Похититель реальности

Аппетит у Дариана разыгрался не на шутку. Через некоторое время Пол оставил измученного сына отдыхать, пообещав вернуться на следующее утро. Требовалось уладить кое-какие дела.

Машину он бросил на больничной парковке, откуда ее чудом до сих пор не отбуксировал эвакуатор. Сев за руль и больше не в силах сдерживаться, он судорожно разрыдался, сотрясаясь всем телом. Спустя некоторое время он наконец взял себя в руки, не сумев совладать лишь с гневом, и достал телефон.

Страх и смятение уступили место холодной, мрачной решимости. Пол пролистал список контактов. Его большой палец нерешительно дернулся над номером Ника. Первой мыслью было позвонить заранее и убедиться, что Ник дома и еще не спит, но Пол не мог заставить себя набрать номер. Что он скажет?

На машине до квартиры Ника рукой подать. Пол завел двигатель.

Глава 13

Дарья перекатилась и вскочила на ноги, обессиленная, но с мечом наготове: убей или умри.

Береги силы. Оценивай. Дыши. Атакуй.

Эта мантра не дала ей машинально прикончить перепуганного ученика, который рывком втащил ее в дверной проем.

– Принцесса, – раздался голос из клубящейся пыли амбара.

Дарья прикрыла рот, чтобы не закашляться. Дверь позади нее захлопнулась, взметнув еще одну волну пыли. Она яростно заморгала и подождала, пока зрение приспособится к тусклому освещению.

Наконец она различила четыре обеспокоенных лица, а за ними еще шесть, в которых узнала сегодняшних рекрутов.

– Вы что здесь делаете? – прошипела она старшим помощникам. – Вы должны были уйти!

Они заерзали, как провинившиеся дети, избегая смотреть ей в глаза.

– Прости, принцесса. Новым рекрутам хотелось посмотреть на бой с драконом. Мы думали, что от нескольких минут вреда не будет, но потом появился второй дракон, и мы уже не могли уйти. Когда заявились охранители, мы постарались сбежать как можно быстрее. Но пока добирались до крепости, ее успели взять в кольцо.

– Похоже, охранители узнали о нашем запасном выходе, – сказала Дарья. – Либо их методы слежения стали куда лучше, либо его кто-то сдал.

Сама Дарья склонялась ко второму варианту.

– Сможешь вывести нас из замка? – спросил один из помощников. – Или есть место, где можно спрятаться, пока они не уйдут?

Плечи Дарьи поникли. У нее не осталось сил изображать уверенность.

– Спрятаться негде. Охранители перевернут королевство вверх дном, пока не поймают всех нарушителей, а потом Лирандию ликвидируют. Все, кто останется здесь, погибнут при отключении симуляции.

Они слушали, надеясь, что Дарья вот-вот выдаст чудесный план спасения, и теперь были буквально раздавлены этой новостью.

Сейчас они прикидывают: рискнуть и пойти со мной до конца или спасти себя, выдав остальных, – думала она.

– Возможно, некоторым удастся спастись. У меня есть аварийный выход, о котором я никому не рассказывала. Но у него есть ограничения: перенос по одному человеку за раз, с перезагрузкой. Однако охранители наблюдают за интрамировым трафиком, поэтому найдут нас раньше, чем все успеют выйти.

Она дала ученикам время осмыслить ее слова.

– Но некоторые все же успеют, – с надеждой произнес кто-то сзади.

– Да, некоторые. Только сначала нужно провести разведку. Потом рассчитаем оптимальный план действий.

Ученики переглянулись, пытаясь прийти к согласию, и одновременно кивнули. Дарья надеялась, что у нее хватит сил на последний рывок к свободе.

Выход располагался внутри неприметного хозяйственного сарая у задней стены замка. Внутри были лишь швабра, ведро и раковина. Каждый день пара замковых слуг отмывала близлежащие каменные дорожки, не подозревая, что внутри сарая при помощи особой последовательности действий можно открыть выход в экстрамир.

