Песнь ушедшей магии

— С-с-слуш-ш-шай, щ-щ-щ-щеловек! Я реш-ш-ш-ил, ты можеш-ш-ш-шь мне помощ-щ-щь.

— Ого. Это, конечно, здорово, что ты решил, но надо было прежде у меня спросить, — Макс сначала немного возмутился, но после подумал: пока ссориться со змеем не стоит. Огонь-то он притушил, но если обидится, может и ещё хуже прежнего сделать. Поэтому Макс решил пока не перечить духу огня.

— Ну говори, помогу, конечно, если это в моих силах.

— Отнес-с-с-и меня лущ-щ-щше в пещ-щ-щку. Я тебе тогда не только клющ-щ-щ отдам, ещ-щ-щё и с-с-с-овет.

— Совет? Совет — это хорошо, конечно, но как я тебя отнесу? Ты же огромный, во-первых. Во-вторых, ты меня попросту спалишь дотла.

— А я тебе фокус-с-с-с покаш-ш-ш-у. С-с-с-мотри, — прошипел Змей и начал сжиматься. Он становился всё меньше и меньше, пока не сделался размером с небольшую ящерку, которая держала во рту ключ.

— Видиш-ш-ш-шь? — Теперь голос Змея стал довольно смешным, тоненьким и дрожащим. Похожим голосом пели песенку про овечек в старом мультфильме, и Макс не удержался от смеха.

— Ш-ш-ш-то ты смеёш-ш-шься, щ-щ-щеловек? — обиделся было Змей, но парень постарался его успокоить.

— Я просто песенку вспомнил забавную. Хорошо, а как я тебя понесу, я ведь всё равно могу обжечься? — поинтересовался Макс. — Это же ты великий дух, а я всего лишь человечишка, — не преминул он польстить Змею.

— А ты возьми щ-щ-щ-епку, я сяду на один конес-с-с и так поеду.

— Как факел? — уточнил Макс.

— Как факел, — подтвердил Змей.

— Ты тогда ключ положи вот сюда, — парень указал на берег, — пускай остывает, пока я буду искать для тебя переноску.

Змей выплюнул ключ на песок и принялся нырять с довольным видом, не забывая то и дело поглядывать на берег: как продвигаются поиски. Некоторое время занял подпор подходящей палки. Чрезмерно тонкая могла быстро сгореть, чересчур толстое бревно было бы слишком тяжело нести. Когда же, наконец, дело было сделано, и Змей удобно устроился на конце импровизированного факела, Макс осторожно, двумя пальцами, поднял остывший ключ и покрутил в руках. Тот был сделан из какогото необычного металла — не золота и не серебра, а чегото более древнего, с выгравированными рунами, которые то вспыхивали, то гасли, словно дышали. Парень сунул ключ в карман и пошёл к избушке.

По дороге Змей болтал без умолку.

— Я обещ-щ-щ-щал тебе с-с-с-совет!

— Было дело, говори.

— С-с-с-луш-ш-шай первый с-с-с-овет. Не верь болотниц-с-се!

— Болотнице, понял, — кивнул Макс, думая при этом, кто же это такая, раз про неё говорила и Яга, и Богус, и теперь вот Змей. От кого так настойчиво его предостерегают волшебные существа? Ни одной знакомой кикиморы у Макса не было хотя бы потому, что он попросту не успел обзавестись обширными знакомствами в этом мире. Да и в реальном, привычном мире не было среди друзей никого, кто жил бы на болотах. — Какая следующая рекомендация?

— С-с-с-луш-ш-шай второй с-с-с-совет. Не буди спящ-щ-щ-ую кош-ш-ш-шку! — Торжественно изрёк Змей. Макс хмыкнул.

— Так себе совет, если честно, — прокомментировал он, — у меня и животных-то нет. И потом я, знаешь ли, сторонник справедливости. Если кошкам можно тыгдыкать посреди ночи и будить людей, то почему людям нельзя будить спящих кошек? Пожалуй, этой рекомендации я придерживаться не стану, — заключил Макс.

