Небесные часы

Но этот жук отличался от тех, которых троица встретила ранее. Он был крупнее раза в два, зубы у него были поменьше, зато брюхо было ярко-красным и раздувалось, как огромный шар.

– Это самка трилоеда, а значит, поблизости должны быть её яйца… – начал Линдир.

– Они там, – указала Алира на нагромождения.

– Бениф, поджигай! – скомандовал Линдир. – Надо отвлечь её от нас.

В нескольких местах вспыхнули искры, и ветошь, которая была, как выяснилось, человеческой одеждой, загорелась. Трилоед злобно заскрипел, открыл рот, и из него выплыло зелёное зловонное облако. Оно поползло в сторону людей и первым добралось до Бенифа. Начав задыхаться, парень тут же согнулся пополам. Тем временем брюхо жука уменьшилось в размерах, а затем он открыл рот, собираясь выпустить ещё одно облако. Но тут послышался треск – яйца начали лопаться от огня. Трилоед отвернулся от людей и бросился к своему умирающему потомству.

Линдир подхватил Бенифа, помогая ему подняться, и закричал:

– В тоннель! Живо!

– Подождите, – остановила их Алира. – Что это значит?

Она подняла вверх руку со светящимся браслетом, из которого в сторону озера бил яркий луч. Все уставились на воду, но тут из тоннеля послышались уже знакомые им скрипы и шелест крыльев. А в следующее мгновение с десяток трилоедов ворвались в пещеру.

– Бежим в воду! – закричал Линдир. – Браслет указывает нам путь.

Троица устремилась к озеру и едва успела забежать в него, как их настигли трилоеды. Они яростно махали своими маленькими крылышками, но в воду не заходили.

– Похоже, мокнуть они не любят, – усмехнулся Бениф. – Что дальше?

Луч от браслета всё ещё светил и словно указывал куда-то под воду.

– А вдруг там есть подводный тоннель, – предположила Алира.

– Всё возможно… Я проверю, – сказал Линдир. – А ты сразу ставь купол, если что-то пойдёт не так.

Он превратился в дельфина и исчез под водой.

– В кого это он превратился? – спросила Алира.

Она никогда не была на море и не видела подобных существ.

– Без понятия, – признался Бениф. – В нашей реке такие точно не водятся.

Алира кивнула.

– Раз Линдир сразу же не всплыл, то проход и правда есть, – сказала она.

– Похоже на то.

Спустя несколько минут дельфин показался из воды и махнул плавником, зовя ребят за собой.

– Отлично. Плывём, – обрадовалась Алира и превратилась в нутрию.

– Да, да. Только меня подождите, – сказал Бениф.

Он превратился в маленькую черепаху и ушёл под воду за остальными. Озеро было совсем неглубоким и в нём действительно был подводный тоннель, достаточно широкий даже для человека. Троица без труда преодолела его и, вынырнув, оказалась под открытым небом.

– Мы сделали это, – с облегчением произнесла Алира.

– А вот и Шевердол, – сказал Линдир. – Мы почти на месте, друзья. После всего, что мы так успешно прошли сегодня вместе, надеюсь, вы не против, если я буду вас так теперь называть?

Алира и Бениф, переглянувшись, улыбнулись в ответ. Хотя напряжение между ними и не ушло окончательно, но оно определённо спало. Прошедший день показал, что вместе они способны на многое.

Девочка с восхищением рассматривала возникший перед ними город. В отличие от Бельвода с его невысокими домиками, Шевердол показался ей огромным. Он был построен на холме и окружён высокой стеной с массивными воротами. В лучах заходящего солнца поблескивали крыши домов и то тут, то там к небу тянулись высокие башенки.

Алира нащупала в кармане записку Фенриса. Теперь им предстояло найти целительницу.

Глава 8

Когда друзья вошли в Шевердол, уже стемнело. Ступая по вымощенной камнем дороге, Алира рассматривала всё, что её окружало. Здесь многое было для неё в новинку: ярко освещённые улицы, множество лавочек и прилавков, зазывающие прохожих торговцы, а ещё вооружённые люди в зелёных плащах, которые, как поняла девочка, следили за порядком.

– Переночуем в городе? – спросил Бениф.

– Да, конечно. Неизвестно, когда в следующий раз у нас будет возможность поспать на кровати, – ответил Линдир. – А прямо с утра отправимся к целительнице. Алира, ты сохранила записку, которую дал тебе Фенрис?

