Тень Отступника

Лейфар отступал, коротко переступая и уводя удары в сторону. Меч работал экономно — отбивал, парировал, снова отбивал.

— Смотри, — сказал Нар'миир, когда Заран сделал ложный выпад и тут же сменил направление атаки. — Он его проверяет. Ищет слабину.

— Находит?

— Пока нет.

Ризаан сжал челюсти.

Но в следующее мгновение Заран резко ушёл вниз, пропуская удар над головой, и выбросил копьё вперёд.

Наконечник вошёл в бок Лейфара. На песок брызнула тёмная кровь.

— Так его, Заран!

Где-то на верхних ярусах засвистели.

Толпа взревела.

Лейфар пошатнулся, прижал ладонь к боку и отступил на шаг.

Но не упал. Только прищурился.

— Попал, — выдохнул Ризаан. — Первая кровь за ним.

— Лейфар жив, — отрезал Нар'миир. — Это царапина.

Заран уже шёл вперёд. Копьё ударило в щит.

Лейфар отступил ещё на шаг. Следующий выпад заставил его резко сместиться в сторону.

Толпа ревела всё громче.

— Он его добьёт, — прошептал Ризаан.

— Не успеет, — сказал Нар'миир.

Лейфар вдруг поднял свободную руку. Пальцы сложились в незнакомый Нар'мииру знак.

Воздух дрогнул.

В следующее мгновение претендента отбросило назад. Он пролетел по песку несколько шагов и тяжело рухнул на одно колено.

Кожаная броня треснула. Несколько стальных накладок сорвало и швырнуло в сторону.

Толпа взвыла.

Кто-то радостно орал. Кто-то ругался, подсчитывая проигранные деньги.

На трибуне магов стоял Аральд.

Пока остальные смотрели на арену, он быстро что-то записывал в свиток. Лишь на мгновение поднял взгляд. Потом снова вернулся к своим записям.

— Магия? Уже? — сказал Ризаан с уважением. — Старик не шутит.

— Цена, — заметил Нар'миир. — Смотри.

Лейфар опустил руку и перевёл дыхание. Плечи его слегка дрожали. Но он уже снова поднимал меч.

Заран вскочил с песка и вскинул руку.

Под ногами Лейфара зашевелился песок. Сначала едва заметно, потом сильнее — заклубился, поднялся вверх и за мгновение затвердел, сжав руку Лейфара в каменных тисках.

Меч выпал. Звонко стукнулся о песок.

— Вот это да, — выдохнул Ризаан. — Откуда у нукера такое?

— Не знаю, — ответил Нар'миир, не отрывая взгляда. — Думаю, сам развил родную ветвь.

Лейфар дёрнул рукой. Песчаник не поддался.

— Он в ловушке, — сказал Ризаан.

С трибун сорвался крик:

— За-ран! За-ран!

Его подхватили другие. Через мгновение уже ревела вся арена.

Кто-то вскочил с места. Кто-то размахивал руками, выкрикивая имя претендента. На верхних ярусах уже толкались и орали друг на друга так, будто исход поединка зависел именно от них.

Заран медленно пошёл вперёд.

Копьё поднялось для последнего удара.

— Всё, — выдохнул Ризаан. — Конец.

— Нет, — сказал Нар'миир. — Смотри.

Лейфар резко рванул руку на себя.

Песчаник треснул. По нему побежали трещины, и в следующее мгновение он рассыпался жёлтой крошкой.

Меч взлетел с песка.

Лейфар подхватил его на лету и тут же встретил выпад претендента. Сталь ударилась о древко. Копьё ушло в сторону.

По трибунам прокатился разочарованный гул.

Заран отступил на шаг. Впервые за весь бой на его лице мелькнуло что-то похожее на досаду.

Лейфар шагнул вперёд. Всего один шаг. Но теперь уже отступал не он.

— Он мог закончить всё ещё там, — тихо сказал Нар'миир.

— Когда?

— Пока меч лежал на песке.

Ризаан нахмурился.

— Думаешь, упустил момент?

— Думаю, да.

Ризаан промолчал. Толпа постепенно стихала.

На арене противники снова замерли друг напротив друга, разделённые полосой истоптанного песка.

