Джон Боу. По следу серебряной сферы

– Анна, я не буду спрашивать, что за смертельное задание было и с чем тебе пришлось столкнуться. Скажи только: ты можешь разорвать связь с древними?

– Нет, – коротко отрезала Анна, не оборачиваясь.

– А попросить другой приказ? – не унимался Джон. – Или сообщить, что вернулся Король Теней? Что его надо вернуть туда, где ему место? Тогда ты сможешь пойти с нами. Помочь спасти этот мир.

Анна замерла. Её пальцы сжались в кулаки, а кристалл на груди вспыхнул ярче, будто реагируя на внутренний конфликт.

– Я не могу просить о другом приказе, – произнесла она наконец, и голос её дрогнул. – Любое отклонение от текущего задания вызовет реакцию кристалла. Боль станет невыносимой. А если он разрушится…

Рейга шагнула вперёд, глаза её блестели от сочувствия:

– Но ведь должен быть способ! Ты же живая, ты чувствуешь, думаешь…

– Это иллюзия, – перебила Анна. – Всё, что я делаю, всё, что я чувствую – лишь эхо воли древних. Я не принадлежу себе. Мне некогда с вами сидеть. Они здесь. Я должна вылонить приказ.

Анна медленно отступила от Джона и Рейги. На её плече, уютно устроившись в складках плаща, дремала маленькая мармозетка – пушистое создание с большими круглыми глазами и кисточкой на хвосте. Взгляд Анны оставался холодным и сосредоточенным: в этот миг она слышала лишь голос древних, звучащий в её кристалле.

Она направилась к группе высоких пальм, чьи ветви переплетались, образуя естественную арку. В глубине этой арки, словно вставленное в живую раму, стояло… зеркало. Не обычное зеркало – его поверхность мерцала приглушённым серебристым светом, а по краям переливались радужные блики, будто на поверхности мыльного пузыря. Оно не отражало окружающий пейзаж, а показывало нечто иное: смутные очертания иного мира – изломанные силуэты деревьев с перевёрнутыми кронами, небо цвета запёкшейся крови, извивающиеся тени, которые то сгущались, то рассеивались, словно дым ритуальных костров.

– Это портал в другой мир! Что ты делаешь? – настороженно спросила Рейга, инстинктивно прижимаясь к Джону. – Кто это?

– Не знаю, – тихо ответил Джон, напряжённо всматриваясь в очертания деревьев. – Но что‑то здесь не так…

Не отвечая, Анна сняла платок и достала из‑под плаща оружие – тонкий, изогнутый клинок, будто выкованный из лунного света. Его лезвие мерцало холодным голубым огнём, а рукоять была украшена руническими символами, пульсирующими в такт биению треснутого кристалла на её груди.

Мармозетка встрепенулась, цепко ухватилась за край плаща и приподнялась, внимательно наблюдая за происходящим своими блестящими глазками‑бусинками.

Как только Анна сделала несколько шагов, пальмы стали искажаться, от них исходил фиолетовый туман. Он медленно принимал формы – сперва размытые, затем всё более отчётливые. Из пелены выступили исказители – создания из мира Изнанки мироздания, где время течёт вспять, где все смыслы перевернуты.

Эти существа выдавали себя за Хранителей оазиса, но на деле насильно удерживали проход между мирами, насильно затаскивали в свой мир путников. Их тела состояли из переплетённых отражений, а голоса звучали как наложенные друг на друга шёпоты.

Одно из созданий шагнуло вперёд. Его голос раздавался сразу отовсюду, словно эхо в заброшенном храме:

– Ты медлишь, дарл. Приказ ясен: освободить проход от захватчиков. Выполняй.

Голос древних в кристалле Анны зазвучал чётко и непреклонно: «Уничтожь тех, кто незаконно удерживает проход».

Анна подняла клинок. Её голос звучал ровно, без малейшей тени сомнения:

– Я исполняю приказ древних. Я вижу вас насквозь.

Рейга широко раскрыла глаза:

– Но… что это за твари? Почему они говорят с тобой?

Джон сжал кулаки, пытаясь осознать происходящее:

– Похоже, они знают, кто ты. И пытаются сбить с пути.

Исказители рассмеялись – звук был похож на перезвон разбитых зеркал, смешанный с отдалённым гулом далёких штормов.

– Она видит только то, что ей приказано видеть, – прошелестел другой голос, будто ветер в кронах мёртвых деревьев. – Её кристалл не позволяет сомневаться.

