Двор Опалённых Сердец

Оберон замер.

Застыл, как статуя, все мышцы напряглись до предела. В золотых глазах бушевала буря – ярость, отчаяние, бессилие, которое пожирало его заживо.

Умный, пронеслось у меня сквозь панику. Знает, что такое пистолет. Знает, что не успеет.

Винни улыбнулся шире, довольный.

– Вот так-то лучше. – Он сделал шаг ближе, не опуская пистолет. Дуло не дрогнуло ни на миллиметр. Рука твёрдая. Профессиональная. – Теперь, дорогая Кейт, давай поговорим по-взрослому. Ты должна мне двести тысяч фунтов. Плюс проценты за просрочку – десять процентов в месяц, это справедливо, согласись. Плюс… – Он театрально вздохнул. – …компенсацию за моральный ущерб. За беспокойство. За то, что мне пришлось лично приехать. – Пауза. – Итого выходит триста тысяч.

Я смотрела в чёрное дуло. Пустое. Голодное. Ждущее.

– У меня… нет таких денег, – выдавила я, и голос прозвучал чужим, далёким, словно доносился откуда-то из-под воды.

– Знаю. – Винни кивнул сочувственно, словно сожалел о моём затруднительном положении. – Именно поэтому я предложу альтернативу. Видишь? Я разумный человек. Я не монстр. – Улыбка стала мягче. – Ты работаешь на меня. Два года. Взламываешь всё, что я скажу. Банки, корпорации, конкуренты, правительственные базы – не важно. Без вопросов. Без отказов. Без совести. – Пауза. – Долг спишется полностью.

Два года.

Рабство. Ошейник. Клетка, из которой нет выхода.

– А если откажусь?

Винни цокнул языком, качая головой с лёгким разочарованием.

– Тогда я застрелю тебя прямо сейчас. Вскрою твоё хорошенькое тельце в одном очень тихом месте, которое я знаю. – Голос оставался тёплым, обыденным, словно он обсуждал рецепт яблочного пирога. – И продам по кускам. У меня есть контакты. Твоя печень – молодая, здоровая, без цирроза, редкость на чёрном рынке – покроет треть долга. Почки пойдут в Дубай, там очередь на трансплантацию в три года. Сердце… – Он наклонил голову, словно обдумывая трогательную деталь. – …сердце возьмёт один мой друг. Для дочки. Милая девочка, девять лет, рыжие кудряшки. Порок сердца с рождения. Ты бы её полюбила. – Улыбка стала теплее, почти отеческой. – Так что видишь, Кейт? Даже мёртвой ты принесёшь пользу. Спасёшь ребёнка. Разве это не прекрасно?

Желудок свело так, что перехватило дыхание.

Он говорил это. Просто… говорил. Спокойно. Обыденно. Словно обсуждал погоду.

Девочка с рыжими кудряшками.

Моё сердце в её груди.

Дышать стало труднее. Воздух застревал где-то в горле, не доходил до лёгких.

Оберон сделал микрошаг вперёд – едва заметный, отчаянный.

Винни дёрнул стволом в его сторону.

– Я же сказал – не двигайся, герой. – Голос стал жёстче, острее. – Или сначала пристрелю тебя. В живот. Ты будешь умирать минут двадцать, может, полчаса. Как раз успеешь посмотреть, как я разберусь с ней. – Пауза. – Решай.

Золотые глаза встретились с моими. Полные бешеной, яростной беспомощности, которая разрывала его изнутри.

Он не может ничего сделать. Без магии, без силы, уставший после драки. Он человек. Слабый. Смертный.

Как я.

И это – самое страшное. Не пистолет. Не угроза. А понимание, что мы оба беззащитны.

Пистолет снова развернулся ко мне.

– Итак, Кейт, – Винни улыбнулся приветливо, тепло, как старый друг, – твой выбор. Два года службы или пуля в голову. Что предпочитаешь?

Тишина навалилась, как могильная плита.