— Дело твоё! С-с-с-луш-ш-шай пос-с-с-ледний с-с-совет, щ-щ-щ-еловек! Вс-с-сегда рви только зрелые пирош-ш-шки с пирош-ш-шкового дерева! — гордо завершил Змей.

Макс снова рассмеялся. Огненный дух, что называется, жёг, в прямом и переносном смысле.

— У нас в реальном мире пирожки на деревьях не растут, — пояснил он, — а из духовки их достают уже зрелыми. То есть, готовыми.

— Как хощ-щ-щ-еш-ш-шь, — обиделся Змей и замолчал. Впрочем, до конца пути оставалось всего ничего, так что через несколько минут Макс уже стоял перед бывшим жилищем Яги.

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, — произнёс он кодовую фразу, после чего избушка резво, будто только этого и ждала, повернулась и распахнула двери.

После недолгих объяснений друзья посадили довольного Змея в печку. Анчутка, который к этому времени уже вернулся с новым ботиночком, такому соседству очень обрадовался. Пока Арья расстилала на столе скатерть-самобранку к ужину, он уселся у печи и теперь вёл какие-то задушевные беседы с новым обитателем избушки.

— Ну вот, посмотрите, дети мои, как всё распрекрасно складывается, — оживился Богус, — И миссию вы выполнили, первый ключ раздобыли, и домовому за избушкой теперь будет веселее приглядывать.

Арья хихикнула, и на мгновение напряжение отступило. Друзья молча ели, наслаждаясь покоем после насыщенного событиями дня. Каждый думал о том, какие ещё им предстоят испытания, ведь нужно найти ещё два ключа. Вдруг в кармане у Макса заиграла популярная мелодия. Он медленно достал телефон из кармана и положил на стол экраном вверх. И Макс, и Арья смотрели на него с ужасом, не зная, что сказать.

Полбеды, что звонила Элла. Настоящая беда была в том, что в волшебном мире не работала никакая техника. Даже пьезозажигалка отказалась загораться здесь. Как же Элла сумела дозвониться? Телефон продолжал звонить, мелодия звучала всё громче, будто сама реальность пыталась прорваться сквозь границы миров. Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Может, это иллюзия? — прошептала Арья, протягивая руку к телефону, но тут же отдёрнула её, будто обожглась.

— Нет, — Макс сглотнул. — Это настоящий звонок. Из моего мира. Но как?..

Он нерешительно поднёс палец к кнопке приёма, но в последний момент остановился. Что будет, если он ответит? Перенесётся обратно? Разорвёт связь с этим миром? Или просто ничего не произойдёт?

Телефон вдруг замолчал так же внезапно, как и зазвонил. Экран погас, а сам аппарат стал холодным и безжизненным, как обычный кусок пластика. Макс перевернул его — батарея была полностью разряжена. Арья была в ужасе. Этот звонок означал, что границы между мирами истончаются. И если ктото смог дозвониться сюда, то ктото может и прийти

Утром избушка резво поскакала выполнять поручение, засиделась, видимо, за столькото лет. Её куриные ноги стучали по земле, словно копыта лошади, а черепица на крыше тихонько позвякивала в такт движению. Макс и Арья, сидя на крыльце, держались друг за друга, чтобы не свалиться — избушка явно соскучилась по путешествиям и теперь неслась вперёд с юношеским задором. Макс невольно рассмеялся, почувствовав себя ребёнком на карусели, а Арья, обхватив банку с анемоном, восторженно во все глаза смотрела за окно. Через час Макс и русалка уже были на берегу огромной, пышущей жаром огненной реки, избушка же топталась на безопасном расстоянии.

Макс присвистнул, глядя на реку. Пламя переливалось всеми оттенками красного, оранжевого и жёлтого, вздымаясь волнами, будто живое существо. Воздух дрожал от жара, а в ушах стоял гул, напоминающий отдалённый рёв. Наш герой, как мы помним, очень ценил собственное время, а посему любил планировать свои поступки. Кроме этого, чёткая последовательность действий была просто необходима в его работе. Но вот в последнее время всё шло как угодно, только не по плану. Судьба выворачивалась в такие замысловатые фортели, что, в конце концов, Макс сдался и решил попробовать действовать по наитию. Он вздохнул, посмотрел на Арью, которая с опаской разглядывала реку — вода в ней горела всеми оттенками красного и оранжевого пламени, будто расплавленная лава, — и тихо сказал:

— Ну что, попробуем договориться?