Таранис поднёс меч к ране. Кисть окутало густое синее сияние.

Нар'миир не сводил глаз с претендента.

Что-то не сходилось.

Синее свечение погасло. Лейфар снова поднял меч.

Заран отступил на несколько шагов, перехватил копьё и замер.

Трибуны ждали.

— Почему он не давит? — тихо спросил Ризаан. — Он даёт время.

— Кто его знает, — ответил Нар'миир. — Но сейчас что-то будет.

Заран сорвался с места. Копьё снова замелькало перед Лейфаром.

Удар.

Ещё один.

Щит звенел, меч отбивал выпады, старый эльф уходил с линии атаки.

И вдруг споткнулся.

Всего на мгновение.

Заран был обязан этим воспользоваться. Но не воспользовался. Он сделал ложный выпад, заставил Лейфара поднять щит — и отступил.

— Видел? — спросил Нар'миир.

— Что именно?

— Он мог его достать. Лейфар открылся. Но Заран не ударил.

Ризаан нахмурился.

— Да брось. Показалось тебе. Молодой ещё.

— Не похоже, — покачал головой Нар'миир. — Он чего-то ждёт.

Лейфар вдруг нырнул под копьё. Резко. Без предупреждения. Меч описал короткую дугу и обрушился на щит претендента.

Раздался треск. Щит раскололся. Обломки полетели на песок.

Копьё выскользнуло из руки Зарана и покатилось прочь.

Трибуны ахнули.

— Сейчас добьёт! — заорал кто-то сверху.

Но Лейфар не двинулся. Стоял на месте. Тяжело дыша. И просто смотрел на претендента.

Заран поднялся на ноги. За копьём не пошёл. Вместо этого выдернул из ножен короткий широкий меч и снова бросился вперёд.

Но что-то изменилось.

Удары стали реже. Между ними появились паузы. Лейфар уходил от них без особого труда. А когда Заран в очередной раз открылся, Таранис мог закончить бой одним движением.

Но не закончил.

Только отбил клинок в сторону. Претендент пошатнулся и отступил.

— Что происходит? — нахмурился Ризаан. — Лейфар думает, что это ловушка?

— Понятия не имею, — ответил Нар'миир. — Смотри ему в глаза.

Заран перевёл дыхание. На миг его лицо оказалось повёрнуто к помосту.

И тогда Нар'миир понял.

В этих глазах не было ни злости. Ни страха. Ни даже отчаяния. Так не смотрят те, кто пытается победить. Так смотрят те, кто уже смирился с исходом.

— Он не хочет побеждать, — тихо сказал Нар'миир.

— Что? — не понял Ризаан.

— Смотри. Он упускает момент за моментом. Мог ранить — не ранил. Мог добить — не добил. Он сознательно поддаётся.

Ризаан промолчал. Некоторое время оба смотрели на арену.

— Он не за троном сюда вышел.

— Тогда зачем?

Нар'миир долго смотрел на арену.

— Чтобы его убили.

На арене снова зазвенела сталь. Теперь Заран почти всё время отступал. Лейфар теснил его шаг за шагом.

— И всё равно что-то не сходится, — пробормотал Нар'миир.

Краем глаза он уловил движение между трибунами.

Чёрный капюшон. Желтоватый подбородок. Светлый эльф из таверны.

Незнакомец стоял в тени прохода и смотрел в его сторону. Когда их взгляды встретились, светлый едва заметно склонил голову. А в следующий миг толпа качнулась, закрывая обзор.

И он исчез.

Будто его никогда там не было. На арене снова ударила сталь. Нар'миир отвернулся от трибун.

Ризаан ничего не ответил. Он смотрел на арену, и лицо его становилось всё мрачнее.

Лейфар больше не ждал. Медленно поднял руку.

Тьма за его спиной дрогнула и потянулась вперёд. Почти незаметная в сером свете лента скользнула по песку и обвила ноги претендента. Заран даже не шелохнулся. Тени сомкнулись на коленях, спутали ступни и потянули его вниз.

— Почему он не уклоняется? — прошептал Ризаан. — Почему не использует ветвь земли?

— Он не хочет, — ответил Нар'миир.

