Идеальная ложь

Всю дорогу стоит гробовая тишина, радует только, что ехать недолго. Отца нет. Видимо, он как обычно на очередной встрече зарабатывает деньги, которых никогда не бывает много, это его любимая фраза. Джеймс испытывает больше симпатии к дочери (не любви), которая проскальзывает в редких тёплых объятиях. От него пахнет кофе и виски. Жаль, он сейчас не с нами. Папа всегда находит нужные слова, или делает вид, что ему не плевать.

Машина останавливается, и нужно выходить.

Ощущение, что мои ноги закатали в цемент и я обездвижена. Ком в горле начинает шевелиться, но я гашу это отвратительное чувство. Сегодня мне нужно быть сильной.

Быть, а не казаться.

- Веди себя прилично, ты Харпер! - Бросает мама в лицо прежде, чем выйти из авто. Мысленно с ней соглашаюсь, двигаясь вслед за ней. Страх окутывает каждую клетку тела, не давая вздохнуть. Мне тут не рады.

Меня тут не ждали.

Собиратель душ, точно.

Пусть родители и подтасовали карты, скрывая правду, моё попадание в больницу выставили очередным ежегодным обследованием. Верить этому варианту или искать другой дело каждого, главное в СМИ всё чисто. Даже смерть Лоры выставили сердечной недостаточностью.

Деньги решают многое, очень многое.

Секунда. Меня пронизывает пустота, оставляющая шрамы изнутри. Я чувствую на себе внимательный взгляд, который заставляет сжаться в комок. Будто тяжелый большой ботинок наступает мне на горло и требует признаться. Оглянувшись по сторонам, я не нахожу источник, но взгляд не отпускает.

Под рёбрами начинает царапать, и мне известно чьё это имя.

Это имя нельзя произносить вслух, чтобы случайно не призвать.

Собиратель душ придет.

Без призыва.

Глава 4. Мэгги.

Люди шепчутся между собой, передавая чужие секреты по кругу. Люди любят сплетничать, когда им становится скучно или когда они хотят возвыситься над другими. Сейчас их много, ощущение что почти вся элита города пришла проводить Лору.

Лора ещё жива, такая надежда теплится в моем разбитом сердце. Сейчас она постучится с обратной стороны гроба и скажет, что пошутила и нам нужно расходиться.

Увы.

Увы.

Я стою поодаль от всех, наблюдая, как близкие люди говорят тёплые слова. Сначала мама, затем отец. Им больно, их глаза красные от нескончаемых слез. В то время, как мои засохли, превратившись в пустыню. Эмили и Марк Бертон, лучшие родители в мире.

Чертова случайность.

Чертова Мэгги Харпер.

Нужно перебегать дорогу в обратную сторону при виде неё, как от черной кошки. Сплошные неприятности, вот чем она пропитана. Эти неприятности не имеют свойств заканчиваться.

Легкий ветер обдувает волосы, заставляя съеживаться от прохлады. Скоро для меня тоже будет место на этом кладбище. Это ветер загоняет мне такие мысли?

Нет, это дьявол подсказывает будущее.

В такую ясную погоду мы бы с Лорой пошли по магазинам, ей нравилось наряжаться. Иногда, у меня возникало минутное желание поменяться с ней местами, возможно, такую дочь хотела бы мама. Эти грёзы быстро улетучивались, исчезая под серой дымкой.

- Такие как Лора, навсегда в нашем сердце. Они живут, чтобы жить. Мы оставим часть этого ангела себе, чтобы она вечно освещала наш путь. - Голос, который ни с кем не спутаешь. Он часто звучит под рёбрами, где обитает дьявол.

Нейт Бертон, как корочка от раны, в любой момент может дать о себе знать.

Нейт Бертон настоящая проблема, которую не пожелаешь врагу.

Нейт Бертон исчадие ада, если ты оказался не на его стороне.

Его нужно бояться, а в идеале никогда не знать. Он настоящий дьявол, хуже того, что живёт у меня внутри, не давая покоя. Если дать слабину, он проникнет до самых костей, заразив собой каждый орган, а затем уничтожит (как уже было в детстве).

С тех пор, я ненавижу Нейта Бертона.

С тех пор, наши чувства взаимны.

