Престол и кровь

Веролюб в темноте не увидел, что собеседник лишь улыбнулся, услышав его слова.

– Хочешь, верь или не верь, не боюсь того зверя. Ничего он мне не сделает. Да люди, скорее всего, видели обычного волка, а от страха наговаривают невесть что.

Затем, заторопившись, он сказал:

– Темнота сейчас отступит, луна выйдет из-за туч – полнолуние сегодня. Мне торопиться надо!

Озадаченный этими словами, охранник, кряхтя и что-то бормоча под нос, стал спускаться по лестнице вслед за ночным гостем. Подошёл к воротам и отворил их ровно настолько, чтобы в эту щель мог протиснуться человек.

Проходя мимо охранника в образовавшийся проход между воротинами, Руслав подсознательно почувствовал, как Веролюб с беспокойством всматривается в ночную темень леса за воротами.

Как только Руслав вышел за пределы небольшой крепости, охранник судорожно затворил ворота на засов – и на всякий случай подпёр воротины двумя дубовыми слегами. После этого с суеверным страхом поднял глаза к небу: яркий диск луны как раз выходил из-за туч. Веролюб поёжился и негромко произнёс:

– И чего это его понесла нелёгкая среди ночи в лес? Вернётся назад утром или нет? А ведь в полнолуние – самое время для нечистой силы…

Ещё раз, уже при ярком свете полной луны, он осмотрел, хорошо ли заперты ворота. Затем по лестнице забрался на смотровую площадку – и через несколько минут уже спал сладким сном.

Руслав, выйдя за ворота, огляделся и в свете появившейся яркой луны направился по тропинке к лесному озеру.

Он не раз слышал в их лесном убежище рассказы жителей о необычном волке. Некоторые уверяли, что видели его своими глазами. Зверь был значительно крупнее обычных лесных серых хищников. Хотя вид у него был устрашающий, он не проявлял агрессии к людям. Завидев человека, волк стремительно исчезал в густой чаще. И всё же люди успевали его заметить и даже разглядеть.

Руслав сегодня с утра подошёл к Богуславу, желая расспросить его об этих слухах. Но кудесник опередил его и сам заговорил:

– Этот волк – один из служителей Велеса. Он пришёл к тебе и хочет, чтобы ты последовал за ним. Великий Велес желает тебя видеть. Сегодня в полночь наступит полнолуние – иди в лес, встреть того волка и следуй за ним.

Руслав прошёл половину пути и вышел на просеку. По краям лежали аккуратно сложенные в штабеля спиленные деревья, а также разбросанные, ещё не убранные пеньки. Руслав знал, сколько сил требуется на такую тяжёлую работу, – не раз принимал в ней участие. Надо спилить деревья, произвести распил и убрать брёвна на край вырубки. Затем обкопать пни, обрубить корни и с помощью волов выдернуть их из земли. Плодородный слой на старых делянках истощался – а значит, снижался и урожай. Потому-то приходилось тяжёлым трудом отвоёвывать у леса новые участки под посевы.

Вдруг на другом конце вырубки, в отблесках лунного света, Руслав заметил крупного хищника. Глаза волка гиганта ярко светились, а весь его облик внушал панический страх. Взглянув на зверя, Руслав подумал:

– Да, вид у этого зверя действительно страшный, внушающий ужас. Неспроста он нагнал столько страха на жителей лесного поселения – людей смелых и отважных.

Невольно пришло на ум, что и он тоже Волкодлак. Видимо, когда и он предстаёт перед людьми в образе огромного волка с горящими глазами, то тоже вселяет в них ужас.

Руслав и зверь некоторое время изучающее смотрели друг на друга. Первым заговорил волк:

– Руслав, твоё имя? Я давно жду встречи с тобой!

Зверь, убедившись, что перед ним тот, кого он ждал и выманивал для встречи, кружа вокруг крепости, продолжил:

– Совершай ритуал превращения в волка и следуй за мной по пятам. У нас мало времени: до рассвета ты должен быть дома.

Ритуал превращения не был простым. Волкодлаку необходимо было внутренне сосредоточиться, запомнить место превращения, выбрать пень – и, перекувыркнувшись в воздухе, перепрыгнуть через него.

Руслав, не произнеся ни слова, одним движением сильных плеч скинул накидку. Мощным прыжком он перепрыгнул через пень векового дуба, перевернулся через голову – и опустился на четыре лапы. Всё произошло в одно мгновение: он даже не почувствовал деформации тела.

