Хранитель Зарева и Теневые Призраки

— Как мне сохранить одновременно две способности? — спросил Артём.

— Возможно, какая-то способность подойдёт ребятам. Отдай, пропустив через кристалл. Даже если там уже что-то есть, всё равно получится. Может, что-то подойдёт тебе лично. Майя, слушай Леона и помни: робота ослабит твоя молния, животному враг — огонь или перепад температур. Попробуй не только греть воздух, но и вытягивать из него огонь. И ещё: почему вы не сказали Стасу, что за ним следят? А если не успеете ему на помощь?

Влад замолчал, давая ребятам переварить услышанное. Артём переглянулся с Максом. Тот едва заметно кивнул.

— Теневые Призраки ищут Артёма, — объяснил Макс. — Моя тётя скрыла его от сканирования. Ченнинг его не видит, поэтому Призраки нападают на любого, кого укажет Стив. Мы следим за Стасом. Если мы выведем из игры Стива, Ченнинг найдёт другого контрактника, а неизвестный нам хуже. Стас может постоять за себя. Пока так безопаснее для всех.

— Разумно, — согласился наставник. — Мы, Боевые маги, справимся с монстрами и Теневыми Призраками в два счёта. Но Артёму нужно набрать силы. И Стасу тоже. Их команда тоже боевая.

— Готовьтесь к бою! Возможно, сегодня снова будет нападение.

Лес.

Стас отправился в лес за растениями с едким соком — ингредиентом для зелий, которые используют и боевые маги, и алхимики. Команда отговаривала его, но он всё равно ушёл. Защитная плёнка позволяла срывать колючие стебли без вреда. Минут через десять, собрав достаточно, он собрался уходить, но не успел.

Прямо по руке его что-то хлестнуло. Стас быстро отскочил и глянул. Неподалёку от него находилась огромная ящерица с двумя хвостами, похожими на скорпионьи. Сердце бешено заколотилось.

— Яду в ней, наверное, много, — решил Стас. — Хорошо, что у меня есть защитная плёнка. Но надолго её не хватит.

Ящерица плюнула в него. Снова попала. Стас выстрелил кислотой из наручня. Попал, но ящерице это не причинило ни малейшего вреда.

«Словно на ней защитная плёнка», — подумал Стас.

Зато ящерица снова плюнула, но плевок наткнулся на экран и упал на землю. Место, куда он упал, сразу стало желтеть.

— Кислота, — проговорил Стас и обернулся.

— Привет! Опять вы? Спасибо!

Макс окружил ребят экраном и спросил:

— Тебя отправить в Академию? С этой тварью мы сразимся.

— Ещё чего? Я что, на труса похож? — возмутился Стас.

— Бравада тут неуместна! — возразил Леон. — Этот монстр — ядовитый аморф. Он трансформирует шкурку под окружающий его мир. И свой яд тоже.

— Ну да, — согласился Стас. — Я уже заметил, что он покрыт защитной плёнкой, как у меня. И второй раз он плюнул кислотой, хотя в первый раз был яд.

— Значит, сейчас он прикроется энергетическим экраном. А ударит тем, чем мы ударили в него, — заключил Леон.

— Лучший вариант: уйти! — предложил Макс.

— Надо забрать способность, — возразил Артём. — Есть идея! Сейчас я напишу. Заодно Матвею и Юне.

Артём написал. И через мобильный телепорт пришёл наручень. Леон надел его себе на руку. Макс снова получил подарок от Матвея с телепорта. Он снял свой экран, и Леон выстрелил в ящерицу. В воздухе запахло духами.

— Что за оружие такое? — засмеялся Стас.

Естественно, струя духов не нанесла монстру никакого урона, даже энергетический панцирь не потребовался, но ящерица покрыла шкуру энергетической защитой. И понеслась к ребятам. Подбежав достаточно близко, она плюнула, и снова в воздухе запахло духами.

Макс закрыл ребят деревянным щитом.

— Самый странный бой на моей памяти, — улыбнулся Леон. — Обязательно расскажу Конраду, как я стрелял в ядовитого монстра духами Юны. Видимо, так Юна поняла твои слова, Артём, о чём-то безобидном.

— Ну, Юна же у нас безобидная, — сказал Артём.

— Зато я не безобидная! — воскликнула Майя и шандарахнула по ящерице огненным клинком. Деревянная шкура монстра загорелась. Майя добила монстра воздушными клинками.

Когда монстр прогорел, Артём забрал способность.

— Ещё один из того же города, — сообщил он.

— Отдай способность кому-нибудь, — предложил Леон.

— Способность: менять защитный покров и способ атаки, — ответил Артём. — Стас тебе идеально подходит.

