Благословлённые. Книга 1. Гальрадский ястреб

Взгляд упал на две картины, висевшие чуть дальше. Все никак не хватало времени спросить Велимира про них. Камилла подошла ближе, чтобы вновь рассмотреть удивительные творения.

– Не можешь уснуть?

Из столовой тихо вышел Дориан и подошел к картинам. Вот, кто ещё не спал в эту ночь. Он уже изрядно выпил, но по-прежнему сохранял ясность ума.

– Я помню своё первое сражение насмерть. Тоже не спал в ту ночь, – решил поделиться Дориан. – Первое убийство запоминается на всю жизнь. Особенно если перед этим всматриваться врагу в глаза. Но поверь, остальные не будут такими.

– Остальных и не будет, – заверила Камилла.

– И я в своё время так же сказал. Но поверь, если встанет вопрос твоей жизни и жизни врага, выбор будет очевиден.

Она только презренно фыркнула в ответ. Много ли он знает?

– А я смотрю, ты живописью интересуешься.

– С первого дня заприметила эти картины, – призналась Камилла. – Ты их сюда купил?

– Картины нарисовал наш молодой кузнец Арин, – пояснил глава. – Оружие у парня получается неплохое, но материалов частенько не хватает, так что у него мало работы. К тому же, оружие совсем непросто продавать – мало спроса, так что оно делалось больше для общины. Как-то раз, Арин попросил купить краски и кисти в городе, и обнаружилось, что рисует он даже лучше, чем кует. А когда удалось продать пару картин на ярмарке в Саргосе, честно говоря, за гроши, его радости не было предела. Вот я и попросил нарисовать несколько.

– И что же на них изображено?

Дориан подошел к первой из картин.

– То, что видел собственными глазами. Например, эта Благословленная. Созвездие означает знания астрономии, математики и письменности.

Камилла пригляделась и увидела девушку, в белых одеяниях, стоящую у костра, в окружении хлопьев снега. Сверху довольно правдоподобно было прорисовано ночное небо и звезды.

– И кто же это такая? – полюбопытствовала Камилла.

– А, ты не знаешь? – Дориан удивился вопросу. – Святой Малеон даровал благословление всему своему роду и приближенным прежде, чем убить всех, кто владел этим знанием, а тайну навсегда унести с собой в могилу. Тебе не рассказывали?

Камилла отрицательно покачала головой. Таких как она – простолюдинов, не жаловали рассказами об истории древних и не учили в школе. Кое-что она, конечно знала из рассказов матери.

– Детям Малеона спокойно не жилось и они понаделали бастардов, помимо своих законнорожденных детей. Их потомки тоже. Так что каждый может оказаться благословленным, даже простолюдин. Многие управители и лорды считают себя потомками Малеона, – продолжил Дориан. – Далеко ходить не надо, император Норберт Рокстрели сам распускал об этом слухи.

Нарисованное существо на второй картине, отдаленно напоминающее человека, стояло в полумраке, в окружении растерзанных трупов людей. Именно из-за неё Камилла год назад решила, что обе – вымысел художника. Существо частично скрывал полумрак, отчетливо виднелись неестественно тонкие руки чуть длиннее, чем у человека. И большие глаза, со зрачками, как у животного.

– Даже вспоминать не хочу, – признался Дориан. – Но тоже видел собственными глазами. Арин рисовал всё с моих слов, не зная, что именно изображает. Стоит отдать должное, результат получился очень похожим на то, что я помню.

– Ну и что это такое?

Дориан ухмыльнулся и подался чуть вперед, будто хочет по секрету раскрыть некую тайну. А затем, неожиданно воскликнул:

– Не скажу.

И довольный собой отправился в столовую. Камилла пошла следом, где, как оказалось, на столе одиноко стоял кубок и кувшин с недопитым вином. Глава, увидев, что она решила составить компанию, пояснил:

– Я даже Велимиру этого не рассказывал. Да и вряд ли он поверил бы.

– Расскажи, я поверю, – попросила Камилла.