Превратившись в волка, Руслав ощутил небывалую силу и ловкость во всём теле. Он тут же направился к зверю, который наблюдал за происходящим с восхищением.

Как только Руслав приблизился, он услышал не то просьбу, не то приказ:

– Бежим!

Волк повернулся и рванул с места огромными прыжками. Руслав последовал за ним.

Вначале бежать в таком темпе было трудно – в образе волка он давно не был. Но вскоре тело зверя разогрелось: Руслав с лёгкостью, даже с удовольствием, мчался сквозь заросли. Он не ощущал боли от хлеставших по телу веток колючих кустов и древесных ветвей.

Вскоре они приблизились к лесному озеру. Над гладью воды Руслав увидел дорожку, мерцающую в лунном свете. Она поднималась от середины озера вверх – над макушками высоких деревьев – и уходила ввысь, в бездонное небо.

Сначала Руслава взяло сомнение: сможет ли хрупкая тропинка, сотканная из нитей лунного света, выдержать тело огромного волка? Он на мгновение замедлил бег.

Но бежавший впереди зверь, не сбавляя хода, без колебаний прыгнул на сверкающую тропу – и словно запарил над гладью озера.

Увидев это, Руслав отбросил все сомнения, прыгнул на светящуюся дорожку и, ощутив под лапами надёжное основание, ускорил бег.

Вскоре гладь озера осталась позади, а дорожка резко взмыла вверх. Вначале Руславу было затруднительно преодолевать подъём в быстром темпе, который держал волк проводник. Но чем выше они поднимались, тем легче становилось двигаться – усталость уже не ощущалась.

Вскоре мерцающая в лунном свете дорожка выровнялась, а вдали завиднелась яркая полоска света. Через некоторое время темнота расступилась: они оказались на краю ярко освещённой большой лесной поляны.

Вдруг волк, бежавший впереди, резко остановился. Руслав едва не столкнулся с ним – в последний момент отпрыгнул вправо и тоже замер.

Отдышавшись и оглядевшись, он дождался, когда глаза привыкнут к яркому свету. Тогда Руслав увидел огненную речку, разделявшую поляну пополам, и изогнутый красивый мост, соединявший берега.

Около моста стояли души людей, а перед ними – старец крепкого телосложения, с седыми волосами и седой бородой. На голове старца возвышались бычьи рога.

Он был облачён в тёмно зелёный длинный кафтан, расшитый различными узорами на груди, поясе и подоле. Широкие и длинные рукава украшала витиеватая вышивка. На плечи была накинута коричневая накидка – похожая на ту, что Руслав скинул в лесу перед превращением, только большего размера.

На ногах старца были коричневые сапоги. В руке он держал массивный посох, а на плече сидел филин.

С правой стороны от загадочного старца стоял медведь огромного роста, а чуть позади сидели два больших волка, строго наблюдая за происходящим. На другом берегу, за мостом через огненную речку, слева и справа от переправы расположились ещё два исполинских зверя. На светлой правой стороне шерсть волка отливала чистым белым цветом; на противоположной, левой стороне чёрный волк время от времени нервно ходил взад вперёд.

Образ увиденного старца произвёл на Руслава столь сильное впечатление, от чего в его голове пронеслась обжигающая мысль:

– Да это же Великий Велес!

От этой догадки юношу бросило в дрожь. Тревожная мысль не давала покоя:

– Что же должно было случиться, чтобы сам Велес вызвал меня к себе? Чем я могу помочь Великому Велесу?

Тревога в душе разрасталась. Руславу не терпелось скорее узнать причину срочного вызова. Но Велес, словно не замечая его присутствия, беседовал с каждой человеческой душой по очереди: задавал несколько вопросов, а затем указывал пройти по мосту – либо в правую, светлую сторону, либо в левую, тёмную.

Два волка, стоявшие за мостом, зорко следили, чтобы души направлялись именно туда, куда им было предназначено.

Руслав пристально наблюдал за всем, что происходило в этом новом и загадочном мире. Постепенно он начал понимать: огненная речка – это Смородина, разделяющая мир живых и мёртвых, а соединяет два мира Калинов мост. За мостом простирались два царства – нави. Правая, светлая часть подвластна Велесу; левая, тёмная – Скипер Зверю. В светлую обитель попадали за праведную жизнь, в тёмную – за великие прегрешения.

