Тысяча островов

Я вздохнул. Кажется, сюда добрался рандом из компьютерных игр моего родного мира, о которых я смутно, но помнил. И, судя по всему, система не поскупилась на «редкие дропы» – в смысле, на их почти полное отсутствие. Ну что ж, зато теперь у меня есть цель – использовать свой счастливый шанс.

Я решил посмотреть, что происходит снаружи. Система управления позволяла переключить интерфейс на внешний обзор. Вдалеке, на самой кромке горизонта, вдруг мелькнула небольшая точка. Она явно приближалась к нам, с каждой секундой становилась всё заметнее. Максимально приблизив изображение, я разглядел: это было небольшое судно. Внешне оно напоминало древний корабль с изящными линиями корпуса и парусами. Но были и явные отличия: по бокам и сзади возвышались непонятные устройства, похожие на реактивные двигатели. Из них то и дело толчками вырывалось голубое пламя, заставляя корабль двигаться с удивительной для такого судна скоростью. По мере приближения я смог разглядеть палубу. На ней находилось несколько человек. Их движения были чёткими, выверенными – похоже, они готовились к чему-то важному. Один расставлял какие-то приборы, другой проверял крепления тюков, третий внимательно осматривал берег. «Может, это торговцы?» – мелькнула у меня мысль. Но тут же сам себя одернул: «Да какие тут торговцы? Мы находимся чёрт знает где»

– Так, Вектор! – громко крикнул я, обращаясь к таракану. – Зови Фрора и готовься к приёму гостей. Что-то мне подсказывает: просто разговором тут не обойдёмся.

Не теряя времени, мы втроём – я, Вектор и Фрол – покинули главный зал. По широким каменным ступеням мы поднялись наверх, на стену, окружающую остров. Воздух здесь был прохладнее, а ветер – резче; он трепал полы моей куртки и заставлял прислушиваться к каждому звуку. Поднявшись на стену, мы заняли позицию у парапета. Отсюда открывался отличный обзор: корабль и вся прилегающая территория как на ладони. Через некоторое время корабль приблизился вплотную к острову. С него на остров за пределами стены сошёл тучный человек небольшого роста. Одет он был в длинный зелёный халат, который слегка колыхался от ветра. За ним последовали еще шестеро членов команды, все как на подбор: крепкие, молчаливые, с цепким взглядом. В руках они несли объёмные тюки, тяжёлые на вид, перетянутые крепкими ремнями.

– Возможно, это торговцы, – неуверенно предположил Фрор, прищурившись. – Хотя я в этих окрестностях таких ни разу не видел.

– Нет, – резко отрезал Вектор. – Это пираты. Я просканировал их: семеро включая капитана. А вот что у них в ящиках – не могу понять. Сигналы какие-то размытые, будто экранированы.

– Что же будем делать? – спросил я у команды, невольно сжимая пальцы в кулаки.

– Ворота крепости не открываем, – твёрдо заявил Фрор. – Ведём разговор отсюда. Всяко легче обороняться со стены, чем на открытой местности.

С этими словами он достал два пистолета – старые, но надёжные, с гравировкой на рукоятках – и положил их рядом на выступ стены. Так, чтобы пираты не заметили. Но я знал: в нужный момент они окажутся в его руках быстрее, чем кто-либо успеет моргнуть.

Подойдя ближе, их главарь произнёс с нарочито широкой, почти неестественной улыбкой:

– Приветствую жителей этого славного осколка! Я Эрхал, странствующий торговец. У меня есть много такого, что может вас заинтересовать. Товары, информация – но не бесплатно. В этом мире всё покупается и продаётся.

Его голос звучал плавно, почти напевно, а в глазах читалась холодная расчётливость.

– Что ты можешь предложить, странствующий торговец? – спросил я, пристально глядя на него и стараясь уловить малейшую фальшь в его поведении.

– Из товаров могу предложить оружие. Его у нас очень много осталось… Купил большую партию со скидкой, – ухмыльнулся главарь, а его команда недобро переглянулась между собой.

Пятеро членов команды стояли чуть позади главаря, скрестив руки на груди. Их лица были скрыты под широкими капюшонами. Один из них нервно теребил рукоять меча.