Дарья провела учеников через заднюю дверь конюшни. Улицы опустели. Охранители с беспощадной эффективностью связали виртуальными путами большую часть толпы и теперь вылавливали более находчивых беглецов, а поймав, отводили на парковку для дальнейшей обработки.

У нас почти не осталось времени!

Стараясь производить как можно меньше шума, они помчались к внешней стене и вдоль нее добрались до сарая в заднем углу. К счастью, охранители не обратили на него внимания.

Пока что.

Дарья поделилась с группой протоколом отхода.

– Оказавшись внутри, вы активируете выход: поворачиваете излив крана до упора влево, а затем до упора вправо. Далее включаете горячую воду – ровно на полоборота, затем холодную – тоже на полоборота. И наконец перекрываете холодную воду, а затем горячую. Последовательность должна быть именно такой. Запомнили? В полу над сливным отверстием появится черное поле – это и есть портал. Шагните в него – и окажетесь в экстрамире, а поле исчезнет. Пользоваться им можно по одному человеку за раз, перезагрузка около десяти секунд. Так что в сарай заходите с интервалом в двадцать секунд.

– Как быстро нас обнаружат охранители?

Дарья мысленно восстановила передвижения сил охранителей, которых они встретили по пути, и оценила количество беглецов, которые все еще оставались на свободе. Активация выходного портала неизбежно привлечет внимание.

Когда охранители засекут выход, им потребуется некоторое время, чтобы его заблокировать. Пока приказ о захвате сарая дойдет вниз по цепочке до ближайших кибридов, пройдет минуты две максимум. С вероятностью 90% этого времени хватит на пять-шесть переходов.

Чтобы спасти всех, включая саму Дарью, портал придется активировать одиннадцать раз. Расклад явно не в их пользу. Она поделилась плохими новостями с остальными.

Ее ученики были практичными и умели решать задачи. Сдаваться они не собирались.

– Можно ли их задержать? Устроить отвлекающий маневр?

Дарья отчаянно пыталась придумать, как увеличить шансы на успех. Ее центр обработки данных работал все медленнее.

– Чем бы мы их ни отвлекали, стоит активировать портал, как они тут же побросают все дела и направятся к нам.

– А что, если… – Группа подкинула несколько безумных идей, но ни одна из них не нашла отклика.

Мы теряем время.

Дарья знала, что нужно сделать, но ей не хватало духу сказать остальным, пока они не переберут другие варианты. И вот этот момент настал.

– Если пожертвуем тремя, сможем спасти восьмерых. На этих троих наложат виртуальные путы и отправят на допрос к охранителям, посчитав, что у них есть важные сведения о Сопротивлении. Допрос будет жестким и, скорее всего, закончится полным стиранием личности. Троим из нас придется сражаться – сражаться и погибнуть, – чтобы спасти остальных.

– Значит, тебе надо уйти первой. Мы сами решим, кого спасти.

Дарья хотела возразить. Именно она подвергла их опасности, а значит, обязана защищать как можно дольше. Но в основе их движения лежало рациональное начало, и если отбросить все благородные жесты, ясно, что Сопротивление не может существовать без лидера. В итоге рациональность взяла верх.

– Хорошо. На счету каждая секунда. Как только я войду в сарай, трое прикроют все подходы. Возьмите все, чем можно защититься. Выиграйте нам как можно больше времени. Тем, кто последует за мной, нужно как можно быстрее пройти сквозь портал. Надеюсь, я слегка обсчиталась, и мы все успеем сбежать. Через некоторое время я свяжусь с вами в экстрамире. Если не получу ответа, буду считать, что вы не выбрались. Знайте, что и я, и наше движение благодарны вам, и я найду способ оповестить ваших друзей.

Решение было принято. Дальнейшее промедление означало смерть. Дарья оставила их самих решать, кто уйдет, а кто останется и даст бой.

