Травник

Тёплый вечер, смех, вкусная еда. Лейн чувствовал себя почти счастливым. Почти дома.

Утром он ушёл. Киран провожал его до выхода из города.

– Заезжай, когда будешь в наших краях, – сказал учёный. – К тому времени я уже разберусь с этим артефактом и расскажу тебе всё. Может, даже вместе его изучать будем.

– Обязательно.

Они обнялись на прощание. Киран хлопнул его по спине:

– Береги себя, друг.

– Ты тоже.

Лейн спустился по тропе, обернулся. Киран стоял у входа, махал рукой. Солнце освещало город, делая его ещё красивее. Серебристые листья мерцали, здания сияли, воздух дрожал от тепла.

Лейн улыбнулся и пошёл дальше.

А через три дня он почувствовал удар.

Земля содрогнулась так сильно, что Лейн упал на колени. Воздух наполнился болью – такой острой, что невозможно дышать. Крик – нет, не крик, а вопль самой реальности – разорвал тишину.

Он понял: что-то случилось. Что-то ужасное.

Он бежал. Бежал так быстро, как никогда в жизни. Горы мелькали мимо, ветер хлестал по лицу, сердце колотилось где-то в горле. Он бежал, зная, что опоздал.

Когда добрался до города, там уже ничего не было.

Только руины. Камни, пепел, тишина. Там, где стояли изящные здания, теперь зияли провалы. Там, где росли серебристые деревья, торчали обгоревшие стволы. В воздухе пахло смертью.

Лейн бродил среди развалин, разгребал обломки, звал друзей по именам. Никто не отвечал. Тишина была абсолютной – даже ветер не завывал, будто боялся потревожить мёртвых.

В самом центре того, что было лабораторией Кирана, он нашёл его. Учёный лежал под грудой камней, едва живой. Увидев Лейна, он попытался улыбнуться – криво, страшно, сквозь кровь.

– Ты… вернулся, – прошептал Киран.

– Молчи, – Лейн опустился рядом, попытался убрать камни. Руки дрожали. – Я вытащу тебя, ты будешь жить…

– Нет, – Киран покачал головой. Движение вышло слабым, едва заметным. – Поздно. Слушай… артефакт… он не тот, чем казался. Я был дураком. Я думал, что справлюсь… но он…

– Не говори ничего, я сейчас…

– Слушай! – голос Кирана стал резче, хотя силы оставляли его. – Спрячь его. Глубоко. Чтобы никто не нашёл. Никогда.

Он протянул руку, разжал ладонь. Там лежал артефакт – целый, нетронутый, всё так же пульсирующий слабым светом. Будто ничего не случилось.

– Пожалуйста, Лейн… – глаза Кирана смотрели на него с такой мольбой, что у Лейна разрывалось сердце. – Это всё, что я могу сделать… чтобы искупить…

– Ты не виноват, – Лейн сжал его руку.

– Виноват, – Киран посмотрел на него, и в этом взгляде была вся боль мира. – Моя семья… Солана, дети… все…

Он закрыл глаза и затих.

Лейн сидел среди руин, держа в руках артефакт, и не знал, что делать. Плакать? Кричать? Уничтожить эту проклятую вещь?

Он не плакал тогда. Не смог. Слёзы застряли где-то внутри и так и остались там на тысячи лет.

Вместо этого он встал, нашёл в дальнем зале тайник – Киран когда-то показывал его, хвастаясь надёжностью. Заложил артефакт камнями. Даже защиты толком не поставил – так, пару простых заклинаний, чтобы звери не растащили.

Кому он нужен, этот артефакт? Все, кто могли бы им воспользоваться, мертвы. А новые расы ещё слишком молоды, слишком глупы, чтобы найти то, что спрятано так глубоко.

Он ушёл из руин и больше никогда сюда не возвращался.

До сегодняшнего дня.

Сон оборвался. Лейн проснулся в холодном поту.

