Охотник. Тени прошлого

Моё имя…

Со временем я стала лучшим охотником в отряде. Никто не осмеливался оспаривать мои решения, никто не сомневался в моих навыках. Я никогда не промахивалась. Ни один монстр, ни одна тварь из тьмы не уходила живой после встречи со мной. Каждый удар был точен, каждый шаг — расчётлив. Я превратилась в легенду: в шёпоты за спиной, в страх, сковывающий врагов при одном упоминании моего имени.

Моё имя…

Куртка с нашивкой «А. Маршал», серебряный кинжал, безжалостная эффективность. Но за этой оболочкой — пустота. Пустота, которую я заполняю охотой, кровью и победой. И всё же… Иногда по ночам мне снится что-то далёкое, тёплое. Лицо, которое я не могу вспомнить. Голос, зовущий меня настоящим именем.

Моё имя…

Всем я известна под прозвищем Маршал. И я не помню своего имени.

— Маршал, — позвал меня Николас. — Зайди ко мне.

В этот момент я остановилась посреди коридора, наблюдая за тем, как остальные члены группы Альфа расходятся по своим комнатам. Я, как одна из немногих, приняла решение покинуть аванпост и обосноваться в городе, где имела в распоряжении просторную квартиру в самом сердце Алтая.

Каждый аванпост оснащён многоуровневой системой защиты. Священные печати не только блокируют выход для нечисти, но и создают особую энергетическую сеть, предупреждающую о приближении опасных существ. Стены укреплены специальными рунами, которые усиливают защитные свойства места.

Внутри убежища скрывается целый комплекс помещений: хранилище артефактов с древними реликвиями и оружием, лаборатория для анализа магических следов и создания защитных амулетов, архив с секретными знаниями и летописями Ордена, тренировочный зал для отработки боевых навыков.

Особое внимание уделяется системам маскировки. Снаружи аванпост выглядит как большой особняк, но внутри скрывается целый лабиринт защитных механизмов.

В стенах убежищ встроены древние кристаллы, накапливающие магическую энергию. Они не только усиливают защитные свойства места, но и служат источником силы для проведения сложных ритуалов.

Существует негласное правило: любой охотник, обнаруживший новое подходящее место для аванпоста, обязан сообщить об этом инквизитору. После этого начинается сложный процесс освящения и установки защитных систем, который может занять несколько месяцев.

Однако только в нашем аванпосте в Горном Алтае, который считается главным, есть священный колодец, вода из которого обладает особыми свойствами — она способна очистить от тёмной энергии и восстановить силы после тяжёлых боёв.

Некоторые аванпосты имеют дополнительные функции: лечебные базы с особыми зельями и травами, исследовательские центры для изучения новых видов нечисти, тренировочные полигоны для подготовки молодых охотников.

Несмотря на все меры предосторожности, ни один аванпост не считается абсолютно неуязвимым. Именно поэтому охотники всегда готовы к быстрой эвакуации и имеют запасные планы на случай прорыва защитных барьеров.

Скорее бы вернуться в своё жилище. Я приму душ, почитаю книгу и забуду события прошедших дней.

— Ты отлично справилась с этими оборотнями. — Произнёс Николас. Капитан отложил бумаги и пристально смотрел на меня, когда я вошла в его кабинет.

— Как и каждый раз до этого.

Признаться честно, я устала слышать это каждый раз, когда я отлично справлялась. Для меня это стало чем-то обыденным, в то время как все остальные придавали слишком большое значение моим успехам. Это раздражало. Я обычный охотник, я ничем не отличаюсь от других. Неужели на всём свете не нашлось еще одного отличного охотника?

— Рад, — Николас слегка улыбнулся, и его взгляд сменился с холодного на более теплый. — Ты усердно тренируешься, у тебя лучшие показатели среди всех охотников, что я знаю.

— Не лучше твоих. — Равнодушно бросаю я.

На чём я остановилась читать? Ах да, точно! Главная героиня книги впервые встретила крылатого демона и сразила его одним прикосновением. Этот момент в книге стал поворотным, и из-за внезапной охоты в Новом Орлеане, пришлось отложить чтение. Теперь у меня есть возможность вернуться к этой истории и….