Она открыла дверь и вошла в сарай. Внутри, как всегда, пахло мокрой шваброй и грязной водой. Через единственное окошко под потолком пробивалось достаточно света, чтобы разглядеть кран.

Следуя собственным инструкциям, Дарья повернула излив, а затем стала открывать и закрывать воду в нужной последовательности.

Над сливным отверстием в полу бесшумно возникло размытое черное поле. Дарья шагнула в него и навсегда покинула Лирандию.

Глава 14

И для осколка, и для монаха день выдался насыщенным. Дарак пешком обошел добрую часть Алумстона, наслаждаясь повсеместным очарованием и гостеприимством. Как бы между делом он знакомился с городом и его жителями, заводя короткие разговоры с теми, кого встречал на улице за работой или отдыхом.

Куда бы он ни приходил, люди испытывали благоговейный трепет при виде столь святого и приближенного к Алуму существа. Его ненавязчивые и скромные манеры завораживали. Его вопросы были искренними и доброжелательными, он никогда не выискивал ни слабостей, ни недостатков. Каждый, с кем он говорил, на краткий миг ощущал себя самым важным человеком в городе, свою работу – самой необходимой, а свои заботы – самыми насущными.

Предложения Дарака по улучшению работы и гармонизации отношений казались продиктованными свыше. Те, кому посчастливилось получить совет, спешили воплотить его идеи, пока они свежи в памяти. Любовь и хвала сопровождали его повсюду – разумеется, во Имя Алума.

Брат Страласи в тот день тоже посетил немалую часть Алумстона, мечась по городу, как курица без головы. Не находя себе места от волнения, монах лихорадочно готовился к отбытию и договаривался, как следует организовать исполнение своих обязанностей на время путешествия.

Он тщетно уговаривал осколка провести церемонию официального благословения или прочитать проповедь в Центральном парке. Каждый раз Дарак отвечал вежливым отказом:

– Я пришел говорить, а не выступать с речами.

Наконец раздосадованный монах занялся своими делами. Времени и так оставалось мало.

Брат Страласи назначил временного хранителя и за оставшиеся часы постарался как можно полнее ознакомить младшего брата с делами Алумиты.

Брат Уэстлок нервничал, но к новой роли временного старшего брата отнесся с энтузиазмом. Послушник всегда был сообразительным и усердным. Брат Страласи не сомневался, что тот справится с новыми обязанностями.

– Ты, возможно, удивишься, но духовное руководство Народом – самая легкая часть этой должности, – признался добрый брат. – Это требует времени и порой бывает утомительным, но хорошо выполненная работа приносит удовлетворение и важна сама по себе. Люди это ценят.

– Куда сложнее добиться верности. Эта работа требует не меньше времени, но благодарности за нее ждать не стоит. Более того, без должной деликатности наблюдение и поддержание верности может посеять неприязнь.

– Но ты должен оставаться сильным. Важность этого невозможно переоценить. Неустанные молитвы приводят в действие машинерию всех миров, а чтобы и дальше получать благословения Алума, крайне важно демонстрировать должное выражение любви, которую к Нему питает Народ. Молитвы на энергостанциях и звездоходе должны продолжаться без перебоев. От этого зависит наше выживание. Действуй надлежащим образом.

Брат Уэстлок поджал губы и выпалил вопрос прежде, чем успел передумать:

– Брат, до меня доходили слухи об основанных городах, которые из-за несговорчивости звездохода оказались вне Сети Алума и были вынуждены пережить суровые зимы на холоде. Правда ли это?

Брат Страласи не мог и представить, чтобы подобные тяготы выпали на долю его возлюбленной паствы.

– Брат Уэстлок, я мог бы весьма выразительно и во всех красках описать, насколько физическое благополучие – и даже само выживание – колонии зависит от нашего дисциплинированного и набожного почитания законов. Но я дам тебе возможность самому представить ужасы, которые постигнут колонию, если ты не справишься с обязанностями и Алумстон будет оторван от Царства.