-–

Часть 3. Утро. Пробуждение

Лейн открыл глаза. Сердце колотилось, как бешеное, дыхание сбилось. Несколько секунд он просто лежал, глядя в серое утреннее небо, пытаясь прийти в себя.

Потом медленно сел.

И почувствовал.

Защита сломана. Слабый магический отпечаток, который он оставил тысячи лет назад, исчез. Артефакта больше нет.

Он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Да, точно. Тот тонкий, почти незаметный след, который он даже не считал защитой – просто метка, чтобы знать, что всё на месте, – оборвался. Исчез. Будто его и не было.

Но странно: защита сломана не грубой силой. Не взрывом, не магической атакой. Она была снята аккуратно, почти нежно. Так, как мог бы сделать тот, кто точно знал, где искать и как обойти.

Лейн нахмурился, прогоняя непрошеную мысль. Нет. Этого не может быть.

Он поднялся, подошёл к костру.

Маги уже возились с завтраком. Точнее, Келлен возился, а Лиана сидела на камне и комментировала. Судя по запаху, Келлен снова пытался ускорить процесс магией.

– Я, конечно, люблю острое, но не до такой степени, – говорила Лиана. – У тебя есть цель – накормить нас или отправить к праотцам?

– Заткнись и дай воды.

– Пожалуйста. Держи. Только кашу не топи – она и так еле живая. Вон, пузырится как-то подозрительно.

– Это она так варится!

– Если она так варится, то я – верховная жрица демонов. Дай сюда.

Лейн молча сел, взял кружку с водой. Лиана сразу заметила его состояние:

– Что-то не так? Вы какой-то… бледный. Хотя куда уж бледнее.

Лейн посмотрел на горы. В утреннем свете они казались особенно суровыми – серые скалы, острые пики, узкие ущелья.

– Артефакт, за которым мы идём… его уже нет, – сказал он тихо. – Кто-то забрал.

Келлен замер с ложкой в руке. Каша, оставленная без присмотра, тут же попыталась сбежать из котелка, но Лиана ловко сняла её с огня.

– Откуда вы знаете? – спросил Келлен. – Мы же ещё не дошли!

– Я чувствую. Оставлял там… метку. Простую, чтобы знать, что всё на месте. Теперь её нет.

Маги переглянулись.

– И что, идти теперь бессмысленно? – спросила Лиана.

Лейн встал.

– Нет. Надо посмотреть. Понять, кто это сделал. И зачем.

Он закинул сумку на плечо и зашагал вверх по тропе, не дожидаясь, пока маги соберутся.

– Эй! – крикнула Лиана. – А завтрак? Мы тут, между прочим, старались!

– На ходу поедите, – бросил Лейн не оборачиваясь.

– Я же говорила, что он тиран, – вздохнула Лиана, хватая узелок с пирожками. – Пошли, Келлен. Кашу в мешок засунь, по дороге дожуём.

Келлен что-то проворчал, но подчинился.

-–

Часть 4. Подъём к руинам

Они шли дальше. Лейн вёл уверенно – он помнил каждый поворот, каждый камень, каждую расщелину, хотя не был здесь тысячелетия. Ноги сами находили дорогу, память тела оказалась сильнее времени.

Маги шли за ним молча. Не потому, что не хотелось болтать – просто чем выше они поднимались, тем тише становилось вокруг.

Сначала замолчали птицы. Потом стих ветер – обычно он завывал в горах постоянно, но здесь, словно по команде, прекратился. Даже собственные шаги звучали глухо, будто придавленные чем-то невидимым.

– Слишком тихо, – сказала Лиана, нарушая молчание. – Даже для гор. Я в горах раньше не была, но мне кажется, так не должно быть.

– Не должно, – коротко ответил Лейн.

Келлен, который всё это время шёл, сосредоточенно хмурясь, вдруг остановился.

– Там, – он указал вперёд. – Я чувствую… энергию. Она не такая, как обычная магическая. Она… древняя. И чужая.