— Я беспокоюсь за тебя.

— Почему? — спрашиваю я, нахмурившись. Это что-то новенькое, обычно охотники не проявляют тёплых чувств друг к другу. С первых дней нас учат тому, что каждый наш день может стать последним, поэтому мы не должны не к кому привязываться.

— Ты знаешь почему. Тебя до сих пор тяготит случившееся тогда. Я бы честно хотел тебе чем-нибудь помочь, если бы у меня была возможность.

— Николас, это событие уже стало частью прошлого. Оно больше не имеет для меня значения.

И это самая настоящая ложь. Я внушаю её себе и всем остальным, чтобы никто не знал, как на самом деле внутри меня разрывает на мелкие осколки это неведение. Первые два года мне казалось, что я схожу с ума. В голове была адская пустота, и мне было нечем ее заполнить.

Поэтому всю себя я посвятила охоте, я не знаю иной жизни, не знаю, могла бы заниматься чем-то другим. Я не знаю, кто я, если я не охотник.

Я часто вижу и слышу странные вещи: крики, призрачные образы, далёкий шёпот. Иногда я ощущаю колющую боль, словно всё моё тело пронзило тысячами иглами.

— Хорошо. — Николас кивает. — Раз так… У меня есть просьба. И тебе это может не понравиться.

Я прикрыла глаза. Только одна просьба могла мне не нравиться, это…

— Мне нужно, чтобы ты обучила новую группу охотников. Они прибудут через два дня.

Я открыла глаза и уставилась на него. Он же не серьезно? Снова?

— Николас… — я должна отказаться.

— Это очень важно, ты ведь знаешь, что я доверяю только тебе. Ты мой лучший охотник, Маршал, никто кроме тебя не справится с этим. Ты уже обучила два отряда, и они потрясающие!

Внешне я казалась хладнокровной, но внутри меня бушевал гнев. Обучать новых охотников несложно, почти… Нужно лишь быть полностью сосредоточенной. А я была безрассудной, бросалась в бой, не думая о себе. Но иметь команду — значит нести за неё ответственность, которой мне часто не хватало.

— Я могу подумать? Может, я и не говорила об этом вслух, но, Николас, это нелегко — обучать новобранцев. Почему сам не займешься этим?

Он откинулся на спинку кресла и устремил на меня взгляд. Это было его привычкой — пристально смотреть на меня, будто пытаясь разглядеть что-то глубже. Он искал во мне ту, прежнюю меня?

— Ты сделаешь это лучше, Маршал. — Его голос был спокойным и нежным.

Мне хотелось скорее вернуться в квартиру, и я понимала, пока не соглашусь — он меня не отпустит. Я покорно сложила руки за спиной.

— Ладно, но это последняя группа.

Через час я уже стояла под холодным душем. Ледяная вода медленно смывала с меня кровь и воспоминания о последних пяти днях, которые мы провели в Новом Орлеане на задании. Мне казалось, что с каждым разом, с каждым новым убийством я теряла осколок своей души.

Ладно, признаюсь, первое убийство действительно повлияло на меня — я не спала почти неделю и плохо питалась. Со следующим убийством стало легче, со следующим — еще легче. И вот, спустя эти годы, я уже почти ничего не ощущаю, когда отбираю жизнь какого-нибудь монстра. Мои навыки и движения были отточены до идеала, поэтому чаще всего мои руки делали, а только потом мозг начинал анализировать, какие действия нужно предпринять.

Я выключила воду, обернулась в халат и вышла из ванной. В коридоре тускло горел свет, а в спальне уютно мерцал торшер. Вероника, моя кошка, встретила меня у порога спальни, её золотистые глаза блеснули в полумраке. Она всегда чувствовала, когда мне плохо, словно маленький компас, указывающий на мои эмоции.

Я легла в кровать, а Вероника запрыгнула следом, устроившись у меня под боком. Её тёплое мурлыканье немного успокаивало, хотя обычно я говорила, что не боюсь темноты. После всего, что я видела за эти пять лет, казалось, что бояться нечего. Но кошмары… Они были хуже любой тьмы.