Я смотрела в его мёртвые глаза – карие, тёплые, совершенно пустые – и понимала: он не блефует. Он убьёт меня. Прямо здесь. Прямо сейчас. И не моргнёт. Не вздрогнет. Потом пойдёт ужинать и закажет десерт.

Рот пересох. Язык прилип к нёбу. Варианты. Нужны варианты.

Бежать? Он выстрелит раньше, чем я сделаю шаг.

Атаковать? Пуля быстрее сковороды.

Торговаться? У меня нет козырей.

Но есть одна карта. Безумная. Опасная. Единственная.

И она, ненадолго, разобьёт что-то между мной и Обероном. Что-то хрупкое, что едва начало складываться.

Но мёртвая девушка никому не нужна.

Даже себе.

– У меня… – Голос прозвучал хрипло. Я откашлялась, заставила себя говорить ровнее. – У меня есть то, что дороже, чем два года работы.

Винни поднял бровь. Интерес сверкнул в мёртвых глазах.

– Правда? И что же это?

Я кивнула на Оберона.

– Он.

Золотые глаза расширились. Шок. Ярость.

– Кейт, – прорычал он низко, опасно, не смей…

Я проигнорировала его, не отрывая взгляда от Винни. Не могла смотреть на Оберона. Если посмотрю – сломаюсь.

– Он фейри. Падший король. – Слова вылетали быстро, отчаянно, и каждое резало, как осколок стекла. – Его разыскивают по всему Подгорью. Цена на его голову… – Я сделала паузу. – …цена огромна. Больше, чем триста тысяч. Намного больше.

Винни прищурился. Взгляд скользнул на Оберона – оценивающий, жадный, как у ювелира, разглядывающего бриллиант.

– Фейри, – медленно повторил он, смакуя слово. – Ты хочешь сказать, что этот… парень в толстовке из "Primark"… король фейри?

– Был королём, – поправила я, и что-то внутри меня раскололось. Хрустнуло, как кость под ударом. – До того, как его лишили силы и выкинули в наш мир. Три месяца назад его нашли в лесах Северной Ирландии. Без памяти. Изрезанного. Его ДНК не человеческая. Его отпечатков пальцев нет ни в одной базе. – Пауза. Я сглотнула, заставила себя продолжить. – Проверь сам, если не веришь.

Винни рассмеялся. Коротко. Сухо.

– Фейри. Короли. Подгорье. – Он покачал головой, улыбка стала шире, но глаза остались ледяными. – Кейт, милая, ты совсем ум потеряла от страха? Сказочки мне рассказываешь? Что дальше – единороги? Драконы? – Он цокнул языком. – Думала, отвлечёшь меня этим бредом, пока твой дружок не придумает план? Разочарую – не сработает.

– Это не бред, – выдавила я, и голос дрогнул. – И я могу доказать.

– Доказать, – эхом повторил он, всё ещё усмехаясь, но любопытство проскользнуло в интонации. – Интересно. Как?

– Спина, – бросила я, горько. – Покажи ему спину, Оберон.

Молчание.

Тяжёлое. Оглушительное.

Я чувствовала его взгляд на себе – обжигающий, полный такого предательства, что хотелось провалиться сквозь пол.

– Покажи, – повторила я тверже, и сердце кровоточило, разрывалось на части, но я не могла остановиться. Не сейчас. Не когда пистолет целился мне в лоб. – Или мы оба умрём.

Секунды тянулись, как часы. Как годы.

Потом Оберон медленно – очень медленно, с такой ледяной яростью в каждом движении – стянул толстовку и футболку через голову.

Обнажил спину.

Руны.

Они ударили по глазам – переплетённые, живые, прекрасные той невозможной красотой, что не должна существовать в смертном мире. Цвета смолы и запёкшейся крови, они пульсировали ярким тёмным светом, холодным и гипнотизирующим, словно звёзды, умирающие в ночи. Узоры сплетались, расходились, снова сходились – древние, могущественные, абсолютно нечеловеческие.

Метки падшего короля.

Винни застыл. Улыбка исчезла, стёрлась с лица, словно её никогда и не было.