При мысли о подобной изоляции на невинном лице брата Уэстлока проступила неподдельная боль. Наставник добросердечно наблюдал за ним, волнуясь, по силам ли этому пока не испытанному послушнику предстоящие трудности.

Молодой монах глубоко вздохнул, расправил плечи и уверенно встретился взглядом с братом Страласи.

– Можете на меня рассчитывать.

Заметив, как мягкие, почти детские черты брата Уэстлока наполнились твердой решимостью, добрый брат расслабился. Он радовался и испытывал невероятное облегчение, видя, с каким жаром этот подающий надежды парень, которого он лично выбрал среди других послушников, готов взяться за новую, более ответственную работу.

Да, он справится.

Убедившись, что брат Уэстлок полностью понимает круг своих обязанностей, брат Страласи занялся подготовкой к предстоящему путешествию на Родной мир.

Он решил отправиться налегке и вдобавок к запасной рясе взял лишь теплую куртку, леггинсы из бамбукового волокна и шерстяные носки на случай более холодной погоды. Брат Страласи рассчитывал, что о базовых потребностях в пище и средствах личной гигиены позаботятся общины по пути. В конце концов, он будет сопровождать осколка Алума.

Несмотря на беспокойную ночь, проведенную в отчаянных попытках не возвращаться мыслями к вчерашнему ужину и не предвосхищать грядущие приключения, брат Страласи проснулся рано, бодрый и посвежевший.

Дарак уже встал и прогуливался по саду, общаясь с птицами, насекомыми и лягушками.

– Доброе утро, брат Страласи. Надеюсь, ты хорошо отдохнул, – поприветствовал осколок, возвращая на ветку маленькую волосатую гусеницу.

– Как ни странно, да, – с воодушевленной улыбкой ответил тот.

Они направились в ресторан «У Розы», чтобы позавтракать и напоследок еще раз пообщаться с местными жителями перед отбытием.

Спустя два часа, когда все доброжелатели разошлись по делам, брат Страласи и Дарак все еще сидели, медленно потягивая кофе.

– Мы покинем город обычным способом или ты предпочитаешь… ну… – брат Страласи понизил голос до шепота, – …воспользоваться своим тайным звездоходом?

– Мы уйдем тем же путем, которым я прибыл, – ответил Дарак, тщательно подбирая слова.

– Твой тайный звездоход на западе? Далеко идти?

– Столько, сколько потребуется. Не больше и не меньше.

– Нужно ли мне одеться с учетом холодной погоды на высоте? – попытался выведать детали брат Страласи.

– Думаю, твоя одежда вполне подойдет.

Брат Страласи открыл было рот, чтобы испробовать другой подход, но Дарак упреждающе поднял руку.

– Мы отправляемся прямо сейчас.

Он твердо положил ладонь на плечо доброго брата. По его виду было ясно, что никакой задержки или несогласия он не потерпит.

Брат Страласи послушно пресек свое любопытство.

– Да, Владыка.

Монах обратился с краткими извинениями к персоналу, посетителям и собравшимся на улице доброжелателям.

Дарак без колебаний зашагал к жилому корпусу алумиты. Брат Страласи поспешил следом. Остановились они только для того, чтобы монах забрал свои вещи и коротко попрощался с братом Уэстлоком, после чего они отправились в путь.

Монах-алумит, по меркам большинства быстрый ходок, едва поспевал за непомерными шагами Дарака. У него не было ни минуты, чтобы предаваться сожалениям о преждевременном уходе из колонии.

Они прошли не меньше десяти километров мимо поля высадки, пересекли мелкий ручей и оставили позади первые хребты предгорий, прежде чем Дарак сбавил темп.

– Сколько… – с трудом дыша, произнес брат Страласи, – сколько… еще… до твоего… звездохода… Владыка?