Когда последняя душа перешла через мост и скрылась в указанном направлении, Велес повернулся к Руславу и его провожатому волку. В одно мгновение он оказался рядом; вскоре к нему присоединились медведь и два волка.

Велес внимательно посмотрел на Руслава в образе крупного зверя и произнёс:

– Приветствую тебя, доблестный воин Руслав! Можешь совершить превращение в человека – хочу увидеть тебя в человеческом облике.

Волкодлак стеснительно замялся, переступая с лапы на лапу. Он не знал, что предпринять и как ответить Мудрому Велесу: обратное превращение в человека возможно лишь у того места, где он обернулся зверем.

Велес заметил смущение и тотчас понял причину.

– Отныне я дарю тебе свободу: ты сможешь превращаться в любом месте, где того потребует необходимость! – провозгласил он.

После этих слов Велес взмахнул увесистым посохом – и на Руслава, стоявшего перед ним в образе волка, осыпались искрящиеся пылинки. Они мягко опустились на шерсть Волкодлака.

В тот же миг филин, сидевший на плече Бога с закрытыми глазами, широко распахнул их. Птица заморгала, крутя головой из стороны в сторону, а затем одобрительно ухнула несколько раз. Успокоившись, она вновь застыла на месте.

Руслав не мог ослушаться Великого Велеса. Отбросив сомнения, он подпрыгнул, сделал кувырок через голову – и встал на ноги.

Юноша не сомневался в словах Божества, но всё же изумился столь быстрому превращению в человека. Оглядев себя, Руслав смутился: он стоял нагишом перед Великим Велесом.

Старец, заметив неловкость гостя, снял с плеч накидку и протянул ему:

– Вот, возьми мою накидку! Береги её: она защитит тебя не только от холода и дождя, но и от многих неприятностей.

С глубоким поклоном и сердечной благодарностью Руслав принял дар.

Он накинул её на плечи, запахнул на груди, придерживая края грубой материи, – и тотчас ощутил тепло, уют, спокойствие. В душе расцвела уверенность: Великий Велес всегда с ним!

А Велес тем временем продолжил:

– Ведомы мне твои героические поступки во благо защиты людей и земли русской. Ценю я и твою преданность нашей вере. Ни за высокие должности, ни за великие награды, ни за золото, ни даже за личное счастье не променял ты служение Мне. За это дарую тебе ещё больше сил – дабы защищал ты землю русскую и людей от врагов лютых.

Он сделал паузу, а затем произнёс твёрдо:

– А сейчас повелеваю тебе служить Всеволоду, князю переяславскому. Защищай его и его семью, ибо в будущем от него, его детей и внуков будет зависеть судьба земли русской.

Руслав благоговейно склонил голову, собираясь ответить, но Велес опередил его:

– Знаю, ведаю, что поступили с тобой не по справедливости за те великие дела, что ты совершил для князя и земли русской. За то, что отказался отречься от языческой веры и принять православие, пришлось тебе удалиться из Переяславля с глаз долой. Но Всеволод, его семья, да и весь люд русский нуждаются в тебе. Вскоре князь обратится к тебе за помощью – и я повелеваю послужить ему, забыв про обиду.

Велес проницательно взглянул на Руслава. В его сердце бушевала буря чувств, и всё это читалось на его лице. Зная ответ благородного воина, не смеющего возразить, Бог всё же переспросил:

– Ты всё понял, что я тебе приказал? Посмотри мне в глаза и ответь.

Руслав оробел: предстояло взглянуть в очи Мудрейшего Велеса. Преодолевая благоговейный страх и смущение, он поднял голову и встретился взглядом с Великим старцем.

В тот же миг юношу наполнил прилив невероятной силы и энергии. На душе воцарились спокойствие и уверенность в собственных силах.

После некоторой паузы Руслав спокойным и уверенным голосом ответил, не отводя взгляда от глаз Старца:

– Я всё сделаю и исполню, как приказал мне Великий Велес. Не пожалею сил и жизни своей для защиты земли русской и Всеволода с семьёй!

Велес кивнул:

– Я услышал слова великого воина – Руслава и Волкодлака в одном лице. Благословляю тебя на великие дела! Уже скоро рассвет. Затемно в крепость не успеешь, да и не надо лишний раз в образе волка по лесу бегать, людей пугать. Я отправлю тебя в твою избу, – едва заметно улыбнувшись, проговорил Великий Старец.