Любопытство взяло верх, и теперь она не собиралась уходить ни с чем. Нужно же, наконец, узнать, что за существо каждый день смотрит на неё с картины на первом этаже? Дориан вдумчиво взглянул и наполнил пустой кубок вином, почти полностью.

– Ладно, – согласился он. – Если выпьешь, то расскажу. До дна.

Камилла посмотрела на кубок и взяла в руки. Пить не хотелось. Но, похоже, это стоило того. Пусть Дориан получит то, что хочет. Она медленно осушила кубок, чувствуя, как её вновь начинает слегка пошатывать. И присела на свободный стул. Вино оказалось крепким, но не таким противным, как в первый раз. Дориан принял это за готовность и сел напротив.

– Тебе мама в детстве читала страшные сказки перед сном? – спросил он.

– Моя мама не умела читать.

– Ах да, я и забыл, – Дориан небрежно махнул рукой. – Тогда слушай, сейчас будет одна из них.

Глава 8. Незнаемый

Дориан налил себе полкубка и мгновенно осушил, а затем начал рассказ:

– В одной небольшой деревушке жила мама с мальчиком, который постоянно любил баловаться, нарушать запреты родителей, обижал сверстников. И ничто не действовало на него: ни угрозы, ни предупреждения, ни наказания. Конечно, все это работало, но только на определенное время. Мальчик успокаивался, а через пару дней опять начинал шалить. Однажды перед сном мама села возле кровати сына и сказала: «Если будешь продолжать так себя вести, то придет ночью незнаемый, украдет душу и перевоплотится в тебя, сына моего. И будет жить твоей жизнью, добрым, послушным мальчиком». Не поверил маме сын, продолжил баловаться. И однажды ночью, когда мальчик не спал, в дверь громко постучали…

– Это что, сказка такая? – не выдержав, перебила Камилла.

– Да, – Дориан наполнил вином кубок. – Мальчик услышал стук в дверь, испугался и побежал будить родителей. Мало ли какой незнакомец пришел поздней ночью? Но ни мама, ни папа упорно не желали просыпаться. Слишком крепко уснули. Мальчик взял себя в руки, подошел ко входу и спросил: кто там? А старческий голос ответил: «прошу, подайте глоток воды, не откажите, и доброта вернётся к вам сторицей». Мальчик открыл дверь, а на пороге стояло существо доселе невиданное…

– Извини, – вновь перебила Камилла. – А зачем он дверь открыл?

– Откуда я знаю? – огрызнулся Дориан и продолжил загадочным тоном: – В сказке так было. Ну, так вот. Было то существо отдаленно похоже на человека. Руки и ноги неестественно длинные, кожа будто у покойника, глаза горят. Это явил свой лик незнаемый, бродивший по земле в поисках человеческой жизни и своего воплощения в юном теле. Забрал он душу мальчика, а сам перевоплотился в него. Но мама узнала обман на следующее же утро, увидев, как странно ведет себя сын. Побежала она, ни слова никому не сказав, к местному знахарю, молить о помощи. Провели они древний обряд, изгнав незнаемого и вернулся к матери родной сын. Конец.

Дориан пододвинул Камилле наполовину полный кубок. Но пить не было желания. Глава не настаивал и поспешил пояснить:

– Чтобы ты понимала: цивилизация древних, жившая на континенте до нас, обладала колоссальными знаниями. Многие до сих пор пытаются изучать их записи. Далеко ходить не надо, в Палеонессе полно исследователей, ищущих артефакты и расшифровывающих трактаты. Но только настоящие потомки Малеона, благословлённые, при помощи обрядов, могут притворять невозможное в жизнь. То, что я видел собственными глазами, было плодом экспериментов над людьми. Неудачных экспериментов. Попытки превратить подопытных в того, кто способен убить человека, а затем, один в один воплотить его внешний облик. Они называли это существо Нирту, что на языке древних означает «незнаемый».

– Такого не бывает, – насмешливо отмахнулась Камилла.

– Верно, – согласился Дориан. – Человек верит в картину мира, о которой знает с детства. Сказки зачастую кажутся поучительной выдумкой. Но я многое видел. Больше, чем кто-либо. Видел ужасные вещи, от которых кровь стынет в жилах. И эта картина одна из них. Эксперимент потерпел неудачу. Существо, сотворенное в результате сложного обряда, обезумело и принялось со звериной жестокостью убивать всех вокруг. Мне повезлось спастись. Это было счастливым стечением обстоятельств.

