Портал в иную судьбу

Он вытолкал всех за дверь, включая Мистера Мита, который даже не сопротивлялся. Сатур испуганно прижималась к Штафор, её тентакли нервно подрагивали. Хрон расправил крылья, привыкая к открытому пространству. Крис зябко поёжилась — в лесу было прохладно. Ламп поправил очки и огляделся. Сода молча вышел последним, бросив взгляд на сестру.

Дверь лаборатории с грохотом захлопнулась, и из динамика раздалось довольное:

— ФУХ! НАКОНЕЦ-ТО ТИШИНА! ПРОШУ НЕ БЕСПОКОИТЬ БЛИЖАЙШУЮ НЕДЕЛЮ! ЕДА И ВОДА СНАРУЖИ! УДАЧИ!

— Он что, серьёзно? — растерянно спросил Ринат.

— Более чем, — вздохнул Лирель. — Мечтиз, когда входит в режим строительства, становится невменяемым.

— И что теперь? — спросил Ник, оглядываясь.

— Теперь мы будем гулять, — философски заметил Ламп. — Мечтиз сказал — изучать лес. Значит, будем изучать лес.

— А если там опасно? — насторожилась Линт.

— Будем осторожны, — ответил Лирель. — Нас много, мы справимся.

Они двинулись вглубь леса. Хрустальные деревья мерцали в фиолетовом свете солнц, создавая причудливые узоры. Воздух был прохладным, но чистым. После духоты лаборатории дышалось удивительно легко.

— Красиво, — выдохнула Сота, оглядываясь по сторонам. — Как в сказке.

— В страшной сказке, — буркнул Ник. — Тишина мёртвая.

— Не совсем мёртвая, — вдруг сказал Ламп, останавливаясь. Он смотрел куда-то в сторону, его очки-полумесяцы блестели. — Там кто-то есть.

Все замерли, всматриваясь в хрустальную чащу. Ничего не было видно, только деревья и мягкий свет.

— Я ничего не вижу, — прошептал Ринат.

— Я чувствую, — ответил Ламп. — Живое. Небольшое. Оно прячется.

Из-за деревьев показалось движение. Сначала все подумали, что это ветер колышет ветви, но ветра не было. А потом из тени вышла ОНА.

Зайчиха. Пушистая, белая с розовыми ушами, с большими зелёными глазами, которые смотрели на людей с любопытством и лёгким испугом. Она сделала несколько прыжков вперёд, замерла, повела ушами, принюхалась. Потом, словно приняв решение, села на задние лапки и просто смотрела на них.

— Ой, какая милая! — воскликнула Сота, и в её голосе впервые за долгое время появилась настоящая радость.

Зайчиха дёрнула ушами, но не убежала. Она смотрела на людей с таким выражением, будто оценивала — опасны они или нет.

— Она не боится, — удивился Феми. — Странно для дикого животного.

— Может, она не дикая? — предположил Ламп.

Зайчиха встала на все четыре лапы, сделала ещё несколько прыжков в их сторону и снова замерла. А потом начала меняться.

Свет окутал её, мягкий, тёплый. А через мгновение на том же месте стояла девушка.

Длинные светло-русые волосы свободно спадали на плечи. Зелёные глаза смотрели всё так же любопытно, но теперь в них добавилось смущение. На голове — всё те же заячьи уши, белые с розовой внутренней частью, которые настороженно подрагивали. Одета она была в свободный розовый свитер с длинными рукавами, немного спущенными с плеч, чёрную юбку с розовой отделкой и чёрные туфли. На шее — тонкий чёрный чокер.

— Ой, — сказала она, увидев, сколько на неё смотрят глаз. — Я... я Лира. Не пугайтесь, пожалуйста.

— Ты... зайчиха? — выдохнул Ринат.

— Я лесная жительница, — поправила Лира, и её уши дёрнулись. — Могу быть в двух обликах. Так удобнее. В лесу я зверь, с людьми — человек. Если люди добрые.

— Мы добрые, — быстро сказала Сота. — Очень добрые. Правда.

Лира улыбнулась, и её уши расслабились.

— Ты одна здесь живёшь? — спросил Феми.

— Не одна, — ответила Лира. — У меня есть подруга. Она сегодня ушла далеко в лес, ищет особые ягоды. Вернётся к вечеру. Я познакомлю вас с ней завтра, если хотите.

— Хотим, — кивнул Оскр. — Чем больше друзей, тем лучше.