Я бросаю на него быстрый взгляд, но он его перехватывает. С чем это можно сравнить? С тем, что на тебя направили курок и тяжело дышат в спину. А он умеет стрелять.

Он умеет целиться.

Тёмные волосы уложены назад, брови нахмурены, губы превратились в тонкую линию. На нём чёрный костюм-тройка. От вида Нейта перехватывает дух. Больше я не дам ему пробраться под мою кожу. Больше у него не будет надо мной власти. Мэгги Харпер не маленькая девочка, которую он сможет сломать пополам (придется постараться).

Шансы у него имеются.

Бертоны могли бы купить весь город и выселить тех, от кого их тошнит. Они могли бы построить свой город и заселить тех, кого считают достойными своего круга. Только вот, тогда почти никого не останется. Разве есть люди, которые нравятся Бертону, если их не связывают кровные узы?

Его взгляд преследует меня. Нейт явно не рад меня тут видеть, и он бы схватил меня, как дворовую кошку за шкирку и выкинул отсюда. Ноги просятся бежать не глядя, лишь бы оказаться подальше от этих угольных глаз, погружающих в жаркий омут погибели.

Я не буду бежать.

Не буду.

Мне больше не пять лет, чтобы сначала очаровываться так просто, а затем получать сполна за наивность. Я больше не та девочка подросток, которая от него фанатела.

Бертон же пытается разбудить ком в горле.

Настоящий паразит.

Один раз попав внутрь, никогда полностью не вывести никакими средствами. Даже сорок градусов мороза не заморозят эти глаза.

- Зря ты сюда пришла. - Читаю по губам. Умник, мне нужны ответы. Мне нужна причина нелепого конца. Может мне соврали про аварию, и кто-то её убил?! Может, мы просто поссорились из-за пустяка, и она уехала?! Может?! Вопросы не дадут покоя.

Вопросы будут преследовать, как ночной кошмар. Поэтому, тебе придется смириться, если я буду мелькать под твоим взором. Проклятый собиратель душ, тебе не добраться до моей души.

Инстинкт самосохранения напрочь отключается.

Продолжая сжимать в руках белый букет лилий, я ожидаю, когда люди начнут расходиться, чтобы дать мне возможность попрощаться. Горькая пилюля потери рассасывается во рту, закалывая иглой потерянной совести. Она не исчезнет, будет преследовать меня, приходить в кошмарах, подлавливать между коридорами, где в итоге расправится со мной.

Я стояла поодаль, пока гроб опускали в землю. Платье висело на мне мешком, пряча тело, которое ещё не оправилось. В какой-то момент мир поплыл, отключая все яркие краски.

Церемония закончилась. Тени фигур разбрелись, как раздавленные тараканы, шепчась и бросая взгляды. Полные жалости, любопытства, осуждения. Не знаю сколько времени прошло, пока я представляла страшную расправу, видимо дольше необходимого. Я осталась одна перед грудой свежевырытой земли, наедине со своей утратой.

Подойдя к могиле на дрожащих ногах, падаю на колени, вдыхая сладкий аромат цветов вперемешку с отчаянием. Где-то внизу лежала она. Лицо, которое всегда улыбалось.

Хочется кричать до потери голоса.

Хочется пробить своё дно.

Хочется перестать сдерживать агонию внутри.

- Лора, почему? - Вопрос остаётся витать между холодными камнями. Рёбра вновь сжимаются, не давая набрать воздуха в лёгкие. Проявляются капли крови на лилиях, которые я бережно собираюсь положить на край могилы. Не стоило так сильно сжимать цветы, впивая ногти в кожу. Не стоило начинать дружбу, ведь, все, кто рядом со мной, в конечном счете страдают.

- Ты должна была дальше радовать этот мир своим присутствием.

- Отсутствием? - Собиратель душ не уходил, он ожидал (выжидал) меня, приготовившись к нападению.

Момент настал.

Тень Нейта нависает надо мной, словно, сейчас придавит. Мне не хочется чувствовать этот ледяной взгляд, поэтому я не поворачиваю голову, надеясь, что Бертон исчезнет.

Он только начал.

- Ты виновата в её смерти, мы оба это знаем. Тебе придется мне выложить, к кому она поехала, иначе я сам засыплю тебя рыхлой землей. - Нейт хватает за плечи, принуждая подняться и поворачивает к себе лицом. Прикасания Бертона оставляют ожоги (он и есть огонь). Он начинает меня трясти, будто хочет привести в чувства, на самом же деле желает выбить мой дух.

