Дракон! И-гад-же-ты!

Я горестно взглянула на побудный артефакт. Зачем он, если есть Рохо? Вот вчера забыла призвать магию обратно – получай!

Хотя считается, что фаму все же надо давать время, чтобы побыть в физическом воплощении просто так. Это для него полезно. Значит, будем считать мое разгильдяйство не разгильдяйством вовсе, а заботой. Вот.

С такими мыслями я и встала, не в силах пока определиться: я все же не выспалась или просто всех ненавижу… И выяснять это, а также кормить одного пушистого проглота, я отправилась на кухню. Но, как оказалось, Рохо и сам себя неплохо покормил, и выпросил у успевшей проснуться тетушки вкусняшек, и у дяди, тоже поднявшегося, не забыл поклянчить еды…

В общем, был голоден, как никто. Достав из холодильника отварной куриной грудки, отщипнула зверю. Тот с видом, что делает мне одолжение, принялся есть.

Я же начала колдовать над джезвой.

– Ты с нами не позавтракаешь? – глядя на то, как я алхимичу с кофе, догадалась тетушка.

– Нужно до занятий заскочить в библиотеку, вернуть до открытия… – пояснила я, и мы с Розалиндой принялись следить: я – за кофе, тетушка – за мной. Чтоб ни то, ни другая не сбежали. Потому как завтрак в этом доме считался основой основ. И пренебрегать им не следовало. Так что я, сделав себе пару тостов, села есть. И Рохо тут же возник рядом, наплевав на презренную курогрудь, как изголодавшаяся на диетах красавица.

– Ты этого не будешь, – выдала я одну из самых частых фраз, которую произносила за столом, когда Рохо крутился под оным.

– Пф-пф! – фыркнул зверек, возражая.

Пришлось протянуть к его носу хлеб с арахисовой пастой, чтобы пушистый убедился: и вправду не будет. После чего рыжий залег у моих ног, намекая, что раз ничего вкусного больше не светит, то так и быть, он нагулялся и готов вернуться к хозяйке.

Я тут же простерла над ним руку, и пушистое тельце истаяло, вбираясь сгустком огня в ладонь.

– Мне кажется, или он немного подрос за последние дни, – как бы невзначай заметил дядя, вошедший на кухню.

– Наверное, просто опушистел, – ответила я, про себя прибавив «и обнаглел».

А после, чмокнув дядю и тетю, заспешила в библиотеку. Туда я примчалась за полчаса до официального открытия и, извинившись перед охранником, сказала, что кое-что забыла вчера.

И ведь это была чистая правда! Ни единого слова лжи. Потому как я не уточняла, что забыла вернуть…

Вернув кусучий фолиант на его место, отправилась на коллоквиум. Среди адептов ходила байка, что изначально предмет маго-стехиометрический анализ назывался «Мучения. Страдания. Агония», но для благозвучия его переименовали. Правда суть осталась прежней. Так что я морально приготовилась просидеть на нем три часа. Но нас выпустили досрочно. За примерное поведение.

Только облегчения это не принесло. Потому как вместо того, чтобы, как все приличные адепты, переживать – спросят или нет, и если да, то когда, я вдруг осознала, что сегодня вечером у меня по расписанию большие неприятности, и мысленно начала готовиться к ним. В смысле – заранее переживать.

Причем так отвлеклась на это дело, что сама не заметила, как подсказала Маршиве три правильных ответа, Стефии помогла с решением уравнения, а Томире дала списать определения. В общем, была сама не своя и даже не стерва, что еще хуже.

А ведь я столько работала над образом этакой отмороженной надменной чудачки, чтобы от меня держались подальше. И вот пришел один гад – и вся репутация насмарку. И это он даже не рядом!

Так что вышла из аудитории я взволнованной и злой разом. Чтобы успокоиться, подошла к окну и какое-то время гипнотизировала облетевший парк через дорогу.