Он сделал шаг ближе, вглядываясь в узоры. Пистолет опустился – совсем немного, но опустился.

– Что за…

Я не думала.

Просто действовала.

Сковорода всё ещё была в моей руке – тяжёлая, надёжная, верная. Я шагнула вперёд – быстро, тихо, как крадущаяся тень – замахнулась и врезала Винни по затылку со всей оставшейся яростью, страхом и отчаянием.

БДЫЩЩЩЬ!!!

Звук был громче, чем в первый раз. Более влажный. Более окончательный. Более ужасный.

Винни даже не вскрикнул. Глаза мгновенно закатились, показав белки. Пистолет выпал из ослабевших пальцев и грохнулся на пол с металлическим звоном, тело качнулось вперёд.

Я отскочила в сторону.

Винни рухнул к ногам Оберона – тяжело, неуклюже, как мешок с песком.

Тишина.

Абсолютная. Гробовая.

Звенящая в ушах, давящая на барабанные перепонки.

Оберон медленно – очень медленно – поднял взгляд. С тела Винни. На меня. На сковороду. На мои трясущиеся руки.

Секунда тишины.

Потом его губы дрогнули. Чуть-чуть. Почти незаметно.

– Девять из десяти, – произнёс он хрипло, и в голосе прозвучало что-то… странное. Не злость. Не благодарность. Что-то между. – Момент безупречный. Стойка… – Пауза. – …всё ещё дерьмо.

Истерический смех рванулся из моего горла прежде, чем я успела его остановить. Короткий. Надорванный. Граничащий с рыданием и криком одновременно.

– Заткнись, – выдохнула я, и сковорода выпала из моих пальцев, звонко ударившись об пол. Ноги подкосились. Я осела на корточки, прислонившись спиной к стене. – Просто… заткнись.

Руки тряслись. Всё тело тряслось, как в лихорадке. Адреналин отступал, оставляя после себя пустоту и тошноту.

Я чуть не умерла.

Только что. Секунду назад.

Дуло смотрело мне в лицо, и палец Винни лежал на спусковом крючке.

Желудок скрутило. Я наклонилась вперёд, пытаясь отдышаться, но воздух не шёл в лёгкие.

– Кейт.

Голос Оберона – тихий, осторожный.

– Дыши. Медленно. Вдох. Выдох.

Я попыталась. Вдох – рваный, неровный. Выдох – дрожащий.

Оберон натянул футболку, не сводя с меня взгляда. Наклонился к распростёртому Винни, потянулся к пистолету.

– Стой! – Я рванулась вперёд, перехватила его запястье. Пальцы сжались – крепко, отчаянно. – Не трогай.

Он замер. Посмотрел на меня. Потом на пистолет. Потом снова на меня.

– Это оружие, – произнёс он медленно, словно объясняя очевидное ребёнку. – Опасное. Может пригодиться.

– Именно поэтому ты его не трогаешь, – выпалила я, и голос прозвучал резче, чем хотелось. – Ты вообще знаешь, как это работает? Где предохранитель? Как проверить, заряжено ли? Как не отстрелить себе ногу или яйца, пока его носишь?

Пауза.

Его челюсть сжалась. Золотые глаза сузились – гордость, задетая в самое больное, самое чувствительное место.

– Я видел, как смертные используют эти… штуки, – процедил он, и каждое слово было пропитано сдерживаемой яростью. – Металлическая трубка. Нажимаешь на спуск – вылетает пуля. Несложно.

– Несложно, – повторила я, и голос сорвался на истерический полусмех-полувсхлип. – Ага. Точно так же, как управлять автомобилем. Просто крути руль и жми на педали, что может пойти не так? Или как пользоваться компьютером – просто нажимай кнопки, рано или поздно что-нибудь да сработает. – Я наклонилась ближе, впилась взглядом в его золотые глаза. – Слушай меня внимательно, солнышко. Эта штука убивает. Легко. Быстро. И не разбирается, направлена она на врага или на твою собственную бедренную артерию. Один неверный жест – и ты истекаешь кровью за три минуты, пока я пытаюсь зажать фонтан, который бьёт из твоей ноги. – Пауза. – Так что либо я беру пистолет, либо он остаётся здесь. Решай.