- Отвечай мне, когда я с тобой говорю! - Мне же хочется превратиться в Ариель, которая променяла свой голос на ноги, лишь бы не разговаривать с собирателем душ.

Попытки сделать шаг назад тщетны, хватка Нейта отдается на плечах железом, превращаясь в багровые следы.

- Мне нечего тебе сказать! - Вырывается, как писк, хотя в голове звучало зловеще.

- Маленькая Мэгги, стоит мне пошевелить пальцем, и твоя сладкая жизнь превратится в хаос. - Правая рука хватает за подбородок, заставляя смотреть в этот бесконечный омут ада.

Мэгги Харпер тонет.

Мэгги Харпер не спасти.

Мэгги Харпер не умеет плавать.

Маленькая, эту кличку Бертон забрал с собой с детства. Из года в год из его уст это звучало жалко. Будто я для него всего лишь букашка, которую он может раздавить своим дорогим ботинком.

- Ты потащила Лору на вечеринку? - Чудовище, вот кем он меня видит. Это отчётливо видно в отражении потемневших глаз.

В чем-то я с ним согласна.

Во многом.

Во всём.

- Мы были там... Мне известно не больше, чем тебе, придурок! - Выплёвываю ему в лицо, продолжая стоять околдованной силой собирателя душ.

- Были, - вырывает из контекста, хватая за шею. - Я бы убил тебя прямо сейчас. - Нейт надавливает пальцами, лишая кислорода, лёгкая ухмылка украшает зловещее лицо. Мысль о моей смерти приносит ему удовольствие.

- Так сделай это. Сделай! - Задыхаясь шепчу, впиваясь ногтями в руку Бертона.

- Ты решила, что стала кошкой, раз выросла, вечный котенок? Для начала я узнаю все подробности, затем уничтожу тебя, маленькая. - Пальцы сжимаются крепче и резко отпускают, что я падаю на землю, ударившись коленками о бетонную плиту. - Как ты смеешь вообще здесь находиться?

- Она...Она была моей подругой.

- Подругой? - Он фыркнул, и звук был полон презрения, мне стало физически больно. - Ты надоумила её соврать? Это точно ты!

- Никто не знал, чем обернётся эта вечеринка. Думаешь, я бы позволила..

- МОЛЧАТЬ! Где ты была, когда она умирала? ГДЕ?

- Я была дома!

- Врёшь! Лицемерная кукла с мёртвыми глазами, ты с детства была такой, губила всех вокруг. Убирайся отсюда, или я сотру тебя в порошок, если вновь увижу здесь.

Нейт смотрит пару секунд, во взгляде мелькает некоторое подобие чувства жалости, но быстро улетучивается, превращаясь в отвращение. Я же будто разучилась разговаривать и лишь киваю ему в ответ. Молот ненависти уже вбит, и мне ничего не исправить.

- Скоро я приду за тобой, подготовься получше. - Пока я пытаюсь отдышаться, его шаги отдаляются, становясь всё тише, принося за собой секундное облегчение.

Лилии разбросаны по земле, как кости.

И у меня нет сил с этим бороться. Слёзы начинают застилать глаза, превращая тушь в прочерченные линии. Рыдание взахлёб становится моим обедом на сегодня. Минуты, часы, бесконечность я посвящаю страданиям. Осознав, что становлюсь жалкой, как он и сказал, я вытираю тушь и плетусь к машине, которую мать отправила за мной, видимо, осознавая наперед, чем чреват этот день.

Всю оставшуюся дорогу до дома меня не покидает ощущение, что собиратель душ продолжает держать за шею, пытаясь посмотреть, сколько я продержусь. Его хватка, как бант, завязан где-то сбоку.

Оставшиеся три часа я пытаюсь смыть с себя эту тревогу, тщательно обтираясь мочалкой, пока кожа не становится красной.

Грязь Бертона не отмывается.

Сегодня он хоронил не только сестру. А закопал нас обеих заживо в этой сырой земле. Навсегда склеив моё имя с её ложью. После всех стараний забыться, я валюсь на кровать без сил и засыпаю навстречу новым кошмарам.