Убитые мной монстры преследовали меня во снах, их искажённые лица появлялись в каждом углу моего подсознания. Они тянули ко мне свои когтистые лапы, шептали что-то на своём языке теней. И от них не было спасения, даже с Вероникой рядом.

Кошка пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и я машинально погладила её мягкую шёрстку. Её присутствие было единственным, что давало мне ощущение нормальности в этом безумном мире. Она не знала о монстрах и охотниках, о чудовищах, прячущихся в тенях, и о крови на моих руках. Для неё существовал только её мирок, где были еда, сон и я.

Может быть, именно поэтому я так дорожила ею. В этом хаосе Вероника оставалась единственной константой, напоминанием о том, что где-то есть место простым радостям и невинности. Даже сейчас, когда кошмары терзали мою душу, её присутствие давало мне крошечную надежду на спокойный сон.

Но я знала — этой ночью мне не уснуть. Монстры ждали за гранью реальности, готовые снова наброситься на меня, как только закроются глаза. И даже Вероника не могла защитить меня от них. Никто не мог.

Глава 2. Группа Альфа

Каждый охотник обязан передавать свои знания и опыт следующим поколениям, сохраняя тем самым целостность и эффективность Ордена. Кодекс является живым документом, который может изменяться с учетом новых угроз и вызовов, но его основные принципы остаются неизменными на протяжении веков.

— Кодекс охотников.

Вдыхание свежего воздуха наполняет лёгкие, пока я наблюдаю за группой новобранцев, находящихся на начальном этапе подготовки. Они ещё не готовы к настоящим испытаниям, но каждый день приблизит их к тому, чтобы стать настоящими охотниками. Все они были возраста от шестнадцати до двадцати пяти лет, парни и девушки, неопытные и слабые. Зачем они выбрали путь охотника?

— Моё имя — Маршал, — ответила я, сложив руки за спиной. — Вы — группа Альфа, и я ваш командир, — мой голос звучит твёрдо и уверенно. — Сегодня вы узнаете, что значит быть охотником. Не просто человеком с оружием, а воином, готовым защищать мир от тьмы.

Новичок Даниил выглядит напуганным, а Мира пытается скрыть своё волнение за бравадой. Но я вижу их истинные чувства.

— Начинаем с основ. Кодекс Ордена является основополагающим документом для всех охотников на монстров. Он определяет правила поведения, обязанности и принципы деятельности охотников в их борьбе со злом.

Быть наставником — значит не только учить. Это значит нести ответственность за их жизни, за их души. Готова ли я к этой ноше? Потому что каждый из них может стать тем, кто спасёт мир от тьмы.

Я продолжила, внимательно смотря каждому в глаза:

— Защита человечества от сверхъестественных угроз является главной целью каждого охотника. Мы обязаны поддерживать сохранение баланса между миром людей и миром монстров. Проявлять беспристрастность в оценке угроз и принятии решений. Сохранять конфиденциальность информации о сверхъестественном мире.

Я осмотрела их лица. Насколько они осознают серьезность нашей цели?

Всю следующую неделю я учила проходить их тренировочную зону препятствий, помогала выбрать свое оружие, делала всё, чему меня научил Николас Скарсгард.

— Со временем каждый из вас выберет своё оружие, которым он овладеет в идеале, но при этом вы обязаны обладать всеми видами.

После сказанных мною слов появляются маленькая девочка и мужчина, словно фантомы.

— Со временем ты выберешь оружие, которое будет продолжением тебя, оно будет идеально подходить только тебе. — Произнёс мужчина, когда девочка взяла в руки серебряный кинжал.

Они оба подходят к тренировочным мишеням, и девочка практикуется в метании оружия. Девочка, взяв в руки серебряный кинжал, демонстрирует мастерство в его использовании. Её действия у тренировочных мишеней вызывают у меня восхищение. Она так похожа на меня.

Но вдруг видение прерывается, когда через них проходят Мира и Лиза, занимая место у мишени. Словно их здесь никогда и не было, словно всё это случилось очень давно и требовало выйти наружу.

Я прикрываю глаза и считаю до десяти, пытаясь успокоить ускорившийся пульс.