Лира обрадовалась и вызвалась показать им окрестности. Она прыгала впереди, то и дело оборачиваясь и улыбаясь, иногда снова превращалась в зайчиху и бежала вперёд, проверяя путь, потом возвращалась и рассказывала, что там безопасно.

Они прошли через поляну со светящимися цветами, миновали ручей с кристально чистой водой, поднялись на небольшой холм, откуда открывался вид на бескрайний хрустальный лес.

— Красота какая, — выдохнула Сота. — Я бы нарисовала, но блокнот остался в лаборатории.

— Потом нарисуешь, — пообещал Феми.

— А что там, на востоке? — спросил Ринат, указывая в ту сторону, где лес казался таким же, как везде.

Лира посмотрела туда, и её уши тревожно дёрнулись.

— Туда лучше не ходить, — тихо сказала она. — Там... там вода не такая, как везде. Фиолетовая. И светится странно. Мы с Линёк один раз зашли туда случайно, и нам стало очень плохо. Еле ушли. С тех пор обходим стороной.

— Фиолетовая вода? — переспросил Лирель, насторожившись. — Ты уверена?

— Да, — кивнула Лира. — Озеро там целое. Вода как чернила, фиолетовая, и от неё идёт такое чувство... будто ты всё неправильно делаешь. Будто ты плохой. Мы больше не ходим.

Линт и Лирель переглянулись. Это могло быть связано с Малкаэлем.

— А что там, за озером на западе? — спросил Феми. — Куда мы хотим плыть?

— Я не знаю, — честно ответила Лира. — Мы никогда не переплывали. Там просто другой берег. А что за ним — неведомо.

Они спустились с холма и пошли на запад. Лес действительно становился светлее, хрустальные деревья росли реже, между ними пробивалась зелёная трава — настоящая, живая, а не светящаяся. Воздух пах цветами и свежестью.

Через час они вышли к большому озеру. Вода в нём была кристально чистой, голубой, в ней плавали маленькие светящиеся рыбки, а на берегу росли невиданные цветы всех оттенков радуги.

— Вот здесь красота, — улыбнулась Лира, снова превратившись в девушку. — Мы с Линёк часто сюда приходим. Воду можно пить, она чистая. И рыбки красивые.

— Невероятно, — выдохнула Сота. — Я обязательно нарисую это, когда верну блокнот.

— А рыбу есть можно? — деловито спросил Ник.

— Можно, — кивнула Лира. — Но сырую не советую. Лучше запечь.

— Костерок бы развести, — мечтательно сказал Ринат.

— Я могу огнём подышать, — скромно предложил Хрон. — Если надо.

Все с интересом уставились на дракона.

— Ты умеешь готовить? — удивилась Крис.

— Ну... дышать огнём умею точно, — смутился Хрон. — А готовить... попробую.

— Отлично! — Феми хлопнул в ладоши. — Тогда сегодня у нас пикник!

— А как же Мечтиз? — напомнила Штафор. — Он же выгнал нас на неделю.

— Тем более, — усмехнулся Ник. — Раз уж мы в ссылке, надо пользоваться моментом.

Лира вызвалась показать, где лучшие места для рыбалки, и вскоре вся компания разбрелась по берегу. Кто-то ловил рыбу, кто-то собирал хворост, кто-то просто сидел и смотрел на воду.

Они провели на озере несколько часов. Хрон старательно пытался запечь рыбу своим огненным дыханием — получалось с переменным успехом, но никто не жаловался. Даже Сода, обычно молчаливый, улыбался, глядя на суету.

Лира рассказывала о лесе, о его обитателях, о том, какие ягоды можно есть, а какие лучше обходить стороной. Она была простой и открытой, и все быстро к ней привыкли.

— А твоя подруга Линёк, — спросил Оскр, — она какая?

— Она мудрая, — с теплотой ответила Лира. — Очень много знает. Она старше меня. И... у неё нет глаз, — добавила она тише. — Но она видит лучше многих зрячих. Чувствует всё.

— Как Ламп, — заметила Сота.

— Похоже, — кивнула Лира. — Вы завтра с ней познакомитесь. Она обрадуется. Она любит новых людей.

Солнце начало клониться к закату, и компания засобиралась обратно. Лира попрощалась, пообещав завтра привести Линёк к тому же озеру.

— Приходите утром, — сказала она. — Мы будем ждать.

И упрыгала в лес, превратившись в зайчиху.

