ПОСЛЕДНЯЯ ИЗ РОДА СОЛНЦА

Амулет.

Он лежал прямо на углях, чистый, нетронутый огнём, и светился ровным золотистым светом.

– Как?.. – я протянула руку.

– Не трогай! – Кай перехватил мою ладонь. – Подожди.

Он огляделся, подобрал палку и осторожно перевернул амулет. Тот блеснул и погас.

– Ты оставила его в доме? – спросил Кай.

– Да. Когда мы уходили, я сняла и положила на стол. Думала, так безопаснее.

– Дура, – выдохнул он. – Это же родовой артефакт! Он должен быть на тебе всегда!

– Откуда я знала?

– Знала. Чувствовала.

Я промолчала, потому что он был прав. Я чувствовала. Ещё в лесу, когда проснулась от тревоги, амулет жег кожу. А я не поняла.

– Почему он уцелел? – спросила я.

Кай поднял амулет палкой, стряхнул пепел.

– Потому что это не просто металл. Это магия. Магия твоего рода. Огонь ей не страшен.

– А если бы я была с ним?

– Ты бы тоже уцелела. Он бы защитил.

Я смотрела на амулет и чувствовала, как внутри поднимается что-то тёмное, тяжёлое. Злость. На себя, на людей в чёрном, на весь мир.

– Надень, – Кай протянул мне амулет на палке. – И больше никогда не снимай.

Я взяла его голыми руками. Металл обжёг ладонь – горячий, но не больно. Будто здоровался.

– Что теперь? – спросила я.

– Теперь мы идём в Цитадель. И там решаем, как убить моего брата.

–

Мы похоронили тётю Глашу и всех, кого нашли. Кай рыл могилы молча, я заворачивала тела в то, что осталось от одежды. Руки дрожали, слёзы текли сами собой, но я не останавливалась.

– Айка, – вдруг раздался слабый голос.

Я замерла.

– Тётя Глаша?

Тело, которое я заворачивала, шевельнулось. Я откинула ткань и чуть не закричала от радости – старуха смотрела на меня мутными глазами и шевелила губами.

– Жива! Кай, она жива!

Кай подбежал, опустился на колени. Осмотрел рану – меч вошёл в плечо, но не задел жизненно важное. Крови много, но выжить можно.

– Как ты? – спросил он.

– Помираю, – прошептала тётя Глаша. – Чую, помираю.

– Не помрёшь, – отрезала я, разрывая ткань на бинты. – Я не дам.

Я работала лихорадочно. Травы, что остались в мешочке, вода из фляги, собственная кровь – несколько капель, чтобы запечатать рану. Тётя Глаша стонала, но терпела. Крепкая оказалась старуха.

– Зачем? – спросила она, когда я закончила. – Зачем меня спасать? Я старая, мне уже…

– Молчите, – перебила я. – Вы мне как мать были. Пять лет кормили, поили, замуж пытались выдать. Думаете, я такое забуду?

Тётя Глаша слабо улыбнулась:

– Дура ты, Айка. Добрая дура.

– Знаю.

–

Мы не могли оставаться на пепелище. Люди в чёрном могли вернуться, чтобы проверить, все ли мертвы.

Кай соорудил носилки из веток и плаща, и мы понесли тётю Глашу в лес. Я шла впереди, выбирая дорогу – чувство внутри вело меня туда, где безопасно. Кай нёс носилки, ни разу не пожавшись на тяжесть.

– Куда мы её? – спросил он.

– Есть одно место. Лесная изба, я находила её, когда собирала травы. Там сухо и никто не ходит.

– Надолго?

– Пока не оклемается. А потом… потом решим.

–

Лесная изба оказалась на месте. Маленькая, покосившаяся, но с целой крышей и печкой. Я уложила тётю Глашу на лавку, разожгла огонь, поставила греться воду.

– Вы здесь побудете, – сказала я. – Я оставлю травы, еду. Как поправитесь – идите в другую деревню. На юг. Там безопасно.

– А ты? – тётя Глаша поймала мою руку. – Ты куда?

