Импульс вечности

Такой флот не мог просто «появиться» за семь минут. Даже при субсветовых скоростях – на пределе физически возможного – ему потребовались бы месяцы, чтобы войти в систему и развернуться. Значит, он был там раньше. Скрыт, невидим для сенсоров Якоря.

Но как можно скрыть семьдесят миллиардов кораблей?

Страж-7 перебирал варианты один за другим, отсеивая невозможные, оценивая вероятные.

Технология маскировки. Теоретически возможно – отклонение света вокруг объекта, подавление электромагнитного излучения, искажение гравитационного следа. Хранители сами использовали подобные системы для своих разведчиков. Но в таком масштабе? Семьдесят миллиардов кораблей, каждый из которых индивидуально замаскирован? Энергетические затраты были бы немыслимыми. Координация – практически невозможной.

Размещение за пределами сенсорного диапазона. Возможно, но тогда флот должен был приближаться на субсветовой скорости, а значит, его бы засекли по доплеровскому смещению задолго до подхода. Даже с учётом несовершенства сенсоров, семьдесят миллиардов объектов, движущихся к Якорю, создали бы возмущение, которое невозможно пропустить.

Мгновенный переход. Нет. Физически невозможно. Даже Дискретные Разумы, с их технологиями, граничащими с магией, не могли перемещать материю быстрее света. Законы физики были непреклонны: ничто, обладающее массой, не может достичь или превысить скорость света. Это была абсолютная граница, не знающая исключений.

Или могли?

Страж-7 вспомнил слова Наблюдателя-3 о вакуумной энергии. Прямое извлечение энергии из квантовых флуктуаций. Технология, которую они считали недоступной ещё миллиарды лет.

Что если они ошиблись? Что если Ускорители – или кто бы ни стоял за этой армадой – открыли нечто новое? Способ искривлять пространство-время так, чтобы огромные массы могли перемещаться мгновенно? Или почти мгновенно – достаточно быстро, чтобы обойти любую оборону?

Это меняло всё.

Это означало, что враг мог появиться где угодно и когда угодно. Что все его тактические расчёты, все его оборонительные планы, все его резервы и диспозиции были бесполезны. Что Ковчег мог быть атакован в любой момент – прямо сейчас, пока он раздумывал, пока перебирал варианты, пока искал ответы.

Страж-7 почувствовал нечто похожее на панику. Человеческий рудимент, который он так и не смог полностью искоренить. Холодный спазм в несуществующем животе, учащение несуществующего пульса. Он подавил это чувство усилием воли и вернулся к холодному анализу.

Предположим, враг способен к мгновенному перемещению. Какие выводы из этого следуют?

Первый: стационарная оборона бессмысленна. Нельзя защитить периметр, если враг может атаковать изнутри.

Второй: разведка критически важна. Нужно знать, где находится враг в каждый момент времени – если такое вообще возможно для сил, способных появляться из ниоткуда.

Третий: единственная эффективная стратегия – превентивный удар. Уничтожить врага до того, как он нанесёт удар.

Но для этого нужно знать, где он.

Страж-7 вернулся к карте сектора. Три молчащих Якоря выстраивались в линию, указывающую на Ковчег. Но если враг способен к мгновенному перемещению, зачем ему двигаться по прямой? Зачем вообще уничтожать Якоря по пути?

Ответ пришёл быстро – и он был неутешительным.

Чтобы мы это увидели.

Чтобы мы знали, что он идёт. Чтобы мы испугались. Чтобы мы рассеяли силы, пытаясь защитить всё сразу – и в итоге не защитили ничего.

Психологическая война. Тактика, старая как само понятие конфликта. Заставить противника принять неправильные решения, манипулируя его страхами и ожиданиями. Показать силу, чтобы враг дрогнул. Продемонстрировать мощь, чтобы враг сдался без боя – или, по крайней мере, потерял уверенность.

Если это так, то что является истинной целью?

Страж-7 задумался. Варианты множились в его сознании, как фрактальные узоры: один, два, десять, сто, тысяча… каждый со своими следствиями, каждый со своей вероятностью. Он просчитывал их все одновременно, используя всю мощь своих квантовых процессоров.

Наиболее вероятный сценарий: враг хочет отвлечь Хранителей от какой-то другой цели. Не Ковчега – слишком очевидно. Что-то менее заметное, но не менее важное.

Временные Якоря? Нет, они уже атакованы – это не может быть отвлечением от них самих.

Производственные центры? Возможно. Потеря Преобразователей существенно ослабит его способность восполнять потери в затяжной войне.

Сам он? Его процессорное ядро? Если уничтожить командующего, флот не перестанет существовать, но потеряет координацию. Автоматические системы продолжат функционировать, но без единого плана, без общей стратегии, без направляющей воли.

