Грань

– Такое и у меня впервые, – тихо произнёс Тедж, осматривая помещение.

– Только не говорите, что он умер! – испуганно взмолилась хостес.

Тедж промолчал, его взгляд скользнул по балконной двери, всё ещё слегка качавшейся от утреннего ветра.

– Вы давно вызвали полицию?

– Нет. Они прибудут через тринадцать минут, – выговорила Вила, не дожидаясь вопроса.

Тедж кивнул, принимая информацию.

– Так, спуститесь вниз и принесите мне документы пары, которая тут проживала: девушки и этого парня. Надо посмотреть, что есть на них, пока полиция ничего не забрала.

– Хорошо, сейчас принесу. И вы сказали «девушки»? Парень был один – вы же сами в этот момент заходили.

Теджа словно замкнуло. Воцарилась тишина.

– В каком смысле «был один»? – пробормотал Тедж, скорее обращаясь к самому себе.

– С ним была девушка, молодая, с татуировкой.

– Нет, он был один.

В этот момент Тедж совершенно ничего не понимал. Он начал ощущать, что словно выпал из разговора, оказался где‑то вне происходящего.

«Что это? Наркотики? Почему я теряю нить своих мыслей? Алкоголь? Нет. Что‑то новое… Интересно. Мне это нравится. Кажется, происходит что‑то необычное», – с лёгкой улыбкой подумал Тедж.

– С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросила Вила, поднеся руки к лицу.

– Да, всё хорошо. Возвращайтесь к себе – тут вы уже ничем не поможете. В любом случае это дело теперь полиции. Но что‑то подсказывает мне, что это связано и со мной.

– А что за девушка? О ком вы говорили?

Вдруг раздался вой сирен. Вот и полиция. Быстрый, громкий топот ботинок заполнил мотель – казалось, будто прибежало не меньше сотни человек.

– Сюда! – крикнула девушка.

Полиция поднялась на этаж и сразу приложила руку к кобуре.

– Так, не двигайтесь! – громко скомандовал полицейский.

– Я детектив Тедж, всё в порядке, – спокойно произнёс Тедж.

– Алан Гривс, сержант полиции этого городка. Это вас отправили расследовать дело?

– Рад знакомству. Да, сейчас предоставлю удостоверение, – ответил Тедж.

Он медленно подошёл к сержанту, засунул руку в карман, намереваясь достать документ, но… кармана́ было пусто. Тедж замер, затем принялся торопливо обыскивать остальные карманы. После недолгих поисков он извлёк оттуда лишь сложенный листок бумаги. Развернув его, детектив прочёл надпись: «И ТЫ ПРИСОЕДИНИШЬСЯ!»

– Странно… Удостоверение всегда было при мне. Но что это за записка? Откуда она взялась? – вслух удивился Тедж, всматриваясь в неровные буквы.

Тишина обрушилась на него тяжёлой волной. В глазах начало плыть, очертания предметов размывались, словно он смотрел сквозь толщу воды. В голове нарастал странный звук – будто дятел методично долбил прямо в череп. А потом – резкий, оглушительный звон, будильник, заполнивший всю комнату пронзительным сигналом.

– Твою мать.

Тедж резко поднялся. Схватил будильник и с силой прижал его к тумбе, словно пытаясь задушить источник звука. Звон прекратился.

– Это… был сон? Нет. Слишком правдоподобно, – прошептал он, проводя рукой по взмокшему лицу.

Тедж стремительно вскочил с кровати и вышел в коридор. Всё тело покрылось липким потом. «Кошмар? Нет. Что‑то гораздо ближе к реальности». Тишина давила на уши. Вернувшись в комнату, он распахнул окно. В лицо ударил поток свежего воздуха – за стеклом сияло солнце, день обещал быть великолепным.

– Странный сон. Точно ли сон? – снова произнёс он, всматриваясь в привычный интерьер.