Тишина.

Долгая. Напряжённая. Электрическая.

Оберон смотрел на меня – челюсть сжата, плечи напряжены, гордость билась с разумом, и я видела, как что-то ломается внутри него. Что-то надменное, древнее, королевское.

Потом он резко выдохнул и отстранился.

– Бери, – бросил он холодно, ледяно, и отвернулся. – Раз ты такая умная.

Я осторожно подняла пистолет – тяжёлый, холодный, скользкий от пота Винни. «Глок-17». Стандартная модель. Проверила обойму – полная, семнадцать патронов. Чуть оттянула затвор – блеск латуни. Патрон в стволе.

Есть.

Живой. Готовый к выстрелу.

Желудок вновь свело так, что перехватило дыхание.

Если бы Винни выстрелил…

Если бы я не успела…

Если бы он дёрнул стволом на миллиметр влево и нажал…

– Кейт.

Голос Оберона вернул меня в реальность – якорь в буре. Я моргнула, подняла взгляд. Он смотрел на меня – настороженно, почти обеспокоенно, вся ледяная злость исчезла, сменилась чем-то другим.

– Ты умеешь стрелять? – спросил он тихо.

Я сглотнула. Кивнула.

– Немного. Пару раз тренировалась на стрельбище. – Пауза. – Ненавижу это дерьмо, если честно. Звук, отдачу, то, как мишень разрывается. Но… – Я посмотрела на пистолет. – …лучше, чем ничего.

Я сунула пистолет за пояс джинсов – сзади, как видела в фильмах, – и тут же пожалела. Холодный металл впился в поясницу, неудобно, чужеродно, как ошейник.

Но нужно.

– Что теперь? – спросила я хрипло, кивая на распростёртого Винни и двух его головорезов, всё ещё валяющихся без сознания. – У нас есть… что? Полчаса? Час, пока они не очнутся? Пока остальные не начнут искать своего босса?

Оберон посмотрел на Винни. Потом на дверь.

– Уходим. Сейчас. – Голос стал жёстче. – Собирай только самое необходимое. Три минуты. – Он встал, протянул мне руку. – Если останешься здесь – они вернутся. С подкреплением. И в следующий раз у тебя не будет сковороды.

Я схватилась за его руку. Он рывком поднял меня на ноги. Пальцы сжались – крепко, тепло, уверенно.

Но я заметила – рука дрожала. Совсем чуть-чуть. От усталости. От боли. От адреналина, который начал отступать.

Он держался. Но едва.

– Три минуты, – повторил он. – Начинай.

***

Я кивнула. Сорвалась с места.

Спальня. Рюкзак из-под кровати – старый, потёртый, но надёжный. Ноутбук – первым делом, завёрнутый в толстовку, чтобы не повредить. Зарядка. Внешний жёсткий диск с резервными копиями – все мои наработки, контакты, зашифрованные файлы. Без него я слепая.

Паспорт из тайника за зеркалом. Заначка – жалкие восемьсот фунтов наличными, всё, что осталось после последней оплаты за квартиру. Запасная толстовка. Джинсы. Нижнее бельё. Носки. Зубная щётка.

Две минуты тридцать секунд.

Взгляд метнулся по комнате – что ещё? Что жизненно важно?

Фотография на тумбочке. Я и мама. Давно. Когда мне было десять, а она ещё улыбалась. До болезни. До долгов. До всего этого дерьма.

Я схватила рамку, выдернула фото, сунула в карман куртки.

Всё.

Больше ничего не имеет значения.

Я вернулась в гостиную, натягивая рюкзак на плечи. Оберон стоял у двери, прислушиваясь. Лицо напряжённое, каждая мышца готова к действию.

Он обернулся.

– Готова?

– Да.

***

Мы выскользнули из квартиры, как воры. Как беглецы. Я даже не стала закрывать дверь – какой смысл? Сюда я больше не вернусь. Никогда.