Заран опустился на колени. Меч выпал из его руки и глухо звякнул о песок. Подняться он даже не попытался. Только поднял голову. И посмотрел на Лейфара.

Спокойно.

Будто всё происходило именно так, как и должно было.

Нар'миир перевёл взгляд на трибуны — и замер. В тени нижнего яруса сидела женщина в чёрной мантии. Лицо скрывал платок. Из-под капюшона выбивались золотые локоны. На руках она держала ребёнка. Лицо мальчика покрывали бледные неровные пятна.

Такие же, как у сестёр Малис.

Женщина не плакала. Не кричала. Просто смотрела на арену, крепче прижимая ребёнка к груди.

В этот момент Заран поднял голову. И Нар'миир понял. Это был не взгляд обречённого. Это был взгляд прощающегося.

«Она», — подумал он.

В груди неприятно сжалось.

— Он... рад? — тихо спросил Нар'миир.

— Ты бредишь, — отрезал Ризаан.

Но сам продолжал смотреть на арену. С трибун уже кричали.

— Добей!

— Не смей!

— Добей его!

— Не смей!

Лейфар медленно пошёл вперёд. Остриё меча волочилось по песку, оставляя за собой тёмную борозду. Остановился.

Всего в двух шагах.

Заран не поднялся. Даже не попытался. Лейфар опустил меч и сорвал с него шлем. Тот покатился по песку. Претендент лишь прикрыл глаза, когда ветер коснулся лица.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Потом Лейфар что-то сказал.

Тихо.

Так тихо, что слов не услышал даже Нар'миир.

Старый эльф выпрямился. Окинул взглядом трибуны. Шумящую толпу. Белый камень арены. Небо над головой.

И нанёс удар.

Без замаха. Без колебаний. Руны на клинке вспыхнули фиолетовым и коричневым. Меч вошёл в грудь претендента и вышел за спиной.

Заран только выдохнул. Будто сбросил тяжёлую ношу. Потом тело обмякло. И медленно осело на песок.

Гул трибун на мгновение просел. И тут же поднялся вновь. Крики, вопли, аплодисменты — тысячи глоток славили Лейфара.

Нукеры били мечами и копьями о щиты. Звон стоял такой, что закладывало уши.

Светлая эльфийка закрыла ребёнку глаза и почти сразу затерялась среди зрителей. Внизу кто-то радостно размахивал руками. Кто-то ругался из-за проигранных ставок.

Арена жила своей жизнью.

Нар'миир не шевелился. Он смотрел на тело Зарана. На Лейфара, который стоял над ним, опустив меч. И не выглядел победителем.

— Он мог уклониться, — тихо сказал Нар'миир.

Ризаан промолчал.

— Мог уйти из-под удара. Мог драться до конца.

На песке лежал мёртвый претендент. Толпа ревела.

— Но не стал.

Ризаан медленно повернул голову.

— Думаешь, он хотел умереть?

— Думаю, да, — Нар'миир помолчал. — И думаю, Лейфар это понял.

Ризаан ничего не ответил. Нукеры продолжали бить в щиты. Все вокруг праздновали победу.

Все, кроме Нар'миира.

На арену вышли служители поединка. Один присел возле Зарана, приложил пальцы к шее и коротко кивнул. Двое других подхватили тело под руки и за ноги и потащили к выходу.

На песке осталось тёмное пятно. На него уже сыпали свежий песок.

Трибуны постепенно успокаивались. Кто-то спорил о последних ударах. Кто-то пересчитывал выигрыш. Кто-то уже пробирался к выходу.

— Подданные Кара'Тага! — голос герольда прокатился над ареной. — В триста шестидесятый поединок подряд своё право на трон доказал наш доблестный лейфар Таранис! Восславим же его! Да правит он справедливо! Да чтит он традиции!

Со стороны строя донёсся голос Карвека.

Нукеры опустились на одно колено и ударили мечами о щиты.

Нар'миир помедлил. Потом тоже преклонил колено.

Лейфар даже не посмотрел в их сторону. Развернулся и пошёл к выходу. Спина его оставалась прямой. Но походка казалась тяжёлой. Словно победа стоила ему дороже, чем поражение.

