Тень Отступника

— Опоздал, — сказал он вместо приветствия и пригладил короткую чёрную бородку.

— На целую минуту, — Нар'миир потянулся за хлебом, что лежал в середине стола. — Думал, ты уже доедаешь вторую порцию.

— Нет уж, — Ризаан усмехнулся, и на щеке круглый шрам дрогнул, сместившись к скуле. — Ждал тебя, чтобы смотреть, как ты будешь ковыряться в тарелке, а потом жаловаться на тяготы обеих жизней.

Нар'миир отломил краюху, сунул в рот, не жуя. Шершавая поверхность поцарапала язык.

— Ты сегодня в парадной рубахе, — заметил он, кивнув на герб. — Решил напомнить узденю, чей род поставляет зерно в столицу?

— Решил напомнить себе, — Ризаан откинулся на лавке, отпил из кружки. — Что у меня есть что-то, кроме дерьмового жалования и соседа, который вечно спит в трущобах за стеной.

— Это называется ферма, — поправил Нар'миир. — И там воздуха больше, чем в казарме.

— Если там так хорошо, почему ты всё время здесь?

Нар'миир молча раскрошил хлеб в миску.

Ризаан хмыкнул, вытер губы и прищурился.

— А ты тоже сегодня прямо при параде, — он кивнул на кинжал. — Даже его вылизал. Осталось только плащ праздничный нацепить.

— Плащ оставлю тебе, — сказал Нар'миир. — Уздень, говорят, сегодня не в духе.

— Не в духе? — Ризаан фыркнул и наклонился через стол. — Я слышал, третьего дня он нукера чуть не придушил. Тот перед смотром шлем поправлял. Карвек схватил его за ворот так, что кольчуга шею содрала.

— И что? — Нар'миир даже головы не поднял.

— Да ничего. Отпустил, когда заметил, что на него смотрят. Но злой он с тех пор, как цепной пёс на короткой привязи. Так что сегодня лучше не выделываться.

— Я и не собирался, — Нар'миир поднял кружку и сделал глоток.

Отвар успел остыть. Горечь трав перебивалась дымным привкусом. Этого хватило, чтобы окончательно проснуться.

Ризаан в это время рассеянно повёл пальцем над столом — и на мгновение кончик его пальца вспыхнул тусклым, едва заметным огоньком. Пламя погасло сразу, но официант за дальним столом уже обернулся.

— Хватит светить, — рявкнул Нар'миир. — И так глаза режет.

— Привыкай, — усмехнулся Ризаан. — Может, когда-нибудь пригодится.

Он помолчал, помешивая ложкой свой отвар, потом сказал будто невзначай:

— Слышал, уже определился претендент на ритуал.

— Каждый год находятся десяток-другой, — Нар'миир пожал плечами.

— Этот — не как все. Беловолосый, говорят. Часто таких среди наших видел? И ходят слухи, что женат на светлой эльфийке.

Нар'миир перестал жевать.

— На светлой? — переспросил он негромко.

Ризаан провёл языком по зубам и только потом добавил:

— Так говорят. Может, правда. А может, слухи, — он пожал плечами, отпил из кружки. — В любом случае, молва идёт, что он сильнее всех претендентов за последние сто лет. Даже твой старый нукер Канзаф-эль кряхтел, что такого давно не видел.

— И что с того? Лейфар сотни лет выходит на арену и всегда возвращается победителем. Сила претендента меняет только то, сколько времени это займёт.

— А если проиграет? — Ризаан внимательно смотрел на него.

— Не проиграет. Сам знаешь.

Нар'миир допил отвар и поставил кружку на стол.

Ризаан уже закинул сумку на плечо.

— Поторопись. Сегодня лучше не зевать.

— Как и в любой другой день.

Ризаан уже шёл к выходу.

В столовой постепенно пустело. Тарханы один за другим поднимались из-за столов и выходили наружу.

Нар'миир задержался на секунду дольше. Смахнул крошки, которых не было. Затем поднялся и поправил кинжал.

