Не святые небеса: и духом, и телом

Маг воды приблизился, внимательно разглядывая дерзкого смельчака.

- Ты хочешь оспорить решение света Офры? - спросил он сурово.

Парень ничего не ответил, лишь продолжил смотреть твердо и решительно, сжимая кулаки.

- Аришем, разреши, я проучу этого стриафа, - играя огнем в руке, язвительно произнес мужчина.

Не дожидаясь, Эррон с ревом накинулся на мага огня, пытаясь ударить его. Но тот был в разы быстрее. Его удар сбил дыхание. Земля рванулась навстречу, и мир рассыпался белыми вспышками.

За его спиной застучали тяжелые шаги - гулкий стук сапог и шорох одежды, словно сама ночь шла следом.

Маг огня поднял руку вверх, едва заметно шевельнув пальцами. В воздухе возник огненный шар.

Эррон резко схватил деревянную крышку, и закрылся ею, как щитом. Вспышка была такой яркой, что перед глазами остались лишь красные круги. Жар опалил кожу лица, даже сквозь закрытые веки ощущалась боль.

Второй посланник стоял неподвижно, молча наблюдая за происходящим.

Из-за боли в глазах Эррон чувствовал себя ослепленным, неспособным отразить следующую атаку.

Пламя постепенно угасло, оставив после себя запах гари и тяжесть обожженной кожи.

Когда зрение начало возвращаться, маг огня оказался совсем близко. Замахнувшись ногой, он с силой пнул в живот лежащего Эррона.

- А-а-а! - закричал парень. Его тело свело, мышцы горели от напряжения.

Сердце Уэны было готово разорваться на кусочки.

Эррон взглянул в ее сторону и отрицательно покачал головой, словно говоря «не смей вмешиваться».

- Непокорные стриафы заслуживают наказания! - прокричал маг огня и принялся избивать парня ногами.

Уэна стояла, вкопанная в землю.

Казалось, что все звуки разом исчезли, а в ушах звенел лишь крик ее друга.

Время остановилось.

Девушка медленно огляделась. На какой-то момент ей стало страшно.

Женщины рыдали, хватая на руки своих детей. Мужчины уводили стариков. Происходящее было похоже на апокалипсис. Никто не пытался помочь Эррону.

Дыхание девушки участилось. Сжав трость крепче, она двинулась вперед.

Услышав ее шаги, маг огня обернулся и игриво заулыбался.

- Неужто твой дружок, миленький стриаф?

Уэна сощурилась.

Лежащий на земле парень приподнял голову.

- Н-нет, у-уйди… Уэна… - прерывисто произнес Эрррон, махнув рукой в сторону, отгоняя ее. - Э-это за мою дерзость.

Резко вскинув руку, Уэна ударила мага тростью по лицу, будто бы желая стереть его мерзкую ухмылку.

Он пошатнулся, хватаясь рукой за челюсть.

- Вот же стерва, - прошипел он, сплюнув кровь.

Уэна выставила трость, уже приготовившись защищаться от атаки.

Фигуру мага окутали пылающие языки пламени.

- Умоляю вас, - бабушка бросилась в ноги мужчины. - Простите ее! Прошу!

Уэна смотрела прямо перед собой. В ушах стояли слезные мольбы бабушки. Сердце стучало отчаянно быстро, кровь пульсировала горячей волной по венам.

Игнорируя крики старухи, маг огня вальяжно обошел ее и замахнулся.

Первый удар пришелся Уэне в грудь - жаркий огонь обжег кожу, заставив вскрикнуть от боли.

Маг рассмеялся зловеще, подняв руки над головой, готовясь нанести следующий удар. Огонь полыхнул вновь, брызнув искрами во все стороны.

- А-а-а-а-а! - Уэна истошно закричала.

Старуха отчаянно вцепилась в руку мужчины, пытаясь остановить его.

Он грубо оттолкнул ее в сторону и прошипел:

- Не лезь! А то и тебе достанется, стриаф!

Страх уступил место решимости.

Испытываемая Уэной ненависть сделала свое дело.

Дыхание вдруг выровнялось. Шум вокруг стал глухим, далеким, будто ее отделила тонкая стена. Внутри девушки зародились странные ощущения - будто кто-то чужой мягко коснулся сознания, приглашая раскрыть нечто скрытое.