И Артём передал Стасу способность.

Ближе к вечеру к Леону в комнату зашёл Рей, разведчик из команды Стаса.

— Леон, объясни мне. На нашего Нулевика уже дважды нападали монстры в лесу, где их нет. И вы оба раза оказывались рядом — без Алхимика и Мастера, но с мобильным телепортом.

— Ладно, расскажу, — ответил Леон. — Но Академии знать не обязательно. Деканы в курсе.

— Если в лесу монстры, все должны знать.

— Нет в лесу монстров. Ты слышал о Теневых Призраках?

— Слышал. Им зачем-то наш Нулевик нужен? — встревожился Рей.

— Они кого-то ищут, но сами не знают кого. В Академии у них контрактник — Стив. Мне не понравилось, как он смотрит на Стаса, и я прикрепил на него маячок. Вот мы и выручаем. Ваш Стас — парень не промах.

— Сейчас осваивает новую способность, — улыбнулся Рей. — А ваш Нулевик как под раздачу не попал?

— Для идиотов типа Стива Артём из VIP-команды. Проблема в том, что Стив может назвать другого, беспомощного. Если его ещё раз занесёт в лес, — добавил Леон, — придётся обыскать.

— Если нападут, сообщи мне. Он в нашей команде, — сказал Рей.

Неуловимый Призрак, он же Финрал, был мрачнее тучи.

— Сара, прекрати жадничать! Если один монстр не может захватить мальчишку, отправь десять.

— У меня всего одиннадцать осталось, — сухо проговорила Сара. — Сначала Стражи Границ перебили многих, теперь какие-то студенты — ещё двоих.

— Меньше бы делала химер, всё равно без толку, а создавала бы больше монстров. Пошли десять монстров, поймай этих пятерых. Парнишку мне. А четверо будут тебе начинкой для монстров.

Хлоя и Бастер предусмотрительно заперлись в своих апартаментах. Недовольного Финрала видеть им не хотелось. А вечно холодная Сара с лёгкостью могла бы отобрать их способности вместе с жизнями, даже не поморщившись.

Стаса занесло в лес и в третий раз. Хотя он твёрдо решил не ходить, Рей и Паола запретили, Пьер сказал, что ингредиенты не нужны. Но Стас всё равно пошёл — сам не зная зачем.

Монстров на этот раз было десять: три бледных, похожих на шнурки, создания с длинными и острыми конечностями, на маленьких головах — те же маски с жуткой длинной улыбкой; три клубка — не то корней, не то верёвок — с торчащими в разные стороны корнями-верёвками; и три бегающих зубастых растения. С ними была женщина в белой маске с жуткой улыбко, широкополой шляпе, в длинном широком платье с рукавами, которые тоже были длинными и широкими. В руках у неё был ятаган.

Напали все, кроме женщины. Стас не успел и глазом моргнуть — но помощь пришла быстро. Макс выставил экран. Один из шнурковых пробил его острой конечностью, но Майя отрубила ту часть, что торчала из экрана.

— Эта женщина — Сара? — спросил Артём.

— Нет, — ответил Леон. — Это даже не человек. Именно она управляет всеми ими. Побеждать нужно её, но она прикроется остальными.

— Майя, пробуй молнию и огонь! — сказал Макс.

Майя ударила молнией по клубку корней — без толку. Удар огнём по хищному растению дал результат — растение сгорело, но вскоре восстановилось. Как восстановилась и отрубленная конечность шнурка. Монстры снова напали, и женщина пошла с ними.

Но не успели — перед экраном Макса возникла лазерная сетка, и монстры отступили, изрезанные. Ятаган женщины выпал из её руки.

— Макс! Скажи спасибо за помощь! — засмеялась рыженькая стройная миниатюрная девушка с эполетом на плече. Её завали Паолой.

— Привет, Паола! Сара выучила наши старые приёмы, — ответил Макс. — Новые ей показывать не хотим. Спасибо за помощь!

— Это вам спасибо! — проговорила длинноволосая красавица с голубым шарфиком на плече. — Третий раз спасаете нашего Стаса.

— Стас, тебя зачем снова в лес занесло? — спросил Рей, на первый взгляд совершенно обычный русволосый сероглазый парень. Такого в толпе встретишь и не запомнишь. Лишь острый взгляд выдавал в нём Разведчика.

— Не знаю! — удивлённо произнёс Стас. — Я что, магнит для монстров?

К ребятам подошли ещё четверо: Матвей, Юна, темноволосый парень в очках с поясом на талии (Пьер) и темноволосая, слегка взлохмаченная девушка с монолитными тёмными очками, закрывающими пол-лица. На ней были перчатки Мастера. Её звали Хана.

