Контракт с богиней. Том 1

Я не мог развести костёр – у меня не было ни зажигалки, ни навыков выживания бойскаута. К тому же, костёр ночью привлекает внимание. Поэтому с наступлением темноты я отходил от тракта в лес, находил самое широкое дерево и забирался по коре на нижние толстые ветки, сдирая в кровь руки. Там, прижавшись спиной к шершавому стволу, я проводил всю ночь. Но почти не спал. Максимум – проваливался в дремоту на двадцать-тридцать минут, от которой меня будил собственный стук зубов – ночью становилось зверски холодно – или звуки леса.

Лес жил своей жизнью. В темноте каждый шорох казался мне шагами монстра. Вдалеке ухали какие-то птицы, но их крики больше напоминали смех сумасшедшего. Несколько раз где-то совсем близко раздавался протяжный, леденящий душу вой, от которого у меня волосы вставали дыбом. Я сидел на ветке, вцепившись пальцами в сук, пялился в непроглядную тьму, пытаясь уловить свечение красных глаз, и молился всем богам – кроме одной – чтобы меня не учуяли.

В такие моменты я чувствовал себя совершенно беспомощным. Я, великий киберспортсмен, был готов отдать все свои виртуальные кубки за один ржавый железный нож. Я постоянно потирал красную печать на руке, надеясь, что она как-то активируется, защитит меня, но печать оставалась безмолвной. Богиня на связь не выходила.

На третий день, ближе к полудню, когда мои запасы воды иссякли, а от хлеба остались лишь крошки, лес внезапно расступился. Дорога пошла на подъем. Я из последних сил взобрался на вершину холма, опираясь на найденную в лесу палку, и замер, жадно глотая воздух. Внизу, в огромной, живописной долине, раскинулся Норвен. Город был колоссален. Он совершенно не был похож на те маленькие, процедурно сгенерированные деревушки, которые я привык видеть в низкобюджетных играх. Это была настоящая столица региона. Эпический хаб.

Норвен окружала невероятно высокая стена, сложенная из гладких серых каменных блоков. Навскидку она была высотой метров пятнадцать, не меньше. Через равные промежутки в стену были встроены круглые сторожевые башни, на острых шпилях которых трепетали на ветру сине-золотые флаги. За стеной возвышалось море крыш – черепичных, сланцевых, деревянных. В самом центре города доминировал огромный замок или храм, чьи купола слепили глаза отражённым солнечным светом.

К главным воротам города сходились несколько крупных трактов. Там уже скопилась приличная очередь из купеческих караванов, крытых телег, всадников и пеших путников. Я выбросил свою палку, поправил грязную рубаху и, стараясь не хромать, начал спускаться с холма. Мой квест по выживанию в дикой природе был завершён. Начиналась социальная фаза.

Подойдя к воротам, я встал в хвост очереди, состоящей из таких же пыльных, бедно одетых пешеходов. Ожидание заняло около часа. За это время я успел рассмотреть стражников. Это были серьёзные ребята. Не какие-то деревенские ополченцы с вилами, а настоящие профессионалы. Они были облачены в начищенные до блеска кольчуги поверх синих стёганых курток. На головах – стальные шлемы. На поясах висели прямые мечи, а в руках длинные алебарды. Их взгляды были цепкими, скучающими, пугающими. Они досматривали телеги купцов, проверяли подорожные грамоты, взимали пошлины звенящими монетами.

Наконец, подошла моя очередь. Двое стражников преградили мне путь скрещёнными древками алебард. Один из них, с чёрными усами и шрамом на подбородке, смерил меня оценивающим взглядом. Осмотрел стоптанные ботинки, грязные штаны, пустые руки и измождённое лицо.

– Цель визита? – сухо спросил усатый стражник.

– Ищу работу, господин, – я слегка склонил голову, изображая покорность, но при этом глядя ему в глаза. Важно было не выглядеть слишком запуганным, чтобы не приняли за беглого преступника. – И лекарей. На меня напали в лесу пару дней назад. Ограбили, по голове ударили. Ничего не помню, ни имени, ни откуда я. Иду вот, куда глаза глядят.

Стражник хмыкнул. Моя история, судя по всему, не была здесь чем-то уникальным.