Он вновь вышел в коридор. Всё находилось на своих местах, но ощущение нереальности не отпускало. Голова кружилась, перед глазами то и дело темнело.

– Всё в порядке. Обычный сон. Приходи в себя, Тедж, – твёрдо сказал он себе, сжимая пальцами край стены для опоры.

Направившись к кофеварке, Тедж заметил оставшийся с прошлого вечера кофе.

– Холодный кофе? Нет. Лучше холодный виски, – решил он, криво усмехнувшись.

Подойдя к мини‑бару, он распахнул дверцу. Внутри царило изобилие: бутылки с водой, алкоголем, газировка – но ни крошки еды. Достав стакан, Тедж бросил пару кубиков льда, налил виски почти до краёв и сделал первый глоток.

– Ах, эта жизнь прекрасна, – выдохнул он, чувствуя, как тепло разливается по телу.

Взяв куртку и лёгкий портфель, Тедж направился к выходу. Спустившись вниз, он подошёл к хостес.

– Доброе утро! – бодро произнёс он.

– Доброе! Уже уходите? А как же завтрак? – улыбнулась девушка.

– Он включён в оплату?

– Нет.

– Хорошего дня.

– И вам, – ответила хостес, провожая его взглядом.

Недовольный этим ответом, Тедж вышел на улицу. Загрузив вещи на заднее сиденье, он сел в машину. Ехать предстояло час.

«Надо бы заправиться и перекусить чем‑нибудь», – подумал Тедж, поглядывая на индикатор топлива.

Спустя пять минут он остановил машину у придорожной заправки. Обычной такой, непримечательной. Справа от мойки, как водится, сиротливо стоял старенький заброшенный пикап – словно декорация к фильму ужасов. Выцветшая надпись «GASOLINE» не мигала, а местами и вовсе грозила отвалиться. Типичная картина для маленьких городков – одновременно уютная и слегка тоскливая.

Тедж вышел из машины. Воздух был тёплым, с неба тихо струился мелкий дождь. Видимость – мутная, словно мир подернулся дымкой. И на душе – примерно так же.

Подойдя к двери заправки, он заметил табличку, приколотую к стеклу. На ней было выведено от руки:

If you don’t have enough gas, then why do others have enough? Maybe they fill up more often?

(«Если тебе не хватает бензина, то почему у остальных хватает? Может, они чаще заправляются?»)

Тедж хмыкнул, толкнул дверь и вошёл внутрь.

Глава 2

“Дорога в темноту”

Зайдя внутрь, Тедж окинул взглядом помещение – полки зияли пустотой. Ни еды, ни воды, ни хоть каких‑то признаков обычных придорожных товаров. Словно магазин давно перестал быть магазином.

Он подошёл к кассе и громко, чтобы точно услышали, произнёс:

– Тут есть кто? Добрый день. Мне бы заправиться.

Из‑за угла медленно выплыла фигура. Старик лет шестидесяти – седые волосы, сгорбленная спина, длинная борода. В руках трость, хотя, кажется, он в ней особо не нуждался. На нём была потрёпанная кожаная накидка и старые, выцветшие штаны, будто купленные здесь же, на этой самой заправке. «Монах в облике заправщика или заправщик в облике монаха?» – мелькнуло в голове у Теджа.

– Добрый день. Вам какой? – спокойно спросил старик.

– 91, – коротко ответил Тедж.

– Так это ваш 1961 Cadillac Deville? – неожиданно уточнил старик, кивнув в сторону окна.

– Всё верно. Давно тут работаете? – удивился Тедж.

– Да. Живу неподалёку. Пристрастился к этой тишине и спокойствию. Если уж человек заехал в такую глушь, то ему явно есть что рассказать. Поделишься, юноша, своими планами на это место? – тихо, почти шёпотом, проговорил старик.

– По делу, – сухо отрезал Тедж.

– Кратко. Бандит или же другая сторона? – не       унимался старик, пристально глядя на него.

– Разве есть разница? – бросил Тедж, теряя терпение.