На крыльце его ждал Ризаан.

Щурясь на солнце, он бросил взгляд на Нар'миира.

— Ты какой-то... отрешённый, что ли, — сказал он, когда тот поравнялся. — Опять ночью на сон времени не хватило?

Нар'миир на миг замер, спустя пару секунд бросил, не глядя:

— Хватило.

— Ладно, ещё наверстаешь, — Ризаан чуть прищурился, хлопнул его по плечу, — пойдём, пока уздень не начал искать нас.

Они свернули к плацу.

По камню застучали шаги. Их собственные смешались с десятками других — тарханы спешили занять места до начала построения.

От столовой до интендантской было рукой подать — низкое здание из тёмного камня, с единственной дверью, обитой железом, и маленьким зарешёченным окошком. Нар'миир придержал Ризаана за локоть.

— Я сейчас.

Тот покосился на дверь, на табличку с выбитым названием должности, и понимающе кивнул.

— Не задерживайся.

Нар'миир толкнул тяжёлую дверь. Внутри пахло сыростью, старой бумагой и перекисшими чернилами — или самим интендантом. Тот сидел за столом, заваленным свитками, и что-то быстро писал, обмакивая перо в чернильницу, пристроенную между стопками бумаг. При появлении Нар'миира он поднял голову.

Дварфы всегда казались Нар'мииру существами из другого мира — коренастые, с мощными плечами и руками. Особенно из рода краснолюдов. Эти одинаково легко управлялись и с боевым молотом, и с бухгалтерской книгой. Грол не был исключением. Рыжая коса, заплетённая в кольцо, блестела в свете масляной лампы. Чёрные глаза-бусинки смотрели цепко.

— Тархан, — голос у интенданта был низкий, раскатистый, с привычной хрипотцой. — По делу или поболтать?

— За жалованием, — Нар'миир остановился перед столом, положил ладонь на кинжал. — Новая неделя началась.

Грол отложил перо, пошевелил пальцами, разминая кисть. Потом потянулся к стопке свитков, перебрал несколько, нашёл нужный, развернул.

— Сегодня могу выдать только половину.

Нар'миир не шелохнулся.

— Ещё не получил подтверждение, что твоя десятка прошла проверку, — Грол говорил неторопливо, будто зачитывал устав. — Остальное получишь, когда уздень подтвердит боеготовность. Можешь спросить у него.

— Проверка была три дня назад, — Нар'миир не повышал голоса. В тишине интендантской слова звучали отчётливо. — И мои нукеры её прошли. Лучше всех в сотне.

— Бумага, тархан, — Грол развёл руками. — Без бумаги я тебе выдать больше не могу. У меня учёт.

— А где бумага?

— Тебе голова зачем? Чтобы есть? У узденя бумага. Когда он её передаст — получу. Получу — выдам.

Нар'миир сжал челюсти. Он открыл было рот, но Грол уже смотрел в свиток.

— Было бы на что есть... — пробормотал он, прежде чем глухо спросить. — Сколько выдашь сейчас?

Грол снова склонился над свитком, провёл пальцем по строчке.

— Половину положенного, — он уже потянулся к шкатулке с монетами, но вдруг замер. — Ах да. Ещё вычеты.

— Какие вычеты? — по позвонкам пробежал холод.

— За постой в казарме тарханов, — Грол перечислял так же спокойно, будто говорил о погоде. — И за невыкупленное снаряжение.

— За снаряжение взимают уже год!

— Важно не сколько времени взимают, — Грол расправил плечи. — Важно сколько монет. Не нравится, выкупать надо было быстрее. Так даже дешевле.

Нар'миир хрустнул пальцами. Грол фыркнул в ответ и достал из шкатулки несколько монет, пересчитал, подвинул к краю стола. Серебро и медь — так мало, что и горсти не набралось бы.

— Это всё? — спросил Нар'миир, глядя на жалкую кучку.

— Всё.

Он взял монеты, не считая. Металл показался невесомым.