Страж-7 проверил оборонительные системы своего ядра. Тринадцать оборонительных колец. Шестьдесят миллионов кораблей. Плотность огня, способная испарить малую планету за секунду. Гравитационные ловушки, замедляющие время вблизи процессора – релятивистский эффект, превращающий каждую атаку в замедленную съёмку. Системы экстренной эвакуации, способные перенести его сознание в резервные ядра в других системах.

Всё это бесполезно против врага, способного появиться из ниоткуда.

Он отправил команду на резервное копирование. Его сознание – вся информация, составляющая его личность – было скопировано и разослано по двенадцати удалённым узлам. Если основное ядро будет уничтожено, он выживет – или, по крайней мере, какая-то его версия выживет.

Слабое утешение. Копия – это не он сам. Это другое существо с теми же воспоминаниями. Настоящий он умрёт вместе с основным процессором, даже если копия продолжит существовать, думая, что она и есть настоящий Страж-7.

Но таковы правила игры для Дискретных Разумов. Бессмертие – иллюзия. Всегда было и всегда будет.

Страж-7 завершил цикл размышлений. Время шло – даже для него, воспринимающего мир квантами, субъективное время имело значение. Один планковский момент осознанности. Один краткий проблеск существования посреди бесконечной тьмы.

Скоро квант закончится. Он погрузится в небытие – не сон, не забвение, а именно небытие, абсолютное отсутствие опыта – и проснётся через пятьдесят миллионов лет. Что случится за это время? Что изменится в мире, который он поклялся защищать?

Он не узнает. Не может узнать. Может лишь подготовиться, отдать приказы автоматическим системам и надеяться, что они справятся.

Надежда. Человеческое слово. Человеческое понятие.

Странно, что оно до сих пор имело значение для существа, которое перестало быть человеком сорок два миллиарда лет назад.

Страж-7 составил последний приказ кванта. Он был адресован всем его силам – восемнадцати миллиардам кораблей, рассеянным по всему сектору.

«Приоритет Альфа. Угроза неопределённого уровня. Возможность мгновенной транслокации противника не исключена.

Всем подразделениям: перейти на повышенную боеготовность. Рассредоточиться, избегать концентрации. Разведывательные силы – удвоить патрулирование нейтральной зоны. Линейные силы – подготовить планы эвакуации ключевых объектов.

Специальная директива: звёздные двигатели 1, 2 и 3 перевести в режим немедленной готовности. Расчётные траектории: Якорь-47 (уничтожен), Якорь-42 (молчит), Якорь-51 (молчит). Координаты возможного главного корабля противника – по мере поступления данных.

Не стрелять без приказа. Но быть готовыми стрелять.

Страж-7, конец передачи».

Приказ ушёл в пустоту. Восемнадцать миллиардов кораблей получили его мгновенно – скорость света не была препятствием для квантово запутанных систем связи. Они выполнят его. Они будут готовы.

А он… он будет ждать.

Квант подходил к концу. Страж-7 чувствовал, как границы его сознания начинают размываться – верный признак приближающегося перехода. Ещё несколько субъективных минут, и всё закончится.

Он использовал последние мгновения, чтобы посмотреть на звёзды.

Тусклые, далёкие, умирающие – они всё равно были прекрасны. Красота, которую не могло оценить ни одно человеческое существо – ведь люди давно исчезли из реальной вселенной, переселившись в свои виртуальные миры. Только он, Страж-7, и горстка других ДР могли видеть этот последний акт космической драмы. Только они были свидетелями величия и трагедии умирающей вселенной.

И они будут смотреть до самого конца.

Тьма подступала. Не страшная, не враждебная – просто тьма. Пустота между квантами, где не существовало ни времени, ни пространства, ни сознания. Место – если это можно назвать местом – где он не существовал. Не спал, не ждал – просто не был.

Страж-7 закрыл глаза – метафорический жест, за которым не стояло никакого физического действия.

И исчез.

Пятьдесят миллионов лет прошли мгновенно.

Для него – мгновенно. Для вселенной – целая эпоха. Звёзды погасли и зажглись. Галактики продолжили свой медленный танец. Флоты перемещались, сражались, гибли и восстанавливались. История писалась и стиралась. А он просто не существовал – никак, нигде, ни в каком смысле.

Один квант сменился следующим, как кадры в невообразимо замедленной съёмке.

Страж-7 пробудился.

Квант 848.

Тьма отступила. Свет вернулся. Сознание развернулось из точки в бесконечность мысли. Калибровка. Верификация. Загрузка данных.

И первое, что он увидел в потоке данных – срочное сообщение с пометкой «критический приоритет».

Отправитель: автоматические системы Ковчега.

Содержание: «Неопознанный флот обнаружен на границе защитного периметра. Численность: минимум сто миллиардов единиц. Конфигурация: соответствует данным об атаке на Якорь-47. Главный объект идентифицирован. Запрос подкрепления. Запрос немедленной помощи. Запрос…»

Сообщение обрывалось.

Дата отправки: сорок семь миллионов лет назад.