Не думать о психе, не думать о восьми вечера, не думать о демоновом баре, где мы должны встретиться…

Самовнушение помогло мало. Я ощущала почти физически, как внутри натягивается струна. Вчера, похоже, мозг решил, что подумает обо всем случившемся завтра, а пока не будет паниковать. И вот завтра наступило, а с ним и растерянность… и от последней было тяжело избавиться. Вот почему, если ты менталист, эмоции других для тебя не проблема, а свои собственные…

Глубоко вздохнула. Прикрыла глаза. И тут же перед мысленным взором встал платиновый. Четкие скулы, жестковатый изгиб губ, широкие плечи. А еще враз вспомнился запах. Лайма, кофе и стали – опасность, риск и все то, от чего бы я хотела убежать. Но не могла: исчезни я, и неизвестно, как это отразится на моей семье.

«Дэккер, – прошептала я тихо-тихо, – проклятый псих».

А после втянула через сжатые зубы воздух и попыталась сосредоточиться на виде обнаженных ветвей. Сейчас сквозь облетевшие кроны стал виден пруд, что был в центре парка. Вода свинцовая, тяжелая, словно огромный осколок неба… Скоро все начнет подмерзать, выпадет первый снег, а потом и лед скует темно-синюю гладь…

– Эй, Вирджиния, ты идешь? Лекция скоро начинается, – окликнул меня со спины девичий голос.

Я обернулась. В паре шагов от меня стояла Маршива, поправляя свои элегантные очки.

– И? – надменно приподняла бровь. Раз уж не удалось сохранить реноме отмороженной стервы, надо попытаться его хотя бы вернуть с минимальными потерями.

Увы, Маршиву оказалось одним лишь холодным взглядом, словом и жестом не пронять. Нужно было что-то посущественнее. Типа айсберга на голову, чтобы одногруппница хотя бы ощутила легкий холод. Закаленная, чтоб ее. И эмоциональная.

Чувства благодарности, недоумения и легкого разочарования, исходившие от нее, буквально оглушали.

– И ты не должна на нее опоздать, – меж тем закончила Маршива.

– С чего бы? – прищурилась я, пуская в сторону адептки волну раздражения: пусть проникнется ко мне прежней антипатией.

– С того, что я вообще-то староста. И отвечаю за посещаемость, успеваемость…

– И прочую гадость, – подхватила я.

– Но не стервозность, – продолжила Маршива наш марафон слов на «–ость». – За нее у нас ты отвечаешь.

– Что ты, за это звание мне нужно побороться с половиной группы…

Адептка поджала губы и развернулась на каблуках, собираясь уходить. Но, сделав шаг, замерла, посмотрела на меня через плечо и бросила:

– Иногда мне кажется, что ты специально хочешь быть плохой, а иногда я в этом просто уверена.

И она ушла, гордо цокая каблуками. Вот, стоило лишь ненадолго отвлечься и… Все труды дракону под хвост!

Осталось только выдохнуть, еще раз пожелать одному психу всего наихудшего и… отправиться на лекцию по лингвоэволюции, где мы уже несколько лет изучали, как руны дошли до жизни такой, в смысле превратились в литеры, и при этом утратили магическое наполнение.

А после – привычный перекус на бегу и библиотека, где на этот раз смена прошла в тишине и спокойствии. Жаль, на душе не было ни того ни другого.

Правда, уже на эволюции я смогла обуздать свою тревогу и паниковала теперь подконтрольно, за несколькими пси-щитами. Так что внешне была сама невозмутимость.

И домой вернулась, улыбаясь как обычно, а за ужином как бы невзначай обронила, что подруга позвала на пижамную вечеринку, так что я приду поздно или вовсе заночую… Выбрала именно этот предлог, поскольку была не уверена, когда закончится эта «маленькая услуга» психу.

Тетя с дядей ничего не заподозрили. Лишь обрадовались, что не очень-то общительная я сама решила провести время в кругу подруг, а не книг. А легкое дуновение сомнения Розалии и Томариса я приглушила своим даром, так что мне пожелали лишь хорошо повеселиться.