Он придёт.

Глава 5. Мэгги.

Новая неделя не сулит ничего прекрасного, мне придётся посещать колледж или меня заставят. Заставлять — привилегия сильных. Сломать волю легко, главное уметь тянуть за нужные рычаги. Только эта инструкция не находится в свободном доступе.

Если бы не Кел, я бы вовсе перестала есть. Не люблю её огорчать, поэтому спускаюсь на завтрак. Отец хлопает меня по спине, сев напротив. После инцидента с таблетками он ведёт себя как прежде (в далёком, очень далёком детстве). Не задает кучу нелепых вопросов, не смотрит с презрением. Наоборот, Джеймс Харпер пытается стать ближе.

Вчера отец вернулся раньше с работы, позвал смотреть с ним фильм “Побег из Шоушенка”. В детстве мы его пересмотрели раз десять, нам не надоедало. Записали этот пункт в ряд наших традиций. Кел принесла нам попкорн и я заметила её скрытую улыбку. Мы все шутили, что Кел разучилась их делать, за что были ей атакованы парой штук.

Позавчера мы с ним любовались закатом, под малиновый пирог с ароматным ягодным чаем.

- Ты всегда можешь прийти ко мне. - Джеймс приобнял меня. Мне давно не хватало этих объятий и наших разговоров, отец очень много работал, забыв про свой дом и семью. Пусть маму это и устраивало, но не меня.

Счастье не состоит из одних денег.

В понятие счастье вкладывается гораздо большее, чем нули на счетах. Я так считаю не из-за того, что у нас их много. Если найти возможность, люди соткали бы себе мир без деления на классы и без оборотов на счетах. Люди бы выбрали мир, который остался в забытых эпохах.

Мне хочется в это верить.

- Я знаю. - Эти слова наполнены надеждой на любовь.

В этих словах нуждалась маленькая Мэгги. Но она их никогда не слышала. Поэтому новая версия отца привлекала и отталкивала одновременно.

Сейчас же мы завтракаем вдвоём, мне повезло, что мать не любит ранние завтраки (меня), пропуская их. Она не сможет испортить наше утро.

Это утро принадлежит мне.

- Я тебя подвезу. - Внезапно говорит папа. Не помню, когда такое слышала в последний раз. В ту самую эпоху динозавров?

Допив кофе, благодарю Келли за вкусный завтрак, хотя, толком ничего не поела. У входа в дом стоят белые арки под золотым куполом. Солнце ослепляет глаза, но не мешает восхищаться деревьями у дорожки.

Джозеф, водитель отца, уже ждёт меня, открыв дверь.

- Доброе утро! - Отбивая ему пятерку, запрыгиваю в чёрный мерседес класса люкс. Внутри всё говорит о роскоши, сиденья покрыты чёрной кожей, запах богатства просачивается со всех сторон. Энергетика самого Джеймса Харпера. Рядом с этим человеком, многие боятся находиться. Этот человек умеет побеждать. Несмотря на седину в волосах, тёмные волосы всегда уложены. Морщины на лбу из-за хмурого взгляда (постоянного). Дорогой синий костюм (любимый цвет). А вот парфюм наполнен нотками цитруса, кофе и табака. Он выглядит потрясающе.

Моложе своего возраста.

- Джозеф тебя заберёт, съезди в магазин и купи себе наряд. Намечается мероприятие, ты пойдёшь. - Вроде в прогнозе не было грома, тем не менее он прогремел.

- Ты же знаешь, я не очень такое люблю.

- Пора привыкать, ты моя наследница.

- Надеюсь, ты шутишь. - Такие шутки опасны для здоровья, ему надо перестать меня пугать.

- Я серьёзно. - Зелёные глаза устремляются на меня, что становится не по себе.

Этот взгляд не каждый выдержит.

- Я думала ты не рассматриваешь меня, ты же понимаешь.

- Мэгги, перестань. Ты уже взрослая, настала пора отвечать на том же уровне. Отказы не принимаются. - Последнее предложение заранее обозначает ответ на незаданный вопрос, который застывает на моих губах, так не и дав волю жизни.

Империя Харперов, как тяжелая ноша, ложится плетьми на шею.

Это он сейчас так подшучивает, проверяет реакцию.

Завтра забудет.