Компания вернулась к лаборатории. Мечтиз всё ещё грохотал внутри, из-за двери доносились звуки стройки, ругань на самого себя и периодические взрывы (Дэния гордо заявила, что это не её).

— Не будем ему мешать, — решил Лирель. — Расположимся здесь, у входа. Всё равно ночь тёплая.

— А рыцарь? — Ник кивнул на знакомую фигуру у скалы. Тот по-прежнему стоял, не двигаясь.

— Привыкнем, — философски заметил Ламп. — Он не мешает.

Они развели небольшой костёр (Хрон помог), достали остатки еды и устроились на ночлег. Разговоры стихали постепенно, кто-то уже дремал, положив голову на рюкзак. Сота прижималась к Феми, глядя на звёзды. Крис вздыхала, глядя на них, но молчала.

Ночь опустилась на лес. Хрустальные деревья мягко светились, создавая причудливые узоры. Костёр потрескивал. Все постепенно засыпали.

---

Сота проснулась от того, что прогоревший костёр больше не грел. Она поёжилась и поняла, что не может уснуть. Рядом завозился Феми.

— Тоже не спится? — шепнул он.

— Ага, — ответила Сота. — Слишком много мыслей.

— Пойдём прогуляемся? — предложил Феми. — Тут рядом лес, посмотрим на звёзды?

— А если опасно?

— Мы недалеко. И Ламп спит чутко — если что, услышит.

Он посмотрел на спящего Ламп. Тот тихо посапывал, подложив крыло под голову.

— Ладно, — согласилась Сота. — Только недолго.

Они тихо поднялись, стараясь не разбудить остальных, и углубились в лес. Хрустальные деревья светились мягким фиолетовым светом, создавая сказочную атмосферу. Звёзды над головой были крупными и яркими, не такими, как в их мире.

— Красиво, — прошептала Сота.

— Ага, — согласился Феми, сжимая её руку.

Они шли по тропинке, которую указала Лира, и вдруг заметили впереди свет. Не такой, как от хрустальных деревьев — более тёплый, золотистый.

— Что это? — насторожился Феми.

Они подошли ближе и увидели поляну, освещённую мягким золотым сиянием. В центре поляны стояли две женские фигуры.

Одна — в фиолетовом худи с капюшоном, поверх которого была накинута белая накидка. Короткие каштановые волосы, чёрный рог на левой стороне головы. Чёрные глаза без зрачков смотрели прямо на них. Она чуть улыбалась.

Вторая — выше ростом, в коричневой накидке с меховой отделкой, под ней оранжевая кофта. На голове — венок из синих кристаллов. Длинные светлые волосы, чёрный рог на левой стороне. Выражение лица серьёзное, но не враждебное.

— Кто вы? — выдохнула Сота.

— Мы те, кто хранит этот лес, — ответила та, что с венком. Её голос звучал тихо, но отчётливо. — Я Нула. Это Лона.

— Хранители, — добавила Лона. — Мы здесь с тех пор, как лес появился.

— Мы не знали, что вы существуете, — сказал Феми. — Лира говорила, вы легенда.

— Для большинства — да, — кивнула Нула. — Мы не показываемся всем. Только тем, кто ищет правильный путь.

— Мы видели, как вы строите плот, — сказала Лона. — Вы хотите переплыть озеро?

— Да, — подтвердила Сота. — Мы ищем... нам нужно в другую сторону. На запад.

Нула и Лона переглянулись.

— Вы не знаете, что там? — спросила Нула.

— Нет, — честно ответил Феми. — Мы просто идём. Там должна быть наша подруга.

— Ваша подруга... — задумчиво произнесла Лона. — Мы чувствуем её. Она далеко. Но не на западе.

— Что? — Феми напрягся.

— Та, кого вы ищете, — на востоке, — сказала Нула. — Там, где фиолетовая вода. Там королевство Малкаэля.

— Но Лира говорила, туда нельзя ходить, — возразила Сота. — Там плохо.

— Плохо для тех, кто не готов, — кивнула Лона. — Для тех, кто идёт без защиты. Но ваша подруга там. Мы чувствуем её след.

Феми и Сота переглянулись. Все их планы рушились.

— Но мы уже почти построили плот, — растерянно сказал Феми. — Мы думали плыть на запад...

— Не отказывайтесь от плота, — остановила его Нула. — Запад тоже важен. Очень важен.

— Мы не понимаем, — призналась Сота.

Лона шагнула ближе. Её чёрные глаза смотрели прямо в душу.