– А что в других ящиках? – настороженно спросил я, кивнув на объёмные ящики, перетянутые крепкими ремнями.

– А это моя гордость – механизмы-защитники, – с явным удовольствием ответил Эрхал, проводя рукой по ближайшему ящику. Его пальцы слегка дрожали – то ли от возбуждения, то ли от напряжения.

– И что они умеют?

– Охранять территорию, патрулировать и в случае опасности атаковать врагов.

– Заманчиво звучит, – произнёс Фрор, обернувшись ко мне и прищурившись. – Но чувствую, тут что-то не так. Вон, смотри: матросы сняли верёвки и откинули полог с двух последних ящиков. А сами отошли немного назад, как будто боятся чего-то.

– Да, я заметил это, – кивнул я, ощущая, как по спине пробежал холодок, и обернулся к таракану. – Вектор, ты чувствуешь, что-нибудь?

– Нет, к сожалению. Не могу пробиться через материал, из которого сделаны ящики, – отозвался таракан, его усики нервно подрагивали.

– Ну что ж, дорогой хозяин острова, – обратился ко мне Эрхал, почувствовав во мне главного, – может, соизволишь спуститься и сам лично осмотришь мои товары?

Его улыбка стала ещё шире, но глаза оставались холодными, словно два куска льда.

– А что ты принимаешь в качестве оплаты? – уточнил я, стараясь сохранять невозмутимый тон.

– Беру синими кристаллами, могу монетами. Или на обмен, если меня заинтересует вещь, которую ты предложишь.

– Хорошо, я спускаюсь, – крикнул я гостям внизу и обернулся к таракану, – Вектор, готовься. Если я правильно догадываюсь, то, что находится в ящиках, может нам очень пригодиться.

Открыв одну створку ворот, я вышел навстречу торговцам. Осторожно приблизившись к ним, сказал главному:

– Ну что ж, показывай, что у тебя есть интересного из оружия!

– Распакуйте два первых ящика! – приказал главарь, и его голос на мгновение дрогнул.

Двое из команды подошли к ящикам, развязали ремни и открыли их. Подойдя к ним, я заглянул внутрь. Вперемешку лежало оружие: мечи с потемневшими от времени клинками, топоры с зазубринами на лезвиях, кинжалы с рукоятями, обмотанными потрёпанной кожей, сабли с причудливой гравировкой и даже парочка щитов, покрытых пятнами ржавчины. На некоторых были следы чего-то тёмного и непонятного – то ли высохшей крови, то ли странного налёта.

– Ну что, выбирай, – сказал главарь, делая шаг вперёд и раскидывая руки в приглашающем жесте.

Сделав вид, что приглядываюсь к груде железа, я произнёс: – Нет, здесь ничего интересного.

Главарь хитро посмотрел на меня, его глаза блеснули.

– Давай покажу защитников. Но цена у них довольно высока. Есть чем рассчитываться? – уточнил он, поигрывая перстнем на пальце.

– Давай сначала посмотрим, а потом решим, сколько стоит то, что ты мне предлагаешь.

– Откройте те два ящика! – скомандовал главарь, и в его голосе прозвучало нетерпение.

Матросы подошли к ящикам, сняли с них крышки и тут же отошли на пару шагов. Я подошёл к одному из них и заглянул внутрь. Там лежало тело, похожее на человеческое, но с неестественно прямыми линиями суставов и металлическим отливом кожи.

– Выглядит устрашающе! – невольно отшатнулся я.

– Могу продемонстрировать его в действии, – доброжелательно предложил главарь.

– А это не опасно? – спросил я, чувствуя, как напрягаются мышцы.

– Смотри! – он взял в руки какой-то артефакт, похожий на плоский диск с выступающими кристаллами, и нажал что-то на нём.

Внезапно фигура поднялась во весь рост. Руки этого существа стали модернизироваться: в левой появился небольшой щит, покрытый узорами, напоминающими паутину, а в правой – меч, лезвие которого светилось тусклым голубым светом.

– Впечатляет, – признал я, стараясь не показывать волнения. – Получается, управление происходит с помощью той штуки, которая у тебя в руках?