Лейн кивнул:

– Там было кое-что. Теперь его нет, но след останется ещё долго. Может, навсегда.

– Что это было? – спросила Лиана.

– Артефакт. Который уничтожил цивилизацию моих друзей.

Тишина стала ещё плотнее. Маги переваривали информацию.

– Так вы поэтому хотите его найти? – тихо спросила Лиана. – Чтобы… ну, чтобы никто больше не пострадал?

– Поэтому, – кивнул Лейн. – И ещё потому, что мой друг просил меня спрятать его. Я обещал.

– А друг тот… – Келлен запнулся. – Он тоже погиб?

Лейн не ответил. Просто пошёл дальше.

Маги переглянулись и двинулись следом.

-–

Часть 5. Вход в руины

Руины возникли из утреннего тумана внезапно – будто материализовались из ниоткуда. Древние каменные арки, колонны, наполовину ушедшие в землю, стены, покрытые странными символами, которых не прочёл бы ни один ныне живущий учёный. Некоторые камни всё ещё сохранили слабое свечение – память о былой красоте.

Лейн остановился у входа и долго смотрел. Лицо его окаменело. Внутри всё сжалось от боли, которая не прошла за тысячи лет.

– Лейн? – тихо позвала Лиана.

– Я помню это место, – голос его был глухим. – Когда оно было живым. Здесь меня встречали с улыбкой. Здесь кормили ужином и расспрашивали о путешествиях. Здесь у меня были друзья.

Келлен и Лиана переглянулись. Келлен осторожно спросил:

– Друзья? Это было… давно?

Лейн усмехнулся. Усмешка вышла горькой, почти страшной.

– Очень давно. Ещё до ваших богов. До людей. До всего. Я старше, чем вы можете себе представить.

Лиана присвистнула:

– Так вы… вы столько живёте? А не надоело?

Лейн посмотрел на неё. В глазах его мелькнуло что-то тёмное, древнее, как сами эти горы.

– У нас со смертью договор. Она не трогает меня. Я её.

Тишина. Маги синхронно сглотнули. Даже ветер, казалось, замер, услышав эти слова.

Лейн развернулся и пошёл внутрь.

– Ну, – сказала Лиана, когда он скрылся в проёме. – Я думала, он просто старый маг. А он, оказывается, со смертью на короткой ноге.

– Заткнись, – прошептал Келлен побелевшими губами. – И пойдём уже.

– Сам заткнись. Я иду, иду.

Они нырнули в темноту вслед за Лейном.

-–

Часть 6. Пустой тайник

Лейн вёл их через залы и коридоры безошибочно, будто ходил здесь вчера. Он не смотрел по сторонам – не хотел видеть, во что превратились прекрасные здания. Не хотел вспоминать.

Остановился у груды камней в дальнем углу. Когда-то здесь была лаборатория Кирана. Теперь – только развалины.

– Здесь, – сказал он. – Помогите разобрать.

Вчетвером они принялись разбирать камни. Маги помогали, хотя руки у них дрожали. То ли от холода, то ли от страха, то ли от осознания, где они находятся и с кем.

Лейн работал молча, сосредоточенно. Камни летели в сторону, пыль поднималась в воздух.

Наконец, показалось углубление в стене. Тайник.

Пустой.

Лейн замер. Смотрел в пустоту и молчал. Так долго, что Лиана не выдержала:

– Здесь что-то было?

Лейн кивнул. Потом сел прямо на камни, потёр лицо ладонями. Вид у него был такой, будто из него вынули стержень. Будто он вдруг постарел ещё на тысячу лет.

Келлен спросил тихо:

– Это тот артефакт, про который вы говорили?

– Да, – голос Лейна звучал глухо, будто из глубокого колодца. – Мой друг отдал мне его перед смертью. Просил спрятать, чтобы никто не нашёл. Никогда.

Он помолчал.

– Я думал, это перестраховка. Думал, что в мире нет никого, кто мог бы им воспользоваться. Все, кто могли, мертвы. А новые расы слишком молоды, слишком глупы.