— На востоке — королевство Малкаэля. Там ваша подруга. Но если вы пойдёте туда сейчас, без подготовки, без защиты, вы погибнете. И её не спасёте.

— А на западе? — спросил Феми.

— На западе, за озером, есть столица, — ответила Нула. — Настоящая столица этого мира. Та, что была до Малкаэля. Там живут те, кто помнит, как сражаться. Там вы найдёте союзников, оружие, знания.

— Идите сначала туда, — посоветовала Лона. — Найдите столицу. Узнайте правду. А потом, с силой и знанием, идите на восток. К вашей подруге.

— Сколько плыть до того берега? — спросил Феми.

— Два-три часа на плоту, — ответила Нула. — А от берега, если идти день, будет столица. Вы не пропустите.

Сота сжала руку Феми.

— Они правы. Мы не готовы идти к Малкаэлю.

— Значит, сначала столица, — кивнул Феми. — А потом — к Лисе.

— Идите с миром, — сказала Нула. — Лес всегда примет вас обратно.

— И помните, — добавила Лона. — Вы не одни. Даже когда кажется, что все против вас.

Хранительницы растворились в золотом свете, словно их и не было. Только тёплое сияние ещё несколько секунд держалось на поляне, а потом погасло.

— Нам пора возвращаться, — сказал Феми. — Надо рассказать остальным.

Они пошли обратно, обсуждая увиденное. В голове не укладывалось — хранители существуют, они говорили с ними. И теперь они знают, куда идти.

Когда они вышли к лаборатории, уже начинало светать. Костёр почти погас, все спали. Сота и Феми подошли к своему месту...

И замерли.

Рыцаря у скалы не было.

— Где он? — прошептала Сота, оглядываясь.

Феми посмотрел по сторонам. Пусто. Только скала, только спящие друзья, только начинающий светлеть лес.

— Он ушёл, — сказал Феми. — Пока нас не было.

— Это плохо?

— Не знаю. Но Сэкико говорила, что если он уйдёт...

Они не договорили. Оба понимали — если соглядатай Малкаэля покинул свой пост, значит, он получил достаточно информации. Или получил новый приказ.

— Надо будить остальных, — решил Феми. — Это важно.

Они разбудили Линт и Лиреля, шепотом рассказали о ночной прогулке, о хранителях, о столице на западе и о том, что Лиса на востоке. И об исчезновении рыцаря.

— Хранители существуют, — задумчиво сказал Лирель. — И они сказали идти в столицу. Значит, так и сделаем.

— А рыцарь... — Линт нахмурилась. — Если он ушёл, значит, Малкаэль получил все данные. И теперь может действовать.

— Значит, времени у нас ещё меньше, — подвёл итог Оскр, когда они разбудили и его. — Западная столица, потом восток. Работаем быстрее.

— А плот? — спросил Ринат.

— Плот достроим сегодня, — ответил Феми. — И завтра на рассвете отплываем на запад. В столицу.

— А Лиса подождёт, — тихо добавила Сота. — Она сильная. Она дождётся.

Они принялись за дело. К полудню плот был готов — крепкий, большой, способный выдержать всех.

А рыцаря всё не было. Только скала, только лес, только неизвестность впереди.

Конец четырнадцатой главы.

Глава 15: Путешествие через озеро и хранитель вод

Глава 15: Путешествие через озеро и хранитель вод

Утро встретило компанию прохладой и легким туманом, стелющимся над водой. Хрустальный лес позади них светился мягким фиолетовым светом, словно прощаясь с путешественниками.

— Плот готов! — объявил Оскр, оглядывая результат их вчерашних трудов. — Крепкий, устойчивый. Должен выдержать всех.

— А если перевернёмся? — засомневался Ник.

— Тогда Хрон тебя спасёт, — усмехнулся Феми. — Он же дракон, умеет плавать?

— Не пробовал, — честно признался Хрон. — Но крылья намокнут...

— Отличная мотивация не падать за борт, — подвела итог Линт.

Лира и Линёк пришли проводить их. Лира обнимала каждого по очереди, её заячьи уши печально свисали.

— Возвращайтесь скорее, — прошептала она. — Лес без вас будет слишком тихим.

— Вернёмся, — пообещал Феми. — Обязательно.

Линёк, слепая, но видящая больше других, повернулась к озеру.

— Вода сегодня неспокойна. Будьте осторожны. Там, на глубине, кто-то есть.

— Кто? — насторожился Лирель.

— Не знаю. Но он наблюдает. И говорит... странно.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Оскр. — Мы будем начеку.