Анна даже не дрогнула. Кристалл на её груди пульсировал багровым светом, но она не ощущала ни боли, ни колебаний – только холодную решимость исполнить предначертанное.

– Мой приказ не подлежит обсуждению, – произнесла она ровным голосом. – Я уничтожу захватчиков и проход.

В этот момент мармозетка, до того молча наблюдавшая за происходящим, издала пронзительный свист. Звук был настолько резким и неожиданным, что исказители на мгновение замерли, их очертания дрогнули, словно потревоженное зеркало.

Анна не отвела взгляда от противников. Её рука с клинком оставалась твёрдой, движения – точными и выверенными.

Исказители зашипели, их очертания начали колебаться, то принимая облик благородных стражей, то распадаясь на вихри фиолетового тумана и мерцающих фрагментов.

Анна сделала плавный шаг вперёд, клинок в её руке вспыхнул холодным огнём.

– Я исполню волю древних, – произнесла она и взмахнула клинком.

Лезвие рассекло воздух, и когда оно коснулось первой тени, та взорвалась вихрем искр. Исказители взвыли, их формы задрожали, начали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь мерцающие осколки, которые с тихим звоном падали на землю и гасли.

Когда последний призрак растворился, Анна остановилась. Кристалл на её груди продолжал пульсировать, но его свет стал чуть более чистым, менее багровым. Девушка нарисовала на земле круг и начертила символы.

Мармозетка осторожно перебралась с плеча на её ладонь, нежно коснулась носом пальцев Анны.

Девушка опустилась на одно колено, осторожно отстранив мармозетку, чтобы не помешать себе. Кончиком клинка она начала вычерчивать на земле идеальный круг – линии ложились ровно, будто ведомые невидимым циркулем. По периметру круга Анна последовательно нанесла семь рунических символов. Каждый знак вспыхивал тусклым серебром, едва её клинок касался почвы.

Рейга и Джон молча наблюдали, не решаясь нарушить сосредоточенность Анны.

Завершив последний символ, Анна встала в центр круга, подняла клинок остриём вверх. Кристалл на её груди засиял ярче, пульсируя в унисон с начертанными знаками. Из лезвия клинка вырвался узкий луч холодного света, устремившийся прямо в мерцающее зеркало между пальмами.

Поверхность «зеркала» задрожала, пошла волнами, словно вода под порывом ветра. По краям проёма появились трещины, из которых сочился сизый туман Изнанки мироздания. Исказители, уже почти исчезнувшие, взвыли из последних осколков, пытаясь собраться воедино. Анна произнесла заклинание:

– Ширалон келтарин мори

Девушка не опускала клинок. Её голос, твёрдый и бесстрастный, зазвучал вновь – на этот раз слова лились как древний напев:

– Закхар велартон ксартан. Фиркалон антарнос. Мори!

С последним слогом руны взорвались светом. Портал затрещал, рассыпаясь на тысячи мерцающих осколков. Фиолетовый туман с шипением растворялся в воздухе, а осколки, касаясь земли, гасли с тихим звоном, будто разбивались крошечные зеркала.

Когда последний фрагмент исчез, сияние рун медленно угасло. Круг на земле поблёк, став едва различимым контуром. Анна опустила клинок. Кристалл на её груди теперь светился ровным, почти белым светом – багровые отблески исчезли полностью.

Мармозетка осторожно коснулась лапкой её ладони, словно проверяя, всё ли в порядке. Анна слабо улыбнулась, погладив зверька кончиками пальцев.

– Проход закрыт, – произнесла она, оборачиваясь к спутникам. – Теперь ничто не связывает этот мир с Изнанкой.

На мгновение Анна застыла, будто слушала следующие указания от древних, ее глаза залились белым светом. Воздух вокруг неё едва заметно дрогнул, а кристалл на груди на секунду вспыхнул ярче, отбрасывая на землю причудливые блики, похожие на руны.

Рейга переглянулась с Джоном, не решаясь нарушить тишину. Мармозетка забралась на плечо Анны и прижалась к нему, её большие глаза внимательно следили за хозяйкой.

– Приказ принят к исполнению. – Твердо произнесла Анна, словно обращаясь к небу.

Она подошла к Джону, посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:

– Я иду с вами. Нужно найти сферу и ключи. У нас нет времени на отдых. Съешьте сушеные ягоды лунного дерева и в путь.

Глава 19. Тропа к дракону

Джон достал из рюкзака сушёные ягоды лунного дерева – те самые, что дал ему Шиза в самом начале пути. Каждый взял по паре ягод. Сладковато‑терпкий вкус мгновенно освежил, придав сил и ясности мысли.