— Я проходил проверку, — повторил он, уже не надеясь на ответ. — И отдал большую часть долга.

Грол поднял на него глаза. Нар'миир вгляделся в чёрные бусинки — и не нашёл там ни злорадства, ни сочувствия — только усталая деловитость дварфа, который считает чужие деньги и чужие долги.

— Тархан, — сказал он, и в голосе его вдруг прорезалось что-то почти эльфийское. — Я не враг тебе. Но у меня учёт. И если я сделаю для тебя исключение, завтра придут ещё десять с такими же просьбами. А потом меня вышвырнут, и на моё место посадят кого-то, кто будет считать ещё строже. И скажи на милость, просто ли краснолюду найти новое место среди тёмных эльфов?

Нар'миир почесал шею.

— То-то же, — Грол помолчал, потом добавил будто невзначай, — послезавтра ритуал. Если Лейфар победит — а он всегда побеждает, — всем выдадут годовую премию. Погасишь долг, и останется столько, что неделю сможешь серебром разбрасываться.

Нар'миир не ответил. Сунул монеты в кошель, затянул ремешок и направился к выходу.

— Тархан, — окликнул его Грол уже у двери.

Нар'миир обернулся.

— Уздень сегодня с утра заходил. Обмолвился, что лично будет проверять каждого. Так что... можешь напомнить про бумагу.

Нар'миир кивнул и вышел.

Снаружи свет ударил в глаза. Ризаан стоял, прислонившись к стене, и крутил в пальцах монетку.

— Сколько? — спросил он, взглянув на лицо Нар'миира.

— Меньше половины.

— Вычли?

— Постой в казарме, которой я не пользуюсь. И снаряжение, которое я почти выплатил.

Ризаан присвистнул. Хотел что-то сказать, но посмотрел на друга, вместо этого достал из кошелька девять серебреников и сунул Нар'мииру.

— После премии вернёшь, — добавил он. — А пока... пойдём. Карвек ждать не будет.

Нар'миир мысленно добавил новый долг к остальным. Он зашагал к плацу, не оглядываясь. Монеты глухо стучали о бедро при каждом шаге.

Глава 2 — Девять ударов

02.06.935 Эпохи «Совета десяти».

На низкой каменной тумбе у самого входа сидел Канзаф-эль.

Нар'миир заметил его ещё из-за угла интендантской. Старый нукер грел лицо на солнце и, казалось, вовсе не обращал внимания на гул голосов, заполнивший плац.

Лишь потом Нар'миир отметил, что солнце успело подняться выше. Серые плиты понемногу прогревались после ночи, а вдоль стен, где ещё держалась тень, уже выстроились первые шеренги.

Он замедлил шаг, разглядывая старика.

Старый нукер был в доспехе — потёртом, местами поцарапанном, но вычищенном до тусклого блеска. Кольчуга на нём выглядела старше половины нукеров в сотне. По крайней мере, других таких Нар'миир не видел — ни в Сар'Келе, ни в других городах Кара'Тага.

Канзаф-эль привалился к стене и грел лицо на солнце. Ноги в тяжёлых сапогах были вытянуты вперёд. Седая щетина торчала клочьями. Левый глаз был почти закрыт.

Когда Нар'миир подошёл ближе, одно веко приподнялось.

Второй глаз — вернее, место, где он когда-то был, — скрывала чёрная повязка.

— Тархан.

Канзаф-эль не пошевелился. Голос прозвучал ровно, как и положено по уставу. Только без той поспешной угодливости, с которой молодые нукеры обычно встречали офицеров.

— Вольно, — Нар'миир остановился рядом и посмотрел на плац, где строились другие десятки. — Ты как всегда первый в доспехе.

Канзаф-эль поправил повязку, усмехнулся в седые усы.

— Молодые слишком торопятся, — сказал он, кивая в сторону суеты на плацу. — Спешат, суетятся, а потом оказывается, что шлем забыли, да меч не наточен. Я не тороплюсь. Потому и не опаздываю.