Он схватил сдачу и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. Настроение было окончательно испорчено.

«Чёртов сон. До сих пор чувствую, что я что‑то упустил. В какой момент мои сны стали настолько реальными? Быть может, я и сейчас во сне?» – мысленно повторял он, садясь в машину.

Ключ в зажигании, поворот – двигатель завёлся с мягким рыком. До Лугеров оставалось недолго. За окном проплывали тёмные пейзажи, изредка пронзаемые яркими лучами солнца, пробивающимися сквозь тучи. Лёгкий дождь стучал по крыше, создавая монотонный ритм.

Тедж приоткрыл окно, впустив в салон свежий воздух. Достал пачку сигарет, вытащил одну, закурил. Дым медленно растекался в полумраке салона, словно пытаясь скрыть его мысли от внешнего мира.

Дорога тянулась вперёд, будто бесконечная лента, уводящая его всё глубже в неизвестность.

– Так лучше, – пробормотал Тедж, выпуская клуб сигаретного дыма в приоткрытое окно.

Деревьев вдоль дороги становилось всё меньше – лишь одинокие поля простирались до горизонта. Время незаметно склонялось к закату: солнце медленно тонуло в лиловой дымке, а темнота окутывала не только маленький городок, но и мысли Теджа, словно густой туман.

Спустя ещё час

– Наконец‑то доехал, – выдохнул он, останавливая машину.

Перед ним стоял небольшой дом Лугеров. Нестриженый газон, обшарпанные ставни, слегка покосившаяся веранда – всё говорило о том, что хозяева давно перестали следить за порядком. По документам семья была невелика. «Пора за дело», – мысленно отметил Тедж, выключая двигатель.

Звонок

Тихие, но отчётливые шаги приблизились к двери. Щёлкнул замок. Дверь распахнулась.

– Добрый вечер. Кто вы? – спросила женщина лет пятидесяти.

Её глаза – глубокие, печальные – напоминали бездонные водоёмы, в которых отражалась тяжесть пережитой утраты. Несмотря на явную истощённость, голос звучал твёрдо. Она грозно сжала губы, словно пытаясь подавить нарастающее волнение.

– Я детектив. Просто Тедж, – представился он, доставая из кармана пальто удостоверение и протягивая его женщине.

Она внимательно изучила документ, чуть прищурившись, будто проверяла каждую букву. Затем медленно подняла взгляд:

– Я Келли Лугер. Можно Келли, – представилась женщина, слегка кивнув.

– Я думаю, вы поняли, по какому поводу я здесь, – произнёс Тедж, оглядывая прихожую.

– Проходите, – тихо ответила Келли, отступая в сторону.

Тедж переступил порог. Дом встретил его глухой, почти осязаемой тишиной. Несмотря на обилие декоративных мелочей – рамок с фотографиями, керамических статуэток, кружевных салфеток, – пространство казалось пустым, лишённым жизни.

Он сделал несколько шагов вперёд. Перед ним возвышалась старая деревянная лестница с потёртыми перилами. Под ней приютились горшки с цветами – земля в них выглядела пересушенной, а листья поникли, будто давно не знали влаги.

– Какой чай предпочитаете? – спросила Келли, направляясь в сторону кухни.

– Виски, – коротко ответил Тедж.

Келли подошла к шкафу у кухонного стола. Неторопливо приоткрыла дверцу, на мгновение скрыв руку внутри, а затем достала наполовину опорожненную бутылку восьмилетнего виски.

Тедж невольно усмехнулся: «Если бы со шляпой работало так же – я бы прославился в совсем другой сфере».

– А где ваш муж? – спросил Тедж, внимательно наблюдая за реакцией Келли.

– Он сейчас на работе, – ответила она, опустив взгляд. – Возвращается только к полуночи.

Тедж кивнул, делая мысленную пометку уточнить у капитана, почему муж не присутствовал при первоначальном опросе.