– Теперь можно в путь, – оживлённо сказал Джон, пряча мешочек обратно в рюкзак.

– Возьмете меня с собой? – Из-за деревьев показалась до боли знакомая фигура.

Все резко обернулись. Между деревьями показался Шиза – живой, невредимый, с озорным блеском в глазах. Рейга вскрикнула от радости и бросилась к нему:

– Шиза! Ты жив! Как?!

Шиза широко улыбнулся, раскинув руки для объятия:

– Сам до конца не понимаю, моя душа оказалась за гранью миров, я был окутан красной нитью, которая и привела меня сюда, она исходила из твоего камня, Джон! Это ты меня вел! Кажется это твое.

Шиза передал Джону клинок, отпугивающий теней. Тот взял его и на мгновение задумался.

Джон невольно сжал в ладони камень с красной сердцевиной. Тот едва заметно потеплел, будто отзываясь на слова Шизы.

– Там, за гранью, я встретил Люсию, – продолжил Шиза, взгляд его на миг затуманился, словно он вновь видел ту встречу. – Она не объяснила многого, говорила загадками. Но дала мне частицу своей воли. И вот я здесь! С вами!

Рейга бросилась к нему в объятья.

– Шиза! Я уже и не надеялась! Ты живой стоишь прямо перед нами! О куры, как я рада! Я стояла там над твоим бездыханным телом, это было так ужасно, но Анна и Джон объединились и прогнали Короля Теней. Ты тут, ты стоишь прямо передо мной! Весь такой живой и мягкий! – Без остановки тараторила Рейга.

Она рассмеялась, вытирая слёзы, и снова прижала Шизу к себе:

– Мы идем искать дракона, у него сфера и ключ, так сказал Холан, помнишь? Или ты, наверное, не помнишь, ты же был мертв, и твоя память может пострадала… Где твоя рана? – все так же быстро тараторила Рейга, не давая Шизе ответить ни на один из вопросов.

Шизу явно застала врасплох реакция Рейги на его появление. На его лице едва можно было заметить улыбку.

Джон, всё ещё не веря своим глазам, медленно подошёл ближе. Он молча протянул руку, будто хотел убедиться, что Шиза не исчезнет, и осторожно коснулся его плеча. Ощутив тепло живого тела, он глубоко выдохнул:

– Ты правда здесь… Я думал, мы потеряли тебя навсегда. Люсия? Но как?

– Ну, я тоже думал, что всё, но ко мне явилась хранительница, она сказала, Джон, что ты не обычный человек, тебе надо вспомнить, она там, потому что ее тело запечатано в сферу, душа должна же где-то быть. И она была в месте за гранью смерти. Джон, ты должен не только освободить Люсию, но и запечатать Короля Теней в сферу, тогда все тени потянуться обратно, – уверенно говорил Шиза. – Видимо, я нужен тут, у судьбы были другие планы. Или у Люсии.

– Необычный человек? Что это значит?

– Она не объяснила, сказала только, что ты должен сам вспомнить.

Анна, до этого молча наблюдавшая за происходящим, скрестила руки на груди и всё так же отстранённо и безучастно произнесла:

– Вы закончили свою бессмысленную болтовню? Нам пора.

Она видела в Шизе что-то скрытое, мрачное, она была уверена в том, что не Люсия помогла ему выбраться оттуда, где была его душа. Анна не стала делиться своими подозрениями.

– Нам нужно понимать, куда идти, – Джон полез в карман, достал свиток и камень.

Он сосредоточился и произнес:

– Укажи нам путь к каменному ключу и сфере.

Джон поднёс камень к свитку. Пергамент вздрогнул, будто ожил под его пальцами. По поверхности побежали мерцающие линии, складываясь в извилистый маршрут.

– Получилось! Он меня послушал! – Джон с торжествующей улыбкой обернулся к Анне. – Анна, ты же можешь нас перенести туда?

– Да, – коротко ответила Анна.

Она сделала шаг вперёд, сосредоточенно прищурилась, затем резко щёлкнула пальцами.

Мир перед глазами дрогнул. На мгновение всё погрузилось в ослепительную белизну, а в ушах зазвенела тишина, будто время остановилось. Затем свет рассеялся – и группа оказалась на извилистой тропе.