– Да, она у меня, – ответила девочка, достав её. – Тут написано, что целительницу зовут Ишана и живёт она в доме с красной дверью возле трактира «Сытый боров».

– Ну и название, – засмеялся Бениф.

– Я знаю это место, – сказал Линдир. – Там заночуем и поужинаем. Они неплохо кормят, кстати.

Мужчина свернул в ближайший переулок и повёл ребят к трактиру.

– Не отставайте, – предупредил он. – Никогда не знаешь, на кого здесь наткнёшься. Это уже не ваш родной и тихий Бельвод.

Войдя в трактир, Алира поняла, что Линдир имел в виду. Здесь была такая разношёрстная публика, какую она ещё в жизни не встречала. Пробираясь к свободному столу, она увидела похожего на разбойника мужчину, ковыряющего в зубах ножом; за соседним столом – группу карликов, распевающих весёлые песни; высоченного человека с фиолетовой кожей у барной стойки и даже человекоподобную лисицу в платье и переднике, разносящую еду посетителям.

– Вот это да, – не сдержалась Алира. – Я как будто оказалась в одной из историй, которые мне папа рассказывал.

– Получается, тебя этот трактир удивил больше, чем пытающиеся убить тебя трилоеды? – усмехнулся Бениф.

– Ну, нет, просто в тоннеле некогда было особо раздумывать о происходящем.

За соседним столом угрожающего вида мужчины начали ругаться, один из них даже схватился за кинжал, но подоспевший хозяин трактира вовремя успокоил спорящих, и до драки не дошло.

– Алира, извини, что пришлось привести тебя сюда. Здесь детям не место, конечно, но выбора у нас нет, – извинился Линдир.

– Да ладно, здесь так необычно и интересно – мне нравится, – ответила девочка.

Бениф снисходительно улыбнулся. Хотя для него вся эта обстановка тоже была в новинку, он не собирался показывать свой восторг перед спутниками и вёл себя так, словно каждый день ужинал в подобных заведениях.

– Что вам принести? – спросила подошедшая к друзьям лисица. – Нам сегодня свежую рыбу завезли. Поджарить для вас?

– Да, давайте. И хлеба, – ответил Линдир.

– А ещё добавьте запечённых овощей. И побольше, пожалуйста, – добавила Алира.

– Как скажешь, малышка, – ответила лисица и, смахнув пушистым хвостом крошки со стола, ушла на кухню.

После вкусного и сытного ужина уставшую Алиру начало клонить в сон. А когда бард за одним из столиков запел о приключениях, героях и их подвигах, девочка сама не заметила, как уснула. Линдир подозвал хозяина трактира и, заплатив за комнату, взял Алиру на руки и отнёс наверх. Свободная комната, как и кровать, была только одна, поэтому девочку положили на постель, а мужчины, достав из рюкзаков одеяла, устроились на полу.

– С кроватями не повезло, – разочарованно сказал Бениф, а через минуту уже спал крепким сном.

Утром первой проснулась Алира. Она умылась, заново заплела свою растрёпанную косу и разбудила остальных.

– Давайте же, просыпайтесь. Надо идти к целительнице, – сказала она.

– Я ещё не выспался, – проворчал Бениф и повернулся на другой бок.

– Вставай, – растолкал его проснувшийся Линдир. – Перекусим и отправляемся.

Позавтракав, друзья вышли из трактира и довольно быстро нашли нужную им красную дверь.

– Как там её зовут? – спросил Линдир.

– Ишана, – напомнила Алира.

Мужчина постучал, но дверь никто не открыл.

– Может, спит? Рано ещё, – предположил Бениф.

Тут открылась дверь в соседнем доме, и девушка выплеснула воду из таза, едва не обрызгав Алиру.

– Ой, извини, я тебя не заметила, – сказала она и добавила. – А Ишана вернётся не скоро, если вы к ней.

– Знаете, куда она ушла? – спросил Линдир.

– В Долину Цветов. Говорят, там какие-то проблемы, вот Ишана и вызвалась помочь. Она и ещё несколько целительниц выехали вчера утром. У них загруженная телега, так что при желании вы их легко нагоните.

– Спасибо за информацию, – сказал Линдир. – Вы нам очень помогли.

– Не за что. Удачи! – пожелала девушка и скрылась за дверью.

– А вот теперь вопрос, – заговорил Бениф. – Будем гоняться за целительницей или отправимся помогать… Кто там первый по списку, кстати?

– Мы всё ещё не знаем, кому нужна наша помощь, – сказал Линдир. – Алира, голос ведь пока не давал тебе указаний?