Это не моя роль.

Моя проще.

Машина останавливается у ворот ЧФК, поэтому я быстрее выбегаю, дабы отец не успел придумать новые сказки для большой Мэгги.

В детстве он часто мне рассказывал их (придуманные им самим), благо фантазия у него работает отменно. Они были вовсе не о принцессах, а о борцах за своё наследие и богатства.

Неудивительно.

Только когда машина скрывается за поворотом, приходит дикое волнение. Внутри неё было безопаснее (спокойнее). Внутренний голос требует собраться, ведь я, мать вашу, Мэгги Харпер, главная стерва элиты (вторая).

Моя роль.

Больше никаких страданий, надоело. Подробности вечеринки, вот моя цель. Соберу по крупицам весь пазл. Мне нужны детали, чтобы перестать быть сломанной куклой с разбитой головой (без памяти).

Бояться нужно меня.

Нейт Бертон? Пусть идет к чёрту, он же оттуда родом, не будет в гостях.

***

Шёпот преследует по коридорам, но боится просочиться дальше белых стен. Всем ученикам до ужаса любопытно, что случилось с Лорой Бертон. Не из-за сострадания, в ЧФК она играла роль злодея. Иногда, у меня возникали вопросы, ведь со мной она была милее кота из Шрека. Как в ней могли умещаться две личности?! Возможно, она тоже играла одну из своих ролей?!

Играла ли?

Лора Бертон загадка, но лучше не углубляться (откусит).

Королеву боялись, ей завидовали, даже восхваляли и пытались копировать. Лору это забавляло. Она была искусительницей, пряча свой яд для десерта на ужин. Она была в сотни раз красивее любой куклы. Законодательница моды, все её школьные формы были переделаны под собственный вкус и стиль. Кто бы ей запретил? От их семьи здесь зависело многое (точнее всё).

Каждый ей улыбался и пытался стать ближе, потому что неугодных себе Лора умела отравлять (не убивать). Изощрённые схемы издевательств в школьных мелодрамах полная ерунда по сравнению с тем, что вытворяла Бертон.

Злодеи живут с нами, они в нас.

Многие считали, что нашу дружбу объединяет власть наших семей. Нет. Сейчас сложно однозначно ответить на этот вопрос, но там было нечто другое, закопанное так глубоко, что не выкопать.

Лора никогда не была до конца искренней, порой, она долго смотрела на меня, словно сама не понимает, для чего наш союз был создан. Очевидно, мы просто две сучки с одинаковым выражением лица.

Идти по коридору с высоко поднятой головой – сделано.

Смотреть немного с презрением и с безразличием – сделано.

Заставлять одним свои присутствием потеть ладони – сделано.

- Мэгги, ты пришла.

Элис догоняет меня у входа в класс, заходя за мной следом. Все замечают моё появление и тихо здороваются, будто, я тигр, притаившийся на охоте.

Не бойтесь, я не за вами.

Сегодня.

- Я здесь учусь.

Театрально прикусываю губу, хочется выместить свою злобу на ком-то, но я не Лора гнобить неприкаянных.

Мэгги Харпер всего лишь сломанная кукла на чердаке забытых игрушек.

- Я рада, что ты пришла. Лучше быть с нами.

Хуже.

Это значит терпеть глупые мысли Милли, нескончаемый смех Эбби, бесконечные вопросы Элис.

- Пришлось.

Мне нужно вытерпеть этот год в аду, потом я уеду в Оксфорд. Мечта с детства, для этого у меня отличные баллы и я являюсь капитаном группы чирлидерш. Мне нужно чётко двигаться по списку, не упуская ни одной возможности.

А еще мне нужно найти Майка, они были близки с Лорой.

От его показаний зависит восстановление утраченных воспоминаний. Только он не из говорливых птичек. Будем пробовать. Ведь иных вариантов просто не существует. Сначала нужно вытерпеть урок литературы и мистера Гарольда, с его дотошностью по предмету, от которого “зависит” всё будущее мира.

Я сажусь на своё место, Элис устраивается рядом. Мурашки встают дыбом от мысли, что тут недавно сидела Лора и смеялась своим фирменным смехом.

Весь урок, который длится вечность, я продумываю свой маршрут, пока мистер Гарольд рассказывает про Шекспира и великие произведения, очередной любитель трагедий. Огромное ему спасибо, что он не обращает на меня сегодня никакого внимания.

