Последняя из рода Белых драконов. Том I

– Да что ж он так медленно ходит!

А если что-то случилось? Вдруг он ранен? Да нет. Он не хромал. Шёл прямо и ровно. А если скрывает?

– Хватит паниковать, сейчас поднимется и всё узнаешь!

Идиотская привычка разговаривать с собой, когда я оставалась одна, почти ушла, но я иногда грешила. Как вот сейчас. Когда-то это был единственный способ не сойти с ума от одиночества в катакомбах. Наконец дверь скрипнула, и Тарвен показался в проёме. Я было сделала к нему быстрый шаг, но остановила саму себя, зная, как он не выносит моей нетерпеливости.

Закрыв за собой дверь, генерал прошёл к обитому зелёной кожей креслу и устало опустился в него. Потерев глаза пальцами, покачал головой:

– Да. Интересная жизнь у меня началась с твоим воскрешением.

– Хочешь, я опять умру для твоего спокойствия?

Тарвен укоризненно посмотрел на меня, но отчитывать не стал.

– Тело я уничтожил, кости отправил в такую тёмную пещеру, что сам не сыщу, но это вопрос времени, когда другие придут на его поиски. Тебе надо уезжать.

– А как же другие земли, расколы?

– Этель, если они будут внимательны, то увидят, что бреши закрыты. И поверь перероют тут всё, чтобы найти того, кто их запечатал. Тебе нельзя оставаться в Вердене, – он оценивающе посмотрел на меня, внимательно пробежавшись по фигуре, – по крайней мере, пока не вернёшь форму.

– Хорошо. Отсижусь где-нибудь в Вердивалии. Найду тёмную пещеру и…

Тарвен покачал головой.

– Не пойдёт. Тебе надо знать новости, если они будут.

Я не могла не согласиться, но как это сделать, прячась в лесу от посторонних глаз? Взяв себя в руки, постаралась унять заходящееся сердце и опустилась на жёсткий стул напротив генерала.

– Что предлагаешь?

Тарвен строго посмотрел мне в глаза и тоном, каким отдавал приказы во время тренировок, сказал:

– Я думал всю дорогу до крепости. Ты отправишься в Эсванторн.

– В королевство Чёрных драконов? – Я удивлённо приподняла брови.

– Да.

6. Дракон в платье

– Объяснишь?

– Эсфи засиделась у твоего дяди. Ей надо подобрать пару, почему бы не там? – успокоившееся было сердце вновь устроило дикие пляски в груди.

– А я при чём?

– Будешь играть роль надзирательницы и по совместительству переговорщика о помолвке. Так ты сможешь быть в королевском дворце, где новости со всего мира собираются раньше, чем у меня, и… – он ненадолго замолчал, раздумывая, – сможешь узнать, их ли драконы прилетали к тебе на помощь.

Нельзя было отказать в логичности решения, но ради всех живших, почему именно с Эсфи?

– Тебе не кажется, что Вайли лучше подходит на роль девушки на выданье? Старше, пора бы уже. И… – я замолчала под его взглядом.

– Вайли ещё на год защищена договором на обучение с королевским двором Вердивалии, с Эсфи сложнее.

– Можно же поговорить с дядей, чтобы…

Тарвен не вспылил, не стал швырять стул, просто посмотрел так, что огонь, текущий по венам, замер. Дробящей сталью голос произнёс, подчёркивая значимость каждого слова:

– Твой отец в долгу передо мной. Как и ты. Или слову Белых драконов больше нет веры?

Скулы напряглись, я ответила Тарвену тем же взглядом, полным злости, отчеканив:

– Мы всегда возвращаем долги.

– Тогда сделаешь, как я сказал.

Мы не отрывали взглядов, пытаясь побороть волю друг друга, молча объяснить всё, что творилось внутри. Я отступила первой, опустив глаза и сглотнув. Я и правда была в неоплатном долгу перед ним.

– Хорошо.

Генерал не терял выправки, словно был на протокольном собрании. Атмосфера тяготила. В последний раз я видела Эсфи, когда она была ещё младенцем, что мне с ней делать-то? Вайли хотя бы разумна, почти ста лет от роду. Но нет, меня заставляют мучиться с шестидесятилетним дитя. Точнее шестидесяти шести летним.

У драконов нет чёткого возраста для замужества, считается, что брак можно заключить сразу после достижения способности к деторождению. Как правило, у девочек он наступает лет в пятьдесят, у мальчиков ближе к семидесяти. Но я, признаться, не слышала о практике браков до истечения хотя бы первых ста лет. Всё-таки до того даже хорошо воспитанные девочки не могут контролировать своих эмоциональных порывов, хотя номинально и считаются женщинами.