– Ещё один безмозглый бродяга, – проворчал второй стражник, помоложе. – Лекари в храме бесплатно не лечат, парень. Без медяков в кармане ты тут быстро в канаве окажешься. Ну да ладно. Оружие есть? Запрещённые артефакты?

– Ничего нет. Только то, что на мне, – я развёл руками, показывая пустые ладони. Печать на правой руке не светилась, выглядела как странное родимое пятно, и стражники не обратили на неё никакого внимания.

– Пошлины с пеших бродяг не берём. Проходи. Но смотри мне, – усатый ткнул тупым концом алебарды мне в грудь, не больно, но весомо. – За воровство на рынках отрубаем правую руку. За драку с поножовщиной – в каменоломни на десять лет. А теперь пошёл!

Они подняли алебарды. Я сделал глубокий вдох и шагнул под окованную железом арку ворот. Тень от стен на секунду поглотила меня, а затем… Затем мир в глазах перевернулся с ног на голову. Контраст между мёртвой тишиной ночного леса и тем, что обрушилось на меня внутри города, был колоссальным.

Широкие мощёные улицы были забиты народом. Толпы людей, телег, вьючных животных текли по ним плотными, бесконечными реками. Из открытых окон трёхэтажных домов высовывались женщины, вывешивая белье. На первых этажах сплошной стеной шли лавки: кузницы, пекарни, алхимические магазины, портняжные мастерские. Я шёл вперёд, прижавшись к краю улицы, чтобы меня не затоптали, и не мог перестать крутить головой. Моя челюсть буквально отвисла от восторга. Внутренний геймер ликовал, испытывая чистейший кайф от лорного разнообразия.

Мимо меня, закованный в сверкающие, пластинчатые доспехи, прошёл отряд городской стражи. Их шаги печатали ритм по брусчатке. Справа, возле лавки с оружием, я увидел гнома. Настоящего гнома! Он был мне едва по грудь, но в плечах шире любого борца. Рыжая борода, заплетённая в косички с кольцами, спускалась до самого пояса с пряжкой. Он громко, басом ругался с продавцом, размахивая коротким топором.

Чуть дальше, возле лотка с какими-то светящимися зельями, стояла пара эльфов. Они выглядели в точности так, как рисовали художники в самых дорогих RPG. Высокие, стройные, с фарфоровой кожей и длинными, острыми ушами, проглядывающими сквозь серебристые волосы. На них были лёгкие, элегантные мантии, а двигались они с такой грацией, словно физика этого мира на них не действовала. Они смотрели на окружающую толпу людей с брезгливым, отстранённым высокомерием.

– Охренеть… – прошептал я, не веря своим глазам. – Это всё настоящее…

Потом я заметил зверолюдей. Девушка с пушистыми кошачьими ушами на макушке и гибким хвостом, выглядывающим из-под юбки, несла на плече корзину с фруктами. Высокий, мускулистый мужчина с волчьей мордой и шерстью на руках разгружал тяжёлые ящики с телеги.

Расовое разнообразие поражало. Это был живой, дышащий, мультикультурный мир. Но затем мой взгляд наткнулся на нечто, что заставило восторженную улыбку сползти с лица. По противоположной стороне улицы, звеня цепями, двигалась странная процессия. Это были существа ростом с десятилетнего ребёнка. Сгорбленные, с длинными, непропорциональными руками, зеленовато-серой, бородавчатой кожей и длинными, крючковатыми носами. Гоблины.

Но они не были дикими монстрами из леса. Их было пятеро, и все были закованы в тяжёлые железные ошейники. От ошейников тянулись толстые цепи, которые держал в руках здоровый человек с длинным кожаным хлыстом на поясе. Гоблины тащили за собой огромную, гружённую деревянную платформу на колёсах, пыхтя и скаля острые, мелкие зубы, но покорно выполняя команды погонщика.

Рабство…

Мой мозг мгновенно проанализировал эту деталь. Использование низших, агрессивных рас в качестве дешёвой тягловой силы и рабов.

«Ага. Значит, у нас тут не ванильное, светлое фэнтези с радугой и пони, – сделал я мысленную заметку, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. – Мораль здесь гибкая, а человеческая жизнь – и жизнь нелюдей тем более – стоит недорого. Законы работают только для тех, у кого есть деньги или сила».

Это открытие не испугало меня. Наоборот, отрезвило. Оно напомнило, что я больше не за монитором. Если оступлюсь, если покажу слабость, на меня тоже могут надеть ошейник. Нужно было получить силу. Немедленно.