– Расскажите о девушке, может, она что‑то вам рассказывала? – продолжил он, смягчив тон.

Келли замерла. Её пальцы непроизвольно сжали край фартука.

– Её звали Аврелия, – произнесла она почти шёпотом, словно боясь разбудить эхо прошлого.

– Расскажите об Авр… – начал Тедж, но женщина перебила его.

– Она была красива. Моя дочь. Была… – голос дрогнул, – в один миг. И этот чёртов глагол поменялся. Простите.

Она достала платок из левого кармана фартука и вытерла слёзы. В слезинках, задержавшихся на ресницах, Тедж увидел искажённое отражение себя – усталого, напряжённого, пытающегося ухватиться за ниточки правды.

– Я не могу понять ваше состояние, – искренне произнёс он. – Но я могу лишь одно – узнать всю правду.

– Значит, я была права… Это не самоубийство, – прошептала Келли, и в её глазах вспыхнула искра отчаянной надежды.

– Я и капитан полиции думаем, что это не так, – подтвердил Тедж.

Келли глубоко вздохнула, будто собираясь с силами перед погружением в болезненные воспоминания.

– Она была обычной девочкой. До поры до времени. Мужчины… Они меняют взгляды женщин. Но этот парень был хорошим. Мой Уильям. Я к нему привыкла. Каждый раз дарил цветы. Моя девочка была счастлива с ним.

Тедж внимательно слушал Келли, изредка пригубливая виски. Ему не было тяжело впитывать чужие истории – он привык. День за днём он сталкивался с болью, страхом, растерянностью – и давно научился держать лицо. Делать вид заинтересованности получалось у него мастерски: лёгкий наклон головы, внимательный взгляд, вовремя вставленный вопрос – психологический трюк влияния, отточенный годами практики.

– Они были красивой парой, судя по фото, и счастливы… Так что же могло случиться? – Тедж медленно поднялся со стула, неспешно обошёл кухню, словно осматривая детали быта, которые могли бы рассказать больше, чем слова.

– Кто знает, что в их головах? – тихо ответила Келли, глядя в пустоту.

Тедж снова взял стакан, будто только что налил себе ещё немного. Движение вышло почти ритуальным – пауза, чтобы дать собеседнице время собраться с мыслями.

– В последнее время что‑нибудь с ней происходило? Может, она с кем‑то разговаривала? Бредила? – он задавал вопросы уже час, методично, без нажима, но каждый раз натыкался на одно и то же:

– Не знаю.

Келли понимала: она почти ничего не знала о жизни дочери. Лишь фрагменты – мгновения, урывки, моменты до свадьбы. Родной человек – и в то же время чужой, скрытый за стеной подростковой замкнутости и взрослой самостоятельности.

– За неделю до свадьбы она познакомилась с девушкой. Точно не помню, сколько ей лет и откуда она. Помню, что её звали Луиза. Дочь рассказывала, что она была странной. Ходила всегда в белом. Была незаметной для чужих глаз.

– Луиза… Интересное имя. Слишком часто я её слышал, – пробормотал Тедж, мысленно перебирая недавние записи.

– Где она сейчас? – спросил он, пристально глядя на Келли.

– После свадьбы и на похоронах её не было. Её подруги детства даже не знали о ней. Дочь не рассказывала о ней им, – ответила Келли, нервно сжимая край фартука.

– Даже этой информации достаточно. Более чем, – Тедж сделал пометку в блокноте. – Есть догадки?

В этот момент раздался звонок в дверь. Келли вздрогнула, затем медленно поднялась со стула.

– У нас гости, Алекс, – произнесла она, направляясь к выходу из кухни.

Через минуту в дом вошёл мужчина лет сорока пяти. От него исходил странный запах – смесь дешёвого дезодоранта, бензина и машинного масла. Он остановился в дверях, окинув Теджа холодным взглядом.

– Кто? – коротко спросил он, не скрывая раздражения.

Тедж встал со стула и протянул руку.