Кланяюсь.

Преклоняюсь.

Последнюю неделю у меня не было приступов, кажется, дьявол под рёбрами спит вечным сном. На самом деле, в школе они случались редко, тогда я закрывалась в туалете. Никто не знает, об неисправностях Мэгги Харпер. Мне необходима сила, чтобы не сломаться перед всеми.

Особенно перед ним.

Перед Нейтом Бертоном.

Эти угольные глаза хуже болота, затягивают.

Накаченное тело кричит о совершенстве.

Тёмные волосы просятся зарыться в пальцах.

Голос застревает в голове и крутится пластинкой двадцать четыре на семь.

Чёрт бы его побрал за то, что он поселился столько лет назад в голове и не даёт покоя. Выселить? О да, конечно, я пробовала. Кажется, он купил там себе место, и это теперь незаконно.

Находиться рядом с ним тяжелое испытание, поэтому я предпочитала избегать злодея. Было непросто, учитывая, что он капитан футбольной команды. Звезда девчонок. Вместо номера девять и фамилии Бертон, на его форме нужно написать “дьявол”.

Его пальцы, все еще держатся за мою шею.

В следующий раз мне придется сказать ему пару ласковых, он не терпит слабых. А Мэгги Харпер не слабачка.

Как только урок подходит к концу, я быстро собираю свои тетради, хватаю сумку и спешу в коридор, усыпанный учениками. Элис просит её подождать, мне не до болтовни и жалости.

Майк. Вот моя цель.

Он играет в футбол, значит я найду его на поле. Быстрыми шагами дохожу до места назначения, игнорируя всех, кто хочет сказать мне что-то добродушное для поддержки.

Злодея номер два нет поблизости, я бы почувствовала.

Майк Лоуренс стоит у дерева недалеко от основного поля, на нём тренировочная форма. Светлые волосы коротко пострижены, прямой нос, голубые глаза, телосложение атлета. Да, он очень хорош собой и был влюблен в Лору (казалось).

Я иду к нему.

- Нам нужно поговорить.

Он не поднимает голову, продолжая пялиться в свой телефон, будто сейчас выпадет джекпот.

Ага.

- Ты разговаривал с Лорой в тот вечер?

- Допустим.

По виду Майка не сказать, что он сильно расстроен. Может быть, он умеет держать лицо.

- Куда она ехала?

- Тебе-то что?

Разговор начинает напоминать викторину, только без вариантов ответов.

- Майк, ты прикидываешься?

Встаю напротив него, он выше меня на две головы, может поэтому не доходит?

- И что будет, когда ты узнаешь? Спасёшь Лору?

Лоуренс убирает телефон, удостоив меня своим вниманием.

Наконец-то.

- Думаешь, узнаешь и реальность изменится? - Делает шаг ближе, в воздухе появляется явная угроза. О, я привыкла.

Майк может и не душка, но вовсе не засранец. Он бы не стал причинять мне вред. Тот Майк, которого я знаю, душа компании. Тот Майк, всегда придумывал шутки для Лоры, от которых она визжала. Тот Майк, устраивал вечеринки в честь неё каждую неделю. Он явно хотел чего-то большего, кроме большой дружбы с детства. Только вот Лора считала его лучшим другом, делилась с ним всем (не со мной).

Знала ли я Майка? В голове полный бардак, который не получается сложить по полкам.

- Мне просто нужна информация!

Лоуренс замирает, разглядывая моё лицо, как-будто пытается прочесть книгу. Затем кладёт руку мне на плечо, вторую оставляет в кармане.

- Золотая Харпер, правда тебе не нужна, так ведь? - Слегка сжимает руку, продолжая рассматривать.

Ощущение, что под кожей начинает гореть, а дьявол просыпается. Ком задерживается внизу, почему-то хочется обернуться и бежать. Подальше от этого проклятого места, где одни покланяются другим. Здесь всегда есть изгои и короли. А я так устала притворяться кем-то.

- Боже, тебе что, мяч в голову попал? Сложно ответить на один вопрос? - Тыкаю пальцем ему в грудь, надеясь привести это ходячее клише в чувство. Грудь сделана из камня, не получится пробиться.