— Будь осторожен, — шёпотом ответила русалка. — Огненные духи непредсказуемы.

— Буду сама осторожность, — отшутился Макс. — Мне пока ещё хочется пожить.

С видом прогуливающегося бездельника он подошёл к самому берегу и достал из кармана туристические спички. И принялся восхищённо рассматривать их, цокая языком и восторженно вздыхая. Жар от реки обжигал лицо, но Макс старался не подавать виду, что ему некомфортно. Он покрутил спичечный коробок в руках, демонстративно открыл его, достал одну спичку и аккуратно положил обратно. Повертел снова перед глазами коробок, опять вынул спичку, чиркнул ею о боковую сторону, поджигая спичку, и восторженно уставился на пламя. Краем глаза он наблюдал за огненной рекой, и, надо сказать, как ни странно, этот трюк сработал. Пламя в реке стало подниматься выше и выше и вдруг приняло очертания огромного огненного змея. Он, покачиваясь, обратился к Максу:

— Щщщеловееек! Шшшто это у тебя такое горящщщее?

— Да ерунда, — небрежно ответил молодой человек, пряча коробок в карман. — Ничего особенного. Так, спички.

— Ссспищщщки? Шшшто такое ссспищщщки? Защщщем они тебе?

— Ну, брат, — хохотнул Макс, — спички — это такое дело, — он глянул на змея: кажется, тот заглотил наживку, — зажигательное. Вызывают огонь из ничего, горят под водой, и вообще в любом месте.

Змей мгновенно заинтересовался.

— Защщщем тебе огонь, щщщеловек? Отдай мне сссспищщщки!

— Хехе, ну ты хитренький, конечно. Так сразу и отдай! — ответствовал Макс. — Нееет, так дело не пойдёт! Я могу их только обменять!

— У меня нищщщего нет, щщщеловек! — в голосе Змея слышалось неприкрытое отчаяние, — Всё сссразу сссгорает!

— А мне ничего и не нужно от тебя. Только услуга!

Змей задумался на минуту. Однако любопытство, как мы знаем, сгубило не одну кошку, а коекаким Варварам даже оторвали нос на базаре. Змей же был крайне любопытным созданием, тем более, когда дело касалось огня. Так что он даже для приличия не стал торговаться и сразу же согласился.

— Хорошшшо! Шшшто ты хочешшшь? Я сссогласссен! Дай ссскорее мне сссвещщщки!

— Спички, — поправил Макс. — Нет, дружочек, сначала ты выполнишь просьбу, а после уж — подарки. Ты должен уменьшить пламя в реке. А лучше совсем убрать. Ты же затерроризировал местных, никаких сивокбурок не осталось!

— С-с-сивкибурки? — удивлённо переспросил змей. — А кто это?

— Да неважно, — махнул рукой Макс. — Просто сделай, как я говорю.

Змей недовольно зашипел, но всё же вильнул огненным хвостом. Пламя начало утихать, будто ктото убавил фитиль гигантской лампы.

— Дай ссспищщщки! Ты обещщщал!

— Хорошохорошо, положу на берегу, вот, положил, видишь? Заберёшь потом, только не сожги раньше времени.

Змей с крайне довольным обликом хотел было уже нырнуть обратно, вглубь своей огненной реки. Но Макс остановил его:

— Послушай, друг. У меня есть ещё коечто, и это тебе понравится. Я принесу тебе в следующий раз.

— Шшшто же? Ещщщё спищщщки?

— Нет, это лучше спичек! — продолжал заманивать змея в ловушку Макс. — Это фейерверки!

— Верки? Шшшто это?