О подробностях жуткого нападения Камилла знать не желала. И вместо этого спросила другое:

– Но для чего нужно калечить жизнь человека, пытаясь сотворить подобное?

Дориан многозначительно пожал плечами.

– Много для чего. Раскрыть человеческие границы, познать неизведанное, получить возможность жить вечно, в конце концов. Я не задавал вопросов. Да и свидетелем того обряда стал по воле случая. Никто не приводил меня за ручку посмотреть на использование тайных знаний, за которые многие не постеснялись бы убить.

– Ты потому здесь, верно? – спросила Камилла. – Потому что знаешь какие-то тайны?

Глава в ответ лишь рассмеялся.

– Ну, ты умеешь удивить, – похвалил он, затем огляделся вокруг. – Знаешь, иногда я сижу здесь один ночью в тишине и размышляю над жизнью. Вспоминаю что-то хорошее, что со мной происходило, оглядываюсь назад. Только выпить особо не с кем. Если хочешь, оставайся, расскажу. Возьмем ещё вина.

– Нет уж, спасибо, – решительно ответила Камилла. – Пойду-ка я спать. Доброй ночи.

На следующий день Велимир сказал, что больше не будет тренировать Камиллу. Она выучила основные приемы, запомнила много теории. Пришло время самостоятельных тренировок. И велел не отлынивать от работы, помогать Мирине и хоть изредка читать перед сном. Без Велимира тренироваться казалось скучно и она часто давала себе передышку, садилась на землю и, глядя на безоблачное небо, вспоминала детство.

Иногда, летними ночами, дети собирались возле костра, послушать истории взрослых. Мама Камиллы особо не знала никаких сказок и не читала книг, поэтому рассказывала историю об императоре Малеоне. Занятно, но многие дети слушали её с большим интересом.

Это было много лет назад, когда на континенте властвовал единый правитель. Его последователи нашли следы существования древней цивилизации, жившей до нас. письмена и принесли в мир знания о семи дарах. Эти знания не только сохранились, но и дали человечеству путь, по которому оно двигалось всё это время. Каждый из даров по своему уникален и имеет своё название: блуждающий, предвестник, душегуб, клеймитель, нюхач, угнетатель и неприкаянный.

Сейчас на континенте три больших государства, миром правят деньги и власть, а дары стали частью общества. Для аристократии это инструмент контроля и власти, для среднего сословия – способ заработка и гарантия безопасности. А простолюдины, вроде Камиллы и все те, с кем она жила в коммуне, не могли позволить себе просто учиться чтению и письму, не то что дарам.

Мама верила, что однажды у всех будут равные права и возможности. Может быть, откроют школы, где будут обучать дарам и любой желающий сможет туда пойти. По крайней мере, так она говорила детям. Но Камилла знала, что это была ложь.

А те в ответ радостно улыбались, а потом с энтузиазмом спорили, какой дар лучше и кто кем хотел бы стать.

Глава 9. Задание

В покоях старшего общины на втором этаже было спокойно и тихо. Камилла сидела на привычном месте за столом прямо напротив Велимира, а Дориан неспешно ходил возле окна из угла в угол, скрестив руки на груди.

– Мы тебя позвали из-за одного очень важного дела, – старик первым нарушил тишину, обращаясь к Камилле. – Есть одно задание.

– Задание для меня?

– Совершенно верно.

Когда Камиллу звали поговорить, она решила, что случилось что-то незначительное, но она с порога поняла, что не всё так просто.

– И, что за задание? – спросила Камилла. – Мирина не справляется, надо пойти помочь ей посуду помы…

– У тебя мозги есть вообще? – прикрикнул Дориан.

Камилла отпрянула назад прямо на стуле, хотя он к ней и не приближался. И поспешила пояснить:

– Я пошутила просто. Чего сразу злиться-то?

– Не обращай внимания, – отмахнулся Велимир.

Дориан не отреагировал на слова старика.