Под ногами хрустели мелкие камни, а впереди, в глубине горного ущелья, виднелся широкий проход, обрамлённый зубчатыми скалами. Воздух здесь был прохладным и густым, пропитанным запахом мха и древней каменной пыли. Вдалеке, за поворотом тропы, угадывались очертания массивных ворот – вероятно, входа в логово дракона.

– Рейга, ты упоминала, что вы с драконом друзья? – пошатнувшись после перехода, спросил Джон.

– Ну, и да, и нет, – замялась Рейга, нервно теребя волосы. – Когда я путешествовала между пустыней и Забытым лесом, как‑то наткнулась на него случайно. Он хотел меня убить – глаза горят, когти выпустил, рычит так, что камни с гор сыплются… Но я мастерски его заговорила!

Она всплеснула руками, словно заново переживая тот момент:

– Я ему говорю: «Эй, ты чего такой злой? У тебя, наверное, зуб болит! Или спина ноет от этих тяжёлых чешуек? Давай я тебе помогу, у меня есть мазь с экстрактом лунного мха! Или лучше всего справиться со всеми невзгодами помогают куры». Он даже рычать перестал от удивления.

Шиза не удержался от смешка:

– То есть ты ему втирала про больной зуб, спину и кур, пока он решал, откусить тебе голову или нет?

– Именно! – с энтузиазмом подтвердила Рейга. – В итоге он расслабился, мы разговорились. Оказалось, ему одиноко. Никто не приходит в гости, никто не приносит интересных историй и кур. Я стала навещать его время от времени – приносила блестящие камушки, редкие травы, рассказывала про Забытый лес. Он даже разрешил мне сидеть рядом с ним, когда грелся на солнце.

Анна скептически приподняла бровь:

– И ты думаешь, он вспомнит твою «дружбу», когда мы заявимся за сферой и ключом?

Рейга на секунду задумалась, но тут же снова расцвела улыбкой:

– Конечно, вспомнит! Я же не просто так приходила. Мы с ним… как бы это сказать… нашли общий язык. Он любит слушать про далёкие места, про звёзды, про то, как меняется мир. А ещё он обожает загадки. Если подойти к нему с правильной загадкой, он может на время забыть про охрану сокровищ.

Джон задумчиво погладил камень в ладони:

– Значит, будем использовать твой дар убеждения. Но если что – мы готовы к бою.

– Сама наивность, и где вы только её откопали? – с неожиданной усмешкой спросила Анна.

– Они спасли меня из того места, где твои друзья-дарлы меня оставили! Всего за пару десятков украденных кур! – с возмущением говорила Рейга.

– Вздор, мы не выполняем таких глупых приказов, – резко ответила Анна. На её лице всплыла явно заметная ухмылка.

– Ага! Ты призналась наконец! Дарл! Я же говорила! – торжествующе воскликнула Рейга, тыча пальцем в Анну.

Шиза тихо присвистнул, переглянувшись с Джоном:

– Ну, кажется, мы наткнулись на настоящую тайну. Может, прервёмся на чай и откровения?

– У нас нет на это времени, надо идти, – ухмылка с лица Анны сменилась на ровный и отстранённый тон.

Путники отправились по тропе к дракону. Тропа становилась всё круче, а воздух – гуще от запаха серы и раскалённого камня. Вдалеке, за поворотом, уже виднелись массивные каменные врата – вход в логово дракона. Над ними, словно страж, нависала скала с высеченным древним символом: крылатый змей, обвивающий два скрещённых ключа.

– Вот и вход, – тихо произнёс Джон, сжимая в руке камень с красной сердцевиной. Тот едва заметно пульсировал, будто отзываясь на близость артефактов. – Рейга, ты готова?

Та глубоко вдохнула, затем выдохнула, собирая волю в кулак. На её лице вновь расцвела уверенная улыбка:

– Готова. Я помню его голос, его манеру. Помню, как он любит, когда с ним говорят не как с чудовищем, а как с мудрецом. Я найду нужные слова.

– Только без кур, ладно? – снова пошутил Шиза, стараясь снять напряжение.

– Посмотрим, – подмигнула Рейга. – Всё зависит от его настроения.

Группа двинулась к вратам. С каждым шагом гулкое эхо их шагов разносилось по ущелью, а где‑то в глубине пещеры, за каменными створками, раздался низкий, протяжный рёв – дракон знал, что они пришли.

– О великий и могучий друг! Я пришла к тебе и привела друзей! Они тоже хотят с тобой дружить! Я придумала много загадок, у меня есть для тебя куча историй, – необычно медленно и протяжно говорила Рейга.