– Нет, ничего нового.

Стоило девочке ответить отрицательно, как женский голос снова заявил о себе: «Отправляйся в Долину Цветов. Там нужна твоя помощь».

– Есть, есть! – воскликнула Алира. – Только что голос сказал, что нам нужно туда же, куда ушла Ишана.

– Отлично, – обрадовался Линдир. – Значит, и целительницу догоним, и флосериям поможем.

– Флосериям? – переспросил Бениф.

– Да, это народ из Долины. Там живут одни женщины, их жизнь и способности тесно связаны с цветами. Кстати, есть один нюанс… Мужчин к ним не пускают. Даже таких юных, как ты.

– Вот это поворот, – разочарованно сказал Бениф. – Какой смысл тогда нам туда идти?

– Ну, Алира войти сможет.

– Значит, я должна буду помочь им сама? Без вас? – заволновалась девочка.

– Видимо, да, – ответил Линдир. – Но мы будем ждать неподалёку, если вдруг тебе понадобится совет. Других вариантов я не вижу. Если только для нас не сделают исключение в связи с надвигающимся концом света…

– Хорошо, – согласилась Алира. – Надеюсь, вас пропустят.

Линдир открыл свой рюкзак и, вытащив карту, указал на Шевердол, а затем прочертил линию до Долины Цветов:

– Итак. Сейчас мы здесь, а нужно нам вот сюда.

– Не так уж и близко, – сказал Бениф. – Давайте сразу в путь и не будем терять время.

– Ну, тогда по коням, – улыбнулся Линдир и превратился в вороного жеребца.

Бениф стал рыжим конём, а Алира – пегой лошадью с белыми крупными пятнами на чёрном фоне.

Под громкий стук копыт троица покинула Шевердол и, вздымая пыль, понеслась по просёлочной дороге. Изредка останавливаясь, чтобы попить воды, запасы которой у них были в рюкзаках, друзья проскакали уже треть пути, но целительниц так и не встретили.

И только под вечер, когда солнце окрасило небо в багряный цвет, на дороге показалась телега. Она лежала на обочине, перевёрнутая и со сломанным колесом. Без припасов, без лошади и без целительниц.

Глава 9

Линдир вернул человеческий облик и обошёл вокруг телеги, осматривая землю.

– Здесь была борьба, – сказал он. – Вероятнее всего, кто-то позарился на припасы, а заодно захватил и девушек. Слышал вчера разговоры о разбойниках в округе.

– Ишана стала пленницей? – испугалась Алира.

– Думаю, что да. Сейчас кое-что проверю, – ответил Линдир.

Он на минуту превратился в собаку, чтобы обнюхать землю и телегу.

– Так и думал, – сказал он. – Это ратусы – человекоподобные крысы-разбойники, и, конечно же, они вооружены.

– Идём спасать целительниц? – спросил Бениф.

– Думаю, что мы должны им помочь. А ты, Алира, что скажешь?

– Да, конечно, нельзя их бросать!

– Тогда решено, – сказал Линдир. – Я сейчас снова превращусь в собаку и поведу вас по следу. Но вы сами облик не меняйте, и если что – используйте магию.

Ребята кивнули, и пёс повёл их через поле, к лесу. С трудом пробираясь через кустарники и поваленные деревья, Алиру так и подмывало превратиться в птицу. И когда она уже собиралась ослушаться Линдира, пёс остановился и принял человеческий облик.

– Они уже близко, – прошептал он. – Прислушайтесь.

Без хруста веток под ногами Алира и правда услышала приглушённые разговоры.

– Давайте подберёмся поближе, – сказал Линдир. – Только не высовывайтесь раньше времени. Надо оценить обстановку.

Пригнувшись, они прошли ещё немного, и голоса стали слышны лучше. Ратусы говорили на своём языке, поэтому понять их было невозможно. Вскоре впереди показалась поляна, и друзья притаились за ближайшим кустарником. Они увидели семерых рыжих крыс, которые действительно были вооружены кинжалами и луками. Расположившись вокруг костра, ратусы что-то жарили. Судя по лежащей без движения лошади, им предстоял мясной ужин. Немного в стороне, привязанные к дереву, сидели три целительницы.

– Они живы, – прошептала Алира.

– Подождём, пока ратусы наедятся и заснут, – тихо сказал в ответ Линдир.

Вскоре стемнело, и единственным источником света остался костёр. Мясо дожарилось, крысы сняли его с огня, бросили на землю и начали когтями отрывать от него куски и есть.

