Вольные охотники

Он встал и подошел к узкому оконцу, в которое лился бледный свет кенарийской луны. Где-то там, в этом городе из пепла и отчаяния, орудовал другой монстр. И чтобы остановить его, Аэлиру предстояло снова выпустить на поводке своего. Не для искупления. Не для славы. Ради контроля. Ради выживания.

И ради того, чтобы ни один другой ребенок больше не смотрел на свои руки с таким ужасом, как смотрел он тогда, в Запретной Роще.

Новое понимание его миссии кристаллизовалось в нем, холодное и твердое, как сталь. Он не был здесь, чтобы спасать эльфов или людей. Он был здесь, чтобы остановить бойню. И если для этого придется стать самым страшным монстром в глазах всех сторон… так тому и быть.

Глава 13

Лираэль ненавидела этот город. Пепел, вечный пепел, въедался в одежду, в кожу, в легкие. Он был повсюду – символ тления и угасания, которое, казалось, поглотило саму душу Кенария. Но сейчас, стоя на узком, задымленном балконе таверны «Ржавый Якорь», она думала не о пепле, а об искре. О той самой, что тлела в глубине измученных глаз Фэрила.

Их встреча была рискованной. После чистки, инициированной Аэлиром по приказу Вереи, в рядах «Пути» царила паранойя. Братьев арестовывали по малейшему подозрению, и старые связи рвались с треском. Фэрил пришел с опаской, озираясь, как загнанный зверь.

«Ты уверена, что за тобой не следили?» – его первый вопрос, шепот, едва слышный сквозь шум дождя из пепла.

«Насколько это возможно,» – ответила Лираэль, не поворачиваясь к нему. Она играла роль – уставшей от бесконечной борьбы соратницы, которая ищет выход. – «Они выкорчевывают нас, Фэрил. Одного за другим. Аэлир… этот Инквизитор, он будто видит нас насквозь.»

Фэрил сжал кулаки. «Он не эльф. Он орудие. Орудие людей и их прихвостней вроде Вереи.»

«Возможно,» – Лираэль мягко кивнула. – «Но он эффективен. И если мы не сделаем что-то, от „Пути“ останется лишь горстка перепуганных стариков.»

Она наконец повернулась к нему, ее зеленые глаза в полумраке казались почти черными.

«Мне нужна надежда, Фэрил. Намек на то, что не все потеряно. Я слышала шепоты… о „Хранителях Искры“.»

Фэрил вздрогнул, как от удара. Его глаза расширились от страха.

«Забудь. Это опасно. Слишком опасно.»

«Что может быть опаснее, чем то, что происходит сейчас?» – настаивала она, кладя руку на его запястье. Ее прикосновение было легким, почти невесомым, но он замер. – «Нас вырезают, как скот. Если „Хранители“ и вправду хранят что-то важное, какую-то истину… нам нужна она. Иначе за что мы боремся? Просто за право умирать в пепле?»

Она видела внутреннюю борьбу в его глазах. Страх против долга. Инстинкт самосохранения против тлеющей искры веры.

«Они… они встречаются в старых дренажных туннелях, под Медвежьими воротами,» – наконец выдохнул он, отводя взгляд. – «Вход завален обломками, но за ним… там есть помещение. Они называют его „Библиотека Погасших Звезд“. Но, Лираэль, это не просто собрание мятежников. Они… они говорят о вещах, от которых стынет кровь. О древней магии. О силе, что может все изменить.»

«Изменить к лучшему?» – мягко спросила она.

«Они верят, что да,» – он сглотнул. – «Но их лидер… его называют Странником. Его никто не видит, но его слова… они как мед, сладкие и ядовитые. Он говорит, что боль Лагеря – это не наказание, а топливо. Ключ к нашему возрождению.»

Сердце Лираэль упало. Слова Фэрила с пугающей точностью ложились на теорию, которую строили они с Аэлиром и Кэленом. «Певец в Тени» черпал силу в коллективной боли.

«Мне нужно туда, Фэрил.»

«Нет! Это ловушка. Или… или ты не вернешься прежней.»

