и пыталась разобраться в том, что чувствую.

Кайран. Император Теней. Холодный, расчётливый, опасный демон. И в то же время — мужчина, который помнит сад своей матери. Который касается моего лица так, словно я сделана из стекла. Который говорит, что моя душа — светлая.

«Ты — единственная, кто смотрит на меня и видит человека».

Я думала о его словах. И о том, что чуть не случилось там, у фонтана, между серебристых кувшинок и звёздного света.

«Осторожно, Катя, — предупредил внутренний голос. — Он — демон. Ты — человек в чужом теле. Ты хочешь домой. Ты не можешь здесь остаться. Не влюбляйся в Императора Теней. Это плохая идея. Очень плохая».

Но внутренний голос — это одно, а сердце, которое колотится при одном воспоминании о его прикосновении, — совсем другое.

Я уснула только под утро.

А проснулась от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Госпожа! Госпожа Велтарисса! Проснитесь!

Я открыла глаза. Нейра стояла надо мной, и её обычно бесстрастное лицо выражало откровенный ужас.

— Что? Что случилось?

— Там... там, в коридоре... — она запнулась. — Ещё одно убийство. У вашей двери.

Я подскочила как ужаленная.

— Что?!

— Стражник. Тот, что дежурил у ваших покоев. Он мёртв. И снова — драконье пламя.

Я бросилась к двери. Нейра попыталась меня удержать, но я уже распахнула створки.

В коридоре было темно, только синие магические светильники бросали дрожащий свет на стены. У моей двери, прямо на каменном полу, лежало тело стражника. Его доспехи были обуглены, а на стене над ним красовались те же чёрные подпалины, что и в башне Морвена.

И на стене, над телом, было выжжено послание:

«Она — ключ. Она откроет дверь. А потом умрёт».

Я попятилась. Сердце колотилось где-то в горле, в висках стучало.

— Госпожа! — Нейра схватила меня за руку. — Вам нельзя здесь стоять! Убийца может быть рядом!

Я не успела ответить. Потому что в конце коридора мелькнула тень. Слишком быстрая, слишком тёмная, слишком знакомая. Тень, которая двигалась сама по себе.

Живая тьма.

Она метнулась к нам — и исчезла, растворилась в стене, оставив после себя лишь запах гари и холодный, леденящий смех.

А потом прибежала стража. И начальник стражи, увидев меня над телом, выхватил меч.

— Это сделала она! — закричал кто-то. — Дракон! Она убила стражника!

— Я не...

— Взять её!

Меня схватили за руки. Грубо. Больно. Я пыталась вырваться, но стражников было слишком много.

И тогда явился он.

Тьма сгустилась в конце коридора — на этот раз родная, знакомая, послушная воле хозяина. Кайран вышел из неё, как из распахнутой двери, и его глаза горели серебряным огнём.

— Отпустить её, — приказал он. Голос был тихим, но каждый стражник в коридоре вздрогнул. — Немедленно.

— Но, мой Император...

— Это приказ.

Меня отпустили. Я пошатнулась, и Кайран подхватил меня, не дав упасть.

— Ты в порядке? — спросил он тихо.

— Да. Я... да.

Он посмотрел на тело стражника. На надпись на стене. На перепуганных стражников. А потом — на меня.

— Кто-то очень хочет, чтобы тебя обвинили, — сказал он. — Но я не позволю. Ты слышишь? Я не позволю.

И в этот момент, глядя в его серебряные глаза, я поняла: что бы ни говорил мой внутренний голос, что бы ни твердил здравый смысл, я уже пересекла черту. Я ему верила. Полностью. Безоговорочно.