– Здравствуйте, я детектив. Можно просто Тедж. Я приехал сюда по делу о вашей…

– Я понял, – резко перебил его Алекс, не принимая рукопожатия. – Надеюсь, вы уже задали все вопросы моей жене. Я отвечать ни на что не собираюсь.

Его взгляд был грозным – и в то же время грустным, печальным. Но он мужчина. Он не покажет слабость. Тем более сейчас. Широкие плечи, грузное тело – килограммов сто пять, не меньше.

– Всё ещё горюете? Разве это сейчас чем‑то может помочь? – с повышенным тоном спросил Тедж.

– А что‑то может поменяться? Она умерла. Её не убили. Даже если и убили, то никого не найдёте, – хрипло выдохнул Алекс, сжимая кулаки.

Он резко рванулся к стоявшей рядом тумбочке, схватил её и, приложив недюжинную силу, опрокинул на пол. Деревянные ящики с грохотом рассыпались, вещи разлетелись по комнате.

– Успокойся, Алекс. Прошу, – дрожащим голосом взмолилась Келли, протягивая к нему руки.

– С чего вы это взяли? Я не остальные, – твёрдо, почти сквозь зубы произнёс Тедж, глядя прямо на Алекса.

– Расскажите, что с ней случилось! Почему моей девочки больше нет? Где моя Меган?! – голос Келли сорвался на крик, слёзы ручьём текли по её бледным щекам.

Алекс весь побагровел, мышцы на шее и руках напряглись, словно готовые разорвать ткань рубашки. В воздухе повисла тяжёлая, почти осязаемая волна отчаяния и гнева.

Тедж неторопливо подошёл к двери, взял своё пальто. Не торопясь, словно подчёркивая каждое движение, произнёс:

– Я узнаю.

Он вышел на улицу. Вечерний воздух оказался неожиданно прохладным – пронизывающий ветер тут же заставил поежиться. Тедж достал из кармана пачку сигарет, вынул одну, закурил. Дым, смешавшись с холодным воздухом, рваными клубами устремился вверх.

Параллельно он нащупал в правом кармане пальто ключ от машины, нажал кнопку разблокировки. Дверь тихо щёлкнула. Он сел в салон, закрыл дверь, отрезав себя от внешнего мира.

В тишине автомобиля, сквозь приглушённый шум дождя и отдалённый гул проезжающих машин, он повторил – тихо, но с железной уверенностью:

– Я узнаю.

Звук зажигания разорвал вечернюю тишину – машина завелась. Стрелки часов подбирались к ночи. Тедж решил перед заездом в мотель немного прокатиться по городу, отыскать место, где можно перекусить. В голове крутились обрывки сегодняшнего дня: странные события в мотеле, тяжёлый разговор с семьёй Лугеров.

«Что за место?» – мысленно спросил себя Тедж, приглядываясь к вывеске на обочине.

На потрёпанной доске кривыми буквами было выведено:

«Перекусите у нас, может, это знак?»

– Заманчиво, – усмехнулся он. Живот настойчиво напомнил о себе. – Заеду перекусить.

Тедж припарковался. Возле кафе толпилась молодёжь – громко играла музыка, кто‑то танцевал, беззаботно смеясь.

– Молодость, – выдохнул он, открывая дверь автомобиля.

Распахнув двери придорожного кафе, Тедж окинул взглядом помещение. Обычное заведение: несколько посетителей за столиками, усталые лица, непритязательная обстановка. Одежда у сидящих была не в лад с яркой модой уличных танцоров – видно, что людям важнее удобство, чем чужое мнение.

Тедж направился к барной стойке – есть и пить тут было спокойнее. Подойдя ближе, он замер: за стойкой стоял тот самый старик с заправки. Точь‑в‑точь – седые волосы, сгорбленная спина, длинная борода, потрёпанная кожаная накидка.

– Доброй ночи. Вы успеваете и тут работать? – спросил Тедж, стараясь скрыть удивление.