Пламя вспыхнуло снова, когда маг направил новый поток энергии. Но теперь оно встретило неожиданное сопротивление: тонкий слой защитной оболочки возник между девушкой и атакующим огнем.

В лице мага отразилось удивление.

Увидев такое, стражники, наблюдающие за битвой, решили вмешаться. Они окружили девушку плотным кольцом, готовые схватить ее.

Пользуясь этим моментом, маг подскочил и вцепился ладонью в волосы, задирая ее голову вверх.

- Этим поступком ты лишь показала никчемность стриафов! - он просмаковал каждое слово, возле ее уха.

- Мы не стриафы… Мы - люди! - прокричала она.

Прозрачная аура стремительно поползла от ее ступней вверх, обволакивая ее спину, руки, и поглотив лицо.

- Ч-что…?

Внезапный взрыв внутренней силы.

Мощь обрушилась лавиной, сотрясая воздух резким гулом.

Стража и два посланника были отброшены на землю, оставляя после себя клубы пыли и пепла.

Огонь потух.

Жители замерли, раскрыв рты.

- Уэна?… - недоуменно прошептал Эррон, наблюдая за сочившейся из силуэта девушки энергией.

Глава 3. Офра

На протяжении оставшегося дня Уэна находилась у себя дома.

Бабушка готовила ужин, бросая частые короткие взгляды на внучку.

Внутри царил полумрак. В воздухе пахло древесиной и скромными запахами домашнего быта. Просторная комната казалась пустой и холодной несмотря на огонь, потрескивающий в камине.

У дальней стены в гостиной виднелся диван, застланный грубым одеялом, рядом стоял старый деревянный стол, уставленный глиняной посудой и небольшим светильником, почти угасшим от недостатка масла.

Уэна сидела в кресле, положив руки на подлокотники, и не двигалась. Когда бабушка проходила мимо, она опускала взгляд раньше, чем та успевала посмотреть на нее.

Ее родное поселение стало относиться к ней настороженно. Они говорили шепотом, исподтишка поглядывая в сторону ее дома, каждый раз вздрагивая, если ветер слегка пошатывал оконную раму.

Уэна прикрыла глаза. Перед внутренним взором вновь вспыхнули языки пламени, искаженные лица магов и крики людей. И она сама, стоящая в самом центре этого хаоса.

Сила откликнулась на ее гнев слишком легко, будто ждала этого момента всю ее жизнь.

«Кто я теперь? Маг? Стриаф? Или чудовище, которое все боятся?» - мысль обожгла сильнее огня.

Ее не учили ненавидеть магов. Ненависть рождалась сама - из грязных рук, сбитых в кровь, из пустых амбаров и тяжелых взглядов людей, возвращавшихся с работ без сил. Из бесконечных законов Офры, по которым стриафы существовали лишь как источник ресурсов без права выбора, без голоса, без защиты.

Маги были не врагами в сказках. Они были реальностью, под гнетом которой приходилось жить.

Раньше жизнь текла размеренно с обыденными заботами, простыми радостями и знакомыми людьми.

Теперь все изменилось до неузнаваемости.

Ее бабушку тревожило произошедшее.

Старушка привыкла жить обычной жизнью, где каждому свое место и роль определены заранее. Когда выяснилось, что внучка обладает способностями, которых у остальных стриафов нет, сердце бабушки сжалось от страха и тревоги.

- Я ведь… - начала она и осеклась.

Ее пальцы дрогнули, сцепились крепче.

- Я всю жизнь учила тебя быть незаметной, - тихо сказала старушка. - Не смотреть им в глаза. Не спорить. Кланяться чуть ниже, чем хочется.

Уэна вздрогнула.

- Я думала, если ты проживешь тихо… - бабушка сглотнула. - Если будешь просто лечить, просто помогать… то мир не заметит тебя. А ты… стала громче всех.

Девушка молчала.

- Суп почти готов, - произнесла старушка. - Садись за стол.

- Я поужинаю позже, спасибо, - она поднялась с кресла.

Взяв трость в руку, вышла во двор.

Сейчас ей хотелось одного - снова стать той самой простой девушкой, которой ничего не угрожало и ничто не нарушало привычного уклада жизни.