Они погрузились на плот. Места хватило всем, хотя и впритык. Хрон сложил крылья, Сатур поджала тентакли, Ламп устроился на носу, вглядываясь вдаль своими очками-полумесяцами.

— Отчаливаем! — скомандовал Феми, отталкиваясь шестом.

Плот медленно поплыл по кристально чистой воде. Берег с лесом постепенно удалялся, фигуры Лиры и Линёк становились всё меньше, пока совсем не исчезли из виду.

— Красиво, — выдохнула Сота, глядя на воду. — Такая чистая, что видно дно.

— И глубоко, — заметил Ник, заглядывая за борт. — Очень глубоко.

Они плыли уже около часа. Настроение было приподнятым — впереди ждали новые приключения, новый берег, новая надежда.

— А кто-нибудь заметил, что нас стало больше? — вдруг спросил Ламп, оборачиваясь.

Все замерли. Пересчитали друг друга. Феми, Сота, Ник, Оскр, Ринат, Линт, Лирель, Штафор, Сатур, Хрон, Крис, Сода, Ламп, Дэния, Мистер Мит...

— Пятнадцать, — сказал Оскр. — Как и было.

— А по ощущениям — шестнадцать, — настаивал Ламп. — Я чувствую лишнее присутствие. Оно маленькое и... мокрое?

Все уставились друг на друга, пытаясь понять, кто лишний. А потом из-за спины Хрона высунулась маленькая голова.

— Ой, — сказал тонкий голосок. — Вы меня заметили. А я так старалась быть незаметной.

Плот вздрогнул от дружного вопля. Сатур взметнула тентакли в боевую готовность, Хрон чуть не свалился за борт, Дэния выронила в воду какую-то колбу.

— Ты кто?! — заорал Ринат.

— Как ты сюда попала?! — крикнула Крис.

— Сколько ты тут сидишь?! — добавил Ник.

— Минут пятнадцать? — задумчиво ответила малышка. — Или двадцать. Я не считала. Тут так интересно!

Существо смущённо почесало затылок. Это была крошечная девочка ростом не больше метра. Короткие пышные волосы розового цвета с голубыми прядями, напоминающими ледяные кристаллы, торчали в разные стороны. Большие глаза с красноватым оттенком смотрели на всех с выражением детского любопытства. Кожа с голубоватым отливом, на голове — два небольших голубых кристалла, похожих на рожки.

Одета она была в розовую майку с цветочным узором, поверх которой был накинут голубой плащ с рваными краями, похожий на крылья или накидку. Широкий пояс с металлической пряжкой. На ногах — белые узоры, похожие на сапоги, на руке — розовые узоры, будто перчатки.

— Я Тобия, — представилась она, чуть склонив голову. — Можно просто Тоби. Я здесь живу. На озере. Ну, не прямо в озере, а рядом. А вы такие шумные, что я не удержалась и прыгнула к вам на плот. Вы даже не заметили!

— Пятнадцать минут? — переспросил Оскр, пытаясь сохранить спокойствие. — Ты сидела и молчала пятнадцать минут?

— Ага, — кивнула Тобия. — Вы такие смешные! Спорили, строили планы, один чуть не упал за борт, — она кивнула на Ника. — А тот, с крыльями, всё время смотрел на небо. А та, с тентаклями, чуть не задела меня раза три. Я еле уворачивалась!

Сатур покраснела и спрятала тентакли.

— Кто ты вообще такая? — спросил Лирель, подходя ближе. — Откуда?

— Я местная, — ответила Тобия. — Меня послали вас проводить до берега.

— Кто послал? — насторожилась Линт.

— Хранители леса, — просто сказала Тобия. — Нула и Лона. Они сказали, что вы хорошие, и что вам нужна помощь. А я знаю это озеро как свои пять пальцев. Или как свои... ну, вот эти, — она помахала руками с розовыми узорами.

— И долго нам ещё плыть? — спросил Феми.

— Если всё будет хорошо — часа два, — ответила Тобия, усаживаясь поудобнее на плоту и свешивая ноги в воду. — Если нет — зависит от того, кто нас встретит.

— А кто нас может встретить? — насторожился Ринат.

Тобия посмотрела на воду. Её красноватые глаза стали серьёзными.

— В этом озере есть кое-кто. Окухима. Хранитель вод. Он тут главный. Без его разрешения ни одна рыба не проплывёт. И он... странный.

— Чем странный? — спросил Феми.