Старик поднял взгляд, слегка прищурился.

– Доброй. Вы о чём? Мы где‑то раньше виделись? – тихо, почти шёпотом произнёс он.

Тедж внутренне напрягся. Ошибиться было невозможно – это точно он. Такого странного старика ни с кем не спутаешь.

– Я сегодня заезжал на заправку и видел вас там за прилавком. Вы ещё интересовались, зачем я в этом городке.

– К чему вопросы, если я сейчас здесь? Если виделись, значит, мы должны быть знакомы. Но я вас не знаю. Так как вас зовут, юноша? – наклонившись к нему, тихо произнёс старик.

– Тедж. Просто Тедж, – ответил Тедж, внимательно разглядывая собеседника.

– Рад знакомству, просто Тедж. Моё имя – Таркос. Просто Таркос, – с лёгкой улыбкой отозвался дед. – Что‑нибудь поесть или выпить не желаете?

– Мне бы кофе.

– Только кофе? Может, что‑нибудь перекусите? Выглядите уставшим. По крайней мере, внутри.

– Вы умеете видеть всё, что внутри у человека?

– А разве это так сложно? – в глазах старика мелькнул нечитаемый отблеск.

– Тогда ещё сэндвич.

Таркос развернулся, двинулся вглубь кафе. Через минуту перед Теджем уже стоял дымящийся кофе, а ещё спустя мгновение появился свежий сэндвич.

– Вот ваш кофе и сэндвич.

– Спасибо.

Таркос отошёл к другому концу стойки, занявшись невидимыми делами. Тедж не стал следить за ним – голод брал своё. Он отломил кусок сэндвича, отправил в рот.

– Как же это вкусно, – невольно вырвалось у него.

Сделал первый глоток кофе – и снова слова слетели с губ сами собой:

– Как же это вкусно.

Тедж ел не торопясь. Лёгкий джаз играл на фоне. Обстановка была тихой. Вокруг него сидели супружеские пары, но от них не доносилось ни звука.

Таркос вышел из кухни, снял фартук и подошёл к Теджу.

– Ну, как вкусно? – спросил он.

– Да, вполне. Я бы ещё взял, – ответил Тедж.

– Только если в дорогу. А то вы уже час едите.

– Как час? Я же только зашёл! – Тедж взглянул на часы. – И правда… Пора бы мне уже возвращаться.

– Пойдём выйдем вместе. Моя смена закончилась.

Тедж медленно встал, накинул верхнюю одежду и направился к дверям, где его ждал Таркос.

– Это ваша машина? – спросил Таркос, указывая пальцем.

– Да.

– Видно, вы ухаживаете за ней.

– Стараюсь.

Тедж достал из кармана сигарету, зажал её между губ и поджёг.

– Вас что‑то тревожит? – поинтересовался Таркос.

– У меня работа такая – тревожиться. Каждый день. На моей совести жизни людей.

– Когда вы садитесь за руль автомобиля, вы знаете, куда направляетесь?

– В каком смысле?

– Едете вы – или ваши мысли в голове? Иногда то, что вам действительно требуется, отличается от того, что вы хотите. То же самое и во время вождения. В следующий раз просто сядьте и поезжайте не туда, куда требуется, а туда, куда просит ваша душа. Тогда вы сможете найти то, что вам нужно.

Таркос отошёл от Теджа.

– Мудрость старика… Вряд ли это мне сейчас нужно, но спасибо, – усмехнулся Тедж.

– До новой встречи, Тедж, – произнёс Таркос, незаметно уходя.

– Кто же он… Он реален? Я давно уже не понимаю, что есть реальность, – пробормотал Тедж себе под нос.

Сигарета Теджа потухла. Он выбросил окурок, сел в машину, завёл двигатель и поехал. Время тянулось медленно. Тедж молча направлялся обратно в мотель, погружённый в мысли о событиях последних суток: необъяснимый ночной кошмар, разговор с родителями, загадочная встреча со стариком.