– Однако, положительный настрой – залог успеха, – позитивно продолжил старик. – Но, боюсь, это будет не так просто сделать, как кажется.

– Убить кого-то нужно? – не выдержала Камилла.

– Да. Убить.

В комнате повисла тишина. Велимир некоторое время сидел, пытаясь подобрать слова и обдумывая, как лучше начать.

– И этот кто-то – важная персона? – допытывалась Камилла.

– Обо всём по порядку, – остановил её старик и пододвинулся ближе к столу. – В столице есть замок, называется Браго, скорее всего ты слышала о нём. Он принадлежит роду Рокстерли. Император Норберт правил в нём в своё время. Сейчас к должности управителя центральной провинцией готовится одна из его дочерей, Лира Рокстерли, вместо её родного дяди. В замке живёт и служит мой старый друг и бывший соратник по ордену – советник Вилберн, который обратился к нам за помощью. Одна из его преданных служанок нашла письмо, в котором сказано, что с Лирой нужно покончить прежде, чем она получит должность управителя. И это поможет североземцам вновь попасть в земли Гальрада.

– Что-то я не понимаю, – замешкалась Камилла

– Против девочки готовится заговор, – поспешил пояснить Велимир. – Её хотят убить.

– Это понятно, но получается у них там шпион с севера? – спросила Камилла. – На севере ведь люди живут племенами. Разве нет?

Пока Велимир подбирал слова, Дориан вступил в разговор:

– На самом деле политикам Гальрада мало что известно о том, кто там живет. Много лет назад император Норберт отправлял на север исследователей, а затем произошло нападение на северную провинцию. Всё потому, что на севере есть один могущественный благословлённый, который объединил и сплотил все кланы. Во время нападения североземцы взяли в плен много женщин и детей, что позволило выучить наш язык и культуру.

– Хорошо, допустим, – приостановила его Камилла. – Допустим, это всё правда. Тогда выходит, вы хотите, чтобы я проникла в самое защищенное место в государстве, обнаружила и убила неизвестного нам врага? И при этом вернулась обратно живой?

– Я, конечно, более обширно всё это изложил, – ответил Велимир. – Но, в целом, всё верно.

Камилла не могла понять толком, что ощущала. Возможно, это был страх или даже предвкушение. Никогда ещё раньше ей не доверяли ничего настолько серьезного. Речь, несомненно, шла о судьбе целой провинции, а может и всего государства.

– Но почему я?

– Видишь ли, Вилберна я знаю ещё со времен службы в ордене Палеонесской розы. Ему повезло попасть в Браго и занять достойное место среди советников Рокстерли. Однако в замке друзей у него практически нет, разве что несколько преданных слуг. Так уж совпало, что недавно дочерям покойного императора Норберта понадобилась новая… воспитательница. Вилберн порекомендовал свою хорошую знакомую госпожу Фриду и предложение приняли. Это единственная возможность попасть в замок не привлекая лишнего внимания.

– И вы хотите, чтобы я притворилась этой Фридой? – догадалась Камилла.

– Именно так.

– Нет, мы можем, конечно, Мирину попросить, – начал Дориан.

– Дориан, остынь, – попытался успокоить друга старик.

– В замке никто другой не может помочь этому советнику Вилберну?

– Как я сказал, у него там мало друзей и не очень много влияния, – терпеливо объяснил Велимир. – Дело осложняется тем, что служанке не удалось прочитать письмо до конца. Она успела увидеть только несколько строк и безопасно скрыться, доложив советнику Вилберну. Так что от кого или кому было это послание мы не знаем. Но, оно находилось в кабинете старшего советника. А он руководит всеми делами и остальными советниками в отсутствии хозяина замка, который не был дома последние полгода.

– Что значит, несколько строк? – резко уточнила Камилла. – Она точно уверена в том, что видела?

– Да, мой друг ручается за неё. Она решила не попадаться на глаза и не рисковать. И, возможно, поэтому все ещё жива. Если настолько влиятельный человек, как старший советник Двейн, лично замешан в заговоре против дочери покойного императора, доверять там нельзя никому. Поэтому Вилберн и просит помощи со стороны.