Дарак оглядел невысокие холмы вокруг.

– Думаю, это место сгодится.

Брат Страласи осмотрелся по сторонам, но не увидел ничего особенного. Конечно, он мог и не заметить звездоход, если тот хорошо спрятан среди желтых камней и невзрачной синевато-зеленой растительности, хотя сильно сомневался, что на такой открытой местности можно спрятать хоть что-то важное.

– Владыка, следует ли мне приступить к молитве?

Ветер с гор нес странный металлический привкус местной флоры.

В его мыслях без труда сложились слова молитвы о единении – результат бесчисленных повторений: «Алум, Владыка и Защитник творения Йова, Свет Народа Своего, позволь же нам вновь примкнуть к братьям и сестрам нашим на благословенных планетах среди далеких звезд. Когда мы потеряны в Дуурмане и отделены от Народа Твоего, когда нас настигает одиночество и страх, мы просим Тебя о единении, молим принять нас в Священную Сеть Твоего Великого Царства».

Обычно молитву нужно было прочитать раз десять, а на Рубеже и того больше. Лишь после этого звездоход получал благословение Алума и активировался. В случае крупных алумит в более развитых центрах ускорить одобрение Алума и сократить количество повторений помогали приятные на слух музыкальные инструменты и сложные, гармоничные вокальные партии.

После активации портал сохранялся открытым, пока напевы оставались благозвучными для Алума. Разрыв связи до завершения переноса был страшным позором для местной алумиты. В густонаселенных центрах с интенсивным межпланетным трафиком несколько звездоходов держались открытыми постоянно за счет непрерывного пения больших хоров. Логично предположить, что тайный звездоход осколка потребует меньше усилий, чтобы привлечь внимание Алума.

– Что? Ах, да. Э-э-э… нет, – рассеянно ответил Дарак, слух которого был по большей части обращен на нечто незримое – во всяком случае пока.

К чему прислушивается осколок? – задумался брат Страласи. Сам он ничего не слышал.

Наконец Дарак с удовлетворенным видом устроился на большом камне.

– Сейчас не время для молитвы. Время проявить терпение и внимание. Скоро мы узнаем кое-что новое.

Дарак закрыл глаза, чтобы насладиться легким ветерком и теплыми лучами солнца на лице, пока еще была такая возможность.

Глава 15

Блаженную тишину транспортного керафиса Алумстона нарушил пронзительный перезвон, сообщающий о скором переносе через звездоход.

Брат Йонтег испуганно убрал ноги со стола и вернул мастерски сбалансированный стул на все четыре ножки.

Как странно. У нас не запланировано ни поставок товаров, ни перемещений персонала.

Он сверился с Интерматом.

Да, ничего не запланировано, и ни одного заказа с тех пор, как я заступил на дежурство.

К счастью, он не пропустил еще один запрос. Когда это произошло в прошлый раз, ему сделали выговор и пригрозили перевести на работу вне Алумиты, если в будущем он не проявит должного усердия.

Йонтег отправил короткое сообщение, чтобы уведомить о неожиданной активации звездохода брата Страласи. От Интермата моментально пришел ответ: «В данный момент брат Страласи недоступен».

О, точно, – вспомнил Йонтег. – Брат Страласи покинул планету вместе с осколком Алума. Обязанности старшего брата исполняет брат Уэстлок. Как бы теперь не заснуть на утренних собраниях.

Он сосредоточился и принялся составлять Интермат-уведомление для исполняющего обязанности старшего брата. Второй звонок оповестил о завершении переноса через звездоход. Йонтег окинул взглядом помещение.

Кто же прибудет в нарушение расписания?

Когда он увидел ответ, его лицо побелело.

Алум Всемогущий, помилуй!

На безупречно белом диске звездохода стоял ангел Алума в сопровождении двух парящих сфер-охранителей. Йонтег сглотнул.