Филин, всё это время спокойно сидевший на плече Велеса, вдруг вновь встрепенулся. Он открыл большие круглые глаза, заморгал, вертя головой в разные стороны, а затем несколько раз одобрительно ухнул – словно в подтверждение слов хозяина. После этого птица вновь успокоилась.

Окончив речь, Старец взмахнул посохом. Руслава окутало лазоревое облако, яркие искры на миг ослепили его. Образ Велеса и его слуг растворился в мутной пелене, а сам юноша провалился в невесомое пространство – будто плыл или парил над землёй.

Руслав проснулся от стука и шума снаружи избы. Нужно было встать, отворить дверь и узнать, в чём дело. Но какое-то время он лежал с открытыми глазами, пытаясь вспомнить, что произошло ночью. Юноша не мог до конца понять: был ли это сон или всё случилось наяву?

Стук в дверь стал настойчивее, а затем раздался голос Бояна:

– Руслав, ты в избе? Если дома, отвори дверь и покажись!

Руслав скинул с себя накидку, которой был укрыт. Поначалу она показалась ему своей, но, приглядевшись, он заметил: эта – чуть больше, да и ткань богаче, отделка изысканнее. От волнения по спине пробежали мурашки, а в голове пронеслось:

– Неужели и вправду, не во сне, а наяву, я встречался с Великим Велесом?! Сомнений быть не может – вот доказательство: накидка, подаренная его рукой!

Быстро надев одежду, он поспешил открыть дверь. Жмурясь от яркого солнца, Руслав вышел на улицу и увидел перед избой Бояна и ещё нескольких человек.

Боян оглядел Руслава с ног до головы, затем повернулся к Веролюбу и с улыбкой сказал:

– Ну вот, видишь, Руслав жив и здоров! А ты небылицы рассказываешь: мол, ночью ушёл в лес и назад так и не вернулся. Да ещё и придумываешь, будто его волк оборотень разорвал в клочья. Давайте все успокоимся и разойдёмся, займёмся своими делами. Нечего здесь толпиться да глазеть без дела.

Руслав посмотрел на Веролюба – того самого охранника, который приоткрывал ворота, выпуская его в ночной лес. Он знал: стражник сокрушался, что там Руслава ждёт неминуемая гибель.

Веролюб стоял с искажённым, бледным лицом – не то от удивления, не то от испуга, словно перед ним было привидение. Встрепенувшись, он неуверенно пробормотал, глядя на Руслава:

– Так я хорошо помню, как выпускал тебя в лес через ворота… Но назад, в крепость, ты точно не заходил.

Затем, уже уходя вслед за остальными зеваками, Веролюб обернулся и промолвил:

– А может, это мне всё приснилось или почудилось от усталости?

После того как все разошлись, Боян спросил у Руслава:

– С тобой всё в порядке?

Руслав лишь кивнул в ответ. Взгляд его был устремлён через плечо собеседника – к воротам их небольшой крепости, где стоял хорошо одетый человек с мечом на поясе. Руслав хотел спросить, кто он и откуда взялся, но Боян, заметив его пристальный взгляд, опередил:

– Это посыльный из Переяславля. Говорит, что по поручению князя – к тебе. Хочет видеть и говорить с тобой. В крепость я дозволил явиться ему одному; остальным пяти дружинникам, что его сопровождают, велел встать лагерем на опушке и ждать.

Боян оглянулся на посланника князя – тот стеснительно переминался с ноги на ногу. Взглянув на Руслава, старейшина продолжил:

– Видимо, плохи дела у князя, и он вновь нуждается в твоей помощи – не зря прислал срочное известие с нарочным. Но прежде, чем ты покинешь наш Тёмный лес, хочу напомнить: сегодня мы должны отправиться в селение наших единоверцев – Чёрное Урочище – и сватать невесту для моего сына Всемила. Как помню, ты давал мне обещание быть сватом, да и Всемил этого хочет. Любит он Витославу, но боится: а ну как дадут от ворот поворот? Если ты придёшь к ним сватом от моего сына, то точно не откажут. Ты, Руслав, благое дело сделал для сородичей Велибора – от смерти всех спас. Сильно они тебя уважают.

Руслав посмотрел на Бояна, похлопал его по плечу, улыбнулся и сказал:

– Да разве ж я могу отказаться от своего обещания? Тем более что Всемил мне вместо брата! Я сильно к нему привязан, да и ты, Боян, для меня столько сделал – стал родным человеком. Так что непременно посетим Чёрное Урочище, и уверен, что всё сладится по-доброму!