Запах еды дошёл до друзей, и в животе у Бенифа громко заурчало. К счастью, ратусы были так поглощены своим ужином, что ничего не услышали. Зато Линдир неодобрительно посмотрел в сторону парня.

– Что? – прошептал Бениф. – Я голодный.

– Я тоже, но постарайтесь не шуметь. Вы оба.

Алира, которая и так вела себя тихо, обиженно надула губы.

Закончив ужин, ратусы сразу завалились спать. Про целительниц они даже не вспомнили – ни еды, ни хотя бы воды девушкам не досталось.

– Пора, – сказал Линдир, доставая нож. – Идём к целительницам, только тихо.

Друзья вышли из кустов и медленно начали подбираться к дереву. Глаза девушек округлились, когда они увидели людей. Но говорить целительницы не могли – рты у них были закрыты платками.

– Мы вам поможем, – прошептала Алира. – Не бойтесь.

Линдир начал разрезать обмотанную вокруг девушек верёвку. Когда две целительницы уже были освобождены и разминали затёкшие конечности, над ними громко заухала сова. Птица разбудила одного из ратусов, и тот закричал, будя остальных разбойников. Крысы мгновенно подскочили и схватились за оружие.

– За дерево! Живо! – закричал Линдир, освобождая последнюю целительницу.

Несколько ратусов уже натягивали тетиву своих луков, и стрелы полетели в сторону друзей. Те успели спрятаться за огромным дубом, и Линдир уже собирался похвалить всех за быструю реакцию, когда одна из целительниц застонала – из бедра у неё торчала стрела.

– Что будем делать? – спросила Алира.

– Используйте магию, – ответил Линдир.

– Но браслет не активируется…

– Тогда ты, Бениф, поджигай их одежду.

– Будет сделано, – ответил парень и выглянул из-за дерева.

Но стоило ему показаться, как стрелы снова полетели в их сторону. Он попробовал ещё раз, но снова ничего сделать не успел.

– Мне нужно больше времени для зрительного контакта, – объяснил Бениф. – Вы можете их как-то отвлечь?

– Сейчас попробую, – сказал Линдир.

Губы его зашевелились, и в следующую минуту в сторону ратусов побежало стадо оленей. Увидев столько добычи, крысы забыли о людях, и те, кто был вооружён кинжалами, бросились на животных, пытаясь повалить их на землю. Лучники тоже обратили свои стрелы в сторону оленей. Но стоило коснуться животного, как иллюзия сразу же исчезала.

Бениф воспользовался предоставленным временем и успел поджечь парочку крыс, когда завопила Алира. Друзья были так увлечены, что не заметили, как один из ратусов подобрался к ним сзади и схватил девочку. Он приставил кинжал к её горлу и что-то залепетал на своём крысином языке.

Люди замерли, не зная, что делать, как вдруг браслет осветил тёмный лес. В то же мгновение кинжал ратуса выскочил у него из лапы и повис высоко в воздухе. Крыса испугалась, заверещала и бросилась к своим. Друзья выглянули из-за дерева и увидели, что оружие остальных ратусов тоже зависло в воздухе, и крысы начали в панике разбегаться в разные стороны.

– Неплохо, – присвистнул Бениф.

– Кто вы? И откуда у вас такой могущественный артефакт? – спросила раненая целительница.

– Сейчас некогда объяснять. Надо уходить, пока крысы не вернулись с подмогой. У них может быть лагерь неподалёку, – сказал Линдир.

– Подождите! А как же припасы? Надо забрать их! – воскликнула другая девушка.

– Мы не сможем увезти их. Радуйтесь, что вас не успели продать в рабство, – отрезал Линдир.

– Он прав. Нужно уходить, – согласилась раненая целительница. – Только дайте мне минутку.

Стиснув зубы от боли, она вытащила из ноги стрелу, села на землю и положила руки на рану. Из-под ладоней показалось лёгкое свечение, и скоро рана затянулась.

– Ух ты! – воскликнула Алира. – Вот это способность!

– Да, весьма полезная, – отозвалась девушка. – Но твой браслет намного её превосходит.

– Давайте обменяемся любезностями позже, – остановил их Линдир. – Уходим. Сейчас же!

Он принял облик беркута, и остальные последовали его примеру, тоже превратившись в птиц. Алира с облегчением подумала, что хоть теперь не придётся продираться через лес, да ещё в темноте.

Довольно быстро компания отлетела на значительное расстояние от сломанной телеги и приземлилась для отдыха.