Она повернулась к Джону и остальным и уверено представила дракона:

– Друзья! Этого прекрасного дракона зовут Ниам.

– Ты пришла не просто так… Что тебе нужно? Я чувствую затаённое намерение… Что ж, не будем питаться сладкими речами и историями! Говорите! – грозно признес дракон.

Он возвышался в центре пещеры, словно живое воплощение древней мощи и мудрости. Его громадное тело было словно из полупрозрачного стекла, пронизанного тонкими прожилками золотого света.

Крылья, раскинувшиеся по сторонам подобно двум гигантским веерам, поражали своими размерами и красотой. Они были прекрасного перламутрового цвета, переливающиеся от лучей света, который исходил от минералов, расположенных в стенах пещеры.

Его лапы, мощные и стройные, опирались на пол с изяществом хищника. Когти прозрачные, как горный хрусталь, светились голубоватым светом. Хвост, длинный и гибкий, оканчивался длинной кисточкой из тонких светящихся нитей, которые плавно колыхались в воздухе.

– Тогда я не буду ходить вокруг да около, мы ведь с тобой друзья и много времени проводили вместе, я вот считаю тебя другом, с которым есть о чем поговорить, мы действительно пришли к тебе, что бы попросить об одолжении, меня восхощает твоя проницательность! Ты такой большой и умный! – в своем привычном ритме болтала Рейга, взмахивая руками.

– Рейга! Он попросил говорить прямо, – тихо, но твердо перебил Джон, слегка коснувшись её лапы.

-Да, да, простите, увлеклась… Я так рада видеть своего друга, что слова сами льются из моего рта!

Дракон медленно склонил голову, его глаза лазурного цвета пристально смотрели на девушку. В его взгляде читался не укор, а легкая усмешка.

– Ты всегда много говоришь, Рейга. Но за словами редко скрывается суть. Зачем же вы пришли ко мне. – усмешливо говорил Ниам.

Рейга глубоко вдохнула и выпалила:

– Нам нужны сфера и ключ. Мы знаем, что они у тебя. Мы хотим освободить хранительницу границ миров. Задача важная, срочная, не терпит отлагательств. Король Теней тоже её ищет, мы должны найти первыми, иначе он захватит все миры и тени будут править тут. Не останется ни одного человека или существа, который не поражен этой напастью.

– Ключ у меня, но сферы нет, она путешествует между мирами, я не в силах её удержать, – твердо произнес дракон.

Рейга всплеснула руками:

– Но как нам её найти? Если она путешествует между мирами, это же… это же невозможно!

– Как только вы найдете ключи, вам откроется место, где находится сфера…

Анна, до этого стоявшая в стороне, сделала шаг вперед:

– Тогда дай нам ключ и мы пойдем дальше.

– Хм, как я могу быть уверен, что вы не заодно с тенями? – задумчиво произнес Ниам.

Джон достал из кармана камень и протянул его дракону.

– Этот камень, осколок сердца Короля Теней. Он явился мне и с тех пор помогает, нам нужно избавить этот мир от теней. Я чувствую, что я нахожусь в этом мире с какой-то целью. Все эти миры, существа, вся эта жизнь кажется мне знакомой. Я чувствую как это сердце отзывается на мои просьбы, чувствую, что я особенный. Как будто кто-то или что-то заставили меня это забыть… – задумчиво говорил Джон.

Дракон приподнял лапу, и когти из горного хрусталя мягко засветились голубым светом. Он не касался камня, но вокруг него начали кружиться едва заметные световые вихри.

– Ты говоришь, что чувствуешь связь с мирами… Что тебе знакомо всё это. – Ниам обвёл взглядом пещеру, словно показывая не только её, но и нечто большее – невидимые нити, связывающие реальности. – Это не просто чувство. Это память.

– Память? – переспросила Анна, шагнув ближе. – Что вы имеете в виду?

– Этот камень… – дракон снова посмотрел на артефакт в руке Джона, – он не просто осколок. Он – ключ к прошлому. К тому, кем ты был до того, как оказался здесь.

Рейга ахнула:

– То есть Джон… из этого мира?

Шиза тихо присвистнул:

– Ну, это уже совсем другая история.

Джон сжал камень крепче. Тот откликнулся – тепло разлилось по ладони, поднимаясь вверх по руке.

– Кто я? – спросил он прямо. – Скажите.

– Этого я не знаю, ты должен сам понять… Ключ я вам отдам, но только если вы отгадаете мою загадку. – Ниам не смог сдержать улыбку.