– Мне нужно на Север. В Цитадель.

– К Лорду этому?

– К нему.

Тётя Глаша посмотрела на Кая, который стоял у двери, отвернувшись, чтобы не мешать.

– Хороший он, – сказала тихо. – Я сначала боялась, а теперь вижу – хороший. Береги его.

– Он меня бережёт, – улыбнулась я.

– Это взаимно. Я видела, как ты на него смотришь.

– Тётя Глаша!

– Молчу, молчу. – Она вздохнула. – Ступайте. А я тут… я выживу. Не впервой.

Я обняла её, чувствуя, как слёзы снова подступают.

– Простите меня. За всё.

– Не за что прощать, глупая. Ты не виновата, что родилась такой. И не виновата, что они звери.

Я поцеловала её в лоб и вышла.

–

Кай ждал у крыльца.

– Готова?

– Да.

– Пойдём. Нам ещё долго.

Мы пошли через лес, оставляя позади избу, пепелище и ту жизнь, которая кончилась сегодня.

Амулет на шее грел кожу.

– Кай, – сказала я. – Я научусь. Всему научусь. И я убью твоего брата.

Он посмотрел на меня удивлённо:

– Ты? Убьёшь?

– Я. Он заплатит за тётю Глашу. За Михея. За детей.

– Убийство меняет людей, Айрис.

– Я уже изменилась. Сегодня.

Мы шли молча. Лес шумел, где-то кричали птицы, пахло хвоей и сыростью. А во мне росло что-то новое. Твёрдое, как камень. Холодное, как лёд.

Я больше не была той испуганной травницей, что пряталась пять лет.

Я была последней из рода Солнца.

И я жаждала мести.

–

Мы шли по лесу уже четвёртый час.

Ноги гудели, плечи ныли от тяжёлого мешка с травами, но я не жаловалась. После того, что случилось в деревне, жаловаться казалось кощунством. Тётя Глаша осталась в избушке, мы – уходили всё дальше на север, туда, где, по словам Кая, начинались настоящие опасности.

Лес вокруг менялся. Деревья становились выше, мрачнее, ветви переплетались так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь них. Воздух стал холоднее, пахло сыростью и чем-то ещё – сладковатым, тяжёлым.

– Чуешь? – спросил Кай, останавливаясь.

– Магия, – ответила я, прислушиваясь к себе. – Старая. Злая.

– Граница. Дальше начинаются земли, где тени чувствуют себя вольготно.

– А мы?

– А мы чужие. Для них.

Я поправила амулет на шее. Он слегка пульсировал, будто живой.

– Он защитит, – сказал Кай, заметив мой жест. – Но надейся не только на него.

– На что ещё?

– На себя. На свой дар. На то, что внутри тебя.

Я хотела ответить, но вдруг замерла.

Чувство внутри взвыло. Так сильно, что я пошатнулась и схватилась за ближайшее дерево.

– Айрис?

– Там, – выдохнула я, показывая рукой вперёд. – Что-то идёт. Большое. Очень быстро.

Кай мгновенно выхватил меч и встал в боевую стойку.

– Сколько?

– Одно. Но оно… оно не такое, как те.

– Какое?

Я закрыла глаза, пытаясь разглядеть. В голове замелькали образы – огромная тень, горящие глаза, когти, длинные, как мои пальцы.

– Тварь. Из самого низа. Её послали за нами.

– Деймон, – процедил Кай. – Знал же, что пошлёт.

Лес вокруг замер. Даже ветер стих. Тишина стала такой плотной, что заложило уши.

А потом из темноты шагнуло ОНО.

–

Я не могла пошевелиться.

Тварь была огромной – выше самых высоких деревьев, сгорбленная, покрытая чёрной чешуёй. Морда – не то волчья, не то человечья, с горящими красными глазами. Из пасти капала слизь, прожигающая землю.

– Теневой вепрь, – сквозь зубы сказал Кай. – Король теней. Деймон не пожалел сил.

– Что делать? – прошептала я.

– Стой за мной. И не высовывайся.

Вепрь зарычал – низко, утробно, так, что задрожала земля. И бросился.