Но Лираэль уже получила то, что хотела. Место. Медвежьи ворота. Дренажные туннели.

В это же время в кабинете Вереи царило напряженное молчание. Аэлир стоял по стойке смирно, ощущая на себе тяжелый, недоверчивый взгляд Марника.

«Мы выбили все их явочные квартиры, госпожа,» – докладывал комендант, тыкая толстым пальцем в карту города, испещренную крестами. – «Десять арестов. Трое убиты при сопротивлении. Сеть парализована. Дальнейшая чистка бессмысленна – мы будем хватать лишь мелкую рыбу.»

«Они просто ушли в еще более глубокое подполье, Марник,» – парировал Аэлир. Его голос был ровным, лишенным эмоций. – «Моя информация указывает на существование другой группы. Более радикальной. „Хранители Искры“. Они – сердце заговора.»

«„Хранители Искры“?» – Верея подняла бровь. – «Впервые слышу.»

«Потому что они осторожны. И у них есть покровитель. Тот, кого мы ищем. „Певец“.»

Марник фыркнул. «Сказки для запуганных эльфов! У нас есть город в панике, трупы на улицах, а ты говоришь о каких-то призраках!» Он повернулся к Верее. «Госпожа, мои люди готовы. Мы знаем район их последней активности. Дайте приказ на точечный штурм. Мы выкурим их, как крыс из норы!»

«И получить в ответ еще больше тел своих стражников?» – холодно заметил Аэлир. – «Или, что более вероятно, ничего? Они почуют опасность и растворятся. Мы потеряем последний шанс выйти на главаря.»

«А что предлагаешь ты, Инквизитор?» – спросила Верея, ее взгляд скользнул от Аэлира к Марнику и обратно.

«Совместная операция,» – сказал Аэлир. – «Силы Стражи обеспечивают внешнее оцепление. Я и моя команда проникаем внутрь. Мы найдем доказательства, обезвредим ловушки, и если повезет, возьмем лидера живьем. Сила и тонкость.»

Марник покраснел. «Отдать всю славу тебе? Чтобы ты мог выпустить своих сородичей? Я не идиот!»

«Слава?» – Аэлир впервые повысил голос. В его интонации прозвучала сталь. – «Речь идет о том, чтобы остановить убийцу, который заливает кровью ваш город, комендант. Или вы предпочтете продолжать хоронить своих людей, хвастая своей силой?»

Марник замер, его челюсти сомкнулись с таким усилием, что послышался скрежет.

Верея наблюдала за этой дуэлью взглядов, и на ее губах вновь появилось то же подобие улыбки, что и в камере.

«Довольно,» – сказала она. – «Марник, вы обеспечите кольцо оцепления. Никто не входит и не выходит. Аэлир, вы и ваши люди получаете один шанс. Найдите мне этого „Певца“. Или доказательства, которые не оставят сомнений. Операция санкционирована. Действуйте.»

Решение было принято. Танец в тенях продолжался, и каждый из его участников вел свою партию, еще не подозревая, что сеть ловушек уже готовится захлопнуться.

Глава 14

Воздух в дренажном туннеле был спертым и тяжелым, пахнущим столетиями гнили, стоячей водой и чем-то еще – едким, химическим, словно от разложившегося металла. Стены, сложенные из пористого черного камня, сочились влагой, а под ногами хлюпала грязь. Единственным источником света был бледный шар магического свечения, плывший перед Кэленом, отбрасывая прыгающие, уродливые тени.

Аэлир шел первым, его шаги были бесшумными, а взгляд сканировал каждую трещину, каждую арку. За ним, как призрак, двигалась Лираэль, ее пальцы не выпускали рукоятей кинжалов. Кэлен замыкал шествие, его лицо было искажено гримасой концентрации – он не только поддерживал свет, но и непрерывно ощупывал пространство магическими щупальцами, выискивая ловушки или заклятия охраны.

«Медвежьи ворота,» – прошептала Лираэль, указывая на массивную, полуразрушенную каменную арку впереди. – «Фэрил говорил, вход должен быть за завалом справа.»