– А теперь мне необходимо встретиться с посыльным князя, – добавил он. – Узнать, какая лихая беда привела его в такие дальние края. Да и проявить внимание к дорогому гостю надо: накормить, напоить. Наверное, он утомился от трудной и опасной дороги.

Окончив речь, Руслав направился к ожидавшему его человеку. Приблизившись, он узнал в нём одного из гридней – приближённых к князю и тысяцкому. Этого воина Руслав часто видел во дворце князя Всеволода.

Посланник и Руслав некоторое время пристально разглядывали друг друга: один пытался вспомнить имя гостя, другой – с нескрываемым интересом и восторгом – оглядывал мускулистое, сильное тело лесного богатыря.

Посыльный понимал: не зря князь именно этому воину доверяет охранять свою дочь.

Первым нарушил неловкую паузу Руслав. Подойдя ближе, он с почтением приветствовал гостя:

– Я рад посланнику от многоуважаемого князя Всеволода! Прошу прощения, что так долго заставил ждать. Пройдём ко мне в избу – там побеседуем.

Пока они шли до избы, Руслав вспомнил имя дружинника. Когда переступили порог, он произнёс:

– Я видел тебя во дворце князя. Твоё имя – Милослав? Ты один из приближённых гридней князя, близкий друг и помощник тысяцкого. Здесь ты можешь говорить без утайки. Я тебя слушаю. С какой целью ко мне пожаловал? Какое послание или требование принёс?

Посланник сел на скамью, давая отдых уставшим ногам, глубоко вздохнул и ответил:

– Всё верно, я Милослав, один из приближённых гридней князя. Прибыл к тебе от Всеволода и Даниила – можно сказать, не с требованием, а с величайшей просьбой: послужить Всеволоду и земле русской, отбросив все обиды, тебе причинённые! Скажу тебе: ох, тяжёлые времена настали в отношениях братьев Ярославичей. Недалеко до распрей, а там, глядишь, и кровавых битв между ними не избежать!

Руслав выслушал Милослава, в задумчивости подошёл к кадке с водой – та стояла в углу избы на деревянной подставке. Он снял увесистую дубовую крышку, взял ковш, висевший на стене, зачерпнул воды и, прежде чем испить самому, предложил гостю.

Милославу после перенесённых волнений и тревог долгого и опасного пути не хотелось ни пить, ни есть. Он с надеждой смотрел на Руслава, боясь услышать отказ. Руслав выпил ковш воды с наслаждением, закрыл кадку крышкой и повесил ковш на место. Обернувшись, он увидел, какими мучительными были минуты его раздумий для посыльного, с каким напряжением Милослав ждал ответа. В том, что он выполнит просьбу князя и наказ Велеса – защищать Всеволода и его семью, Руслав не сомневался. Задумался он, лишь вспомнив все события прошлого, своё расставание с Баженой.

После возникшей неловкой паузы Руслав непроизвольно кашлянул в кулак и спокойным голосом ответил:

– Я ни на кого, а тем более на князя, не держу обиды. Послужить ему во славу земли русской я готов. Сегодня мне необходимо сделать неотложные дела, а завтра с раннего утра отправимся в Переяславль.

Милослав от ночлега в селении язычников отказался, как и от угощений. Извиняясь, он сказал:

– Я не голоден, да и не хочу обременять вас хлопотами. Сопроводите меня на опушку леса к моим товарищам – будем с ними дожидаться тебя там. Хочу их успокоить хорошим известием: завтра отправляемся обратно не одни, а с Руславом!

Хозяин избы проводил гостя за ворота селения и дал ему в сопровождение двоих старших парней. Сам же направился к избе Богуслава.

Руслав не мог уехать из селения, не повидавшись с кудесником, не рассказав ему обо всём, что произошло за последнее время.

Кудесник сидел около избы под навесом на лавочке за небольшим, грубо сколоченным столом. Перед ним на бархате чёрного цвета лежало несколько дощечек, исписанных древнеславянскими рунами. Одну из них старец держал в руках и, внимательно всматриваясь в строки, читал про себя, непроизвольно шевеля губами.

Руслав, приблизившись к Богуславу, остановился и стал терпеливо ждать, когда старец закончит чтение и обратит на него внимание. Пока Богуслав читал, к Руславу пришло понимание: эти дощечки, исписанные древнеславянскими рунами, – Велесова книга.