Ну и чего ты раскисла, Маршал? Такое ведь часто происходит. Я постоянно вижу эти странные фантомные видения, будто они пытаются мне что-то сказать. Но что именно? Может, они являются моим прошлым, которое желает вернуться? Вот только прошлое забыло спросить у меня, хочу ли я его возвращения!

Я открываю глаза, возвращаюсь в реальность и продолжаю тренировку охотников.

Пока они разбирают оружие и делятся на пары для спарринга, я рассказываю несколько личных историй: как спасла целую деревню от нашествия упырей, как потеряла товарища в бою с оборотнями, как научилась доверять интуиции.

— Мира, не теряй концентрацию! — кричу я, когда она пропускает удар тренировочной дубиной. — Лиза, не стой как вкопанная! — кричу я, видя, как та замирает перед тренировочным монстром. — Двигайся, думай, действуй!

Каждый из новобранцев неплохо справлялся, они прекрасно понимали, что от них требуется, и поэтому обучение проходило легче, чем я предполагала.

— У каждого охотника есть ряд обязанностей.

Каждое утро мы начинали с инструктажа. Охотники выстраивались в линию, и я рассказывала им правила Кодекса.

— Первое: постоянное обучение и совершенствование боевых навыков. Второе: слежение за активностью монстров в зоне ответственности. Третье: нейтрализация угроз, представляющих опасность для людей. Четвёртое: сбор и анализ информации о новых видах монстров. Пятое: сотрудничество с другими охотниками и аванпостами.

— Ничего сложного. — Прозвучал голос Глеба.

Я остановилась и посмотрела на свой отряд. Чувствую, Глеба убьют одним из первых.

— Думаете, я стала охотницей ради славы? — спрашиваю группу, и мой голос звучит слишком жестко. — Нет. Я делаю это, потому что кто-то должен защищать мир от тьмы. И если не мы — то кто?

Им всем нужна хорошая мотивация.

— Вы думаете, что быть охотником — это круто? Нет. Это тяжело, больно и страшно. Но когда вы спасаете чью-то жизнь… это стоит всего.

Закончив занятия на сегодня, я заполняю данные на каждого охотника в их личном деле. Даниил — проблемы с дисциплиной. Мира — недостаток концентрации. Остальные — слабые места в защите.

Сколько из них выживет? А сколько жизней они спасут? Каждый из них может стать такой же, как я — защитницей мира от монстров. Ну, если будут следовать правилам.

Через неделю Николас позвал меня в кабинет и попросил приготовить мой отряд, включая новеньких, для задания. Тогда мы сильно поругались, потому что я не могла отправить в бой толком неподготовленных охотников.

— Николас, это исключено!

— Это приказ.

— Они не готовы! Прошло всего две недели! Мы отправим их на верную смерть!

— Ты будешь рядом, а значит, с ними ничего не случится.

Капитан был непреклонен.

На следующий день мы были отправлены в Новый Орлеан первым рейсом. Вновь этот город, который уже неоднократно становился ареной наших операций.

Зима в Новом Орлеане — странная, непохожая на северные морозы: вместо снега — ледяная изморось, вместо хрустящего наста — скользкие от влаги тротуары, а в воздухе висит тяжёлая, сырая пелена, пробирающая до костей. Редкие капли дождя то и дело срывались с почерневших ветвей, барабаня по капюшонам и плечам.

Ведьмы с вампирами не могли поделить несчастный французский квартал, и Николас часто меня туда отправлял для решения проблем. Но на этот раз понадобился целый отряд, чтобы разогнать беспорядки с улиц.

Я ненавидела ведьм.

Я шла в середине процессии, окруженная охотниками. Сегодня на центральной площади собралось слишком много ведьм и просто обычных людей. Знают ли они, кто на самом деле их окружает?

Ведьмы бросают на меня трусливый, презрительный взгляд. Ну разумеется, каждая из них знала меня, но боялась об этом говорить вслух. Я подошла к Мае, верховной ведьме Нового Орлеана.

— Снова ты, Мая.

— Охотница… — руки Маи дрожали.