Нар'миир хмыкнул. Старый нукер похлопал ладонью по тумбе рядом с собой, но Нар'миир остался стоять, положив руку на кинжал.

— Ты на построение не гляди, — Канзаф-эль, не дождавшись, сложил руки на животе. — Уздень ещё не вышел. Успеешь.

— Я уже и так задержался, — Нар'миир покосился на дверь казармы, где топтались тарханы. Ризаан, поняв, что друг отстал, махнул рукой и пошёл занимать место.

— Задержался он, — Канзаф-эль хмыкнул. — У тебя ещё пятьсот лет впереди, чтобы торопиться. Я вот уже триста лет на плац хожу... Нет, больше. Но ничего, ни разу не опоздал. А ты глядишь — уже нервный какой-то.

— Ты и через пятьсот лет будешь говорить, что не торопишься, — сказал Нар'миир, но голос его прозвучал мягче, чем он хотел.

— А я и буду. Глядишь, и ты к тому времени научишься. Главное — отмеренные годы трать с умом.

— Повезёт, если хоть триста лет осталось в запасе.

— Ну, не у каждого и они есть, — философски заметил старый нукер, — он помолчал, щурясь на солнце. — Послезавтра же ритуал? Не перенесли, как в прошлом году?

— В этот раз всё по графику.

— Я рассказывал, как мой уздень бросил вызов Лейфару?

Канзаф-эль, как обычно, не ждал ответа.

— Девяносто лет назад дело было. Сильный эльф. Молодой ещё. Говорили, кровь самого первого илара в нём течёт. Тогда ненавистники думали — вот он, тот самый. Выйдет на арену и наконец сделает то, чего другим не удалось, — старик хмыкнул. — Не сделал, — он поднял руку и показал растопыренные пальцы. — Девять ударов, — рука опустилась обратно на колено. — Лейфар уложил его за девять ударов. Да так, что узденя потом по частям хоронили.

— Ты рассказывал.

— И ещё расскажу, — Канзаф-эль приоткрыл глаз и покосился на Нар'миира. — Потому что тогда я понял одну вещь. Крепче лейфара наш род ещё не видел, — он помолчал. — Я и его отца помню. Тот тоже был силён. Но нынешний... — Старик покачал головой. — Нет. Этот другой.

Некоторое время они молчали, глядя на плац.

— Говорю тебе, в такие времена только на него и можно положиться.

Нар'миир промолчал.

— А вот теперь, — Канзаф-эль понизил голос, хотя рядом никого не было, — поговаривают, претендент этот, беловолосый... женат на светлой эльфийке.

— Слухи, — отрезал Нар'миир.

— Может, и слухи, — старый нукер не спорил. — А может, и нет. Но если Лейфар падёт, и такой на трон сядет... Позор всем тёмным эльфам. Позор, тархан.

Он помолчал, глядя на плац, где уже выстроились шеренги, и добавил тихо, будто самому себе:

— Был бы я на его месте, я бы такому выскочке пару сухожилий перед боем подрезал. Чтоб не повадно было. Сейчас не то время, чтобы рисковать. Ой не то...

Нар'миир повернулся к нему. Старый нукер смотрел прямо перед собой, лицо его оставалось спокойным, но Нар'миир вдруг поймал себя на том, что сильнее сжал рукоять кинжала.

— Ты о чём? — спросил Нар'миир.

Канзаф-эль лишь повёл плечом.

— О том, что старый волк нужен стае, пока щенки не набрались сил. А тут... — он кивнул в сторону казарм, где уже показался уздень Карвек. — Тут и волки-то не все волки.

Канзаф-эль поднялся с тумбы и одернул кольчугу.

— Идём, тархан, — сухо сказал он. — Уздень наконец вышел. Пора доказать, что мы ещё не совсем рассохлись.

Старый нукер направился к строю, не оглядываясь.

Нар'миир проводил его взглядом. Потом посмотрел на Карвека. Уздень уже разворачивался к шеренгам.

Слова старого нукера всё ещё крутились в голове.