–

Кай встретил его мечом.

Я никогда не видела, как он сражается по-настоящему. В деревне, с тенями, это было одно. Сейчас – другое.

Он двигался так быстро, что глаз не успевал следить. Удар, уворот, ещё удар – меч сверкал в темноте, высекая искры из чешуи твари. Вепрь ревел, бил лапами, но Кай уворачивался, оставаясь неуязвимым.

– Беги! – крикнул он мне. – Я задержу!

– Нет!

– Беги, кому сказал!

Я не побежала. Вместо этого я достала из мешка всё, что у меня было. Сонный порошок, едкие травы, сушёные корни. Всё, что могло хоть как-то помочь.

– Эй! – крикнула я твари. – Сюда!

Вепрь обернулся. Красные глаза уставились на меня.

– Айрис, нет!

Я бросила порошок. Тварь вдохнула, закашлялась – и разозлилась ещё сильнее. Она рванула ко мне, и я поняла, что сейчас умру.

Но Кай оказался быстрее.

Он врезался в тварь со всей силы, сбивая её с ног. Они покатились по земле, ломая деревья, поднимая тучи снега и грязи. Я видела только мелькание чёрного и серебристого, слышала только рёв и лязг металла.

А потом всё стихло.

–

Кай стоял над тушей поверженного вепря.

Он был весь в чёрной крови, тяжело дышал, но стоял. Меч в его руке светился холодным голубым светом.

– Кай! – я бросилась к нему. – Ты ранен?

– Нет, – ответил он, не оборачиваясь. – Не смотри на меня.

– Почему?

– Не смотри, сказал!

Но я уже смотрела.

Его глаза…

Они горели. Холодным, ледяным пламенем, таким ярким, что больно было смотреть. Зрачков не было – только свет, льющийся изнутри.

– Что с тобой? – прошептала я, отступая на шаг.

– Это проклятие, – глухо ответил он. – Когда я выпускаю силу, оно просыпается.

– Ты пугаешь меня.

– Я знаю. Отойди.

Я не отошла. Вместо этого я шагнула ближе и протянула руку к его лицу.

– Не трогай! – рявкнул он. – Я могу навредить тебе!

– Не можешь.

Мои пальцы коснулись его щеки. Кожа была ледяной – такой холодной, что обжигала.

– Ты дрожишь, – сказала я.

– Мне холодно. Всегда холодно.

– Я согрею.

Я прижалась к нему, обхватив руками. Чувствовала, как он напряжён, как дрожит крупная дрожь, как сила внутри него борется с чем-то тёмным.

– Уходи, – прошептал он. – Пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты видела меня таким.

– Я хочу видеть. Всего. Таким, какой ты есть.

Он замер. Потом его руки – медленно, неуверенно – обняли меня в ответ.

– Ты не боишься? – спросил он тихо.

– Боюсь, – честно ответила я. – Но это неважно.

– Почему?

– Потому что ты спас меня. Потому что ты хороший. Потому что… – я запнулась. – Потому что я тебе верю.

–

Мы стояли так долго. Минуту, пять, десять. Постепенно тепло моего тела передавалось ему. Глаза перестали светиться, стали обычными – светлыми, усталыми, человеческими.

– Прости, – сказал он, когда отпустил меня. – Я должен был предупредить.

– О чём?

– О том, что я опасен. Что во мне живёт тьма. Что однажды я могу не справиться.

– Но ты справился.

– Сегодня – да. А завтра?

Я посмотрела на него. На его лицо, осунувшееся от усталости. На руки, всё ещё сжимающие меч. На глаза, в которых застыла такая боль, что у меня сердце разрывалось.

– Завтра мы справимся вместе, – сказала я. – И послезавтра. И всегда.

Он улыбнулся. Слабо, едва заметно, но улыбнулся.

– Ты невероятная, Айрис.

– Знаю, – ответила я. – Пойдём. Нам ещё идти.

–

Тушу вепря мы оставили в лесу. Кай сказал, что тени будут долго бояться приближаться к этому месту – запах смерти короля отпугивает их.