Вот только, поднявшись к себе и распахнув шкаф, я ощутила, как в животе что-то екнуло. Но я решительно выдохнула и, вспомнив слова Дэккера о том, что нужно выглядеть соблазнительно, протянула:

– Та-а-акс, и какую «пижамку» взять?

Ровный строй из пары вполне себе скромных платьев, джинсов, закрытых блузок и джемперов был явно в недоумении.

ГЛАВА 6

В верхней одежде я предпочитала неброскость. Меньше внимания. Меньше контактов. Меньше людей… Хотя розовые волосы сводили половину этих трудов насмарку, но все же… вторая-то часть оставалась!

А вот нижнее и домашнее белье – да, тут и пошалить можно. Озорные полосатые теплые чулки, ночные шортики с розовыми мишками, кружевные комплекты… но не пойдешь же в этом к психу…

Так что вздохнула, запустив руку вглубь гардероба. Пальцы наткнулись на что-то плотное. Платье. Новое. Еще с биркой, где размашистым почерком кузины было написано: «Использовать сегодня, на ведьмин шабаш, и чтобы пугать злых духов и болтунов». Помнится, это одеяние мне малая дарила на прошлый день рождения в шутку: ну куда в летнюю жару я бы носила такое… По ощущениям, тогда мне показалось, этот наряд сделан из плотного хлопка и огня. И плевать, что я сама вроде как маг пламени. Огневикам тоже бывает жарко!

А вот сейчас мне было не до этих самых шуточек в том числе и кузининых… Так что я критически оглядела пойманную в шкафу одежду.

Длинные рукава прямого кроя, небольшой вырез, юбка облегала до верхней трети бедра, а к щиколоткам расходилась широким колоколом. Такие платья по фасону называют русалочьими. Ну, значит, и я сегодня буду… Русалкой с придурью.

«Или все же лучше джинсы и водолазку? Или клетчатый сарафан до середины колена…» – ни один мужчина никогда не познает всю ту глубину мук выбора, которые испытывает женщина перед гардеробом. Даже если она – еще девочка, или девушка, или уже бабушка… Это у нас встроенная в организм функция.

Так что вдохновенно страдала я с четверть часа, потом плюнула и все же взяла подарок Мии. Надо же его хотя бы куда-нибудь выгулять. Пусть и на шабаш!

Шабашить, жаль, буду до седьмого пота и не за деньги, а за страх и свою тайну – но это уже детали.

Платье село… удивительно хорошо. Облегало фигуру, подчеркивая линии, которые я обычно прятала под свитерами. Я покрутилась перед зеркалом – и чуть не застонала. Выглядела я как минимум на пять лет старше, а двигаться было на сто процентов неудобнее. Но Дэккер сказал «соблазнительнее». Будем считать, что это самое соблазнительное в моем гардеробе. А на что-то более откровенное надо было выделить мне аванс.

Обувь – любимые сапоги-трубы на низком каблуке. Что такого? Ну кто под юбкой в пол их увидит? А мне еще и ковылять на шпильках – нет, уж, увольте… Накинула короткую кожаную куртку на плечи: не хватало еще замерзнуть из-за этого платинового «начальника на одну ночь».

Последний взгляд в зеркало: розовые волосы, обычно собранные в хвост, теперь рассыпались по плечам. Лицо бледное, глаза слишком широкие – от страха или от ожидания, сама не знала. Я накрасила губы помадой, которую еле отыскала в тумбочке. Потом достала карту города и глянула, куда же меня послали. Оказалось – неблизко. Запомнив дорогу, сложила карту в сумочку, накинула ту на плечо и выдохнула:

– Пора – не пора, я чудить пошла!

А затем, спустившись, тихо, точно ночной тать, выскользнула из дома.

Каблуки застучали по брусчатке, куртка согрела от стылого ветра, а вот юбка не могла придумать ничего лучше, чем мешать. Нет, так я далеко не уйду. Приподняла подол, задрав его до колен, и дело пошло быстрее. И я тоже.