– Значит, есть, – тихо сказала Лиана.

Лейн не ответил.

-–

Часть 7. Осознание

Лейн сидел и молчал. Долго. Так долго, что Лиана с Келленом начали переглядываться с растущим беспокойством.

– Лейн? – осторожно позвала Лиана, положив руку ему на плечо. – Эй, вы тут? Всё в порядке?

– Нет, – голос его был глухим, чужим. – Не в порядке.

Он поднял глаза. В них была пустота – и одновременно что-то страшное, что Лиана не могла определить.

– Я не понимаю, кто мог это забрать, – сказал Лейн. – Защита была слабая, да. Но место знал только я. И…

Он замолчал. Келлен не выдержал:

– И кто?

Лейн посмотрел на него, и в глазах появилось то самое страшное – понимание.

– Киран. Мой друг. Который отдал мне артефакт перед смертью.

– Но он же умер, – растерянно сказала Лиана. – Вы сами сказали – на руках у вас. Вы держали его за руку.

– Да, – кивнул Лейн. – Я держал его за руку. Чувствовал, как пульс останавливается. Видел, как глаза закрываются.

Он замолчал. И вдруг лицо его изменилось – словно кусочки головоломки встали на место.

– Но я не проверял, – медленно произнёс он. – Я просто сидел рядом. Держал за руку. Оплакивал. А потом похоронил то, что считал его телом.

Лица магов вытянулись.

– Вы хотите сказать… – начала Лиана.

– Если он был жив, – перебил Лейн, – если он притворялся… Если он ждал, пока я уйду…

– Зачем? – прошептал Келлен.

– Не знаю. Может, испугался. Может, понял, что артефакт опаснее, чем думал, и решил, что я его не пойму. Может, хотел защитить меня от правды. Может…

Лиана вдруг хлопнула себя по лбу. Звук получился звонким в тишине руин.

– Погодите! А монстр? Который в таверне? Кхарн?

Лейн посмотрел на неё. В глазах мелькнуло что-то – искра понимания.

– Ну, – Лиана развела руками, явно входя в роль детектива. – Вы же говорили, что кто-то послал его отвлечь всех. Чтобы в горах могли спокойно работать. Чтобы никто не смотрел в эту сторону.

Келлен подхватил:

– А если ваш друг выжил и всё это время где-то прятался, то кто, как не он, знал про артефакт? И кому ещё могло понадобиться его забирать?

– И защиту снял аккуратно, – добавила Лиана. – Не ломал, а разобрал. Как тот, кто знает, где искать и как обойти.

Лейн смотрел на них. Двое детей, которые только что соединили точки быстрее, чем он сам. Он, проживший тысячи лет, не додумался до того, что эти двое поняли за минуту.

– Кхарн, – повторил он. – Вы правы. Киран знал про артефакт. Знал, где он спрятан. И если он выжил… если он всё это время ждал…

– Чего ждал? – спросила Лиана.

Лейн покачал головой:

– Не знаю. Может, момента, когда я уйду подальше. Может, когда мир изменится настолько, что артефакт снова станет нужен. Может, он сам изменился за эти тысячи лет.

Он встал. Колени хрустнули – старость, даже если ты бессмертен, даёт о себе знать.

– Мне нужно знать, – сказал он твёрдо. – Зачем он притворялся мёртвым. Почему не сказал мне правду. И почему сейчас, спустя тысячи лет, решил забрать артефакт.

– И про монстра, – напомнила Лиана. – Кхарна он послал. Люди погибли из-за него. Коррин.

Лейн замер. Коррин. Молодой маг, который просто хотел посмотреть на допрос. Который стоял не в том месте не в то время. Который умер из-за того, что Лейн вовремя не понял, с чем имеет дело.

– Да, – сказал он тихо. – Коррин. Ещё одна смерть на его совести. И на моей – потому что я вовремя не понял.

– Вы не могли знать, – возразил Келлен, и в голосе его впервые не было обычной самоуверенности. Только искренность.