Всё, чем я была последние три года, осталось за этим порогом. Вместе с тремя бессознательными телами и остатками моей старой жизни.

Лестница. Быстро вниз, перепрыгивая через две ступени. Рюкзак больно врезался в спину, пистолет упирался в поясницу – холодный, тяжёлый, чужой. Оберон двигался впереди – бесшумно, как тень, несмотря на измотанность и разбитые костяшки. Каждый его шаг был осторожным, контролируемым, смертельно точным.

Хищник на охоте.

Или добыча в бегах.

Грань стёрлась.

Второй этаж. Первый. Музыка всё ещё орала – тяжёлый рэп, бас вибрировал в стенах, заползал под кожу. Кто-то ругался в квартире слева – мужской голос, пьяный, злой. Ребёнок плакал где-то выше, тонко, безнадёжно.

Обычный день в обычном доме.

Никто не знал, что тремя этажами выше лежат три человека, которые хотели меня убить. Или продать по частям. Никто не услышал драку. Никто не придёт.

Никому нет дела.

Мы выскочили на улицу.

Холодный воздух ударил в лицо – резкий, влажный, пахнущий дождём, выхлопными газами и чем-то гниющим из мусорных баков. Серое небо нависало низко, давило на плечи, выжимало последние силы. Где-то вдалеке выла сирена – полиция или скорая, не важно. Не за нами.

Пока.

– Куда? – спросил Оберон, оглядываясь. Глаза метались – влево, вправо, оценивая угрозы, пути отступления, слабые места.

Куда? Хороший, блять, вопрос.

Моя квартира больше не вариант. Мотель тоже, могут найти. У меня нет друзей, которым можно довериться. Нет семьи. Никого.

Только он.

Падший король, временный союзник, единственный человек – не-человек – который стоит между мной и пулей.

Или операционным столом в подвале, где мои органы разложат по пакетам со льдом.

Желудок свело.

– Автобус, – выдохнула я, заставляя голос звучать увереннее, чем чувствовала себя. – Центр города. Там растворимся. Решим, что делать дальше.

Он кивнул. Мы двинулись к остановке – быстро, но не бегом. Не привлекая внимания. Двое обычных людей, спешащих по своим делам в промозглый белфастский день.

Совершенно обычных.

Если не считать пистолета у меня за поясом, рун на его спине и трёх тел, оставленных в моей квартире.

Остановка показалась впереди – ржавый навес, скамейка, исписанная граффити и выцветшими стикерами местной футбольной команды. Мужчина в рабочей спецовке курил, уставившись в телефон. Девушка с синими волосами и проколотой бровью жевала жвачку, глядя в никуда. Старуха дремала стоя.

Никто не смотрел на нас.

Мы встали в сторонке. Я натянула капюшон ниже, спрятала лицо. Оберон сунул руки в карманы толстовки, ссутулился – стал меньше, незаметнее.

Но я видела напряжение в его плечах. Готовность сорваться и бежать.

Или драться.

Он склонился ближе. Губы почти касались моего уха, дыхание тёплое на холодной коже.

– Ты бы правда меня продала? – прошептал он, и в голосе звучало что-то острое, режущее, как осколок стекла под кожей. – Если бы не было другого выхода?

Я медленно повернула голову. Встретилась с золотыми глазами – слишком близко, слишком пронзительно.

Полными вопроса, который жёг сильнее любого обвинения.

Я могла соврать. Сказать "нет", "никогда", "конечно нет".

Но ложь застряла в горле.

– Не знаю, – призналась я тихо, и слова прозвучали как предательство. – Хочу верить, что нет. Но когда пистолет смотрит тебе в лицо… – Пауза. Сглотнула. – …не знаешь, на что способна, пока не окажешься там.

Тишина.

Его взгляд задержался на моём лице. Изучающий. Ищущий ложь в каждой микро-эмоции, в каждом дрогнувшем веке.

– По крайней мере, честно, – произнёс он наконец, и в голосе прозвучала странная смесь горечи и… уважения? – Большинство солгало бы.