Я подошёл к ближайшему прилавку, где торговал пирожками пухлый, краснощёкий пекарь.

– Уважаемый, – обратился я, стараясь звучать вежливо. – Подскажите, как найти гильдию авантюристов?

Пекарь взглянул на меня подозрительным взглядом, явно оценив мою платёжеспособность как отрицательную, но ответил:

– Идёшь прямо по торговой улице. Как дойдёшь до площади с фонтаном, повернёшь направо, в квартал наёмников. Там не промахнёшься. Самое большое здание, и самое шумное.

Я кивнул в знак благодарности и быстрым шагом, игнорируя боль в стёртых ногах, двинулся в указанном направлении. Чем ближе подходил к кварталу наёмников, тем заметнее менялась публика на улицах. Купцов в бархатных одеждах и ремесленников в фартуках сменили люди и нелюди в потёртых кожаных доспехах, с мечами на поясах, с арбалетами за спиной и посохами в руках.

Наконец, я вышел на небольшую площадь и замер. Передо мной возвышалось оно. трёхэтажное здание, нижний этаж которого был сложен из огромных каменных валунов, а верхние – из тёмного, прочного дерева. Над широкими, двустворчатыми дверями, обитыми железом, висела огромная деревянная вывеска: щит с перекрещёнными на нём мечом и посохом. Из приоткрытых окон первого этажа вырывался оглушительный гул голосов, взрывы хохота, звон бьющейся посуды и лязг оружия. Здание, казалось, вибрировало от переполнявшей его энергии.

Ну что ж, пора вступать в игру.

Глава 6

Я навалился всем весом своего нового тела на тяжёлые, потемневшие местами двери. Они поддались далеко не сразу, а лишь когда я упёрся ногами в каменный порог, издав при этом такой протяжный скрип, словно предупреждал всех внутри о своём появлении.

Как только переступил порог, меня чуть не сбило с ног. Контраст с шумной улицей был разительным. Я замер у входа, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Помещение освещалось через широкие, мутноватые окна, а также десятками магических светильников, подвешенных к почерневшим потолочным балкам. Свет в них был пульсирующим в такт каким-то своим внутренним ритмам.

Мой мозг, годами натренированный на мгновенное считывание миникарты и оценку обстановки при входе в новую локацию, начал жадно сканировать пространство. Первый этаж гильдии представлял собой просторный зал, и был чётко разделён на две функциональные зоны. Слева от входа раскинулась классическая таверна для наёмников. Десятки столов, исцарапанных кинжалами и залитых выпивкой, были плотно оккупированы публикой всех мастей и рас. За одним столом я увидел здоровенного, зеленовато-серого орка в ржавой кольчуге, который с треском проигрывал в армрестлинг жилистому, покрытому шрамами старику-человеку. В углу, окутанная табачным дымом, громко хохотала компания лучников, деля прямо на столе мешочек с монетами и окровавленные клыки какого-то зверя. Между столами, виртуозно балансируя огромными деревянными подносами с пенными кружками, лавировали подавальщицы с крайне уставшими, но дерзкими лицами. Звон бьющейся глиняной посуды, отборный мат на разных языках, стук игральных костей – это была та самая гильдия, какие мне всегда виделись в играх. Место, где можно было узнать последние слухи, найти пати для рейда или нарваться на PvP за один косой взгляд.

Справа же находилась рабочая зона – сердце гильдии. Вдоль всей стены тянулась деревянная доска, обтянутая потёртой кожей и сплошь усеянная пергаментами. Задания. Доска квестов. Возле неё толпились десятки вооружённых людей. Здесь царила совершенно иная атмосфера – напряжённая, деловая. Авантюристы спорили, толкались локтями, оценивающе щурились, читая условия контрактов, срывали листы. Конкуренция за хорошие заказы, судя по всему, здесь была жёсткой. Я видел, как две группы наёмников чуть не схватились за мечи из-за одного клочка бумаги, пока их не разнял здоровяк с огромным двуручным топором за спиной.

Я сделал осторожный шаг вперёд. Мои стоптанные ботинки тихо скрипнули по деревянному полу. Мимо меня, едва не сбив с ног, пронёсся закованный в лёгкую броню мечник, бросив презрительный взгляд, словно на пустое место. Я лишь крепче стиснул зубы. Сейчас в их глазах я ничего не представляю. Ничего, это временно.