– Мог, – отрезал Лейн. – Должен был. Я знал Кирана лучше всех. Знал, какой он гениальный. Знал, как сильно он любил свои эксперименты. Знал, что он никогда не сдаётся.

Он усмехнулся – горько, зло, почти страшно.

– И поверил, что он мог просто… умереть? Что он мог допустить ошибку, которая уничтожила всё? Дурак. Я прожил столько лет, а всё ещё ведусь на простые трюки.

Лиана подошла и положила руку ему на плечо. Жест был простым, человеческим, тёплым.

– Значит, догоним и спросим, – сказала она. – Лично. Я давно хотела поговорить с тем, кто посылает монстров на беззащитные города.

Лейн посмотрел на неё. Потом на Келлена, который стоял рядом, сжав кулаки. В глазах молодого мага горела решимость.

– Вы понимаете, что он опасен? – спросил Лейн. – Что он древнее, чем вы можете представить? Что он уже убивал – и не раз?

– Понимаем, – кивнула Лиана. – Но мы уже в этом по уши. И потом, у нас есть вы. А вы, если верить вашим словам, со смертью на «ты».

Лейн усмехнулся. Впервые за долгое время – почти тепло.

– На «вы». Но она меня слушается.

– Ещё лучше, – Лиана подмигнула, хотя глаза у неё были серьёзные. – Пошли?

Лейн кивнул и направился к выходу.

-–

Часть 8. След и финал

Они вышли из руин. Солнце уже поднялось высоко, но не грело – горный воздух оставался холодным и прозрачным. Лейн сощурился, глядя на горизонт.

– Туда, – он указал в сторону ущелья, которое виднелось вдалеке. – Там, где белый свет.

– Какой свет? – не понял Келлен.

– Тот, про который говорили охотники. Киран не смог бы уйти незаметно. Артефакт оставляет след.

– И мы пойдём прямо туда? – уточнила Лиана. – К человеку, который послал монстра, убил мага и вообще подозрительно воскрес?

– Да.

– А если это ловушка?

Лейн усмехнулся:

– Тогда хоть узнаю, зачем он притворялся мёртвым столько лет. И почему не сказал мне правду.

Келлен шагнул вперёд:

– Я с вами.

Лейн посмотрел на него. Парень был бледен, но в глазах горела решимость.

– Я тоже, – вздохнула Лиана. – Ну а я куда денусь? Пирожки ещё есть, так что не пропаду. К тому же без меня вы тут с голоду умрёте или Келлен что-нибудь спалит.

– Я ничего не спалю!

– Ага. А кто кашу поджёг?

– Это была не каша, это были творческие поиски!

– Творческие поиски пожара, да.

Лейн смотрел на них и чувствовал что-то странное. Тёплое. Давно забытое.

– Спасибо, – сказал он тихо.

Лиана улыбнулась:

– За что? Мы ещё ничего не сделали. Вот когда догоним вашего дружка и спросим, с какой это стати он решил стать злодеем – тогда и спасибо скажете. И желательно золотом.

Лейн усмехнулся и шагнул в сторону ущелья.

Они шли молча. Тропа петляла между скал, поднималась и опускалась. Где-то вдалеке мелькнул белый свет – холодный, призрачный.

– Красиво, – прокомментировала Лиана. – Как северное сияние, только в горах. И, наверное, смертельно опасно.

– Скорее всего, – согласился Лейн.

– Ну, хоть умереть красиво – это уже что-то.

Келлен покосился на неё:

– Ты вообще когда-нибудь думаешь о чём-то, кроме шуток?

– Думаю. Но когда я думаю серьёзно, мне становится страшно. А когда мне страшно, я хочу шутить. Замкнутый круг.

– У тебя всё замкнутый круг.

– Зато не скучно.

Свет вспыхнул снова – ближе, ярче. Теперь они видели, что он пульсирует, словно дыхание.

– Он знает, что мы идём, – тихо сказал Лейн. – Ждёт.