Нар'миир недовольно дёрнул ремень кинжала и только тогда двинулся через плац. За это время строй успел почти закончить построение.

Свою десятку он нашёл у дальнего края плаца, там, где каменные плиты переходили в утрамбованную землю, а от конюшен тянуло навозом и прелым сеном.

Нукеры стояли в две шеренги — копья вверх, лица вперёд, взгляды сквозь забрала. Канзаф-эль замыкал правый фланг. Даже отсюда было видно, как он поправил топорщащуюся кольчугу.

— Десятка, смирно! — скомандовал Нар'миир, становясь перед строем.

Стук сапог, лязг колец — нукеры вытянулись. Один из них чуть запоздал, и звук металла ещё на миг задержался в воздухе, прежде чем окончательно стихнуть.

Нар'миир прошёлся вдоль шеренги. Перед молодым нукером он остановился. Ремень на плече был слабоват. Молча дёрнул его, затянул, поправил наплечник. Парень не шелохнулся, но дыхание у него сбилось.

— Дыши, — сказал Нар'миир тише, чем хотел. — Уздень не кусается.

— Тархан, я...

— Молчать.

Он задержался ещё на мгновение, потом всё же отпустил его и двинулся дальше. Уже отходя, он почему-то снова посмотрел на ремень этого нукера.

Снаряжение у десятки было разное. У первого кольчуга латана не первый раз. У второго шлем с вмятиной. Даже доспех Канзаф-эля выглядел не самым поношенным.

— Сегодня сотня в почёте, — сказал Нар'миир, уже громче. — Уздень будет смотреть сам. Не подведите.

— Не подведём, тархан, — отозвался Канзаф-эль.

По строю прошёл сдержанный шум — короткий и быстро затихший. Нар'миир кивнул и развернулся к центру плаца. Десятки ещё не успели выровняться. Кто-то запаздывал с шагом, кто-то только занимал своё место в строю.

— Тарханы, ко мне! — Голос Карвека прокатился над плацем. Уздень вышел из тени казарм.

Перешёптывания смолкли не сразу. Ещё несколько слов долетели из разных концов строя и растворились в общем гуле.

Карвек был в полном облачении. Чёрные пластины ламелляра, волчьи головы на плечах. Нар'миир отметил это мимоходом, скорее по привычке. На широком шлеме поблёскивал обсидиан, шаги узденя глухо звенели по камню.

— Сотня, смирно!

Вторая сотня замерла. По плацу прошёл ветер, принеся запах железа и пота.

Карвек медленно двинулся вдоль первой шеренги, заложив руки за спину.

Иногда он цеплял пальцем ремень доспеха, проверяя натяжение. Иногда просто замирал перед нукером на несколько секунд и шёл дальше. Чаще проходил мимо.

— Послезавтра нашей сотне выпала честь стоять на песке арены, — голос Карвека разнёсся по плацу. — Держать круг свидетелей. Вы будете смотреть, как наш лейфар, Таранис, сын Таранора, выходит на поединок.

Он сделал короткую паузу.

— Если он победит — а он победит, — вы первыми восславите его. Если же случится невозможное и наш лейфар падёт, вы первыми принесёте клятву новому правителю. Тому, кто выйдет с песка победителем.

По строю прошёл шёпот.

— Молчать!

Голоса тут же стихли.

— Тарханы, — Карвек повернулся к офицерам. — Проверить выучку нукеров. Каждый должен знать своё место. Смотреть в оба: завтра прибудет знать, послы и прочая шваль. Чтобы ни одного сучка, ни задоринки. Снаряжение проверить лично — от пряжек до заклёпок. Найду хоть одну зазубрину на мече — ответите головой.

Он двинулся вдоль строя тарханов. Не спеша. На одних задерживал взгляд дольше, других проходил почти не замечая.

Нар'миир стоял ровно.

Когда Карвек остановился напротив, он не шевельнулся. Пауза получилась чуть длиннее, чем должна была.