Но если девушки всё это время несут бремя одиночества, старательно оттачивая навыки покорности, мужчины себя не ограничивают. Потому их браки стараются заключить и вовсе после двухсот-трёхсот лет, когда они пресытятся всеми возможностями телесных наслаждений. Несправедливо? Пожалуй. Но не я придумывала правила этого мира, я их сознательно нарушала всю жизнь.

Когда буря внутри улеглась, я напомнила:

– Ты обещал рассказать об Эсванторне.

– Да, – Тарвен кивнул, возвращая свою менторскую интонацию. – Времени меньше, чем хотелось бы, тебе стоит выезжать как можно быстрее, потому просто прими на веру мои слова, а не как обычно. Эсванторн – самое надёжное королевство, последний раз они воевали больше трёх тысяч лет назад.

– Они на самом краю мира, кому захочется…

Тарвен зло ухмыльнулся, как делал всегда, когда я не выучила то, что должна была.

– Всем. Ты слишком мало знаешь о мире, в котором живёшь, Этель. Помимо благоприятного климата с круглогодичным урожаем, в Эсванторне находятся самые крупные месторождения драгоценных камней, и тем не менее на них не нападают. Конечно, стоит сказать спасибо, что там большей частью рождаются мальчики. И в предыдущем, и в этом поколении всего по одной дочери и три брата на королевскую семью. Что там раньше было, не знаю – не заглядывал так далеко, не к чему было.

Генерал досадливо поморщился, будто эта информация и правда была важной. Хотя, если верить Тарвену, неважной информации попросту не существует, всему своё время, которое обязательно настанет.

– Наследников воспитывают без изысков – это одни из самых опасных воинов. Под стать королю, генералы тоже не подарок на поле боя. Но не только силой драконов определяется долгосрочный мир – они мастера политики и интриг. Уверяю, мы и малой доли не знаем, что им удалось совершить в других королевствах в целях обеспечения своей безопасности.

Если они увидели в Героне возможную угрозу, вполне могли попытаться тайно помочь нам, не дав геронцам лишней власти.

Я удивлённо слушала всё, что говорил мне Тарвен, и не могла до конца принять его слова. Просто потому что они расходились со всем, что я знала. Чтобы драконы тайно кому-то помогали, да ещё и вместо прямого боя выбирали подковёрные игры? Нелепость.

– Тарвен, не пойми неправильно, но звучит неубедительно. Чего им бояться с таким-то войском? Вряд ли Герон когда-либо сможет им угрожать.

Генерал хмуро смотрел на меня, размышляя над чем-то, но потом решился и тихо сказал:

– Как посмотреть, Этель. Как посмотреть. Один Герон и правда не соперник Эсванторну, но если, например, взять в бой генералов Вердена и завоевать попутно какую-нибудь Вердивалию или Ластр с их драконами, то картина получится уже другая.

Я пристально смотрела на Тарвена и не могла поверить в реальность его слов. Он говорил логичные вещи, но завоевать подряд два государства и пойти войной на третье? Нет, вряд ли у Герона хватит на такое наглости. Или?..

– Мне кажется, это маловероятным, – я запнулась, увидев злую усмешку. – Ты что-то знаешь?

– Что-то знаешь, – кивнул он. – Хотя, может, и нелепые слухи. Но в одном я уверен – в Эсванторне эту версию планов Герона тоже слышали, потому… вполне могли прийти к нам на помощь без нашего ведома.

– Геронцы сошли с ума и решили подмять под себя весь материк? Зачем им?

Тарвен устало пожал плечами:

– Наследников много, власти в одном королевстве мало. Вот и думай.

Всё ещё не веря в существование подобных планов, я глупо смотрела на поверхность стола, испещрённую веками эмоциональных диалогов и подписей. Что за раздутые амбиции? Не припомню в летописях ничего подобного. Войны войнами, но попытка вырезать все королевские династии?

– Подожди. Это нелогично. Увидев, что творится с нами после захвата, остальные будут биться ещё хлеще – от короля до генерала и последнего копейщика из людей. Никто не захочет оказаться без защиты от разломов, в голоде и безвластии.

– Или же они нас сломят, и остальным будет уроком – сколько ни противься, а конец один. Зачем оттягивать неизбежное? – Тарвен безучастно пожал плечами.

– Тогда до следующей войны у нас не больше года, если ты прав на счёт запасов еды.