— Я думала, в крайний раз мы обо всем договорились, Мая, — я скрестила руки на груди. — В чем дело? Почему нужно вынуждать меня приходить сюда снова и снова?!

Пару месяцев назад её шабаш устроил настоящую кровавую бойню на улицах города. Тогда пришлось задействовать две группы охотников. Мы с Маей договорились, что этого больше не повторится. Но похоже, с монстром нельзя договориться.

— Я… — ведьма сделала шаг вперед, и охотники за моей спиной моментально опустили на нее прицелы. Ведьма замерла, испугавшись. — Мне жаль, Маршал. Король…

— Меня не волнуют твои отговорки! — я делаю шаг вперед. Эта ведьма была жалкой и отвратительной! Что мешает мне её просто убить?

— Я ничего не нарушила. Наш договор…

— Довольно! — Резко перебиваю я. Не желаю слушать пустую болтовню. — Это моё последнее предупреждение! — Я делаю шаг ближе к ведьме и склоняюсь к ней, чтобы прошептать на ухо: — В следующий раз, когда я окажусь в Новом Орлеане, будет для того, чтобы убить всех вас.

Глаза Маи округляются, и я чувствую, как её переполняет страх.

Я разворачиваюсь, не дожидаясь ответа. Мои охотники следуют за мной, держась настороженно. Новенькие нервно переглядываются, явно впечатлённые моей тирадой.

— Держать строй! — приказываю я, направляясь к машине. — Отряд, рассредоточиться по периметру квартала. Наблюдение вести постоянно. Мы здесь еще не закончили.

Пока мои люди занимают позиции, я включаю наушник на канал аванпоста:

— Центр, докладывает Маршал. Ситуация стабилизирована. Требуется патрулирование территории в течение суток.

— Принято, Маршал, — ответил Сэм. — Подкрепление нужно?

— Нет. Я справлюсь.

Я окинула взглядом квартал. Французские окна, кованые балконы, запах магии в воздухе… Ненавистный город. Ненавистное место. Эта ненависть к монстрам будто въелась под кожу, словно яд, и вряд ли существует лекарство от этого чувства.

— Даниил, — обращаюсь я к одному из новичков, — возьми двоих и проверь западную сторону. Доложить о подозрительной активности.

— Да, командир.

Пока отряд занимается делом, я отхожу в сторону. В этом городе слишком душно и мрачно. И дело не в погоде. Это место насквозь прогнило тёмной энергией.

Внезапно мой взгляд падает на тень, метнувшуюся между домами. Инстинкты срабатывают мгновенно.

— Всем внимание! — прошипела я в наушник для группы. — Возможная угроза на северо-востоке.

Из-за угла показалась фигура в чёрном плаще. Вампир. Один из приспешников альфы.

Неужели он настолько отчаялся, что решил в открытую выйти к охотникам?

Я подняла винтовку, прицеливаясь. Но фигура остановилась, подняв руки:

— Охотник, прошу выслушать!

— Говори быстро, — процедила я, не опуская оружие.

Да, я могла бы пристрелить его прямо здесь, но… Вечно это «но»! Если я выстрелю, нет гарантий, что моя группа успеет уйти, то, что случится со мной — меня не волнует, но вот о безопасности группы я должна думать в первую очередь.

— Альфа хочет встречи. Он знает о конфликте с ведьмами и готов обсудить мирное решение.

Мирные переговоры с монстрами? Чёрта с два!

— Вряд ли у него есть то, что он способен мне предложить.

— И всё же он готов рискнуть.

Я усмехнулась:

— Слишком поздно для мирных решений. Передай своему альфе, что у него есть сутки, чтобы убраться с территории квартала. Иначе я устрою здесь такую зачистку, которую он не забудет до конца своих дней.

Фигура кивнула и растворилась в тени. Я оглядела своих людей. Они смотрели на меня с восхищением и страхом. Ещё бы — их командир только что противостояла двум кланам чудовищ.

— Отряд, продолжаем патрулирование, — приказываю я. — Мы здесь, чтобы навести порядок. И мы это сделаем.

