Ненужная. Рецепт для Дракона

Всё здесь казалось чужим, неправильным. Серые фасады давили, а отражения в стеклянных витринах выглядели искажёнными и враждебными.

Я всем сердцем полюбила юг. Его знойное солнце, запах раскалённых каштанов и лип. Полюбила его яркие краски и неспешный ритм жизни.

Там я чувствовала себя живой. И даже то, что случилось, не смогло вытравить эту любовь. Боль, страх, предательство – всё это было. Но оно не перечеркнуло того света и тепла. Будь у меня хоть малейший выбор, я бы никогда не покинула те края. Но судьба распорядилась иначе, вернув меня в этот холодный, серый город.

Глава 11

Улицы, по которым я шла, были настолько безупречно ровными, словно их вычертила холодная рука равнодушного к красоте архитектора. Чёткие, бескомпромиссные границы. Здесь всё, абсолютно всё, дышало неестественной, почти стерильной правильностью.

Каменные солдаты фасадов стояли в безупречном строю, а редкие деревья, высаженные вдоль мостовых, не смели нарушить эту выверенную геометрию пространства ни единой своевольной веткой.

Эта упорядоченность служила немым напоминанием: любая ошибка, любой неверный шаг будет так же неуместен и уродлив, как сорняк на идеально подстриженном газоне.

Я свернула с главного проспекта в более узкую улицу, где здания становились ниже. Ещё один поворот, и я увидела знакомую черепичную крышу и каменную ограду. Отцовский дом. Мой дом. Тут каждый камень был пропитан воспоминаниями – и светлыми, и теми, о которых я предпочла бы забыть.

Я замерла. Сколько прошло? Три года? Да, целая вечность. Три года, за которые я пыталась построить новую жизнь.

Подняла глаза, вглядываясь в до боли родные очертания, и холодок тревоги пробежал по спине. Черепица на крыше местами потемнела и просела, а каменная ограда покрылась плешинами зеленоватого мха. Ворота… Ворота, которые отец смазывал и красил чуть ли не каждый сезон, стояли приоткрытыми. Одна створка бессильно провисла, сорванная с верхней петли, ржавчина расползалась по ней, словно язва.

Дорожка к крыльцу, некогда выложенная аккуратными плитками, заросла сорняками, которые нагло и уверенно прогрызали себе путь в щелях. Мой взгляд метнулся в сторону сада. То, что было святилищем моего отца превратилось в дикие, непроходимые джунгли. Редкие травы и кустарники либо погибли, либо были задушены беспорядочно разросшимся бурьяном. А оранжерея… О боги! Гордость отца, его хрустальный дворец, зиял слепыми глазницами выбитых стёкол, точно мёртвый скелет.

Почему?

Воспоминание ударило наотмашь, резкое и ясное, как вспышка молнии. Наш разговор с Корином полгода назад…

После переезда он клялся, что найдёт надёжных арендаторов. Демонстративно показывал банковские выписки, где значились аккуратные суммы. Я не задавала вопросов. Верила слепо, безоговорочно. Но полгода назад, когда я робко поинтересовалась, как там дом, у меня впервые зародилось сомнение. Корин замялся, его ответ прозвучал фальшиво, скроенным наспех. Он пробубнил, что арендаторы съехали, а новых он пока не нашёл.

– Почему ты мне ничего не сказал? – вспыхнула я тогда. – Я бы сама поискала кого-нибудь. Может, мне съездить, посмотреть?

Я уже двинулась в спальню, готовая немедленно паковать чемодан, но его рука остановила меня.

– Прости, милая, – его голос стал мягким, обволакивающим. – Прости, что не сказал. Просто не хотел тебя беспокоить по пустякам. Уверяю, всё под контролем. Дом в надёжных руках моего поверенного мистера Смита. Он присмотрит за всем и непременно сообщит, когда найдёт достойных жильцов.

И я успокоилась. Поверила. Сново. Как доверчивая собачонка, которой достаточно ласкового слова хозяина. Поверила в этого мистера Смита, в его заботу, в его… ложь.