– Отлично, – кивнула Лиана. – Я люблю, когда ждут. Это вежливо.

Келлен ничего не сказал, только сжал кулаки крепче.

Лейн шагнул вперёд, туда, где за поворотом ждала встреча через тысячи лет.

Вопросы, на которые нет ответов.

Друг, который оказался врагом.

И артефакт, уничтоживший целый мир.

-–

Глава 5

Глава 5. Встреча через тысячи лет

Часть 1. Погоня

Они шли за белым светом уже второй день.

Горы становились всё суровее – скалы обрывались в пропасти, тропы сужались до карнизов, где даже Келлен переставал ворчать и сосредоточенно смотрел под ноги. Воздух здесь был холодным и каким-то мёртвым – ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых. Тишина давила на уши, делая каждый шаг громким, почти оглушительным.

– Я думал, в горах должно быть красиво, – пробормотала Лиана, кутаясь в плащ. – Знаете, как на картинках: снежные вершины, орлы парят, эльфы поют. А тут… серо, мрачно и жутко.

– Ты никогда не была в горах, – напомнил Келлен. – Откуда ты знаешь, как должно быть?

– Из книжек. В Академии была библиотека с картинками. Там горы выглядели приветливее.

– Книжки врут, – буркнул Келлен.

– Да ну? А кто мне рассказывал, что магия – это просто и безопасно? Тоже книжки?

Келлен хотел огрызнуться, но передумал. За последние дни он научился выбирать битвы.

Белый свет вспыхивал впереди через равные промежутки, словно маяк. Или приглашение. Или предупреждение.

– Он знает, что мы идём, – тихо сказал Лейн, когда они остановились на привал. Он сидел на камне, глядя на пульсирующее сияние вдалеке. – Не пытается скрыться. Ждёт.

– Думаете, это он? – спросила Лиана, жуя очередной пирожок. Пирожки Тима уже подходили к концу, и это её серьёзно беспокоило. – Ваш друг? Тот самый?

– Да.

– И что вы ему скажете? – осторожно поинтересовался Келлен.

Лейн промолчал. Он смотрел на свет и думал о том, что скажет, когда встретит Кирана. Тысячи вопросов роились в голове, но главный был один: почему?

Почему ты притворялся мёртвым? Почему не сказал мне, что выжил? Почему сейчас, спустя тысячи лет, ты забрал артефакт? И главное – зачем ты обещал Аресу убить меня? Это была ложь? Или… часть правды?

– Лейн? – Лиана тронула его за рукав. – Вы какой-то сам не свой. Всё нормально?

– Нет, – ответил он честно. – Но это не ваша забота. Отдыхайте. Завтра будем на месте.

– А если там опасно? – спросил Келлен.

– Там всегда опасно, – усмехнулся Лейн. – Но вы уже в этом по уши. Поздно отступать.

Маги переглянулись, но спорить не стали. Они слишком устали для споров.

Ночь прошла тревожно. Лейн не сомкнул глаз – вслушивался в тишину, всматривался в свет, вспоминал. Как Киран смеялся, когда они встречались после долгих разлук. Как обнимал его, будто они не виделись тысячу лет. Как его дети вертелись вокруг, расспрашивая о путешествиях.

Всё это было так давно. И так больно.

Под утро он задремал, и ему приснился сон: Киран стоит на краю обрыва, смотрит на него и молча качает головой. А потом падает в пропасть.

Лейн проснулся в холодном поту.

– Вставайте, – сказал он магам. Голос звучал хрипло. – Пора.

-–

Часть 2. Прибытие

К месту они вышли на рассвете.

Это была древняя площадка среди скал – ровная, словно срезанная гигантским ножом. Вокруг возвышались остатки колонн, полуразрушенные стены, покрытые символами, которые Лейн узнал. Когда-то здесь был храм. Храм цивилизации его друга. Теперь – только пыль и камни.