– Я, конечно, сочувствую вашему другу, но это довольно рискованно, – честно призналась Камилла. – Разве вы сами не понимаете, чем это может закончиться?

Дориан подошел ближе к Камилле и на этот раз спокойно попытался объяснить:

– Это закончится ещё одним вторжением североземцев в Гальрад. У границы с северной провинцией много труднопроходимых болот и есть только одна дорога в Стылые земли. Единственное, что им мешает там пройти – аванпост ордена Нефритовой зари, охраняющий границы северной провинции. Когда управительницей была Оливия Рокстерли, в провинции творился полный беспредел. Сейчас там правит её брат – Грейнор, но говорят, что он оставил всё на советников, а сам странствует по Гальраду.

– Что-то я немного запуталась, – призналась Камилла.

– Вилберн говорил, что управитель Грейнор любит дочерей Оливии и всегда был в хороших отношениях с Норбертом, – пояснил Велимир. – Это человек чести, который не пошел бы на сговор с врагом. Возможно, ему угрожали, и он решил скрываться до окончания своего правления. Вилберну об этом неизвестно. У нас самих больше вопросов, чем ответов. Наверняка понятно только одно: североземцам нужна смерть Лиры Рокстерли. Определенно.

– Что случится, если североземцам удастся убить эту Лиру? – спросила Камилла.

– Ничего хорошего, – безрадостно ответил Дориан. – Они, как мы предполагаем, нашли союзника в лице старшего советника в Браго и не хотят допустить Лиру Рокстерли к управлению провинцией. Нужные им люди останутся у власти. То, что произошло с твоей деревней, будет со всем государством. Мужчины погибнут, женщин и детей возьмут в плен. И до нас рано или поздно они доберутся. Понимаешь?

– Понимаю, – ответила Камилла. – Но, скорее всего, меня сразу же раскроют, вам так не кажется? Увидят, что я девочка из деревни, а никакая не Фрида, воспитательница, или как её там? И тогда все будет напрасно, и даже ваш друг не поможет.

– Никакая ты не девочка из деревни, – ответил старик. – Может, раньше так и было, но не сейчас. К тому же, воспитатель не самое худшее, что могло нам подвернуться. Гораздо лучше, чем какая-нибудь служанка. Ты будешь ближе к Лире Рокстерли, чем кто-либо еще. Наладишь общение, разведаешь обстановку. Сама Фрида Гелдер в замке никогда не появлялась и её, естественно, никто там не знает.

Наступила тишина. Камилла не верила, что это возможно. Она в замках-то ещё не бывала, а ещё и притворяться кем-то другим! Наверняка, эта Фрида богатая, знатная особа, иначе бы её кандидатуру даже не рассматривали. И ещё наверняка у неё есть дети.

– Задумалась о чем-то? – спросил Велимир. – Неизвестность пугает. И меня пугает не меньше, поверь.

– Просто пытаюсь представить все это, – призналась Камилла. – Я там буду совсем одна. И вообще, почему тогда старший советник все ещё не убил эту Лиру Рокстерли? Он уже давно мог с ней расправился.

– Хороший вопрос, – сказал Дориан на этот раз спокойно. – В замке полным-полно людей, а рядом с Лирой Рокстерли много охраны.

– Так что ты думаешь по поводу этого всего? – подвел итог Велимир.

– Это будет непросто.

– Да, непросто. Но ты ведь не сказала нет.

– Верно, – Камилла посмотрела на него. – Не сказала.

Она до конца не знала, как относиться к услышанному. Проблемы девочки, которую хотят убить – это её проблемы, несомненно. Но одна только мысль о том, что начнется война между Гальрадом и Северными землями приводила в ужас. Люди, которых Камилла ценила и любила, с которыми работала в одном поле, спала под одной крышей, знала с самого рождения, пали от рук безжалостных североземцев. Подобное тяжело принять.

И теперь североземцы, сломавшие ей жизнь, вторглись в Гальрад. Но на этот раз иначе. Теперь они действуют тайно. Но враг есть враг.

Сердце подсказывало, что если сейчас не использовать этот шанс, другого уже не подвернется.