Так что добралась до остановки и с двумя пересадками очутилась на улице, что вела к «Ватному голему» – заведению, о котором я не слышала ровным счетом ничего вплоть до вчерашнего дня.

Бар оказался в старом промышленном квартале, в здании, у которого из богатств было только прошлое. Ну и шикарная магическая плесень с эффектом флюоресценции. Она раскинулась по наружной стене и успела поглотить под собой часть рунических граффити. Кстати, как специалист, могу сказать, что символы были выведены с дичайшим количеством ошибок. Я не считала себя педантом, но если уж вы используете бранные слова и символы, то пусть прохожие, читая их, краснеют за смысл, а не за исполнение!

Над тяжелой дверью висела вывеска «Ватный голем», и над ней кружил фантом какой-то кляксы. Надо полагать, того самого истукана, в честь которого и названо заведение.

Я замерла перед входом, выпустила из пальцев подол платья. Ткань упала, а с ней – и какой-то ком из горла провалился в грудь. И враз в ней я ощутила какую-то тяжесть.

Руки, на удивление, не дрожали. Вместо них тряслась душа. Где-то в районе пяток. На миг прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Три раза напомнила сама себе, что меня, вообще-то, пытались выжить… И из дома отца, и с этого света разом, но ничего у мачехи не вышло. А все потому, что у Джи Макклейн упорства было не занимать (хотя бы потому, что здесь не у кого). Так что и сейчас буду настойчивой, осторожной, хитрой и… если что – бить сзади по голове по примеру Мии. Маги этого ожидают меньше, чем боевых арканов.

План был прост, но придал бодрости, так что я взялась за ручку двери и опустила щиты. Они, конечно, были слабой защитой – при моем-то небольшом уровне дара, но помогали порой не дернуться. Но сегодня мне нужны были все эмоции вокруг, чтобы ничего не упустить и самой не попасть в еще большие неприятности.

Распахнула створку – и меня окутали густой курительный дым, запах солода, пота и порока. Внутри было тесно, шумно, тускло. Барная стойка из грубого дерева, столики в глубине, по центру – помост, на котором извивался грудастый девичий фантом.

Дэккер сидел у стойки, полуобернувшись ко входу. Он сразу заметил меня.

Ну и я бы никак не пропустила самые широкие плечи этого зала. Белая футболка и почти такие же светлые в тусклом местном свете волосы.

Его взгляд прошелся по моей фигуре, словно стек с декольте к мысам сапог. И тут же мужские губы недовольно сжались. Так что, когда я подошла, первое, что услышала:

– Зефирка, я же просил: пособлазнительнее. А в этом только упырей совращать.

– Ты не уточнил, кого нужно очаровывать, вот я и решила, что неупокойников… – фыркнула я.

– Слушай, у тебя неужели нет никакой одежды, кроме скучной и ужасной? – скептически поинтересовался Дэккер.

Эти слова вызвали у меня стойкую аллергическую реакцию. Вот есть у кого-то дар к магии, у кого-то к готовке или вышиванию… а у одного платинового – бесить. Потому-то в раздражении я ответила:

– Дай подумать… – протянула я и нарочито постучала указательным пальцем по губе. – Да! Есть. Белье. А еще я с удовольствием носила бы и дальше годы своей яркой жизни. Правда, такой она была ровно до того момента, как ты в ней появился.

– Часть про белье мне понравилась больше, – сухо заметил псих.

– Я здесь не для того, чтобы обсуждать мой гардероб, – парировала я.

– Ты совершенно права, – вдруг согласился со мной Дэккер, и это насторожило еще больше, чем его едкие комментарии по поводу моего платья. – Пойдем к машине.

Больше не говоря ни слова, псих встал из-за стойки и первым направился к выходу.

Я посеменила за ним. Хотела бы пойти, но… Дурацкое платье. Демонова клятва! И псих, который…

– Гад же ты! – выдохнула я потрясенно, когда мы дошли до машины Дэккера.