Генерал кивнул.

– И ты пойдёшь под их знамёнами? Биться за интересы Герона, зная, на что обречёшь соседей? – я не злилась, внутри была то ли усталость, то ли обречённость. Конечно, пойдёт. Так устроена власть.

– Я пойду под знаменем короля, которому присягну на верность, – так же спокойно сказал Тарвен. – Ты же знаешь, Этель, наш мир не то место, где ты можешь действовать, исходя только из своих желаний, – он усмехнулся.

Я посмотрела ему в глаза: он не сможет. Как и многие другие из тех, кто подчинялся моему отцу. Сознательно падут в первом же бою. И он, и Арвокс. При мысли о сыне генерала сердце защемило. Я поднялась:

– Я заберу престол.

Тарвен улыбнулся, глядя на меня как на неразумное дитя:

– Вернёшь, если захочешь. Герону удалось сделать то, что не удавалось никому, – я приподняла бровь, ожидая, пока генерал приблизится ко мне и закончит мысль. Приподняв мой подбородок, он посмотрел мне в глаза, словно выискивая в них что-то. – Ты растеряла свою ярость.

– Это ненадолго.

– Ты должна быть готова к трудностям, с которыми столкнёшься. Я не хочу тебе врать и дарить ложную надежду нам обоим. Ты можешь достичь всего, чего пожелаешь, но путь этот будет долог и тернист. Не стоит ждать поблажек от судьбы.

– От своей судьбы я давно не жду ничего путного, – усмехнулась я. Тяжёлый разговор камнями падал на сердце, не с таким настроем надо в путь уходить, и я поспешила сменить тему: – Уверен, что меня не знают при королевском дворе?

– Не должны. Все, кто приезжал от них ко двору твоего отца, давно замужем, далеко от Эсванторна.

Я нахмурилась:

– Тарвен, а почему Чёрные драконы не пытались заполучить к себе одну из моих сестёр? Если не в королевский двор, то хотя бы в генеральский.

Мне показалось, Тарвен остановил какую-то эмоцию, так и не проступившую на его лице.

– Насколько мне известно, твой отец что-то не поделил с королём Валдаром. Отношения между вашими домами были напряжёнными.

Я озадаченно приподняла бровь. Никогда об этом не слышала, хотя отец в последние годы охотно делился информацией об отношениях с другими королевствами.

– Так может, мне всё-таки не стоит туда соваться? Пересижу где-нибудь в Айлизисе.

– Вот уж точно, где край мира. Да и с их законами тебе в общественном месте без сопровождения показываться не положено.

– И точно. Глупость какая-то.

– Не нам судить, – спокойно пожал плечами Тарвен. – В любом случае, какую-то информацию мы получим. Эсванторн нам помог или нет. Да и восстановиться ты там сможешь без опаски. Найди пещеру где-нибудь подальше.

– А как объяснить, что я так часто ухожу от своей подопечной?

– Зачем уходить? – удивился Тарвен. – Говори, что Эсфи захотела полетать, и идите спокойно. Она отвлечёт ненужное тебе внимание.

Я усмехнулась:

– И как я ей с такими капризами мужа найду, скажи на милость? Летать каждый день – роскошь непозволительная.

Он смерил меня тем самым взглядом, который я так ненавидела и благо давно не видела, но в начале обучения почти сроднилась с ним. Расшифровать его можно было примерно так: «И как из этой идиотки воспитать хоть что-то стоящее?».

– Твоя настоящая цель – не замуж её удачно выдать, а спрятать от гаремов.

– А если посватается кто? Отказать? – пропитанная иронией фраза, как всегда, сорвалась до того, как я успела её обдумать.

– Присмотрись. Если бы сама за такого пошла, то подходит.

– Если мы будем руководствоваться этим принципом, боюсь, Эсфи так и останется во тьме безбрачия.

– Прибить бы тебя, – искренне сказал Тарвен, усмехнувшись и подхватывая меня под локоть, ненавязчиво подтолкнул в сторону дверей. – Я уже отдал распоряжение, тебе заправляют церемониальную карету.

– Каре… Что? – я ушам своим не поверила, останавливаясь посередине комнаты и не давая Тарвену увести меня дальше. – Я до них год добираться буду.

– Так положено, увы, – генерал пожал плечами. – Кто ты, не будет знать никто. Придумай себе имя. Арвокс доедет с тобой до королевского двора Эсванторна как сопровождающий и для подтверждения договора с нашей стороны. Оттуда уже полетит к Эсфи, скажет ей, что ты – дракон, без уточнения деталей. В самом Эсванторне будут считать тебя человеком, хоть и не будут знать наверняка, постарайся не разочаровывать их в этом мнении.