— Это такие небесные огни, только не как молния. Они расцветают среди облаков причудливыми огненными цветами, и даже змеями. Они рассыпаются сотней искр, словно это дождь, только не из воды, а из пламени.

— Дождь из огня? — глаза духа расширились от восторга. — Хощ-щ-щу! Хощ-щ-щу!

Он, конечно, попался. Это было видно. Как ребёнок, которому пообещали конфету, змей уже сгорал от нетерпения.

— Принессси! Сссветы из огня! Иссскры! Нессси!

— Хорошохорошо. Но ты мне что-то дашь взамен.

— У меня нищщщего нет Я же сссказал

— Нет, коечто у тебя всётаки есть. Ктото оставил тебе ключ и велел никому не отдавать. Подари мне его, и я принесу тебе фейерверки.

Змей колебался. С одной стороны, он ведь был не просто духом огня. Испокон веков он был стражем. Например, не пропустить Алёнушку, или там, Иванушку на другой берег. Или спрятать кого, или чего. С другой, ведь и небесных огненных цветов он раньше тоже никогда не видел. Да и дождь всегда был из воды, а тут — из огня, подумать только! Душа змея разрывалась.

Он начал нервно кружить над рекой, поднимая клубы искр. Его хвост извивался, а глаза метались между Максом и тем местом, где лежал ключ.

— А ещщщё ссспищщщки дашь? — он решил идти вабанк.

— Принесу вместе с фейерверками. Тащи обещанное.

— И ещё немного ссспищщщек!

— Хорошо, — засмеялся Макс. — Десять коробок волшебных спичек и фейерверки. Всё принесу. Давай ключ.

Змей замер на мгновение, будто взвешивая в уме все «за» и «против». Его огненное тело замерцало ярче, а из пасти вырвалось несколько искр. Дух явно боролся с собой — долг стража против соблазна увидеть небесные огни. Наконец, он тяжело вздохнул, что прозвучало как шипение раскалённого металла, опущенного в воду, и нырнул вглубь реки.

Макс стоял на берегу, вглядываясь в огненную реку. Пламя становилось всё тише — видимо, змей действительно сдержал слово. Через какое-то время над поверхностью реки показалась макушка Огненного змея, а затем и он сам.

— С-с-слуш-ш-шай, щ-щ-щ-щеловек! Я реш-ш-ш-ил, ты можеш-ш-ш-шь мне помощ-щ-щь.

— Ого. Это, конечно, здорово, что ты решил, но надо было прежде у меня спросить, — Макс сначала немного возмутился, но после подумал: пока ссориться со змеем не стоит. Огонь-то он притушил, но если обидится, может и ещё хуже прежнего сделать. Поэтому Макс решил пока не перечить духу огня.

— Ну говори, помогу, конечно, если это в моих силах.

— Отнес-с-с-и меня лущ-щ-щше в пещ-щ-щку. Я тебе тогда не только клющ-щ-щ отдам, ещ-щ-щё и с-с-с-овет.

— Совет? Совет — это хорошо, конечно, но как я тебя отнесу? Ты же огромный, во-первых. Во-вторых, ты меня попросту спалишь дотла.

— А я тебе фокус-с-с-с покаш-ш-ш-у. С-с-с-мотри, — прошипел Змей и начал сжиматься. Он становился всё меньше и меньше, пока не сделался размером с небольшую ящерку, которая держала во рту ключ.

— Видиш-ш-ш-шь? — Теперь голос Змея стал довольно смешным, тоненьким и дрожащим. Похожим голосом пели песенку про овечек в старом мультфильме, и Макс не удержался от смеха.

— Ш-ш-ш-то ты смеёш-ш-шься, щ-щ-щеловек? — обиделся было Змей, но парень постарался его успокоить.

— Я просто песенку вспомнил забавную. Хорошо, а как я тебя понесу, я ведь всё равно могу обжечься? — поинтересовался Макс. — Это же ты великий дух, а я всего лишь человечишка, — не преминул он польстить Змею.

— А ты возьми щ-щ-щ-епку, я сяду на один конес-с-с и так поеду.

— Как факел? — уточнил Макс.