Уэна похромала к сараю. Оказавшись внутри, плюхнулась на стул и от безысходности вцепилась руками в волосы. К горлу подступал ком, на глаза наворачивались слезы.

Дверь, ведущая в сарай, скрипнула.

- А, ты здесь… - тихо проговорил Эррон, едва переступив порог.

Уэна не ответила. Она запрокинула голову вверх, надеясь, что слезы вкатятся обратно.

Эррон медленно подошел к ней и присел рядом на соседний стул.

- Как ты?

- Лучше всех, - сдерзила она.

Он тяжело вздохнул.

Уэна краем глаза осмотрела его. Бинты проступали из-под рубашки, кое-где уже потемневшие. На лице оставалось несколько кровавых ссадин.

- Зачем ты полез? - тихо спросила она.

Эррон вмиг поднял голову.

- А ты? Ничего не хочешь мне рассказать?

- Что именно?

- Шутишь? - усмехнулся он. - Ты раскинула посланников и их стражу, как тряпочных кукол! Могла бы рассказать, что ты не стриаф, а маг, - он наигранно насупился.

Уэна разозлилась.

- Эррон, я без понятия, как это произошло! Если ты пришел, чтобы выпытать из меня подробности, то боюсь разочаровать тебя. Я сама ничего не знаю!

- Не злись, я просто пошутил, - он, улыбаясь, слегка потрепал ее по макушке.

- Мне сейчас не до шуток, если честно… - вздохнула она. - За неповиновение меня ждет серьезное наказание.

- Слушай, ты ведь их не убила. Может, наказание не будет столь суровым?

Девушка закрыла ладонями лицо.

- Я не за себя волнуюсь, Эррон, а за бабушку. Она не переживет, если со мной что-то случится…

Он вскинул руку ей на плечо, аккуратно притянул к себе.

- С тобой ничего не случится, слышишь? - шепотом проговорил он, погружая ее в свои объятия.

- Мне плевать на себя, - она всхлипнула. - Бабушка не справится одна. Она физически не сможет ежедневно посещать лес и искать нужные травы.

- Прошу тебя, успокойся. Ты лишь защищала других.

- Защищала? А что теперь, Эррон? - она вырвалась из его объятий. - Теперь меня шарахаются, будто бы я какая-то банши из детских страшилок!

- Если уж так… - он замялся. - То ты самая красивая банши из всех.

Уэна, не моргая, уставилась на него.

Парень заметно покраснел и поспешил отвернуть голову в сторону, надеясь, что девушка не увидит его смущения.

На улице застрекотали сверчки. Стало заметно прохладнее.

Между парнем и девушкой какое-то время царила тишина, пока Эррон сам не прервал ее.

- Уэна… - робко проговорил он. - Мы ведь дружим с тобой с пеленок, - начал Эррон, словно продумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

Девушка молчала, ожидая продолжения.

- Ну… Мы столько всего преодолели вместе.

- Эррон, все хорошо? - спросила Уэна.

- Д-да, ха-ха, - он глупо хихикнул. - Хочу сказать, что мне нравится твой твердый прямолинейный характер… И ты мне тоже нравишься, - проговорил он, заглянув в ее серые глаза.

Брови девушки удивленно поползли вверх. Она как-то неоднозначно вздохнула, отвернув голову.

- Эррон, я ценю наше с тобой общение, но ничего, кроме дружеской любви я не испытываю, - она вновь посмотрела на него, честно и откровенно. - Поверь, ты найдешь себе девушку, которая полюбит тебя целиком и полностью. Но эта девушка - не я.

Он выпрямился.

- Вот за это я и люблю тебя, - он печально улыбнулся. - Ты всегда говоришь, что думаешь.

- Надеюсь, нашей дружбе не конец из-за того, что я сказала тебе?

- Н-нет, - он натянул улыбку. - Все в порядке. Значит, полюбишь кого-нибудь другого.

- Вообще не хочу влюбляться, - мрачно ответила Уэна.

- Ой, это чувство возникает просто так, что ничего не успеваешь сделать.

- Все равно. Не хочу.

Они провели еще некоторое время вместе, беседуя на отвлеченные темы. А после Эррон ушел к себе домой.

***

Рассвет был бледным и тихим. Небо едва светлело, словно не решаясь проснуться до конца.