Медленно, словно ступая по минному полю, подошла к входной двери. Глубоко вдохнув, вставила ключ в замок. Он вошёл с трудом, протестующе скрежеща – механизм заржавел от долгого бездействия и влаги. Наконец, с мучительным стоном дверь поддалась.

Затхлый, спёртый воздух ударил в лицо – густой коктейль из запахов тлена, забвения и мышиного помёта. Я прикрыла нос рукавом и шагнула за порог. И застыла, поражённая увиденным.

Тотальный разгром. Абсолютное уничтожение. Повсюду лежал слой пыли – не тонкий налёт времени, а настоящие серые сугробы, поглотившие пол. Паутина свисала с потолка тяжёлыми, ветхими гирляндами, будто декорации к жуткому празднику забвения. В углах валялись обрывки бумаг и щепки от мебели, сломанной с какой-то яростной, бессмысленной жестокостью.

– Великие стихии… – прошептала я, делая неуверенный шаг вглубь дома-призрака.

Гостиная, где когда-то пахло воском и старыми книгами, где стояло уютное отцовское кресло, превратилась в пустую, гулкую коробку. Ни кресел, ни стола, ни книг – лишь голые стены с обвисшими лохмотьями обоев и уродливыми пятнами плесени.

Кухня выглядела ещё хуже: разбитая вдребезги посуда хрустела под ногами, шкафчики были выпотрошены и распахнуты настежь. Сквозь дыру в оконном стекле в комнату проникал промозглый вечерний воздух, смешиваясь с застоявшейся затхлостью.

Я поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж. Спальни были в таком же состоянии – голые каркасы кроватей, распахнутые пустые шкафы, разбросанные вещи. В моей бывшей комнате обнаружила остатки разорванных книг и разбитое зеркало.

Сердце сжалось от боли и ярости. Всё было предельно ясно. Корин лгал. Лгал с самого начала. Не было никаких арендаторов. Не было никакого мистера Смита. Он не просто лгал о деньгах. Он позволил памяти моего отца, всему, что было мне дорого, утонуть в грязи и запустении. Дом стоял заброшенным все эти три года.

– Мерзкий, лживый… – я задохнулась, не в силах закончить фразу. Горло перехватил спазм…

А я… Что же я? Почему не приехала раньше? Почему оставила дом на растерзание времени? Чего я боялась? Призраков? Но они не могут проникнуть в ткань нашей реальности. Ответственности?

Да. Именно её.

Горькая, удушающая правда обожгла изнутри, куда сильнее ярости на Корина. Ведь его ложь была лишь почвой, а семена безразличия посеяла я сама.

Я повела себя не как хозяйка дома, не как наследница, а как капризный ребёнок. Корин предложил простое решение, удобную ширму, и я с готовностью за неё спряталась.

Было так легко поверить, что некие арендаторы, будто добрые домовые из сказки, будут смазывать петли, чистить водостоки и следить за садом. Я закрыла глаза и позволила Корину нарисовать для меня уютную картину благополучия, в то время как реальность за моей спиной гнила и обращалась в прах.

Всё это… Каждая пылинка, каждое разбитое стекло, паутина в углах. Моя вина. Моё малодушие.

По щеке скатилась слеза. Ярость на Корина никуда не делась, она всё ещё клокотала где-то на дне души, глухая и тёмная. Но к ней примешалось холодное, отрезвляющее презрение к самой себе.

Я обвела взглядом опустошённую гостиную. Этот хаос, это запустение, эта грязь… Это всё моё. Моё наследство безответственности. И теперь только мне его и разгребать.

Сжав ручки саквояжа до скрипа, поднялась в свою бывшую комнату. Оставила вещи, похлопала себя по щекам и, несмотря на усталость, принялась за работу. Пора действовать. Я не бестолковый ребёнок. Я взрослая женщина, и хватит уже утопать в жалости к себе!

Бытовая магия никогда не была моим коньком. По щелчку пальцев, к сожалению, ничего не сделаешь. Так что я, тяжело вздохнув, спустилась вниз. В кладовке нашла старую щётку. Изрядно погрызенную, с редкой, но жёсткой щетиной. Эта щётка видела лучшие дни, но сейчас была моим единственным оружием. Рядом я нашла погнутый совок и металлическое ведро.