— Как факел, — подтвердил Змей.

— Ты тогда ключ положи вот сюда, — парень указал на берег, — пускай остывает, пока я буду искать для тебя переноску.

Змей выплюнул ключ на песок и принялся нырять с довольным видом, не забывая то и дело поглядывать на берег: как продвигаются поиски. Некоторое время занял подпор подходящей палки. Чрезмерно тонкая могла быстро сгореть, чересчур толстое бревно было бы слишком тяжело нести. Когда же, наконец, дело было сделано, и Змей удобно устроился на конце импровизированного факела, Макс осторожно, двумя пальцами, поднял остывший ключ и покрутил в руках. Тот был сделан из какогото необычного металла — не золота и не серебра, а чегото более древнего, с выгравированными рунами, которые то вспыхивали, то гасли, словно дышали. Парень сунул ключ в карман и пошёл к избушке.

По дороге Змей болтал без умолку.

— Я обещ-щ-щ-щал тебе с-с-с-совет!

— Было дело, говори.

— С-с-с-луш-ш-шай первый с-с-с-овет. Не верь болотниц-с-се!

— Болотнице, понял, — кивнул Макс, думая при этом, кто же это такая, раз про неё говорила и Яга, и Богус, и теперь вот Змей. От кого так настойчиво его предостерегают волшебные существа? Ни одной знакомой кикиморы у Макса не было хотя бы потому, что он попросту не успел обзавестись обширными знакомствами в этом мире. Да и в реальном, привычном мире не было среди друзей никого, кто жил бы на болотах. — Какая следующая рекомендация?

— С-с-с-луш-ш-шай второй с-с-с-совет. Не буди спящ-щ-щ-ую кош-ш-ш-шку! — Торжественно изрёк Змей. Макс хмыкнул.

— Так себе совет, если честно, — прокомментировал он, — у меня и животных-то нет. И потом я, знаешь ли, сторонник справедливости. Если кошкам можно тыгдыкать посреди ночи и будить людей, то почему людям нельзя будить спящих кошек? Пожалуй, этой рекомендации я придерживаться не стану, — заключил Макс.

— Дело твоё! С-с-с-луш-ш-шай пос-с-с-ледний с-с-совет, щ-щ-щ-еловек! Вс-с-сегда рви только зрелые пирош-ш-шки с пирош-ш-шкового дерева! — гордо завершил Змей.

Макс снова рассмеялся. Огненный дух, что называется, жёг, в прямом и переносном смысле.

— У нас в реальном мире пирожки на деревьях не растут, — пояснил он, — а из духовки их достают уже зрелыми. То есть, готовыми.

— Как хощ-щ-щ-еш-ш-шь, — обиделся Змей и замолчал. Впрочем, до конца пути оставалось всего ничего, так что через несколько минут Макс уже стоял перед бывшим жилищем Яги.

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, — произнёс он кодовую фразу, после чего избушка резво, будто только этого и ждала, повернулась и распахнула двери.

После недолгих объяснений друзья посадили довольного Змея в печку. Анчутка, который к этому времени уже вернулся с новым ботиночком, такому соседству очень обрадовался. Пока Арья расстилала на столе скатерть-самобранку к ужину, он уселся у печи и теперь вёл какие-то задушевные беседы с новым обитателем избушки.

— Ну вот, посмотрите, дети мои, как всё распрекрасно складывается, — оживился Богус, — И миссию вы выполнили, первый ключ раздобыли, и домовому за избушкой теперь будет веселее приглядывать.

Арья хихикнула, и на мгновение напряжение отступило. Друзья молча ели, наслаждаясь покоем после насыщенного событиями дня. Каждый думал о том, какие ещё им предстоят испытания, ведь нужно найти ещё два ключа. Вдруг в кармане у Макса заиграла популярная мелодия. Он медленно достал телефон из кармана и положил на стол экраном вверх. И Макс, и Арья смотрели на него с ужасом, не зная, что сказать.