Уэна встала раньше бабушки. Умылась холодной водой, натянула платье, по привычке перекинула через плечо маленькую сумку с мазью и травами и вышла, не оглядываясь.

Держа в руке пустое ведро, она медленно направилась к колодцу, опираясь на трость и немного покачиваясь на каждом шагу.

Тишина вокруг нарушалась лишь редким перешептыванием тех, кто смотрел ей вслед, стараясь скрыть любопытство и тревогу.

Не обращая на это внимания, она поставила ведро под кран.

- Доброе утро, - проговорил Эррон, подойдя к ней с несколькими большими пустыми бутылками. Рывком опустив их вниз, он улыбнулся: - Как ты?

- Нормально.

- Выглядишь бледной. Ты спала вообще?

- Спала. А ты? Как чувствуешь себя?

- Терпимо. Я бы еще поспал, но в дом надо принести воды, чтобы сестра смогла принять ванну.

- Кстати, как она? Прости, не спросила вчера.

- Ей лучше. И это исключительно твоя заслуга.

Закончив набирать воду, Уэна кивнула. Больше спрашивать не стала.

- Заходи сегодня. Я дам еще лекарство, на этот раз улучшенное.

Внезапно их беседу разорвало громкое хлопанье крыльев, заставившее всех стриафов в округе замереть.

В небе появились две величественные тени - пара могучих грифонов, несущих карету.

Она мягко опустилась посреди площади, поднимая клубы пыли и вызывая тревогу среди собравшихся зевак.

Двери кареты распахнулись, и оттуда вышли двое странных существ: изящная женщина-гарпия и человек-сова, облаченный в черный бархатный плащ с капюшоном. Его большие глаза светились серебристым блеском лунного света, а лицо украшал крупный крючковатый клюв, окруженный мягким оперением.

Гарпия заговорила первой, низким и мелодичным голосом, словно музыка эльфийских арф:

- Доброе утро. Мы - посланники Оракула.

Нам нужен стриаф по имени Уэна.

Внутри девушки в один миг все рухнуло. Она замерла на месте, точно испуганный зверек, непонимающий что делать.

- Спрячься за меня, - прошептал Эррон.

В ушах Уэны стоял монотонный шум. Сердце забилось от испуга настолько сильно, что казалось вырвется наружу.

- Еще раз: нам нужна Уэна, - твердо произнесла гарпия, внимательно проскользнув холодным взглядом по лицам стриафов.

- Уэна, слышишь?! - прошипел Эррон, шлепнув ее по запястью. - Спрячься за меня!

Сероглазая вздрогнула, приходя в себя. Она в ужасе принялась озираться по сторонам.

Воцарилась тишина. Глаза людей поселения были устремлены на нее.

- Стриаф, - строго обратилась гарпия. - Это ты некая Уэна?

Но едва слова успели сорваться с губ девушки, человек-сова быстро подошел к ней и грубо схватил за руку.

- А ну, пустите ее! - прокричал Эррон, замахнувшись пустой бутылкой.

Уэна выкрикивала ругательства и пыталась вырваться из руки-крыла существа, но человек-сова лишь хмыкнул, пытаясь силой затолкнуть ее в карету.

- Дайте попрощаться с бабушкой, мерзкие перьевые подушки! - закричала она.

- На это нет времени! Садись внутрь, - приказным тоном ответил человек-сова.

Уэна взмахнула своей деревянной тростью, ударив его прямо в клюв. Человек-сова вскрикнул от боли, кровь струйкой стекла по его белоснежной рубашке.

Гарпия напряглась, расправляя крылья и обнажая острые когти:

- Как смеешь ты поднимать руку на посланников Оракула!? Строптивая девка!

Уэна стояла твердо, смотря в глаза своим похитителям с холодной решимостью и скрытым гневом.

- Садись уже! - человек-сова с силой толкнул ее внутрь кареты.

- Уэна-а-а! - прокричал парень ей вслед.

- Эррон, я свяжусь с вами, как только смогу! Не бросай мою бабушку! - единственное, что смогла ответить девушка, прежде чем экипаж поднялся в воздух и рванул вперед.

Человек-сова и гарпия сидели напротив Уэны.

- Ну и скверный же у тебя характер, - расхохотался человек-сова, потирая клюв. - Все стриафы такие?