Слава богам, канализация и водопровод были в какой-то степени исправны. Я с усилием повернула старые, закисшие краники на кухне. Сперва из крана с протестующим шипением потекла густая ржавая жижа, но после нескольких минут страданий трубы прокашлялись, и полилась нормальная, прозрачная, ледяная струя. Горячей воды в этом доме не было, даже когда я была маленькой, так что жаловаться было не на что.

Начала с малого – со своей спальни, которая должна была стать моим убежищем.

Первым делом распахнула настежь оба окна. В комнату тут же ворвался промозглый ночной воздух, который взметнул клубы пыли.

Взяв щётку, я методично, сантиметр за сантиметром, сгоняла серые барханы грязи в один угол. Затем, опустившись на колени, осторожно, чтобы не порезаться, собрала крупные осколки разбитого зеркала. Каждый мутный, покрытый пылью кусок отражал моё перепачканное, уставшее лицо, и мне казалось, будто я собираю воедино своё собственное разбитое отражение.

Собрав весь мусор, спустилась в гостиную. Здесь находился небольшой камин, которым отец любил пользоваться холодными осенними вечерами. Я сложила внутрь весь хлам – обрывки обоев, щепки, разорванные страницы книг, пыльные свёртки, найденные в спальне и, найдя в кухонном ящике кресало, разожгла огонь. Пламя неохотно лизнуло бумагу, а затем, набравшись сил, жадно набросилось на моё подношение.

Я провозилась до самого утра, хотя дом был не таким уж и большим: две спальни наверху, гостиная и кухня на первом этаже. Была ещё одна комната с панорамными окнами, где отец вёл дела.

– Здесь хорошая энергетика, – говаривал он. – Окна выходят на восток. Когда встаёт солнце, я вижу людей насквозь…

Я хмыкнула. Жаль, что он не разглядел гнилую душонку Корина.

Именно в этой комнате я и решила устроить свою лавочку. Мне нужны были деньги.

Чем я могла заняться? Вопрос, не выходивший из головы, имел простой ответ: варить зелья. Знания у меня были, их требовалось лишь освежить. Как и магию, которая из-за бездействия успела застыть, словно древесная смола… Я вытянула руку, пытаясь собрать в воздухе солнечные пылинки, что плясали в утренних лучах. Они на миг дрогнули, сбились в крошечный вихрь и тут же бессильно рассыпались. Тяжело. Гораздо тяжелее, чем я помнила.

Неудача с пылинками оставила горький привкус разочарования. Стихийная, магия всегда требовала внутренней гармонии, а моя душа сейчас походила на взбаламученный омут.

Другое дело – руны.

Рунная магия была куда проще. Она как математика: строгие законы, чёткие формулы, предсказуемый результат. Ей не были важны мои душевные терзания.

Эта мысль принесла облегчение. Защита дома не могла ждать.

Я подошла к камину, где тлели остатки сожжённого мусора. Аккуратно, чтобы не обжечься, извлекла длинную, обугленную головешку. Она была ещё тёплой и оставляла на пальцах бархатистый чёрный след. С этим простым инструментом я направилась к входной двери.

На старом косяке можно было различить следы отцовских рун. Когда-то они ярко светились серебром, но за годы запустения потускнели, почти стёрлись, превратившись в едва заметные царапины. Их сила иссякла.

Присев на корточки у порога, провела пальцем по старым знакам, а затем, зажав головешку, как пишущее перо, начала выводить свои.

Мне нужно защитить не только себя, но и блокноты. Если нагрянет Корин… Я должна быть готова. Он не сможет застать меня врасплох. Больше нет.

Когда последняя линия была проведена, руны на мгновение вспыхнули и тут же впитались в дерево, оставив после себя глубокие чёрные шрамы. То же самое я сделала со всеми оконными откосами. Завершающим аккордом стала дверь чёрного хода.

Я отступила на шаг, облегчённо выдохнув и смахнув со лба влажную прядь.