– Да, – кивнул он, сжимая артефакт в ладони. – Цена одного защитника – 3000 голубых кристаллов. За двух возьму 5900.

Пришло мысленное сообщение от Вектора: «Хозяин, всё под контролем. Я готов перехватить управление на себя». Мысленно улыбнувшись, я продолжил:

– Ну что ж, я согласен. Думаю, мой бюджет потянет их покупку. Глаза главаря хищно загорелись, и он крикнул:

– Взять его!

Мгновение – и защитник бросился на меня. В эти доли секунды я крикнул:

– Вектор, действуй!

Защитник остановился в метре от меня, и огоньки его глаз сменили цвет с красного на зелёный.

– Теперь мы поиграем в мою игру, – произнёс я и приказал защитнику: – Убей всех, кто рядом со мной, а этого не тронь!

Я указал рукой на главаря.

Мелькнула тень – и двое пиратов осели мешками на землю. Ещё двое, в попытке убежать к кораблю, остановились и упали с пронзённой грудью. Вдруг раздался оглушительный выстрел – и пирата, который выскочил из-за ящика, откинуло шагов на пять. Больше он не поднимался.

«Спасибо», – мысленно поблагодарил я Фрора. Оставшийся пират почти добежал до корабля, но прозвучал новый выстрел – и он, получив ускорение, скрылся в бездне. Защитник схватил главаря и держал меч возле его горла. По шее пирата медленно стекала струйка крови – он боялся пошевелиться.

– Говори, – потребовал я, приближаясь к нему. – Только не притворяйся, что ты честный торговец и эти сокровища тебе достались просто так.

– Ничего не скажу, – ответил он и сплюнул на землю, его лицо исказилось от ненависти.

– Что ж. У тебя есть два варианта: умереть быстро или позволить защитнику медленно отрезать от тебя лишние детали. Выбирай.

– Чтоб ты сдох, – прошипел он, сжимая кулаки и с ненавистью глядя на меня.

Потом отвел взгляд:

– Хорошо. Я расскажу тебе. Мы – команда пиратов, довольно маленькая. Не можем нападать на крупные острова, так, только по мелочам. Можем еще зазевавшихся торговцев пощипать. Пару месяцев назад напали на один корабль, забрали несколько странных ящиков, в которых потом обнаружили вот этих вот защитников. Управляющий артефакт сняли с мёртвого торговца. Но вдруг из-за острова выплыли два корабля и ринулись на нас. Хорошо, что я в своё время не пожалел монет на свой корабль – мы с трудом смогли оторваться от них. Пришлось укрыться в этих местах. Просидели на голодном пайке, стали планировать, как отсюда выбраться. Неожиданно стали появляться острова – совсем небольшие. Мы убивали их жителей и забирали у них оружие и кристаллы. И вот я здесь. И на этом мои славные денёчки подходят к концу.

Он стоял, прямо глядя на меня.

– Прошу, позволь мне самому уйти, – попросил главарь, его голос дрогнул.

– Твоя воля, – ответил я.

Капитан бросил на землю артефакт, развернулся и молча преодолел десяток шагов. И беззвучно спрыгнул в бездну.

– Туда тебе и дорога, – вдруг услышал я голос Фрора, стоявшего позади меня и державшего свои огромные пистолеты. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась усталость.

– Спасибо за то, что прикрыл от пиратов.

– Не благодари. Мы же теперь одна команда.

Тут шустро подполз Вектор и, приветственно помахав лапками, устремился к артефакту пиратов. Я внимательно посмотрел, что он стал делать с ним. Вектор что-то нажал на корпусе, и через пару секунд с громким щелчком артефакт раскрылся. В лапках у Вектора остался очень маленький красный кристалл с голубыми прожилками.

– Что это? – спросил я.

– Это то, что управляет этими защитниками. Если у него размер больше и ярче, то может удерживать в подчинении большее количество защитников.

– И где нам взять ещё таких кристаллов? – поинтересовался я.

– Нам больше и не надо их искать. Вечером покажу свою задумку. Если всё получится, у нас будет парочка защитников, и их управление никто не сможет перехватить.