- Мы - люди! - прорычала девушка в ответ. - А это глупое название нашей расы…

- Ваша раса примитивна и ничтожна, - холодным тоном перебила гарпия, скрестив руки на груди.

Уэна сжала челюсть настолько сильно, что на скулах выступили желваки. Она затихла, переведя взгляд в небольшое окно.

Экипаж парил высоко над землей, сталкиваясь с облаками. Под ними простиралась земля, окутанная утренним туманом, стелившимся между зелеными лесами. Длинные ленты рек блестели серебряными нитями.

Мощь и грация грифонов гармонично сочетались в каждом движении, их мускулы играли под перламутровой кожей. Золотые цепи, соединявшие крылья мифических существ с корпусом кареты, звенели мелодичным перезвоном.

Ощутив мурашки, девушка быстро задвинула тканевую шторку, закрывая пугающий вид.

Заметив это, человек-сова пробасил:

- Боишься высоты?

Уэна молчала. Пальцы сжались на трости.

- Я тоже боялся высоты, когда был совсем птенцом. А ты, Катарина? - он обратился к гарпии.

Немного замявшись, она все же ответила:

- И я боялась. Только моему отцу всегда было плевать на мои страхи. Он просто хватал меня, поднимался высоко в небо и отпускал.

- Жестоко… - вдруг сказала Уэна. - Но судя по твоим массивным крыльям, сейчас в небе тебе нет равных.

Гарпия по-доброму ухмыльнулась.

- Ох, Всевышний! - вдруг вскрикнул сова. - Мы ведь не представились! Как невежливо. Меня зовут Эзилриб, гарпию с недовольной моськой - Катарина.

- Не могу искренне сказать, что мне приятно с вами познакомиться. Вы ведь даже не дали попрощаться с бабушкой перед казнью.

Эзилриб поперхнулся. Его глаза от удивления стали еще больше.

- Казнью? - повторил он.

- Я ведь нарушила закон Офры. Напала на посланников Света.

На несколько секунд внутри настала тишина, как вдруг сова рассмеялся. Звук резанул слух - слишком громкий для тесной кареты.

- Катарина, ты слышала?! Ха-ха-ха, казнью, - он хлопнул по плечу гарпию.

Та оскалилась и дернулась в сторону.

- Ты что, маги не убьют своего, ха-ха.

Уэна недоумевающе вскинула бровь.

- В смысле «своего»?

- Потому что ты маг, девочка. По всей видимости твоя сила дремала все это время, а стычка с посланниками стала толчком для ее пробуждения.

- Нет, - сказала Уэна почти сразу. - Это ошибка.

- Свои негодования по этому поводу выскажешь Оракулу, на встречу с которым мы летим, - закончила разговор гарпия.

Прошло около часа.

Экипаж пролетел мимо леса. Ветер шептал, осторожно касаясь вершин сосен, кроны которых сплетались между собой, создавая таинственную сеть.

Внезапно Эзилриб подорвался с места, протараторив:

- Смотри-смотри! Вот она. Офра!

Уэна вмиг повернула голову к окну.

Королевство возвышалось посреди бескрайней равнины. Его очертания мерцали в прозрачной дымке - сам горизонт словно склонялся перед его величием.

Офра казалась слишком правильной. Здания стояли ровными рядами, с колоннами и светлыми арками, словно выстроенные по линейке. Над этой строгостью вздымались изогнутые балконы, завитки лепнины и позолоченные детали, которые выглядели почти вызывающе. Камень здесь не просто служил - он хвастался.

Все было подчинено порядку. Кварталы - аккуратные, с садами. Улицы - просторные, с гладкими плитами под ногами. Дальше высились здания магической науки - строгие, холодные, отгороженные от шума улиц.

Нигде не было грязи. Нигде не было трещин. Нигде не было случайности.

Уэна замерла, забыв, как дышать.

Увидев удивление девушки, Эзилриб заговорил:

- В Офре нельзя стать кем-то - можно только родиться им. Чистота крови определяет будущее. Семья решает, насколько высоко ты поднимешься - и позволено ли тебе вообще смотреть вверх.

- То есть все решает происхождение?

Он едва заметно улыбнулся.

- Кровь, семья, имя. Это не просто путь. Это порядок.

- А животные?