– Да, я помню – тёмная пещера и не летать.

– И не лезть в драки, и не поднимать то, что человек поднять не может, – генерал бросил на меня усталый взгляд, – и с характером что-то сделай.

– Да что я с ним сделаю? – искреннее возмущение вырвалось непроизвольно. Всю жизнь это слышу: будь мягче, будь спокойнее, умей прощать. А что сделать, если не про меня всё это?!

– В комнате сиди и не высовывайся, чтоб с другими не пересекаться, – раздражённо бросил Тарвен, сам не веря, что я справлюсь.

– Я бы с радостью, но приёмы посещать придётся в любом случае.

Генерал прикрыл глаза, пытаясь справиться с новой вспышкой гнева, и уже совершенно спокойно сказал:

– Просто не общайся с драконами. Люди и не такое от своих женщин видят.

– Отличный план: найти Эсфирь мужа, не общаясь с претендентами. На звёздах погадать?

– Эсфи. Она не любит полную форму имени, – механически поправил меня генерал. Я лишь хмыкнула в ответ: не нравится ей, видите ли, носи, что дали. Мне, может, моё тоже не нравится. Хотя нет, вру – нравится, но всё равно эти девичьи капризы. И сколько мне их терпеть?

– Будет подозрительно, если я запрусь и буду игнорировать возможности знакомства.

Ответа на это у Тарвена не было, план трещал по швам из-за моего нрава, но вот беда – другого у нас не было. Это действительно был идеальный вариант – далеко и при новостях. Если бы ещё не надо было таскаться с этой девчонкой.

– Уроки отца помнить должна. Разберёшься на месте.

– Хорошо. Но на карете не поеду, хоть режь. К нам ни раз приезжали надсмотрщики на лошадях.

– Будь по-твоему, – кивнул Тарвен и пошёл к выходу.

Он так легко согласился, что я хохотнула.

– Так это и был твой план? Дать мне маленькую победу, чтобы я смирилась с громким поражением по всем остальным пунктам.

– Не понимаю, о чём ты, – бросил он через плечо, но таким тоном, что стало понятно – карету и не думали запрягать, а быстрые кони для меня и Арвокса уже копытом бьют от нетерпения.

Конечно, обычная лошадь ни в какое сравнение не идёт со скоростными острозубыми скакунами, но люди на таких не путешествуют. По приданиям, эти создания когда-то вышли из тех же расколов, но питаются исключительно мелкой дичью, не представляя опасности для людей, потому с ними смирились. Приручить их не получается, только ловить дикую особь и отпускать после окончания пути. Занятие это не то чтобы лёгкое, они норовят убить любого, кто пытается их оседлать.

Арвокс уже ждал в конюшнях. Больше здесь никого не было. Он молча кивнул отцу и протянул мне какой-то свёрток. Развернув его, я медленно подняла на него взгляд.

– Издеваешься?

– Приказ генерала, – усмехнулся он.

– Я это не надену!

– Наденешь, – сказал Тарвен, забирая свёрток из моих рук, и, удерживая пальцами плечи, позволил платью расправиться. Стало ещё хуже: бархатное, с удлиненными рукавами, отшитое кружевом у ворота. – Ты же любишь чёрный.

Я перевела на него ошалевший взгляд и закивала:

– Чёрные штаны – да. Чешую – очень. Ещё лошади чёрные прекрасны, но это… – я провела ладонью в воздухе, очерчивая силуэт платья, и передёрнула плечами. – Тарвен, это слишком.

Генерал был беспощаден:

– Тогда плохие новости – это твоя одежда на ближайшие несколько месяцев.

Переведя взгляд с этой бархатной тюрьмы на него, я не скрыла удивления:

– Одно платье?

Он хохотнул:

– Вот видишь, уже говоришь, как женщина, – голос генерала раздражал. – Нет, не одно. Несколько запасных в сумках, там же новая поддёва под доспех на самом дне, если решатся досматривать. В Эсванторне сейчас не так холодно, платье сменишь на лёгкое после приезда. Не надо закатывать глаза, человек имеет свойство зависеть от погодных условий, на подобных мелочах легко проколоться, Этель.

– Лиора.

– Что?

– Я решила, что меня будут звать Лиора.