А все оттого, что этот ненормальный, пробормотав себе под нос:

– Нет, эти шмотки никуда не годятся, уж либо так, либо ничего. Но за ничего придется отбиваться от других, так что… – резко присел передо мной на одно колено.

Я не успела поинтересоваться, что он творит, как в следующий миг на указательном пальце Дэккера вытянулся натуральный коготь.

Миг – и подола моего платья не стало.

Причем не стало по самые бедра! И ладно бы чуть выше колена. Так нет! Теперь прилично в новом наряде я могла только стоять. Если чуть попробую не то что наклониться – накрениться – будет полный разврат!

– Ты что творишь? – я все же, хоть и с запозданием, но озвучила свой вопрос. Жаль, когда уже все было сделано…

– Сапоги? – меж тем приподнял бровь в легком недоумении псих.

Я тут же попыталась пнуть этого вандала, напрочь позабыв о странном когте. Шок от того, что меня натурально раздевают посреди улицы, вытеснил удивление.

Как оказалось, обрезание платья пошло на пользу если не наряду, то мне. Махать ногами стало куда удобнее. Жаль, и псих на месте не стоял, и тем мешал целиться. Одним словом, был не просто гадом, а полным. Хоть и подтянутым, без грамма жира в мышцах. А еще вертким. Как прикажете в таком случае девушке гнев вымещать, если цель уклоняется, когда ты еще только замыслила движение?

Вот в таком шоково-пинательном состоянии я не заметила, как с меня стащили кожаную куртку и я лишилась еще и рукавов платья! Осознала это, лишь когда мужские руки схватились за ткань рядом с воротником-стойкой…

Тр-р-рак!

– Эй, это был мой любимый вырез!

– Вырез никуда не делся, – псих был сама невозмутимость, – он просто стал глубже.

Угу, настолько, что еще немного – и будет видно кружево исподнего.

Руки, которые стали теперь обнаженными, враз ощутили прохладу ночи. Почти половина, да что там, большая часть моего платья теперь валялась на асфальте. А я… была не просто зла. В ярости!

Клешня же одного психа еще лежала на моем плече. На магию времени не было. Но кто сказал, что клыки для мести хуже?

Молниеносный бросок вышел таким же, как у охотящегося за крысой в подворотне Рохо. Мои зубы впились в мужскую руку.

Вот только псих и не думал отдернуть свою хваталку. Да что там, даже дрогнуть. Дать сдачи… Правда, о последней я не успела как следует подумать. Просто крепко зажмурилась, а тело инстинктивно сжалось, ожидая удара. Но его не последовало.

Секунда, вторая, третья.

Я осторожно приоткрыла один глаз, потом второй.

Дэккер стоял, невозмутимый. Лишь одна бровь приподнята в неподдельном удивлении.

– И дальше что?

Я медленно разжала челюсти. Враз стало как-то слегка неловко, что ли… Как-никак уже взрослая девушка, почти дипломированная магичка – и кусаться, как маленькая девочка. Нужно было все же потратить немного времени, успокоиться, не давать воли гневу, а… жахнуть заклинанием!

Дэккер меж тем убрал руку и выдохнул:

– Будем считать, что мы квиты…

Я же глянула на мужскую руку, на которой остался четкий кровавый отпечаток моих зубов. Чужая кровь слегка погасила костер моей ненависти и примирила с новой одеждой.

– В следующий раз предупреждай хотя бы… – еще не извиняясь, но признавая, что поступила импульсивно, произнесла я.

– Если бы я сказал, что собираюсь сделать, ты бы меньше сопротивлялась?

– Нет, – честно ответила я. – Но у меня было бы время морально подготовиться.

– И подольше поспорить, – заметил Дэккер, стирая кровь с руки, но почему-то не спеша использовать хотя бы простенькое заживляющее заклинание. Хотя он ведь маг… вон как срезал ткань. – Так что я сэкономил нам время. Теперь – садись в машину.

