Последняя из рода Белых драконов. Том I

Я пинала заросли под ногами, размышляя над произошедшим. Как ни крути, а с характером и правда надо что-то делать, если я хочу выжить в королевском замке. Да и на глаза лишний раз не стоит показываться. Надо было не хитрить, а просто найти тёмную пещеру и засесть там на несколько месяцев. И времени свободного для занятий было бы больше, и контролировать себя не надо.

– Арвокс, – тихо позвала я. – Я ему чуть пощёчину не влепила. Разговаривала с ним как… как… ну, как обычно со всеми, кто меня не слушается.

– И почему я не удивлён?

– Потому что ты умный. А вот почему он меня не прибил, я понятия не имею.

– Потому что, вопреки твоему мнению, мы умеем контролировать свои порывы. Он мальчик взрослый и вряд ли будет убивать направо и налево неизвестно кого. Но больше я бы на твоём месте так не рисковал.

Я грустно усмехнулась, как будто это от меня зависит.

– Значит, нас встречает младший сын короля. Это хорошо или плохо?

– Это странно, но очень тонко. Король пока не знает, на что мы претендуем и что сможет нам предложить. Наследника послать не может, чтобы не дать ложных ожиданий, но и не генерала прислал, проявляя уважение.

– Понятнее не стало.

– Дипломатия, Этель. Тут сам Виверн ногу сломит.

Я фыркнула. Не люблю я это всё, вот с мечом поупражняться всегда пожалуйста, а изображать из себя не себя – нет уж.

– Слушай, а почему я никогда не встречала никого? При мне приезжали разные девушки. И принцессы в том числе.

– То, что твой отец смог сделать тебя наследницей, не значит, что остальные королевства должны были это спокойно принять. Кто-то мог посчитать оскорблением, что его дочь встречает женщина.

– Неженки какие, – хмыкнула я, скрывая разочарование. Сколько бы я ни билась, сколько бы ни тренировалась, в глазах остальных королевских домов я всегда буду только женщиной.

Арвокс легонько ущипнул меня за локоть, привлекая внимание.

– Они просто не знают тебя, Этель. Ты не избалована, не изнежена. Тебя воспитывали не на показ, не как украшение замка, им это непривычно.

Я прикрыла глаза, безмолвно говоря спасибо.

На удивление, к лошадям мы вышли достаточно быстро. Нас действительно уже ожидали. Черты лица молодого мужчины были схожи с братскими, но тело пока не вошло в полную мощь. Он был младше меня лет на тридцать. Значит, ему что-то около девяноста лет, только вошёл во взрослый возраст. Жди неприятностей. Рейвен был скорее жилистым, чем мускулистым. Плечи не такие широкие, да и торс под броней выглядел слишком тонким для дракона.

Вопреки ожиданиям, его взгляд обдавал холодом, в нём не было ни малейшего интереса к моей персоне. Это была не надменность, а спокойное безразличие. Он учтиво выслушал приветственные слова Арвокса и скрепил их рукопожатием. Редкий жест старой школы дипломатии.

Мне досталось холодное:

– Доброго дня. Надеюсь, путешествие не слишком вас утомило.

Я невольно выпрямила плечи и улыбнулась.

– Доброго дня, Ваше королевское высочество, – впервые это звучало не как издёвка. – Не стоит вашего беспокойства, мы делали остановки для отдыха.

И реверанс. Платье так и не высохло во влажности леса, было неприятно и жарко от палящего солнца.

– Вам нужна помощь? Возможно, одежда?

– Спасибо. У меня всё есть. Просто… Небольшая неприятность во время прогулки.

Рейвен кивнул, а Арвокс протянул мне одну из сумок, глазами указав за деревья.

– Боюсь, палатки для тебя не найдётся.

– Спасибо за беспокойство, – пользуясь тем, что Рейвен не видит моего лица, я сощурила глаза, издевательски сморщившись, и приняла сумку.