Полбеды, что звонила Элла. Настоящая беда была в том, что в волшебном мире не работала никакая техника. Даже пьезозажигалка отказалась загораться здесь. Как же Элла сумела дозвониться? Телефон продолжал звонить, мелодия звучала всё громче, будто сама реальность пыталась прорваться сквозь границы миров. Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Может, это иллюзия? — прошептала Арья, протягивая руку к телефону, но тут же отдёрнула её, будто обожглась.

— Нет, — Макс сглотнул. — Это настоящий звонок. Из моего мира. Но как?..

Он нерешительно поднёс палец к кнопке приёма, но в последний момент остановился. Что будет, если он ответит? Перенесётся обратно? Разорвёт связь с этим миром? Или просто ничего не произойдёт?

Телефон вдруг замолчал так же внезапно, как и зазвонил. Экран погас, а сам аппарат стал холодным и безжизненным, как обычный кусок пластика. Макс перевернул его — батарея была полностью разряжена. Арья была в ужасе. Этот звонок означал, что границы между мирами истончаются. И если ктото смог дозвониться сюда, то ктото может и прийти

Утром избушка резво поскакала выполнять поручение, засиделась, видимо, за столькото лет. Её куриные ноги стучали по земле, словно копыта лошади, а черепица на крыше тихонько позвякивала в такт движению. Макс и Арья, сидя на крыльце, держались друг за друга, чтобы не свалиться — избушка явно соскучилась по путешествиям и теперь неслась вперёд с юношеским задором. Макс невольно рассмеялся, почувствовав себя ребёнком на карусели, а Арья, обхватив банку с анемоном, восторженно во все глаза смотрела за окно. Через час Макс и русалка уже были на берегу огромной, пышущей жаром огненной реки, избушка же топталась на безопасном расстоянии.

Макс присвистнул, глядя на реку. Пламя переливалось всеми оттенками красного, оранжевого и жёлтого, вздымаясь волнами, будто живое существо. Воздух дрожал от жара, а в ушах стоял гул, напоминающий отдалённый рёв. Наш герой, как мы помним, очень ценил собственное время, а посему любил планировать свои поступки. Кроме этого, чёткая последовательность действий была просто необходима в его работе. Но вот в последнее время всё шло как угодно, только не по плану. Судьба выворачивалась в такие замысловатые фортели, что, в конце концов, Макс сдался и решил попробовать действовать по наитию. Он вздохнул, посмотрел на Арью, которая с опаской разглядывала реку — вода в ней горела всеми оттенками красного и оранжевого пламени, будто расплавленная лава, — и тихо сказал:

— Ну что, попробуем договориться?

— Будь осторожен, — шёпотом ответила русалка. — Огненные духи непредсказуемы.

— Буду сама осторожность, — отшутился Макс. — Мне пока ещё хочется пожить.

С видом прогуливающегося бездельника он подошёл к самому берегу и достал из кармана туристические спички. И принялся восхищённо рассматривать их, цокая языком и восторженно вздыхая. Жар от реки обжигал лицо, но Макс старался не подавать виду, что ему некомфортно. Он покрутил спичечный коробок в руках, демонстративно открыл его, достал одну спичку и аккуратно положил обратно. Повертел снова перед глазами коробок, опять вынул спичку, чиркнул ею о боковую сторону, поджигая спичку, и восторженно уставился на пламя. Краем глаза он наблюдал за огненной рекой, и, надо сказать, как ни странно, этот трюк сработал. Пламя в реке стало подниматься выше и выше и вдруг приняло очертания огромного огненного змея. Он, покачиваясь, обратился к Максу:

— Щщщеловееек! Шшшто это у тебя такое горящщщее?

— Да ерунда, — небрежно ответил молодой человек, пряча коробок в карман. — Ничего особенного. Так, спички.

— Ссспищщщки? Шшшто такое ссспищщщки? Защщщем они тебе?

— Ну, брат, — хохотнул Макс, — спички — это такое дело, — он глянул на змея: кажется, тот заглотил наживку, — зажигательное. Вызывают огонь из ничего, горят под водой, и вообще в любом месте.

Змей мгновенно заинтересовался.