– Я много чего могу, – ответила я, отворачиваясь, – но врать себе – роскошь, которую не могу себе позволить.

– А мне?

– Тебе тем более.

Он выдохнул – долго, устало.

– Знаешь, что самое страшное? – прошептал он. – На твоём месте я бы сделал то же самое. Выжить важнее. Всегда. – Пауза. – Именно поэтому мы с тобой здесь. Вместе. Потому что оба понимаем цену выживания.

Что-то сжалось в груди – тяжёлое, горькое, слишком правдивое.

Тишина легла между нами – тяжёлая, вязкая, полная недосказанности.

Автобус показался на горизонте – старый, грязный, прекрасный. Номер двенадцать. До центра.

Мы молча вошли, я сунула водителю купюры, прошли в конец салона. Сели на задние места – подальше от других пассажиров, ближе к запасному выходу. На всякий случай.

Всегда на всякий случай.

Оберон опустился рядом со мной, и я почувствовала тепло его тела – близкое, успокаивающе реальное в этом рушащемся мире.

Якорь.

Или капкан.

Автобус тронулся с натужным рёвом двигателя. Белфаст поплыл за грязным окном – серые дома, мокрые улицы, люди под зонтами, спешащие куда-то по своим важным делам. Обычная жизнь. Безопасная жизнь. Та, которую я, возможно, больше никогда не получу обратно.

Если вообще когда-то имела.

Я откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза.

Пистолет давил на поясницу – тяжёлый, настоящий, смертельный. Рюкзак – на плечи. Усталость – на каждую клетку, каждую мышцу, каждую чёртову мысль.

Но я жива.

Пока что.

– Что дальше? – услышала я голос Оберона. Тихий. Усталый. Почти… потерянный.

Я открыла глаза. Посмотрела на него.

На разбитую губу. Ободранные костяшки. Синяк, проступающий на скуле, который завтра станет фиолетовым. На золотые глаза, потерявшие свою обычную насмешливую искру, полные чего-то слишком человеческого.

Страха.

Король, ставший беглецом.

Бог, ставший смертным.

Как и я – просто человек, бегущий от чудовищ.

– Дальше, – ответила я тихо, и слова прозвучали как клятва, – мы ищем твоего коллекционера. Маркуса Холлоуэя. Находим Осколок Ночного Стекла. Возвращаем тебе магию. – Пауза. – И молимся всем богам, в которых не верим, чтобы у нас хватило времени до того, как весь чёртов мир свалится нам на головы.

Его губы дрогнули. Почти улыбка. Почти.

– Звучит как план, – пробормотал он.

– Хреновый план, – поправила я.

– Но всё же план. – Он откинулся назад, закрыл глаза. – Лучше, чем ничего.

Я кивнула. Отвернулась к окну.

Город плыл мимо. Серый. Равнодушный. Бесконечный. Полный опасностей, которые я даже не могла предсказать.

А мы ехали в никуда, с пистолетом, ноутбуком и надеждой, которая с каждой минутой становилась всё призрачнее.

Но это было что-то.

Пока что – это было что-то.

И, может быть, этого хватит, чтобы выжить ещё один день.

Может быть.

***

Мы сошли в центре, на площади Донегалл – сердце Белфаста, где всегда толпы туристов, уличных музыкантов и людей, спешащих по своим делам. Идеальное место, чтобы раствориться.

Дождь усилился. Крупные капли барабанили по асфальту, превращая улицы в зеркала. Я натянула капюшон, спрятала лицо. Оберон сделал то же самое – золотые волосы исчезли под тёмной тканью, лицо скрылось в тени.

– Кафе, – бросила я, кивая на "Costa Coffee" через дорогу. – Там есть Wi-Fi. Мне нужен интернет, чтобы найти этого Холлоуэя.

Мы пересекли улицу, вошли внутрь. Лицо обдало тепло, запах кофе и свежей выпечки ударил в нос так сильно, что желудок заурчал предательски громко.

Когда я последний раз ела? Вчера утром?