После, в полной уверенности, что я подчинюсь приказу, псих развернулся, обошел кар и, распахнув дверцу со стороны водительского сиденья, самодовольно плюхнулся на последнее.

Я же, глядя на эту квинтэссенцию самоуверенности, сжала кулаки. И перед этим гадом я совсем недавно чуть не извинилась?

Ну уж нет! И со злостью подхватив с асфальта кожаную куртку и сумочку, я открыла машину и, упав на место рядом с водителем, зло хлопнула дверью.

Кар тут же взвизгнул шинами, срываясь с места.

Меня моментом вжало в спинку сиденья так, что никакие ремни не нужны. Но я все же пристегнулась. Хотя бы потому, что ни один дух-хранитель рода не поспеет за мной на такой скорости. Так что остается беречь жизнь самой. Ну и молиться…

За окном замелькали огни ночного Морвиса – растянутые в золотые нити фары встречных машин, мерцающие рекламные щиты, темные провалы переулков. Мы мчались по широким проспектам, где небоскребы чесали крышами брюхатые дождем облака, мимо бульваров, где осень гуляла последними опавшими листьями, скрашивая остатки своего времени в неясное золото.

На очередном перекрестке кар резко свернул в сторону старого промышленного района. Постепенно улицы стали сужаться, фонари редеть, а здания обросли черными пожарными лестницами. Где-то впереди замигал ярко-синий, явно не без толики магии, отсвет вывески, когда Дэккер чуть сбавил ход и бросил на меня, вцепившуюся в сиденье, быстрый взгляд.

– Чего молчишь? – как бы между прочим поинтересовался он.

Если это была попытка завязать разговор, то провальная.

– Слова подбираю, – честно ответила я.

– Хм?! И какие? – полюбопытствовал псих.

– В основном цензурные, – отозвалась, понимая, что запас оных, кажется, стремительно подходит к концу. И чтобы меня больше не спрашивали, собрала последние из тех, что были, и выдохнула: – Потому что твоя машина больше всего напоминает мне гоночный катафалк!

– А позавчера он тебе и твоей сестричке был очень даже ничего… – хмыкнул псих.

Эх, давала ведь себе обещание быть приличной и цензурной, что в моем случае значило – немой. Но увы, не сдержалась и выпалила:

– Тогда я не видела, как ты водишь!

Именно это и сказала. Только матом. Может, ощущай я хоть какие-то эмоции от Дэккера – сдержалась бы. Но он был точно труп. И невольно хотелось пробить его хоть на какие-то отголоски чувств.

– Ого. Наша ванильная девочка знает такие крепкие слова, – иронично заметил псих, и от него все же всколыхнулось едва уловимое удивление. Но оно тут же исчезло, словно его кто-то стер. Пара секунд – и вновь передо мной отмороженный Дэккер.

Только и оставалось завидовать такому самоконтролю. Потому что меня саму так и подмывало ответить, что как специалист по рунолингвистике я знаю много бранных слов. Причем как современных, так и древних. Не то чтобы к этому профессия обязывала, но… оно как-то само. Ибо, как говорила магесса Шейпик, за хорошим языковедом даже матросы и сапожники должны записывать! Еле сдержалась, выразительно промолчав.

Так что пару переулков ехали в тишине. Но ни одно, даже самое гордое безмолвие не устоит перед женским любопытством. И последнее, жгучее, вызывали сильные мужские руки, державшие руль. К слову, мой укус затянулся. Только тонкие белые следы и остались. Похоже, что у платинового с собой заживляющий амулет. И если регенерацию можно было объяснить им, то острый коготь, который так лихо отрезал от моей юбки очень даже нужное, ни один артефакт в мгновение отрастить не в силах. Заклинания тоже мимо. Хотя были и рассекающие чары, и аркан лезвий, и даже ледяные иглы, очень похожие на длиннющие ногти-стилеты. Вот только на создание любого плетения требовалось время. А тут – раз – и все!