Она раздала всем двенадцать пар наушников, вдела свою пару в уши и нажала на браслет. Между ребятами возникла телепатическая связь. Вслух они разговаривать перестали, переговаривались только мысленно.

— Пьер и Юна займутся органикой, — мысленно сказала Хана. — Матвей — материалами.

— Хорошо, — ответил Пьер. — Можете достать образцы снаружи и хотя бы одного древесного?

Майя с Артёмом, Лина со Стасом вышли собирать разбросанные куски монстров. Сами монстры уже восстановились. Леон и Рей отправились на охоту.

— Монстры хорошо умеют хватать, — сказал Леон. — Опасно оружие женщины и наконечники длинных монстров.

Лина и Стас стали собирать части растений и конечности длинных существ. И тут же к ним подобрался шнуроподобный монстр. Стас схватил Лину за руку — и они исчезли. Майя подожгла существо.

— Пока оно не восстановилось, — телепортировала Майя, — прикройте Артёма, чтобы Сара не видела, что он делает.

Стас отпустил Лину и взял за руку Артёма — тот стал невидимым. Майя и Лина отбивались от монстров. Артём тем временем забрал у длинного монстра способность.

— Невидимость, — сообщил Артём. — Принадлежит Разведчику из того же города.

— Отдашь Рею, — сказал Леон. — У него родня в Искрени. Ему пригодится. Возвращайтесь за щит. Мы скоро.

Лина пустила в монстров волну воды, Майя — струю холодного воздуха. На монстров обрушилась стена льда. Все, кроме разведчиков, вернулись за экран, который удерживали Танки. Сгоревшего монстра хотели забрать, но Макс не разрешил — его глаза служили камерами.

Пока монстры перегруппировывались, Артём тихо сказал Рею:

— Ты сейчас невидим. Подбирайся к корневому, как только мы его выманим.

Майя выпустила несколько искр в сторону корневика. Тот дёрнулся, открываясь из-за укрытия. Рей мгновенно оказался рядом и, пока монстр не успел опомниться, засунул его в сумку.

Исследования и распределение способностей

Хана активировала лабораторию. Матвей забрал ятаган женщины и металлические наконечники, Юна занялась растениями, Пьер — мягкими тканями шнурковых монстров. Алхимики доставали реактивы из поясов и начинали исследования.

— Растений три, — сказала Юна. — У всех регенерация. Одно управляет растениями вокруг, второе плодит копии, третье стреляет ядовитыми шипами. Регенерация зависит от центра — женщины.

Макс тут же закрыл землю под ними экраном.

— У шнурков то же самое, — добавил Пьер. — Один был невидимым, второй делает лезвия, третий растягивается.

— Уже не невидимый, — фыркнул Артём.

— Наконечники из металла, — заметил Матвей.

— Кислота? — спросил Стас.

— Не всё так просто. Один шнурок умеет брать металл из почвы и покрывать им конечности других. А ятаган — не металл. Это затвердевшее тесто.

— У Сары не только эстетический вкус хромает, — скривилась Юна, — но и кулинарные навыки.

— Судя по всему, монстр-женщина состоит из этой субстанции, — предположила Хана.

— Намочить или высушить? — задумался Пьер.

— Твёрдый кусок так быстро не растворишь, — сказал Артём. — Проще высушить. А способность возможно установить?

— Сам установишь! — ответил Леон. — Мы вам, кстати, притащили парочку монстриков.

Рей и Леон перемахнули через экран. В руках у них были сумки из материала, не пропускающего Ману — в одной из них уже лежал связанный корневой монстр.

— Артём, разбирайся со способностями. Гляделки закрыты, — сказал Леон.

Артём передал способность невидимости Рею. Затем сунул руку в сумку и вытянул способность одного монстра.

— Усиление плотности своей и растений-хищников, — сообщил Артём. — Макс, держи!

Он передал способность Максу и снова полез в сумку.

— У этого — умение проникать в землю. — Артём задумался. — Кому отдать? Я не могу долго держать её у себя, чтобы передать Элементалю Земли.

— Отдай мне! — сказала Хана. — Я смогу добывать редкие минералы и металлы для своей электроники.

Артём отдал.

— Но ты же не будешь в землю зарываться?

— А мне и не надо. Я увижу и достану, притяну к себе.

— Это тоже способность из Искрени, — проговорил Артём.

— Я не знаю, что хуже, — тихо сказал Рей, — убить или сотворить вот такое?

— Те, у кого взяты способности, тоже мертвы, — ответил Артём.

— В Искрени были погибшие и пропавшие, — вздохнул Леон.