Но внутри меня грызло неприятное чувство. Что-то было не так. Слишком легко Мая отступила. Слишком быстро появился посланник от вампиров. И я знала — это ещё не конец. Совсем не конец.

Тем же вечером мы вылетели обратно домой.

Холод пробирает до костей. Я стою на краю обрыва, глядя вниз, в бездну, которая кажется бесконечной. Тьма клубится внизу, словно живое существо, извиваясь и пульсируя в своём зловещем танце. Она поднимается медленно, неотвратимо, словно прилив тёмного океана, готового поглотить всё живое.

Ветер воет вокруг меня, принося с собой запах смерти и разложения. Мои волосы развеваются, словно пытаясь убежать от этой тьмы, но она неумолимо приближается. Каждый шаг назад отдаляет меня от края, но не спасает от надвигающейся угрозы.

В руках я чувствую тяжесть оружия, но оно кажется бесполезным перед лицом этой тьмы. Она поглощает свет, искажает звуки, превращает реальность в кошмарный сон. Я вижу, как тени обретают форму, как из них рождаются чудовища, жаждущие моей крови.

Сердце колотится в груди, готовое вырваться наружу. Паника захлёстывает меня, но я не могу пошевелиться. Тьма уже здесь, она окружает меня со всех сторон, проникает в каждую пору кожи, заполняет лёгкие вместо воздуха.

И вдруг я понимаю — я в самом эпицентре этого кошмара. Я — та, кто должен противостоять тьме, кто должен стать её светом. Но как можно победить то, что поглощает сам свет?

Тьма накрывает меня с головой, и я растворяюсь в ней, становясь частью этого бесконечного мрака. Последнее, что я чувствую — это холод, проникающий в самое сердце. А потом… ничего. Только тьма и тишина.

Я резко открываю глаза. В последнее время такие мрачные сны стали моими частыми гостями ночью. Вот только мне не удаётся выяснить, к чему все эти кошмары.

Захожу в «Венеру» после очередного задания — это местный бар в Горном Алтае для охотников. В воздухе витает запах хмеля, кожи и оружейной смазки. Знакомый гул разговоров, смех и звон бокалов встречает меня у порога.

За центральным столом собралась группа Бета — Аксель, как всегда, рассказывает о своей последней схватке с вампиром. Его слушают, затаив дыхание, особенно новички из моей группы. Афелия тихонько улыбается в свой бокал, она-то знает, что половина истории — это приукрашивания.

В углу Мира с Лией играют в дартс. Стрелы вонзаются в мишень с характерным щелчком. Лия сегодня в ударе — её последняя стрела пришпиливает к доске чью-то старую карту монстров. Народ аплодирует.

— Маршал! — приветствует меня Аксель, когда я прохожу мимо.

За барной стойкой Григорий разливает напитки, его борода сегодня особенно лоснится от пивных паров. Он подмигивает мне и ставит передо мной кружку с кофе.

— С возвращением, Маршал, — говорит он. — Слышала последние новости? Влад вернулся с задания с огромным шрамом на плече.

Киваю и устраиваюсь рядом с Лизой, которая что-то оживлённо обсуждает с группой охотников. Её голос то и дело прерывается взрывами хохота — она мастерски умеет рассказывать истории о своих промахах на тренировках.

— Эй, Маршал! — окликает меня Аксель, размахивая кружкой пива. — Присаживайся к нам, расскажешь про своё последнее задание!

Я устраиваюсь за столом, чувствуя, как тепло бара обволакивает меня после холодного вечера. Афелия тут же пододвигает мне тарелку с закусками.

— Да особо рассказывать нечего, — начинаю я, но все знают, что это лишь прелюдия. — Обычная работа — стая упырей на окраине леса.

— Обычная работа? — фыркает Григорий. — Да ты же одна пошла!

— Ну… Я привыкла охотиться одна, — пожимаю плечами. — К тому же у меня был план.

Лия хихикает:

— И как, сработал?

— Почти, — признаюсь я. — Пришлось импровизировать, когда вожак решил, что я вкусный десерт.

За столом раздаются смешки. Григорий приносит мне свежую порцию кофе. Всем известно, что я не пью алкоголь.

— А что с трофеями? — интересуется Лиза.