Больше трех метров ростом, с кожей, будто жидкий металл, в которой, как в кривом зеркале, отражалась комната, ангел внушал страх. Опалесцирующие крылья сияли изнутри ярким светом. Мускулистое тело было полностью обнажено, не считая сандалий и черной набедренной повязки, которая удерживалась ремнем с сапфировым мечом в ножнах. Он был великолепен, но высокомерная усмешка вселяла ужас.

Большинство людей видели ангела лишь мельком, когда тот покидал Родной мир и отправлялся на битву. Ангелов было немного – меньше миллиона во всем Царстве, – но по силе они не знали себе равных.

Сотня ангелов могла обратить в пыль целую солнечную систему. Разрозненные туманности в далеких, неизведанных частях нескольких галактик служили доказательством разрушительной готовности ангелов насаждать Закон Алума. Если прибытие осколка указывало на сбор информации, оценку и судейство, то ангел означал смерть, быструю и беспощадную. И зачастую в умопомрачительных масштабах.

Почти такой же ужас внушала и пара сопровождающих охранителей диаметром не меньше роста ангела. Они были абсолютно черными и будто поглощали окружающий свет. Казалось, перед тобой дыры в пространстве. Было почти невозможно разглядеть их точные очертания, а при внимательном взгляде создавалось впечатление, будто падаешь в бесконечную пропасть. Считалось, что это не так уж далеко от истины. Поговаривали даже, что, помимо множества чудесных способностей, внутри у охранителей есть собственные преисподнии, в бесконечно коллапсирующей пустоте которых могли потонуть целые города.

Хранитель звездохода Йонтег рухнул на пол и зарыдал, предчувствуя неминуемую гибель – свою, своих друзей и коллег, всей многообещающей планеты. Он не мог и представить, какие прегрешения могли вынудить ангела обрушить свой гнев на Гаргус-718.5, но был уверен, что отправить сюда одного из Своих самых грозных и могущественных слуг Алум мог лишь в ответ на величайшее оскорбление.

Ангел сошел с диска, остановился перед дрожащим Йонтегом и протянул руку, чтобы помочь ему подняться на ноги.

– Встань, брат! – Мелодичный голос звучал сразу со всех сторон, наполняя комнату любовью, состраданием, веселостью и властной силой.

Брат Йонтег поднял взгляд, удивленный тому, что еще жив.

Двое охранителей перекрыли главные входы в зал звездохода.

Ангел без особых усилий поднял ошарашенного брата на ноги. Тот, как мог, сдерживался, чтобы не убежать, крича во все горло.

– Ч-ч-чем могу служить, Владыка? – наконец выдавил он, проглотив ужас.

Ангел улыбнулся своей прекрасной устрашающей улыбкой и единожды взмахнул мощными крыльями.

– Можешь называть меня лорд Мика. Насколько я понимаю, недавно у вас был гость?

Брат Йонтег сразу понял, о ком речь.

– Да, лорд Мика. Это был лорд Дарак, осколок Алума.

Улыбка лорда Мики стала шире, отчего он сделался еще страшнее.

– Да, осколок Дарак. – Его голос скользил по титулу святого, как змея. – И где же осколок Дарак сейчас?

– Утром они вместе с братом Страласи отправились на Родной мир.

Ангел обдумал услышанное.

– Я просмотрел журнал активации этого звездохода и не вижу никаких перемещений, кроме моего. Ничего не зафиксировано с момента последней записи более восьмидесяти семи часов двадцати одной минуты назад.

– Лора Мика, осколок Дарак прибыл к нам, не пользуясь общественным звездоходом. Они с братом Страласи ушли пешком, предположительно к его тайному звездоходу на западе.

– Любопытно.

Ангел осмотрел комнату, и его взгляд сосредоточился на встревоженном монахе.

Голова брата Йонтега взорвалась от боли. Он открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука. Всего за пару секунд его разум был безжалостно выпотрошен: ангел хотел знать все подробности последних двух дней.