Спрятавшись за ближайшим деревом, я попыталась стянуть с себя проклятое платье. Крючки выскальзывали из пальцев, не поддаваясь. Рванув ткань, я разорвала платье, стаскивая с себя его остатки. Влажное кружево цеплялось за запястья, обнажившаяся спина покрылась мурашками, несмотря на жару. Это была одна из самых сложных битв в моей жизни, но я выиграла, бросив своего соперника к ногам.

Достав верхнее платье, я не смогла не порадоваться – ни одного крючка! Почему сразу нельзя было так? Лёгкий голубой шёлк лёг на плечи тонкими бретелями, кружево подчеркнуло овал груди, тело дышало, а ощущение того, что я голая, усилилось. Ветра не было, но я кожей чувствовала прохладу – идеальная одежда для этого климата.

Вынырнув из-за дерева, я обнаружила сына генерала в гордом одиночестве. Улыбка слетела с его лица при взгляде на меня, он подскочил и, вцепившись в мой локоть, утащил обратно в укрытие леса.

– Ты чего? – я начала подозрительно озираться вокруг в поисках источника угрозы.

– Это платье для сна! – прошипел мне в ухо Арвокс, а я опустила взгляд.

– А как вы их отличаете?

– Просто поверь! – Арвокс уже рылся в сумке в поисках новой одежды.

Я пожала плечами:

– Платье как платье, никто бы и не заметил.

– Ты! Только ты могла это не заметить, Этель! У тебя же половина тела наружу.

– Зато красиво.

– Бесспорно. Но уместно только в спальне.

– Я планирую спать одна, могли и не беспокоиться об этом, – я подняла край одежды, невольно насладившись её струящейся гладкостью.

Арвокс поднялся и всучил мне что-то белое.

– Надень это. Надеюсь, справишься. Если нет – кричи.

С этими словами он ушёл, а я осталась наедине с новым противником. К счастью, навыков, полученных в детстве, хватило, чтобы справиться со шнуровкой. Когда я залезла в седло, Арвокс указал куда-то вперёд.

– Рейвен ждёт нас на выезде к основному тракту. До столицы недалеко, к ночи должны добраться.

– Какой-то он странный. Никогда таких спокойных драконов не видела.

– Задело, что не оценил твоей красоты? – усмехнулся мой несносный названый брат.

– Скорее удивило.

Арвокс кивнул, трогая лошадь.

– Характером мог в мать пойти. Редко, но бывает.

– Сложно ему, наверное.

– Наоборот. Выдержку воспитать сложнее всего, ты и сама не до конца с этим справилась. А он силён и хладнокровен изначально. Можно позавидовать.

Я хмыкнула, но спорить не стала. Обуздать вспыльчивость и правда довольно сложно. Может, Арвокс и прав.

Дорога утомила, но природа Эсванторна была настолько причудлива и так сильно отличалась от всего, что я привыкла видеть, что я почти не замечала усталости, жадно оглядываясь по сторонам. Тропические леса сменялись бурными реками. Многочисленные пересечённые нами мосты были непохожи друг на друга: выточенные из цельных камней, вымощенные круглой галькой или грубыми неотёсанными булыжниками.

Когда жара опротивела настолько, что даже пёстрые птицы не отвлекали, Рейвен притормозил лошадь, оборачиваясь к нам:

– Здесь небольшой постоялый двор. Девушке стоит передохнуть и поесть.

Арвокс не стал спорить, хотя прекрасно знал, что я нуждаюсь в отдыхе не больше них, и так выразительно посмотрел на меня, что пришлось захлопнуть рот. Ну да, с королевскими отпрысками не спорят, надо привыкать. Виверн, дай мне сил, надеюсь, это ненадолго.

Несколько каменных столов стояли в тени большого навеса. Рейвен направился к единственному накрытому.

– Попросил хозяина подготовить всё к нашему приезду, – он сел на единственное кресло в центре, мы с Арвоксом разместились на каменной скамье слева от него.

Я было потянулась к мясу, но хватка на бедре заставила отдёрнуть руку. Таков порядок – сначала к трапезе приступает его Высочество, и только потом Арвокс сможет наполнить наши тарелки. Женщина к общим блюдам не тянется. Надеюсь, он помнит, что я терпеть не могу квашеную репу.