– Что это за место? Почему я сюда приехал? И почему я задаю себе такие вопросы? – пробормотал он, глядя на дорогу.

Вокруг простирался густой лес. С неба моросил мелкий дождь, а вдали едва проступали огни полицейской машины.

– Они у мотеля стоят? Что же там произошло? – вслух задумался Тедж.

Он оставил машину на парковке и направился к мотелю. В этот момент из дверей вышел полицейский – тот самый, кого он видел во сне… или в кошмаре. Рядом с ним появилась Вилла, хостес мотеля. Заметив Теджа, она вздрогнула, скрестила руки на груди, явно взволнованная.

– Мэм, не стоит названивать понапрасну. Давайте я на всякий случай оставлю свой номер. Я ближайший месяц буду патрулировать эту часть города. Записывайте, – говорил полицейский.

– Хорошо, диктуйте, – ответила Вилла.

– Добрый вечер, – вмешался Тедж, подходя ближе.

– Добрый. Вы тут проживаете? – спросил полицейский.

– Да. Что‑то случилось?

– Всё в порядке. Просто Вилла услышала звуки выстрела, – пояснил полицейский.

– В таком‑то месте всё может произойти, – заметил Тедж с лёгкой усмешкой.

– Запишите и вы мой номер – может пригодиться, – полицейский протянул визитку.

– Хорошо, – согласился Тедж, доставая блокнот.

– Забыл представиться, моё имя Ал…

– Алан Гривс, – перебил его Тедж.

– Вы и вправду детектив.

– Только лишь тень от того, кем был раньше.

– Доброй ночи. Если будут происходить странности, то сообщите мне.

– Доброй ночи, – сказал Тедж.

– Доброй, – тихо добавила Вилла.

Алан медленно пошёл к своей машине, озираясь по сторонам, будто искал того, кто терзает его душу. Сел в автомобиль, повернул ключ – и через секунду задние фонари затерялись в темноте.

– А что случилось, Вилла? Не поделитесь? – поинтересовался Тедж, доставая сигарету.

Вилла глубоко вздохнула, нервно поправила фартук и начала рассказывать:

– Я сидела, как обычно, встречая гостей, и вдруг – выстрел. Новые постояльцы не обратили внимания, но я решила проверить. Выдала им ключи и пошла на звук. Он доносился с вашего этажа.

Она замолчала, сглотнула, затем продолжила:

– Я подумала, может, вы вернулись, а я вас не заметила. Поднимаясь по лестнице, мне показалось, что кто‑то лежит на ковре на вашем этаже. Когда я подошла ближе… увидела вас. Вы были в той же одежде, что и утром, когда уходили. И… вы не дышали.

Её голос дрогнул, руки задрожали.

– Я бросилась вниз за телефоном, позвонила Алану. Потом снова поднялась к вам – но вас уже не было. Дверь в номер была закрыта. Я открыла её своим универсальным ключом, заглянула внутрь – вас там не оказалось. Тогда я спустилась вниз. Через несколько минут приехал полицейский. Я рассказала ему всё, что произошло. Остальное вы уже слышали.

– Вы сегодня выпивали? – спросил Тедж с лицом, знающим все ответы.

– Нет. Я редко пью, и уж тем более не на работе. Ни таблеток, ничего другого я не принимала, – твёрдо ответила Вилла.

– Почему вы видели меня? Именно меня?

– Я не знаю. Вы ещё с утра были таким странным и измученным после сна. Что‑то с вами случилось?

– Кошмары. Ничего больше, – отмахнулся Тедж.

Но он‑то знал: это не просто кошмары. Они приходили из глубин подсознания – не как наказание, а как ключ к разгадке тайн этого городка. Мысли путались, обрывки дневных событий мешали мыслить логично и структурированно.

– Вам просто надо отдохнуть – это вам поможет, – сказал Тедж, стараясь говорить уверенно.