Но мой взгляд, скользивший по залу, внезапно остановился. Прямо по центру зала, в глубине, располагалась длинная стойка из полированного красного дерева, заваленная стопками документов, бухгалтерскими книгами и какими-то шкатулками. А за ней…

«Святые разработчики, – мысленно произнёс я, чувствуя, как пульс стремительно ускоряется. – Фансервис в этой реальности просто запредельный».

Там стояла эльфийка. Но это была не та надменная, утончённая лесная аристократка в закрытой мантии, которых я видел на улице полчаса назад. О нет. Это было нечто совершенно иное, нечто прекрасное.

У неё были роскошные светлые волосы с едва заметным пепельным отливом, которые спадали на спину и плечи. Сквозь эти золотистые пряди кокетливо проглядывали длинные, заострённые ушки, слегка подрагивающие от окружающего шума. На фарфоровом лице покоились аккуратные, строгие очки в тонкой серебряной оправе. Очки на эльфийке! Этот контраст между древней, магической расой и строгим атрибутом офисного работника бил точно в цель, создавая образ строгой, но невероятно притягательной учительницы.

Но главным магнитом для глаз – и я готов поспорить на что угодно, что не только для моих – была её фигура. Эльфийка была одета в белоснежную блузу, которая облегала её тело так плотно, словно была сшита на заказ у лучшего портного королевства, и грозила треснуть по швам при каждом резком движении. Эта блуза обладала невероятно глубоким, откровенно провокационным вырезом, который едва-едва, из последних сил сдерживал её выдающиеся, пышные формы. Каждый раз, когда эльфийка наклонялась над столом, чтобы взять какой-нибудь документ или поставить печать, добрая половина зала слева на секунду замолкала, мужики забывали про выпивку, а их взгляды намертво приклеивались к стойке.

Я похлопал себя по щекам, стряхивая наваждение. Взял себя в руки, поправил грязную крестьянскую рубаху, сглотнул и уверенно зашагал к стойке. Подойдя вплотную к полированному дереву, облокотился на стойку, стараясь не выглядеть как побитая собака.

– Добрый день, – произнёс, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, уверенно, скрывая нервозность новичка.

Эльфийка оторвалась от сортировки каких-то свитков, изящным движением указательного пальца, на котором поблёскивало тонкое серебряное кольцо, поправила очки на переносице и посмотрела на меня. Её глаза оказались глубокого изумрудного цвета. Она окинула меня быстрым, профессиональным взглядом. Мою грязную одежду, синяк на скуле, отсутствие какого-либо оружия, измождённое лицо – всё это было проанализировано, взвешено и задокументировано в её голове за долю секунды. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Ни капли презрения.

– Добро пожаловать в отделение гильдии авантюристов города Норвен, – её голос показался мне бархатным, с лёгкими, музыкальными нотками, но при этом деловым и слегка отстранённым. – Я – старший регистратор Сильвия. Желаете подать заявку на вступление, сообщить о выполненном заказе, купить материалы или оставить запрос на наём специалиста?

– Вступление, – коротко кивнул я. – Хочу стать авантюристом.

Сильвия выдвинула ящик стола и достала чистый лист пергамента, а также перо, кончик которого слабо светился синим магическим светом.

– Хорошо. Ваше имя?

– Макс, – я решил не изобретать велосипед. Запоминать выдуманное, сложное фэнтезийное имя в стрессовой ситуации – прямой путь к провалу. К тому же, если оно покажется странным, это лишь укрепит мою легенду.

Перо в руке Сильвии замерло. Она чуть приподняла бровь, глядя на меня поверх своих строгих очков.

– Макс? – переспросила она, ушки забавно дёрнулись. – Необычное звучание для наших краёв. Это ваше полное имя?

– Да, – я и глазом не моргнул, выдерживая её проницательный взгляд. Все пошло по плану. – Полное. Я прибыл издалека, из-за гор. Дорога была тяжёлой. Но, к сожалению, по пути меня ограбили. Я помню своё имя, помню, как говорить, но многое о самом мире, о том, кто я такой и откуда точно шёл – словно в тумане. Так что ни документов, ни рекомендательных писем, ни родословных у меня нет. Начинаю с чистого листа.