– На сколько хватит? – спросила я.

– Дня на два. Может, три.

– А потом?

– Потом придут новые. Деймон не успокоится.

Я шла и думала о том, что моя жизнь превратилась в сплошной бег. От теней, от людей в чёрном, от смерти. И о том, что рядом со мной идёт человек, который может уничтожить всё вокруг одной лишь силой – но боится причинить мне боль.

– Кай, – спросила я. – А что будет, если ты выпустишь силу полностью?

Он помолчал.

– Я не знаю. Никто не знает. Никто из моего рода не заходил так далеко.

– А твой брат?

– Деймон боится своей силы. Он хочет снять проклятие, потому что не может с ним жить. Я… я научился.

– Ты сильнее.

– Нет. Просто я принял. А он – нет.

–

К ночи мы вышли к реке. Широкой, тёмной, с быстрым течением.

– Здесь переночуем, – сказал Кай. – За рекой начинаются земли Цитадели.

– А там безопасно?

– Там мои люди. Настоящие. Те, кто не предал.

Я смотрела на воду и чувствовала, как внутри поднимается странное волнение. Скоро я увижу место, где живёт Кай. Его дом. Его мир.

– Боишься? – спросил он.

– Немного.

– Не бойся. Я рядом.

Он разжёг костёр, достал припасы. Мы ели молча, глядя на огонь. Я чувствовала, как усталость наваливается тяжёлым одеялом.

– Ложись спать, – сказал Кай. – Я постерегу.

– А ты?

– Я не устал.

– Врёшь.

– Немного, – улыбнулся он. – Спи.

Я завернулась в плащ, прижалась спиной к тёплому камню и закрыла глаза. Амулет на шее пульсировал ровно, успокаивающе.

Последнее, что я увидела перед сном – Кай, сидящий у костра, с мечом на коленях. Он смотрел на реку, и в его глазах отражалось пламя.

–

Ночью мне приснился сон.

Я стояла на вершине ледяной башни и смотрела вниз. Там, у подножия, кипела битва. Тысячи фигур – чёрных и светлых – сталкивались в смертельной схватке. А в центре стоял Кай. Он поднял меч к небу, и тьма хлынула из него, накрывая всё вокруг.

– Нет! – закричала я. – Остановись!

Он обернулся. Его глаза горели белым пламенем.

– Поздно, – сказал он чужим голосом. – Я не могу остановиться.

– Можешь! Я помогу!

– Ты погибнешь со мной.

– Я согласна!

Я бросилась к нему, и в этот момент проснулась.

–

Кай тряс меня за плечо.

– Айрис! Проснись! Тени!

Я села, мгновенно придя в себя. Чувство внутри выло, билось, кричало.

– Много?

– Полчища. Они перешли реку.

Я вскочила, хватая мешок. Кай уже затаптывал костёр.

– Бежим?

– Нет. Бежать некуда. Будем драться.

– Кай, их слишком много!

– Знаю. – Он посмотрел на меня. – Прости.

– За что?

– За то, что втянул тебя в это.

– Не смей, – я шагнула к нему. – Не смей извиняться. Я сама выбрала.

Он улыбнулся – в последний раз, как мне показалось. И шагнул навстречу тьме.

–

Битва длилась вечность.

Я швыряла травы, резала руки, чтобы кровью запечатывать раны, кричала, когда тени подбирались слишком близко. Кай сражался как безумный – его меч сверкал, разрубая тьму, но тени всё прибывали.

– Айрис! – крикнул он. – Амулет! Активируй его!

– Как?

– Кровью! Своей кровью! Позови свет!

Я полоснула по ладони, зажала амулет в кулаке и закричала – громко, отчаянно, вкладывая всю боль, весь страх, всю надежду.

Амулет вспыхнул.

Свет хлынул из меня такой силы, что я ослепла на мгновение. Тени завизжали, заметались, начали таять. Свет прожигал их, разгонял, уничтожал.

А потом всё стихло.

–

Я упала на колени. Силы кончились. Амулет на шее погас, став обычным металлом.