— Тархан Нар'миир, — сказал Карвек, и в голосе зазвучала ленивая насмешка. — У тебя ногти, как всегда, чистые? Прямо как у девицы перед праздником.

Несколько тарханов рядом хмыкнули. Нар'миир даже не повернул головы.

— Давай посмотрим.

Карвек взял его за запястье, поднял руку, разжал пальцы. Усмехнулся.

— Ах да. Ещё и фибула сверкает. А плащ где? Нет плаща. Нет герба. Одна гордость — и та, похоже, взята в долг, — он отпустил руку Нар'миира и отступил на шаг. — Но фибула правильная. С гербом сотни. Это хорошо, — Карвек слегка наклонил голову. — Сотня — твоя семья. Пока остальные держатся за свои рода. Ты ведь это понимаешь? Другой семьи у тархана быть не может.

Нар'миир смотрел поверх его плеча. На серое утреннее небо. Словно слова Карвека предназначались кому-то другому. Но пальцы всё же сжались в кулак.

Карвек осёкся на полуслове. Нахмурился. На миг между ними повисло что-то тяжёлое, почти осязаемое. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Хмыканье в строю стихло. Кто-то отвёл взгляд. Кто-то, наоборот, застыл на месте. Канзаф-эль держал копьё так, что серые пальцы побелели.

— Нар'миир! — голос Ризаана прорезал шум, будто снаружи.

Толчок в плечо. Потом ещё один. Нар'миир только тогда понял, что рядом уже стоит Ризаан. Тот схватил за локоть. Резко развернул к себе.

— На меня смотри, — пальцы впились в руку. — Дыши.

Нар'миир несколько секунд смотрел на него, не понимая, что происходит. Потом медленно вдохнул. Разжал кулак. Только тогда пальцы перестали дрожать.

Не сразу.

Будто что-то сопротивлялось. Всё закончилось так же быстро, как началось.

Карвек уже отошёл на несколько шагов. Но всё ещё смотрел в их сторону. Несколько мгновений. Потом отвернулся.

— Ты идиот? — тихо спросил Ризаан.

— Всё под контролем.

— Конечно, — Ризаан выпустил его локоть. — Ещё немного такого контроля — и половина плаца решила бы, что началась драка.

Нар'миир поправил рукав.

— Пусть.

— Не начинай.

— Пусть знает, что я не только ногти чищу.

Ризаан покачал головой, но спорить не стал. Вернулся на своё место, бросив уже через плечо:

— Будь осторожен.

Нар'миир выдохнул, поправил кинжал. Оглядел свою десятку — нукеры стояли как стояли, но он видел напряжённые спины, как у кого-то дрогнула рука на древке копья.

Канзаф-эль смотрел на него из-под седых бровей.

Карвек уже заканчивал обход. Поднялся на наскоро сколоченный помост, развернулся к строю.

— Тарханы, к своим десяткам. Через час — смотр выучки. Каждый нукер пройдёт передо мной.

Он махнул рукой, отпуская офицеров.

Нар'миир зашагал к своей десятке. В висках ещё отдавалось глухими толчками. Карвек больше не смотрел в его сторону. Но Нар'мииру почему-то не становилось легче.

Когда он подошёл, нукеры уже разомкнули строй. Канзаф-эль стоял на правом фланге, опершись на копьё, и что-то лениво жевал — то ли сухарь, то ли просто чавкал по привычке.

— Разбиться на пары, — скомандовал Нар'миир. — Первый с копьём, второй с мечом. Начали.

Нукеры задвигались. Кто-то огляделся в поисках пары, другие уже привычно расходились к тем, с кем тренировались годами.

Канзаф-эль, кряхтя, вышел напротив молодого — того самого, которому Нар'миир перед построением подтягивал ремень.

— Сегодня поспокойней, старик? — бросил парень, поднимая тренировочный меч.

— Не обещаю, — ответил Канзаф-эль. В седых усах мелькнула усмешка.

Первые удары прозвучали разрозненно. Через несколько секунд плац уже звенел железом.