- О-о, животный мир разнообразен, - ответил он спокойно. - Птицы аэрофи переносят сообщения на большие расстояния - быстрее любой магической связи. Единороги используются в исследованиях: их реакция на магию позволяет выявлять нестабильные потоки.

Он говорил так, будто перечислял инструменты.

- Каждое существо выполняет свою функцию. Мы не держим тех, кто бесполезен.

- Кстати, можешь спокойно гулять по улицам, - добавила Катарина. - Порядок поддерживают паладины. Ни одна нежить не пройдет мимо них незамеченной.

Уэна испытывала смешанные чувства от увиденного. Этот контраст нищеты и роскоши мешал сосредоточиться.

Позже карета опустилась вниз.

Девушка вышла и сощурилась от яркого солнца.

На улицах гуляли горожане: кто-то бродил по магазинам, а кто-то спешил на работу.

- Так, - хлопнул крыльями Эзилриб. - Тебя надо привести в порядок, прежде чем представить Оракулу.

- Да, - согласилась гарпия. - Ты слишком выделяешься в этой одежде.

- Что это на ней? Она сбежала из тюрьмы?

- Скорее, вылезла из ямы, - перешептывались две проходящие мимо горожанки.

Уэна шумно выдохнула.

Через некоторое время она и двое ее спутников дошли до магазина с красочной вывеской «Эксклюзив от Адажио».

Едва Эзилриб переступил порог, к нему тут же подскочила пухленькая розовощекая женщина - хозяйка.

- Здравствуй, мой хороший! - она расплылась в улыбке. - Наконец-то ты заглянул! У меня как раз есть для тебя несколько костюмов. Давай-ка померим.

- Ой, нет-нет-нет, мадам Адажио, - рассмеялся человек-сова. - Сегодня вам предстоит преобразить вот эту девушку.

Женщина оглядела Уэну с ног до головы и почесала подбородок.

Девушка стояла возле входной двери, рассматривая магазин.

Помещение отличалось изысканным интерьером, зеркала отражали витрины, наполненные элегантными нарядами и аксессуарами.

- Хм… - мадам Адажио прищурилась. - Сложный материал. - она сказала это так, будто Уэны рядом не было. - Посидите, дорогие гости, моя помощница сделает вам кофе. А я займусь делом.

Уэна хотела что-то сказать, но ее уже вели вперед, крепко и уверенно, будто решение было принято без нее.

Все происходило быстро.

Платья сменяли друг друга. Чужие руки поправляли ткань, волосы, воротники. Уэна смотрела в зеркало и с каждым разом все хуже узнавала себя.

- Итак, - громко произнесла мадам Адажио, - Я представляю вашему вниманию мою выполненную миссию по преображению!

Уэна вышла к гарпии и человеку-сове.

Глядя на разинутые клювы спутников, девушка заволновалась.

- Все настолько плохо?

- Н-не, ты… - с трудом пролепетал Эзилриб.

Уэна подошла к зеркалу. Взглянув, она вытаращила глаза и застыла.

Блузка жемчужного оттенка идеально сидела на ее фигуре. Прямого покроя юбка, выполненная из плотной ткани, мягко струилась вдоль тела, достигая длины практически до самого пола, и подчеркивала хрупкую стройную фигуру.

- Милая, ну что вы такая серьезная! - на ее плечи мягко легли руки мадам Адажио. - Улыбнитесь, - мягко добавила она.

Уэна не ответила, лишь отвела взгляд от зеркала. Она подумала о поселении, о руках, вечно пахнущих землей.

- Мадам Адажио, вы просто превзошли себя! - восторженно проговорил Эзилриб.

- Ваша спутница выглядит очень грустной. Может, ей не понравился наряд? В таком случае я могу предложить другие варианты.

- Нам пора, - вмешалась гарпия, подхватив Уэну под руку.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Все закончилось так же резко, как началось.

- Всего доброго, мадам, и спасибо вам за все! - протараторила Катарина, затем резко всучила Уэне ее трость.

- На следующей неделе я обязательно загляну к вам за новым фраком, - подмигнул человек-сова и поспешил покинуть магазин.

Уэна молчала всю дорогу. Голова была занята мыслями о бабушке.

«Она ведь думает, что меня забрали для наказания…» - мысленно проговорила Уэна.