– Айрис! – Кай подхватил меня. – Ты жива?

– Кажется, да, – прошептала я. – А ты?

– Жив. Благодаря тебе.

Я посмотрела на реку. Там, где только что кипела тьма, было пусто. Только пепел кружился в воздухе.

– Я сделала это?

– Мы сделали, – поправил Кай. – Вместе.

Он помог мне подняться. Мы стояли на берегу, оба израненные, уставшие до смерти – и живые.

– Пойдём, – сказал Кай. – Цитадель ждёт.

– Ты уверен, что там безопасно?

– Там мой дом. А значит, теперь и твой.

Мы пошли через реку, держась за руки. Вода была ледяной, но я не чувствовала холода.

Впереди маячили огни Цитадели.

–

Цитадель встретила нас молчанием.

Стены из чёрного камня уходили высоко в небо, теряясь в облаках. Ледяные башни сверкали в лучах северного солнца, и от этого зрелища захватывало дух. Красиво. Страшно. Величественно.

– Это… это твой дом? – прошептала я.

– Мой, – ответил Кай. – Добро пожаловать в Цитадель Севера.

Ворота открылись без скрипа – бесшумно, плавно, будто приглашая войти. За ними стояли люди в чёрных доспехах – стража, выстроившаяся в два ряда. При виде Кая они опустились на одно колено.

– Лорд Кайан, – произнёс тот, что стоял первым. – Вы вернулись.

– Встаньте, Верн, – устало сказал Кай. – Мы едва держимся на ногах. Подготовьте комнаты и позовите лекаря.

– Лекаря? – Верн поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде читалось любопытство, смешанное с подозрением. – Кто это?

– Та, кто спасла мне жизнь. Относитесь к ней с уважением, как ко мне.

Стражники переглянулись, но спорить не посмели. Верн кивнул и отдал распоряжения.

Мы вошли в Цитадель.

–

Внутри оказалось ещё величественнее, чем снаружи. Огромный зал, уходящий ввысь, ледяные колонны, украшенные резьбой, камин, в котором горел огонь, но не грел. Холод пробирал до костей, и я зябко поёжилась.

– Здесь всегда так холодно? – спросила я.

– Это я, – виновато сказал Кай. – Моя сила. Она… охлаждает всё вокруг.

– Привыкну.

Я шла по ледяному полу, разглядывая убранство. Дорогие гобелены, оружие на стенах, странные светильники, в которых горел голубоватый свет.

– Магические огни, – пояснил Кай. – Горят без огня. Удобно.

– У вас здесь всё магическое?

– Почти. Север без магии не выживет.

Нас проводили в покои. Моя комната оказалась небольшой, но уютной – с настоящей кроватью, пушистыми шкурами на полу и камином, в котором весело потрескивали дрова.

– Отдыхай, – сказал Кай. – Вечером я приду, и мы поговорим.

– О чём?

– О том, кто ты. И о том, кто я. Честно.

Он ушёл, а я рухнула на кровать и провалилась в сон без сновидений.

–

Проснулась я от стука в дверь.

– Айрис? – голос Кая. – Можно?

– Да, входи.

Он вошёл – свежий, переодетый, с мокрыми после душа волосами. В простой тёмной рубахе и штанах он выглядел… почти обычным. Почти.

– Выспалась?

– Да. Сколько я спала?

– Шесть часов. Нормально для первого раза.

– А ты?

– Я не сплю.

– Совсем?

– Почти. Проклятие даёт силы, но забирает сон.

Я села на кровати, кутаясь в шкуру. Кай сел напротив, в кресло у камина.

– Ты обещал разговор, – напомнила я.

– Обещал. – Он помолчал. – Айрис, я должен тебе кое-что рассказать. О себе. О том, кто я на самом деле.

– Я знаю, кто ты. Ты Северный Лорд.

– Это только часть. Самая малая.

Он встал, подошёл к окну. За ним расстилались бескрайние снежные равнины.

– Мой род правит Севером тысячу лет. Мы хранители границы, те, кто сдерживает тьму, что рвётся из-за края мира. Но за это мы платим.