Нар'миир отошёл в сторону и скрестил руки на груди.

Где-то Карвек рявкал на соседнюю десятку. Где-то нукер поднимался из пыли после неудачного броска. У дальних рядов надрывался уздень одной из обычных сотен.

Нар'миир следил за своей десяткой.

Рядом, чуть левее, двое нукеров — молодой и тот, что постарше — сошлись в спарринге, перебрасываясь словами между ударами. Сначала Нар'миир не придал этому значения. Потом сквозь общий шум пробился голос — нервный, срывающийся на фальцет.

— Говорю тебе, старый тиран погонит нас на убой, а сам спрячется за стенами.

Партнёр что-то ответил — неразборчиво. Но молодой не унимался.

— Со светлыми эльфами не воюет, людей боится. Только на ритуале герой. Держу пари, после ритуала согласится на союз с этими... — он запнулся, подбирая слово, — с этими высокомерными выскочками. Упадёт в ноги их лейфару.

Ещё один удар. Тупая сталь стукнула о древесину — и разговор оборвался. Не сразу по всему плацу, а только здесь, в этом участке. Остальные десятки продолжали тренировку, но здесь, на их участке плаца, звон оружия стих.

Те, кто стоял ближе, замерли, опустив мечи. Парень тоже остановился. Медленно повернул голову. И встретился взглядом с Нар'мииром.

Несколько мгновений никто не двигался. Нукеры молчали.

Ждали.

— Повтори, — сказал Нар'миир. Голос прозвучал спокойно. — При всех. То, что ты сказал.

Парень открыл рот. Закрыл. Кадык дёрнулся.

— Я... тархан... я не...

— Я слышал, — Нар'миир шагнул ближе. — Повтори.

Парень несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот.

Напарник рядом незаметно отступил на полшага.

— Старый... — выдавил нукер. — Тиран... погонит на убой...

Голос сорвался.

Зубы стукнули друг о друга.

— Дальше, — потребовал Нар'миир.

Но парень только мотал головой. Слова застряли где-то в горле. Нар'миир смотрел ещё несколько секунд. Потом выдохнул и отступил.

— За оскорбление лейфара во время несения службы — девять ударов плетью, — произнёс он. — По уставу.

Парень обмяк, едва не осел на землю, но его подхватил сосед. Кто-то из нукеров выругался сквозь зубы, кто-то отвёл взгляд.

— Снять доспех, — приказал Нар'миир. — Всё выше пояса долой.

Парня разоружили. Он дрожащими руками пытался расстегнуть ремни, путая пряжки. Канзаф-эль, кряхтя, шагнул ближе.

— Спина прямая. Лицо вперёд, — буркнул старый нукер. — Не позорь десятку. И не ссы. Первый раз, что ли?

Он быстро, привычно стянул с него кольчугу и поддоспешник. Спина обнажилась — бледная, со старыми шрамами.

— Плеть, — сказал Нар'миир, не глядя на Канзаф-эля.

Старый нукер на миг замешкался, потом снял с сумки плеть и молча протянул её рукоятью вперёд.

Нар'миир взял. Плеть оказалась тяжелее, чем выглядела.

— Считай, — бросил он парню.

И поднял руку.

Первый удар. Кожа вспыхнула красной полосой. Парень дёрнулся, но смолчал.

— Раз.

Второй. Плеть свистнула и врезалась в спину.

— Два.

На третьем он вздрогнул всем телом и закусил губу. Но устоял.

— Три.

Четвёртый пришёлся на старый шрам — тело дёрнулось сильнее, и он выдохнул сквозь зубы.

— Четыре.

Пятый, шестой, седьмой слились почти в одно. Спина быстро покрывалась полосами, кожа лопалась. Кровь стекала по рёбрам в пыль.

— Семь! — выкрикнули из строя.

Нар'миир не ускорялся и не замедлялся. Восьмой. Девятый. Он опустил руку.

— Восемь... девять, — прошептал парень и осел на колени.