– Ну вот… кажется, всё…

Я гордилась собой. Наверное, впервые за последние полгода. Сделала что-то по-настоящему стоящее.

Усталость в плечах и гудящие ноги намекали, что я заслужила отдых, что сейчас самое время рухнуть в кровать и проспать до полудня. Но стоило этой мысли появиться, как под рёбрами заворочался неутомимый червячок. Уборка дома меня не истощила, наоборот, открыла во мне второе дыхание. Я чувствовала, что могу гораздо больше.

Укутавшись в шерстяную шаль, я толкнула дверь и вышла на улицу. Сад… Один его вид вгонял меня в уныние. Наглые заросли чертополоха и крапивы бесцеремонно задушили нежные, требующие трепетной заботы луноцветы и драконью мяту. Но даже в этом хаосе запустения виднелась жизнь.

Нужно было провести ревизию, понять, кто из травяных союзников сумел выстоять. Сквозь плотные ряды сорняков-захватчиков к утреннему солнцу упрямо пробивались стойкие бойцы: дикая полынь, кустики выносливого зверобоя и даже несколько пряных веточек аптечной ромашки.

В памяти всплыли слова магистра Элиаса – преподавателя травологии. Он любил повторять, постукивая костяшками пальцев по кафедре: “Запомните, даже из подорожника, что растёт у каждой канавы, можно сварить зелье, способное исцелить короля. Суть не в редкости ингредиента, а насколько сильную магию, вы вложите в него”.

Мой взгляд упёрся в оранжерею, или, вернее, в то, что от неё осталось. Сейчас она походила на скелет доисторического зверя, обглоданный временем. Большинство стёкол было выбито, рамы покосились.

Осторожно ступая, я вошла внутрь. Затхлый запах влажной земли и гниющих листьев ударил в нос. Под ногами хрустели осколки. Но сквозь весь этот хаос, в самом центре, где солнечные лучи падали беспрепятственно, буйствовала жизнь. Там, на чудом уцелевшей грядке, разросся призрачный вьюн.

Я ахнула. Его бледные, почти прозрачные листья с серебристыми прожилками, казалось, светились изнутри. Отец потратил годы, чтобы акклиматизировать это горное растение. Вьюн был невероятно требователен к составу почвы и влажности, но его сок был основой для самых сильных зелий прорицания и ментальной защиты. Я знала это не понаслышке – мои лучшие наработки, сложные формулы и тонкие рецепты, во многом основывались на том, что росло здесь, в саду отца. И сейчас… Сейчас я могла собрать те драгоценные крохи, что еще остались. Нужно лишь засучить рукава…

Взяв из сарая треснутое ведро, начала прохаживаться по саду и оранжерее, собирая в него битые осколки стекла, какие-то камни, прочий мусор, занесённый ветром и временем. Затем принялась за грядки. На сегодня ограничилась особо агрессивными сорняками. Нужно было хоть немного освободить место для полезных трав.

Работа так затянула меня в свой ритмичный танец – рывок, ещё рывок, сбросить землю с корней – что я совершенно потерялась во времени. Очнулась, лишь когда солнце, миновав зенит, устало начало клониться к закату. Что-то изменилось. Я почувствовала жгучее прикосновение к затылку. Ощущение чужого, пристального взгляда. Такое явственное, что я замерла с пучком пырея в руке.

Медленно, стараясь не делать резких движений, выпрямилась. Огляделась. Пустой сад. Покосившиеся ворота. Тёмные провалы окон соседнего, давно заброшенного дома. Никого. Ветер лениво шевелил листья на старой яблоне, да чирикала где-то в кустах пичуга. Ни единой души. Но ощущение не проходило. Оно затаилось на периферии, невидимое, но абсолютно реальное. Кто-то определённо следил за мной…

Глава 12

– Кто здесь? – я инстинктивно приняла боевую стойку, выставив вперёд руку, сжимавшую выдранный с корнем пучок сорной травы.

Картина, должно быть, выглядела до комичного глупо. Клянусь, я даже услышала в ответ короткий, язвительный смешок. Но сколько бы ни вглядывалась, я так никого и не увидела.