Когда он исчез в проходе под трибунами, Карвек отдал новую команду. Нукеры поднялись. Строй развернулся. Тарханы начали возвращаться к своим десяткам.

Арена быстро пустела.

***

Нар'миир шёл через лагерь медленно. Сапоги вязли в мокрой траве, смешанной с опилками и конским навозом.

Вокруг уже разбирали лагерь. Кто-то седлал лошадей. Кто-то грузил снаряжение. Где-то ругались из-за потерянного ремня. Где-то звенел металл. Мимо прошла его десятка.

— Видели? Как он его копьём достал?

— Ага! Я думал, всё, конец старику.

— А потом как шарахнет магией!

— Пластины аж полетели!

Канзаф-эль шагал вместе со всеми, заложив большие пальцы за пояс.

— Таранис есть Таранис, — проворчал он. — Столько лет на троне не просто так сидит.

— Сколько ему вообще? — спросил кто-то.

— Четыреста тридцать два.

Несколько нукеров присвистнули.

— По нему и не скажешь.

— По нему много чего не скажешь, — хмыкнул Канзаф-эль.

— Да он нас всех переживёт, — сказал молодой нукер, тот самый, которого Нар'миир высек плетью.

По строю прокатился смех.

— Переживёт, — согласился Канзаф-эль. — Таких не берут ни годы, ни раны. А ты на него ещё два дня назад наговаривал.

— Сам не знаю, что на меня нашло...

Нукеры скрылись в тенте, на ходу расстёгивая пряжки и стягивая доспехи. Нар'миир остался снаружи.

Лагерь понемногу возвращался к обычной жизни. Где-то ржали лошади. Где-то звенел металл.

— Твой щит сегодня не звенел.

Нар'миир узнал голос раньше, чем обернулся. Вернее, даже не стал оборачиваться.

— Ты заметил.

Ризаан усмехнулся.

— А как не заметить? Все вокруг в щиты колотят, а ты стоишь, — он снял шлем, стянул подшлемник и провёл рукой по волосам. — Карвек косился. Даже Канзаф-эль нахмурился, когда понял, что ты не бьёшь.

— Мне нечем было бить.

Ризаан подошёл ближе.

— Объясни.

Нар'миир наконец повернулся к нему. Выглядел он усталым. По-настоящему усталым.

— Он не сопротивлялся, — сказал он. — Ты видел это не хуже меня. В конце он даже не пытался.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Могу.

— Нет.

Некоторое время они молчали.

Потом Ризаан вздохнул.

— Допустим. Даже если ты прав. Что это меняет?

Нар'миир посмотрел на него так, будто не сразу понял вопрос.

— Что меняет?

— Лейфар жив. Страна не развалится. Никто не режет друг друга за трон. Всё закончилось.

— Закончилось?

Нар'миир коротко усмехнулся.

— У нас на глазах убили того, кто даже не пытался спастись.

Ризаан отвёл взгляд.

— Ты не знаешь этого.

— Знаю.

— Откуда?

— Потому что он хотел умереть.

Ризаан ничего не ответил.

— И Лейфар это знал, — продолжил Нар'миир. — Он всё знал.

Лагерь шумел вокруг них.

Кто-то смеялся. Кто-то спорил о последних ударах. Кто-то уже собирался в дорогу. Для остальных поединок закончился. Для Нар'миира — нет.

— Ты называешь это порядком? — тихо спросил Нар'миир.

— Я называю это миром, — сказал Ризаан и снова замолчал. После добавил: — Ты не переубедишь меня. Я знаю. Но и я тебя не переубежу. Так что, может, просто пойдём собираться?

— Пойдём. — Нар'миир кивнул.

Они направились к шатрам. Шли рядом, но уже не так, как утром. Каждый думал о своём. Некоторое время оба молчали. Потом Ризаан заговорил:

— Сегодня весь вечер в Сар'Келе будут гуляния. Придёшь сразу или у тебя ещё дела?

Нар'миир посмотрел куда-то поверх палаток.

— Не жди меня.

— Опять?

— Хочу побыть один.

Ризаан хмыкнул.

— Ладно. Только не пропадай совсем.

Нар'миир ничего не ответил.

Г