Оберон услышал. Усмехнулся – самодовольно, раздражающе.

– Говорил же, – протянул он, и в голосе прозвучало столько превосходства, что захотелось треснуть его той самой сковородой ещё раз. – Ещё утром предупреждал. Но нет, кто-то упрямо отказывался.

– Заткнись, – буркнула я, направляясь к стойке.

Купила два капучино и пару сэндвичей. Нашла столик в углу – подальше от окна, лицом к выходу. Привычка.

Всегда сиди так, чтобы видеть, кто входит.

Оберон опустился напротив, стянул капюшон. Лицо было бледным, усталым. Синяк на скуле уже начал темнеть – фиолетовый с зелёным отливом.

Я протянула ему сэндвич.

– Ешь.

Он посмотрел на упаковку с подозрением.

– Что это?

– Еда. Хлеб, курица, овощи. Концепция не сложная даже для королей.

Он осторожно развернул целлофан – неуклюже, как будто впервые имел дело с пластиком, – понюхал.

Лицо исказилось. Нос сморщился. Губы изогнулись в брезгливой гримасе.

– Пахнет… – Он замолчал, подбирая слово. – …мёртвым.

– Потому что курица мёртвая, гений, – фыркнула я, откусывая от своего. – Добро пожаловать в мир фастфуда. Здесь всё мёртвое, обработанное и сомнительного происхождения. Но даёт калории.

Он посмотрел на сэндвич так, словно тот лично его оскорбил. Поднёс к губам. Замер.

– В моём мире, – произнёс он медленно, – еда живая. Фрукты срываешь с дерева, они поют тебе. Мясо… – Он запнулся. – …добыто в честной охоте и приготовлено с благодарностью. Пища – это дар. Здесь это… – Взгляд скользнул по кафе, по людям, механически жующим, не отрываясь от телефонов. – …топливо.

Что-то сжалось в груди. Я представила его мир – яркий, живой, магический. И то, как он оказался здесь. В мире пластиковых упаковок и мёртвой еды.

– Я знаю, – сказала я тише. – Но сейчас это всё, что у нас есть. Так что либо ешь, либо свалишься от голода. Твой выбор.

Он выдохнул. Медленно. Потом откусил.

Прожевал.

Лицо прошла целая гамма эмоций – от шока до отвращения. Брови сошлись. Губы сжались. Горло судорожно дёрнулось, когда он заставил себя проглотить.

– Мерзость, – выдохнул он. – Плоть без жизни, вкус без сути… Это кощунство называть подобное едой.

– Но съедобно.

– Едва.

– Тогда представь, что это испытание. Твоё падшее величество прекрасно справлялось с худшими вещами, чем куриный сэндвич.

Золотые глаза метнулись на меня – острые, но с проблеском чего-то тёплого. Почти благодарности за попытку отвлечь.

Несмотря на слова, он продолжил есть. Медленно. С видимым усилием. Но ел.

Голод сильнее гордости. Даже для королей.

Я достала ноутбук, открыла крышку. Экран ожил – логотип, загрузка, рабочий стол с минималистичным фоном. Подключилась к Wi-Fi кафе – незащищённая сеть, смешно. Пять секунд, и я уже внутри.

Пальцы забегали по клавиатуре – быстро, привычно, как пианист по клавишам. Это моя стихия. Мой мир. Здесь я не жертва, не добыча.

Здесь я охотник.

– Маркус Холлоуэй, – пробормотала я, вбивая имя в поисковик. – Коллекционер оккультных артефактов. Богач. Должен оставлять следы…

Результаты посыпались. Десятки ссылок. Форумы, статьи, упоминания на аукционах. Я быстро просматривала – фильтруя шум, ища суть.

– Вот, – ткнула я пальцем в экран. – Статья в местной газете. "Эксцентричный коллекционер Маркус Холлоуэй открывает частную галерею редких артефактов". Два года назад. – Я кликнула дальше. – Адреса нет. Только упоминание, что галерея находится "в его поместье недалеко от Белфаста".