– Хорошо. Когда Эсфи соберёт вещи и закроет все протокольные мероприятия в Вердивалии, привезёт ещё. Думаю, ты будешь одна около недели.

Я тяжело вздохнула и вырвала из рук генерала свои оковы. Скрывшись в пустом стойле, начала остервенело расстёгивать доспехи. Тоже мне нашли девицу. Да я в них ходить не умею, запутаюсь при первом шаге. Верну престол и первым же приказом разрешу женщинам носить штаны. Нет, не разрешу, а обяжу. А мужчин одену в платья, чтоб неповадно было.

Но как бы я ни злилась, а Тарвен был прав. Надзирательницы – это такие специальные люди, придуманные, чтобы девушки в чужих королевствах не расслаблялись, а мужчины не совершали в их адрес того, чего делать до замужества никак нельзя. Да. Из наследницы престола – в блюстители чужой девственности – отличный поворот судьбы, логичный.

Ничего подозрительного в моём прибытие раньше вверенной мне девицы на выданье не было. Это обычная практика – надзирательница должна подготовить всё к приезду: обустроить комнату под запросы девушки, дать распоряжение прислуге о её графике и сказать поварам о предпочтениях. О великий Виверн, да я даже не знаю её. Что мне говорить-то?!

– Ты сбежала? – раздался голос генерала минут через десять.

Я выглянула к мужчинам и зло прошипела:

– Оно не застёгивается.

– Это корсет.

– Вот сами их и носите! – раздражённо бросила я, пытаясь справиться с сотым по счёту крючком. – Да что за проклятье?!

Тарвен не тихо усмехнулся, а Арвокс и вовсе засмеялся в голос. Ну хоть драконов порадовала. То ещё достижение, конечно. Вот их первыми в платья и одену, сама, лично, чтоб не повадно было.

– Давай помогу, – раздалось у самого входа.

– Не подглядывай только.

– Ты меня утром почти голого видела. Моя очередь, – парировал Арвокс.

Он разобрался со всей этой конструкцией на удивление ловко.

– Так ты их не только раздеваешь?

– Я не так воспитан, чтобы бросить девушку в беде. Приходится.

Наконец, платье было побеждено, и я вышла к Тарвену, нервно расправляя складки, пока Арвокс пытался спрятать доспехи и оружие в ворохе моей новой одежды. Не чувствовать между ног ткани было непривычно, ощущение, что голая стою, хотя закутана от шеи до пяток. Я невольно засмотрелась на белоснежную кожу, проглядывающую в мелких просветах кружева, обрамлявшего рукава.

– Ну хотя бы загорю там. Белая как снег, в котором лежала.

– Надо же, ты умеешь быть ещё более раздражительной. Никогда бы не подумал, что штаны способны сдерживать твой характер, – раздался голос генерала у меня за спиной. На плечи опустилось что-то тяжёлое. Тарвен обошёл меня и завязал ленты на шее. – Люди не ездят в платьях зимой. Это накидка. Или ты хотела своё одеяло?

Я провела рукой по меховому вороту, невольно улыбнувшись.

– Ну хоть что-то нравится, – выдохнул генерал, как мне показалось, с грустью.

– Ты будешь по мне скучать, старый зануда.

– Не буду. И я не старый.

– Будешь, – протянула я, попытавшись запрыгнуть в седло, но так и оставшись стоять левой ногой в стремени. – Нет. Не-е-ет. Не бывать этому.

Я спрыгнула вниз. На лошади лежало женское седло.

– Ты в платье, – насмешливо сказал Арвокс, уже оседлав своего коня.

– Спасибо, что напомнил, хоть я и не забывала. Я в этом не поеду.

– Могу сказать, чтоб подали карету, Ваше Высочество.

– Королевское, – буркнула я, скривив губы при очередном взгляде на седло.

– Да, оно. Так приказать?

– Спасибо, монсеньор, не стоит ваших трудов, – вложив в каждое слово по бочке яда, прошипела я, забираясь в эту странную конструкцию.

– Ноги вместе сведи, таз прямо смотрит, а не на меня, – Тарвен сопроводил слова лёгким ударом ребром ладони по бедру. – Вот так. Придерживай юбку, чтобы не разлеталась.

– Мне юбки держать или поводья?

– Всё сразу.

– Да вы издеваетесь. Тарвен, дай мне нормальное седло.

– Ты женщина – соответствуй.