Лейн смотрел на руины и вспоминал. Как Киран водил его по этим залам, гордясь архитектурой своего народа. Как они сидели на ступенях храма, пили местное вино и говорили о жизни, о смерти, о странствиях. Как Киран смеялся и говорил: «Смотри, Лейн, это всё простоит вечно».

Ничего не стоит вечно.

В центре площадки стоял Киран.

Лейн замер, чувствуя, как сердце пропускает удар. Киран почти не изменился за тысячи лет – всё такой же высокий, худой, с вечно взлохмаченными волосами и длинными пальцами учёного. Только глаза стали другими: в них поселилась тысячелетняя усталость.

Рядом с ним, чуть поодаль, стоял Арес.

Лейн узнал бога войны сразу – массивная фигура, доспехи, исходящие багровым светом, и аура такой силы, что у обычного человека остановилось бы сердце. Арес стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Кирана с нетерпением хищника.

Лейн жестом приказал магам спрятаться за камнями. Те послушались, хотя Лиана чуть не взвизгнула от страха, увидев бога. Келлен побледнел так, что стал одного цвета с камнями.

– Ты обещал мне, Киран, – голос Ареса громыхал, отражаясь от скал. Казалось, сами горы содрогались от этого голоса. – Ты сказал, что знаешь, как убить Лейна. Я ждал тысячи лет. Говори.

Лейн похолодел. Предательство? Киран обещал убить его?

Киран стоял спокойно, сложив руки на груди. Он даже не взглянул в сторону Ареса – смотрел куда-то вдаль, словно видел то, что не видели другие. На лице его не было страха. Только усталость.

– Ты обещал, – повторил Арес, и в голосе его зазвенела ярость. – Я выполнил свою часть. Я закрывал глаза на твои дела в горах. Я отводил взгляды других богов. А ты кормил меня обещаниями!

– Я обещал, – наконец подал голос Киран. Говорил он тихо, но в тишине гор каждое слово звучало отчётливо. – Да, обещал.

– И?!

– Я солгал.

Арес замер. Его лицо, искажённое яростью, стало багровым, почти чёрным. Воздух вокруг него начал плавиться от жара.

– Ты… что?

– Я солгал.

Арес взревел так, что с ближайших скал посыпались камни. Он бросился на Кирана, и воздух взорвался багровым пламенем.

-–

Часть 3. Бой

Киран не был воином. Никогда им не был. Он был учёным, исследователем, человеком, который мог часами рассматривать древние тексты, но не держал в руках оружия.

Он уворачивался от ударов Ареса с ловкостью, которую дают только тысячи лет жизни, но этого было недостаточно. Он ставил щиты – и они ломались под ударами бога, как стекло. Пытался контратаковать, но его атаки были жалкими искрами против багрового пламени Ареса.

Силы были слишком неравны.

Арес теснил его, раз за разом прорывая защиту. Киран упал, попытался встать – Арес ударил снова. Ещё. И ещё.

– Ты думал, что можешь обмануть бога? – Арес навис над ним, занося руку для последнего удара. – Ты думал, что твоя жалкая жизнь что-то значит? Ты – ничто! Твоя цивилизация – ничто! Всё, что вы создали, сгинуло, и ты сгинешь следом!

Киран смотрел на него снизу вверх. На лице не было страха. Только усталость.

– Сдохни, предатель! – взревел Арес.

И тогда Лейн вышел из укрытия.

– Арес.

Голос прозвучал тихо, но эхом разнёсся по всей площадке, заглушив даже грохот боя. Бог войны замер. Обернулся.

– Ты.

– Отойди от него, – Лейн шагнул вперёд, заслоняя собой Кирана.

– Ты будешь защищать этого предателя? – Арес оскалился. – Он же обещал мне твою смерть! Я слышал своими ушами!

– Он мой друг.

– Друг? – Арес расхохотался, но смех звучал нервно. – Ты смешон, Лейн. Все эти тысячи лет, а ты всё такой же. Привязанности, дружба, верность… Для смертных это слабость. А для тебя?