— Он не говорит нормально, — понизила голос Тобия. — Всё загадками. С ним разговаривать — как головоломки решать. Никогда не поймёшь, хочет он тебе помочь или утопить. Он даже мне, а я тут с рождения, говорит так, что я полдня думаю, что он имел в виду.

— Отличная новость, — пробормотал Ник. — Просто замечательная.

— А почему у тебя кожа голубоватая? — спросила Сота, доставая наконец свой блокнот, чтобы зарисовать новую знакомую.

— Я наполовину водная, — объяснила Тобия, крутясь, чтобы Сота могла нарисовать её со всех сторон. — Моя мама из племени ледяных людей. Папа — обычный. Вот и получилась такая. А узоры на руках и ногах — это чтобы в воде не замёрзнуть.

— Красиво, — искренне сказала Сота, рисуя.

Тобия засмущалась и нырнула в воду с головой, но через секунду вынырнула обратно, отфыркиваясь.

— Холодно! — засмеялась она. — Но приятно.

Они плыли дальше. Тобия оказалась болтливой — рассказывала о подводных течениях, о рыбах, которые светятся в темноте, о том, какие ягоды растут на дальнем берегу. Постепенно все расслабились и даже привыкли к неожиданной попутчице.

Прошло ещё полчаса. Вода вокруг стала темнеть — прозрачная голубизна сменилась глубоким синим цветом, почти чёрным.

— Мы на середине озера, — объявила Тобия, вглядываясь в воду. Её голос дрогнул. — Самое глубокое место. Здесь он обычно появляется. Тихо... я чувствую его.

Вода вокруг плота забурлила.

Из глубины поднялся столб воды, закручиваясь в воронку. Плот закачало, все схватились друг за друга, чтобы не упасть. Сатур обмотала тентаклями ближайших, Хрон расправил крылья для равновесия, Ламп вцепился в мачту, которую они соорудили для паруса.

А потом вода застыла. И из неё, прямо из центра воронки, поднялась фигура.

Длинные светло-голубые волосы мягкими волнами струились по плечам, частично закрывая лицо. В них поблёскивал небольшой декоративный аксессуар, похожий на кристалл или цветок. Выразительные глаза с красноватым оттенком смотрели на путешественников с непроницаемым выражением. Невозможно было понять — это мужчина или женщина, молодой или старый. Просто... хранитель.

На фигуре было длинное струящееся платье светлых оттенков — белого и светло-голубого, с прозрачными элементами, создающими ощущение лёгкости и нереальности. Поверх платья — лёгкий голубой плащ с фиолетовой эмблемой на рукаве. Широкий пояс с круглой пряжкой подчёркивал талию. На ногах — сандалии насыщенного синего цвета.

— Кто это? — прошептал Ринат. — Девушка? Парень?

— Непонятно, — так же тихо ответил Ламп. — Я чувствую только воду. Много воды.

Фигура заговорила. Голос был низким, мелодичным, лишённым выраженных гендерных оттенков, и каждое слово падало в тишину, как капля в воду.

— Путники на моей воде, — произнёс хранитель. — Куда держите путь? Или не путь, а бегство? Или не бегство, а поиск? Ответьте воде, вода слушает.

— Мы... мы на западный берег, — ответил Оскр, стараясь говорить твёрдо. — В столицу.

— В столицу, — эхом отозвался хранитель. — Многие плыли. Многие утонули. Многие утонули, но не все утонули — некоторые доплыли. Доплывшие пожалели, что доплыли. Утонувшие пожалели, что утонули. Вода не спрашивает, вода помнит.

— Что? — растерянно моргнул Ник. — Я ничего не понял.

— Он так всегда говорит, — шепнула Тобия. — Не пытайтесь понять дословно. Ловите суть.

— Нам сказали, что вы можете помочь, — добавил Лирель, пытаясь уловить суть. — Или... не помочь.

Хранитель чуть склонил голову. В его красноватых глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку.

— Помочь? Зачем помогать тем, кого не знаю? Вода не помнит ваших имён. Вода не знает ваших лиц. Но вода видит ваши тени на поверхности. Тени длинные или короткие? Тени падают на воду или на небо? Ответьте, если можете.

— Мы ищем свою подругу, — выступила вперёд Сота, чувствуя, что тут нужна не логика, а сердце. — Она в плену у Малкаэля. Мы должны её спасти. Мы не знаем, правильный ли путь выбрали, но мы идём. Потому что не можем не идти.