Ребята быстро переглянулись и распределили, кто какую способность забирает: Лина — растяжение, Матвей — металл, Майя — шипы, Юна — контроль над растениями, Леон и Рей взяли на себя охоту на оставшихся монстров.

— Давайте придумаем план, — сказал Макс. — Центр управления — женщина из теста. Нам её захватить не дадут — монстры защищают. Нужно обезвредить их.

— Я воспользуюсь невидимостью и возьму корневого, — произнёс Рей.

— Ребята, послушайте, — попросила Хана. — Один корневик держится возле женщины. Значит, защищает. Также возле неё шнурок и растение. Стас, твоя невидимость ещё действует?

— Да. На меня больше не нападали, — ответил тот.

— Тогда сделаем так, — и Макс изложил план.

Макс сделал экран более прочным. Мастера и Алхимики остались за ним. Остальные вышли на бой. Стас взял за руку Артёма, Рей активировал невидимость. Казалось, что ребят всего пять, хотя было восемь. Монстры тут же ринулись к ним.

Возле женщины действительно было три монстра. Два шнурка и два растения держались впереди. К ним подскочил Леон и стал сражаться лазерным мечом, разрубая их на части. К нему подбежало ещё одно растение, клацая листьями-челюстями, и возле него возникли десятки таких же.

— Готово! — телепортировал Рей.

Он уже был рядом с корневым монстром. Лина побежала к женщине. Шнурковый вытянул к ней руки, но Майя тут же отрубила их. Лина приближалась всё ближе. Женщина вооружилась копьём и метнула в Лину, но копьё наткнулось на щит Макса. Корневик защитил женщину изгородью из корней и ветвей, открыв себя, и исчез — его Рей засунул в сумку.

— Готово! — сообщил Рей и притащил сумку Стасу и Артёму.

Артём вытянул из корневого монстра способность — управление корнями и ветвями.

Майя начала охоту за растягивающимся монстром. Лина отступила от женщины и побежала на выручку Леону, возле которого скопилось много растений. Женщина соорудила топорик и метнула в Майю. Артём прикрыл её древесной изгородью, а потом передал эту способность Паоле.

— Это умение создавать защиту плетением из всего, что рядом, — объяснил Артём.

— Лес рядом, — улыбнулась Паола. — Годится.

Она накинула на растягивающегося монстра прочную сеть из травы и лазерных нитей. Рей притащил монстра Артёму. Артём вытянул способность и сразу передал Лине.

Теперь из монстров на поле оставались только женщина, два шнурка и множество растений.

— Как среди них найти того, кто нужен Майе? — спросил Артём.

Женщина, лишившись двух защитников, призвала третьего — растение, создающее копии. К ней побежало сразу несколько растений, окружив её плотным кольцом. Сама она вооружилась метательным оружием. Макс выставил подвижные щиты.

— Оставим её пока, — решил Макс. — Забираем способность у растения рядом с Леоном.

Растение уже готовило шипы. Монстр-шнурок превратил конечности в лезвия. Лина хлестнула по растению водным кнутом, подняла в воздух и начала молотить о землю. Рей проткнул его, Леон перерубил монстра с лезвиями. Артём вытянул способность у растения, метнул лезвие в шнурка, передал способность Майе и успел забрать способность у шнурка, пока тот не регенерировал.

— Теперь нужно отдать способность Матвею, — сказал он.

Леон и Рей отрубили шнуркам острые конечности.

— Матвей и Юна могут прийти, — сказал Макс. — Основной опасности больше нет.

Монстры-шнурки регенерировались, но уже без лезвий. Матвей принял способность создавать металлы.

— Теперь способности двух растений. Второе, видимо, возле женщины, — заключил Макс.

То растение пока не проявляло себя, кроме беготни и попыток схватить.

— Юна, — обратился Макс. — Почему одно ничего не делает и как найти второе среди копий?

— Просто. Копии не регенерируют, — ответила Юна. — Посмотри вокруг.

На поляне валялось много срезанных растений.

— А второму нечем управлять, — продолжала Юна. — Лес ему не подчиняется. Сорняков и паразитов здесь нет.

Майя подпалила зелёную охрану. Женщина отбежала от огня. К ней направились два шнурка без способностей и растение без шипов. Зашевелились шнурок в сети и в сумке — единственный с острыми конечностями, и корневик. Два восстановившихся растения Лина притянула к Артёму, Леон проткнул их. Артём забрал способность у одного — это оказался контроль над растениями.

— Вовремя, — сказал Рей. — Смотрите на женщину!

Она заметалась, создавая одно метательное оружие за другим, но всё попадало в щиты Макса. Охрана стала почти бесполезной. Женщина попыталась убежать, но Артём преградил путь ветвями.