— Защщщем тебе огонь, щщщеловек? Отдай мне сссспищщщки!

— Хехе, ну ты хитренький, конечно. Так сразу и отдай! — ответствовал Макс. — Нееет, так дело не пойдёт! Я могу их только обменять!

— У меня нищщщего нет, щщщеловек! — в голосе Змея слышалось неприкрытое отчаяние, — Всё сссразу сссгорает!

— А мне ничего и не нужно от тебя. Только услуга!

Змей задумался на минуту. Однако любопытство, как мы знаем, сгубило не одну кошку, а коекаким Варварам даже оторвали нос на базаре. Змей же был крайне любопытным созданием, тем более, когда дело касалось огня. Так что он даже для приличия не стал торговаться и сразу же согласился.

— Хорошшшо! Шшшто ты хочешшшь? Я сссогласссен! Дай ссскорее мне сссвещщщки!

— Спички, — поправил Макс. — Нет, дружочек, сначала ты выполнишь просьбу, а после уж — подарки. Ты должен уменьшить пламя в реке. А лучше совсем убрать. Ты же затерроризировал местных, никаких сивокбурок не осталось!

— С-с-сивкибурки? — удивлённо переспросил змей. — А кто это?

— Да неважно, — махнул рукой Макс. — Просто сделай, как я говорю.

Змей недовольно зашипел, но всё же вильнул огненным хвостом. Пламя начало утихать, будто ктото убавил фитиль гигантской лампы.

— Дай ссспищщщки! Ты обещщщал!

— Хорошохорошо, положу на берегу, вот, положил, видишь? Заберёшь потом, только не сожги раньше времени.

Змей с крайне довольным обликом хотел было уже нырнуть обратно, вглубь своей огненной реки. Но Макс остановил его:

— Послушай, друг. У меня есть ещё коечто, и это тебе понравится. Я принесу тебе в следующий раз.

— Шшшто же? Ещщщё спищщщки?

— Нет, это лучше спичек! — продолжал заманивать змея в ловушку Макс. — Это фейерверки!

— Верки? Шшшто это?

— Это такие небесные огни, только не как молния. Они расцветают среди облаков причудливыми огненными цветами, и даже змеями. Они рассыпаются сотней искр, словно это дождь, только не из воды, а из пламени.

— Дождь из огня? — глаза духа расширились от восторга. — Хощ-щ-щу! Хощ-щ-щу!

Он, конечно, попался. Это было видно. Как ребёнок, которому пообещали конфету, змей уже сгорал от нетерпения.

— Принессси! Сссветы из огня! Иссскры! Нессси!

— Хорошохорошо. Но ты мне что-то дашь взамен.

— У меня нищщщего нет Я же сссказал

— Нет, коечто у тебя всётаки есть. Ктото оставил тебе ключ и велел никому не отдавать. Подари мне его, и я принесу тебе фейерверки.

Змей колебался. С одной стороны, он ведь был не просто духом огня. Испокон веков он был стражем. Например, не пропустить Алёнушку, или там, Иванушку на другой берег. Или спрятать кого, или чего. С другой, ведь и небесных огненных цветов он раньше тоже никогда не видел. Да и дождь всегда был из воды, а тут — из огня, подумать только! Душа змея разрывалась.

Он начал нервно кружить над рекой, поднимая клубы искр. Его хвост извивался, а глаза метались между Максом и тем местом, где лежал ключ.

— А ещщщё ссспищщщки дашь? — он решил идти вабанк.

— Принесу вместе с фейерверками. Тащи обещанное.

— И ещё немного ссспищщщек!

— Хорошо, — засмеялся Макс. — Десять коробок волшебных спичек и фейерверки. Всё принесу. Давай ключ.

Змей замер на мгновение, будто взвешивая в уме все «за» и «против». Его огненное тело замерцало ярче, а из пасти вырвалось несколько искр. Дух явно боролся с собой — долг стража против соблазна увидеть небесные огни. Наконец, он тяжело вздохнул, что прозвучало как шипение раскалённого металла, опущенного в воду, и нырнул вглубь реки.