Все замерли, готовясь услышать загадку. Ниам сделал паузу и продолжил:

– Я не имею начала и не имею конца. Короли склоняют передо мной колени, а нищий владеет мною без меры и счета. Чем щедрее раздаешь, тем богаче становишься. Лишь назад не вернуть, то что ушло.

Первым очнулся Шиза:

– «Не имею начала и конца»… Это что‑то вечное…

Рейга, не отрывая взгляда от дракона, задумчиво проговорила:

– «Короли склоняют колени»… Значит, это сильнее любой власти. А «нищий владеет без меры» – то, что доступно каждому, независимо от богатства.

Анна тихо добавила:

– «Чем щедрее раздаёшь, тем богаче становишься»… Парадокс. Обычно, раздавая, мы теряем. Но здесь – наоборот. И последнее: «назад не вернуть»… Значит, речь о чём‑то необратимом.

Джон, всё ещё сжимая в руке светящийся камень, медленно произнёс:

– Это время. Оно бесконечно – нет ни начала, ни конца. Перед временем бессильны короли, а нищий может тратить его без счёта. Когда ты отдаёшь своё время – помогаешь, учишь, любишь – ты становишься богаче внутренне. Но потерянное время не вернуть.

Дракон медленно кивнул, и в его лазурных глазах вспыхнул одобрительный свет.

– Верно. Вы разгадали. Но важно не само слово, а понимание, которое за ним стоит. Время – не просто мера. Это ткань, связывающая миры. Это дыхание жизни, пульс вселенной.

Ниам подошел к каменной стене пещеры и провел по ней массивной лапой, из камня начал проступать рельеф: очертания каменного ключа. Постепенно контуры стали чётче, и вот уже можно было разглядеть каждую деталь: дужку с волнистым узором, стержень, переходящий в зубцы, словно сделанные из самого камня. Ключ медленно отделился от стены и упал прямо в лапу дракону.

– Вот, каменный ключ от сферы. – Ниам передал его Джону. – Вам пора, Король Теней тоже ищет, вам нужно быть быстрее, он скоро придет ко мне… С каждым вашим успехом, он будет действовать быстрее. Тени везде, они слышат нас, Король уже в пути… – голос дракона звучал глухо, будто тяжесть веков.

– Нам пора, Анна, перемести нас в безопасное место, нам нужно обдумать, куда двигаться дальше.

Но Анна не успела щелкнуть пальцами, как воздух наполнился густым воздухом, пещеру Ниама начали наполнять густые тени. С каждой секундой их становилось все больше и больше.

Тени клубились, словно живой туман, поглощая свет минералов в стенах. Воздух стал тягучим, будто пропитанным холодом бездны. Из вихря мрака выступила высокая фигура – та самая, которую они встретили в лесу, когда столкнулись с Рейгой. Его чёрные глаза горели, как угли в ночной тьме, а плащ струился, будто сотканный из звёздного неба, опрокинутого в бездну.

Путники напряглись, достали оружие.

– Вы опоздали, – голос тени звучал, как скрежет камня по льду. – Рейга, возьми ключи и отдай их мне.

Его тон не допускал возражений – так командир приказывает солдату. Джон и Шиза резко повернулись к Рейге.

– Рейга, ты заодно с этим… существом? – холодно спросила Анна, нахмурившись.

– Нет! – Рейга побледнела. – Я его впервые вижу… Или… Не могу вспомнить. Его лицо кажется знакомым, будто видела во сне. Я бы не предала вас. По крайней мере – сознательно.

– Откуда ты знаешь Рейгу? – Джон выставил клинок вперёд.

– Она служила мне верой и правдой десятки лун, – тень шагнула ближе, и воздух стал ещё холоднее. – А потом предала. Приняла другую сторону.

Рейга схватилась за голову:

– Это ложь! Я ничего такого не помню…

– Ты забыла? – тень склонила голову. – Напомню. Ты была моей правой рукой. Знала тайны теней, вела моих слуг сквозь границы миров. Но однажды исчезла, перебив десятки моих слуг. В лесу мои тени не смогли до тебя добраться, но тут… Ты передо мной… Король Теней не прощает предателей, но я могу принять тебя обратно, если ты отдашь мне ключи.

Рейга молчала. В её глазах больше не было привычной беспечности – только холодная, почти ледяная ясность. Что‑то внутри неё переменилось: движения стали отточенными, взгляд – пронзительным, словно она наконец‑то нашла точку опоры в хаосе собственных воспоминаний.