Не дожидаясь новой волны моего раздражения, он тронул лошадь хлыстом, пуская неспешным бегом. Я обернулась, чувствуя, как сжимается сердце. Прямая спина, генеральская выправка, рука на эфесе. Я старалась запомнить каждую деталь – это могла быть наша последняя встреча. Очень хотелось ошибиться, но ждать пощады от тех, кто распял всю мою семью, не приходилось. Я не могла оторвать взгляд, пока мы не выехали за пределы крепости.

Лошадь Арвокса шла в метре справа. Весь закованный в броне, с расправленными плечами, взгляд строго вперёд.

– Не переживай. Это же отец. Он справится.

Я не хотела напоминать ему, что ещё весной думала так же – слишком жестокая правда даже для нашего мира, потому просто кивнула. Глаза смотрели в горизонт, где всходила первая луна. Ехать было непривычно и, не сказать, что просто. Спустя час я не выдержала.

– Никогда бы не подумала, что это так тяжело.

Арвокс бросил на меня задумчивый взгляд, скидывая оковы молчания.

– Не сложнее обычного седла.

– Сложнее! Там скачи и скачи, а тут равновесие держать надо и за бёдрами следить. Чуть плечи развернёшь, в спину отдаёт каждый шаг. Пытка какая-то.

Арвокс недоверчиво посмотрел на меня, силясь оценить все прелести езды с ногами на один бок.

– Галопом-то сможешь пройти?

– Понятия не имею. Ощущение, что поясница развалится раньше, чем мы в Вердивалию въедем.

Он засмеялся.

– Возраст никого не щадит.

– Да при чём здесь возраст? Я опытная наездница.

– О, да. Я в курсе.

Пытаясь справиться с разлетевшимися тканями и не свалиться, я не сразу поняла, о чём он.

– Конечно, знаешь, мы же часто катались вместе.

Арвокс в голос рассмеялся.

– Виверн меня береги, нет. Не катались. Но мой тебе совет, ты всё-таки попробуй как-нибудь дать поработать поясницей другому участнику процесса.

– Что-то мне подсказывает, что мы уже не про езду.

– Догадливость. Тебе подсказывает твоя догадливость.

Я скривилась.

– Сколько дракона ни корми, а он всё об одном.

– Рискну напомнить, о милая моему сердцу Этель, при королевском дворе Эсванторна слоняются три наследных сына, и твари бездны знают сколько генеральских.

На вторую луну я смотрела округлившимися глазами. Как-то не успела я подумать на эту тему.

– Они же меня сожрут.

Радости Арвокса не было предела.

– Дошло наконец.

Я судорожно сглотнула. О нравах надсмотрщиц и прочей прислуги, обитающей в крепостях, я была наслышана. Когда блюдёшь чужую нравственность, на свою сил не остаётся, вот и пускаются барышни во все тяжкие. Причём часто с теми, за кого потом и выдают вверенных им девушек.

– Ну… ничего, – напрочь забыв о седле и его неудобствах, не слишком уверено протянула я. – Справлюсь. Сделаю вид, что по уши влюбилась в повара, например.

– Не лучший вариант, – покачал головой Арвокс. – Только распылишь, устроят охоту, да ещё и с трофейным призом для победителя.

– Мной что ли? – не поняла я.

– Какой ты приз? Так, очередная девка, – очень захотелось запустить в него туфлёй.

– Это я-то девка?!

– Ну, не ты конкретно, я в целом, – кистью в воздухе он описал круг, старательно сдерживая смех, видимо вспомнив, что я не совсем чужой ему человек и издеваться вот так уж совсем открыто не стоит. – Простое пари, кто первый доберётся. Как правило, с символической наградой в виде какой-нибудь маленькой броши или ещё чем-то, чтобы смысл был понятен только избранным.

Я оценивающе пробежалась по нему взглядом.

– Так много об этом знаешь. Участвовал?

– Я? Нет. Как ты могла подумать.

– Выигрывал?

– Два раза.

Моя туфля была слишком лёгкой и не успела достичь его дурной головы до того, как он её поймал. Всё-таки отвратительно хорошая у него реакция. Отсмеявшись и приблизившись, он протянул мне моё грозное орудие и совершенно серьёзно добавил:

– Мой тебе совет: выбирай самого неприступного и везде следуй за ним, изображая на лице щенячий восторг. Так хотя бы подозрений не будет, почему ты не реагируешь на настойчивые ухаживания.

– Мой мне совет: везде ходи с мечом и убивай всё, что неправильно на меня посмотрит, – я вырвала туфлю из его рук.

– Ну или так, – кивнул Арвокс, с насмешкой глядя, как я пытаюсь обуться в этом проклятом седле.