Кудесник сразу заметил присутствие Волкодлака, но не хотел прерывать молитву. Окончив чтение, он аккуратно сложил дощечки в стопку, бережно прикрыл их бархатом и произнёс:

– Проходи, присаживайся. Я тебя ждал. Знал, что не уедешь, не простившись со стариком. Годов мне немало, неведомо, сколько твоё отсутствие продлится. Да и увидимся мы с тобой ещё или нет – один Велес может знать.

Руслав, удивлённый осведомлённостью кудесника, рассказал, с чем к нему пожаловал посланник князя Всеволода. Поведал о ночных происшествиях, о встрече с Великим и Мудрым Велесом. После рассказа обо всех удивительных событиях, произошедших с ним, Руслав умолк, затем вопросительно посмотрел на кудесника и произнёс:

– Только вот в толк никак не возьму: наяву это было или всего лишь сон?

Богуслав задумался ненадолго, а затем обратил на собеседника добрый, проницательный взгляд – казалось, он смотрел сквозь Руслава, охватывая пространство и время.

– Небытиё больше Объёма Бытия, хотя бы потому, что туда уходит всё то, что когда-то пребывало в Бытии. А в Бытии бывало Многое! Это факт. В твоём случае, с большой вероятностью, ты на самом деле встречался с Всемогущим Велесом. Редко кто удостаивается встретиться с Велесом при жизни – это великая честь и ответственность. Храни в памяти все подробности этого знаменательного события и выполняй всё, что повелел Велес.

Он помолчал, а потом добавил:

– В Велесовой книге возносится не только хвалебная песнь богам, но и содержатся рассуждения о необходимости единения славянских народов и земель, на которых они проживают.

Кудесник встал, показывая, что беседа окончена. Руслав поднялся вслед за ним. Богуслав подошёл к воину, положил руку ему на плечо, прочитал молитву о даровании ему доброго пути и сказал:

– Даю благословение тебе на великие дела. Да сопутствует удача во всех твоих начинаниях, а Всемогущий Велес да поможет тебе!

Они обнялись. Руслав, взволнованный заботой и любовью кудесника, промолвил:

– Благодарю тебя за всё, что ты для меня сделал. Прощальных слов говорить не буду: надеюсь и верю, что вернусь, и мы вновь встретимся!

После этих слов Руслав ушёл, не оглядываясь. Кудесник смотрел ему вслед, шёпотом читая оберегающую молитву, едва шевеля губами.

Первым делом Руслав отправился в лес – на небольшую поляну, где под присмотром нескольких мальчишек паслись лошади вместе с коровами и овцами. Он подошёл к своему Воронку, нежно потрепал его по шее и морде, внимательно осмотрел состояние подков.

Затем юноша вернулся в избу. Он проверил колчан со стрелами, добавил несколько новых, осмотрел мечи и проверил остроту их заточки. Приготовил к походу одежду и немного провизии. Надел лучшую одежду и пояс с метательными ножами.

До селения Чёрное Урочище через лес было недалеко, и брать с собой мечи Руслав счёл излишним. А вот пояс с метательными ножами он надевал всегда – на всякий случай. К тому же для неискушённого взгляда диковинный пояс с узорами в виде железных колец не выдавал смертельного оружия, а казался скорее красивым мужским украшением.

Осмотрев себя с ног до головы, Руслав вышел из избы и направился к жилищу Бояна. Около дома уже стояли родные и близкие жениха. Как только Руслав подошёл, к ним присоединился и Всемил.

Группа людей сразу отправилась в селение Чёрное Урочище, где должна была состояться помолвка Всемила с Витославой. В праздничной процессии мужчины изредка перебрасывались парой слов, но все были сосредоточены – каждый думал о своём. До места добрались быстро.

Местечко, называемое Чёрным Урочищем, переселенцы-язычники во главе с кудесником Велибором облюбовали не зря. После переселения в Тёмный лес это место им понравилось больше всего: участок леса оказался светлым. Редко растущие деревья позволяли без больших хлопот разрабатывать участки под строительство изб. Привлекала и близость лесного озера с кристально чистой водой.

Переселенцы быстро освоились на новом, более безопасном месте. Пропитание в лесу добывалось легко: богатый урожай ягод, грибов, орехов и фруктов дополнялся изобилием дичи в окружающих чащах. Со временем жители расчистили от деревьев несколько делянок и стали выращивать рожь. В общем пользовании имелось небольшое поголовье коров, коз и овец.