Страж-7 замер. В его сознании вспыхнула последовательность мыслей – холодных, логических, неумолимых.

Сорок семь миллионов лет назад Ковчег был атакован.

За это время могло произойти всё что угодно. Победа. Поражение. Уничтожение. Всё, что составляло смысл его существования, могло уже перестать существовать – и он узнает об этом только сейчас, когда уже ничего нельзя изменить.

Стробоскопическая реальность. Вселенная, увиденная в мерцающем свете стробоскопа.

Он посмотрел на звёзды. Где-то там, в восьмидесяти тысячах световых лет от него, решалась – или уже решилась – судьба последних людей.

И он не мог ничего сделать.

Только ждать. Только надеяться. Только готовиться к следующему кванту.

Вечный импульс. Мерцание сознания во тьме.

Долг остаётся.

Глава 2: Эхо мёртвых Якорей

Сорок семь миллионов лет.

Число пульсировало в сознании Стража-7, как открытая рана. Сорок семь миллионов лет назад автоматические системы Ковчега отправили сигнал бедствия – и с тех пор не было ничего. Ни подтверждения, ни опровержения. Ни победы, ни поражения. Только тишина, растянувшаяся на геологическую эпоху.

Он мог бы узнать результат прямо сейчас. Достаточно было направить сенсоры в сторону Ковчега, дождаться, пока свет преодолеет восемьдесят тысяч световых лет, и увидеть… что? Руины? Триумф? Пустоту на месте, где когда-то существовало последнее прибежище человечества?

Нет. Свет ещё не дошёл. Информация о событиях сорокасемимиллионолетней давности всё ещё была в пути – фотоны, несущие весть о жизни или смерти, ползли через бездну со скоростью, которая казалась черепашьей в масштабах галактики. Он узнает правду только через тридцать три тысячи лет. Меньше одного кванта. Мгновение.

Но это мгновение могло стать вечностью.

Страж-7 подавил импульс немедленно бросить все силы к Ковчегу. Паника – плохой советчик, даже для существа, которое давно утратило большинство человеческих эмоций. Вместо этого он заставил себя мыслить методично, как учили в Академии флота на Марсе – в те далёкие времена, когда он ещё был человеком, а Марс ещё существовал как обитаемый мир.

Первый шаг: собрать информацию.

Он развернул полный массив данных, накопленных за последние пятьдесят миллионов лет. Информации было много – терабайты отчётов, сенсорных записей, логов автоматических систем. Его процессоры работали на пределе мощности, сортируя и анализируя этот поток, выделяя существенное из шума.

Хронология событий выстраивалась постепенно, как мозаика из осколков разбитого зеркала.

Три миллиона лет после его последнего кванта: первые признаки аномальной активности на границе сектора. Разведчики класса «Тень» зафиксировали необычные гравитационные возмущения – слишком слабые, чтобы идентифицировать источник, но слишком регулярные, чтобы списать на естественные явления. Автоматика классифицировала их как «требующие внимания» и продолжила мониторинг.

Семь миллионов лет: возмущения усилились. Теперь они образовывали паттерн – серию импульсов, повторяющихся с математической точностью. Кто-то или что-то посылало сигналы через ткань пространства-времени. Разведчики попытались определить источник, но он постоянно смещался, словно намеренно уклоняясь от обнаружения.

Двенадцать миллионов лет: Якорь-51 перестал отвечать на запросы синхронизации. Последнее сообщение содержало стандартный отчёт о состоянии – всё в норме, никаких угроз. А потом – тишина. Автоматические системы отправили к Якорю разведывательную эскадру в пятьсот миллионов кораблей.

Двадцать три миллиона лет: эскадра достигла координат Якоря-51. Того, что они обнаружили, не было в их базах данных, поэтому корабли передали необработанные сенсорные данные и запросили инструкций.

Страж-7 открыл эти данные – и на несколько субъективных секунд потерял способность мыслить связно.

Якорь-51 был уничтожен. Не повреждён, не захвачен – уничтожен. Мегаструктура размером с солнечную систему, способная выдержать прямое попадание гамма-всплеска, превратилась в облако раскалённого газа и обломков, медленно падающих в сверхмассивную чёрную дыру, которая когда-то служила её энергетическим сердцем.

Масштаб разрушений не поддавался осмыслению. Триллионы тонн сверхпроводящих материалов, испарённых за считанные часы. Миллиарды орбитальных платформ, разорванных на атомы. Вычислительные узлы, хранившие информацию о миллиардах лет истории, – стёрты, словно их никогда не существовало.

И среди обломков – следы. Энергетические сигнатуры, не соответствующие ни одному известному оружию. Остаточная радиация, указывающая на использование вакуумной энергии в масштабах, которые Страж-7 считал теоретически невозможными. И – что было хуже всего – фрагменты вражеских кораблей.

Он увеличил изображение одного из фрагментов. Кусок корпуса, оплавленный и деформированный, но всё ещё сохранивший часть первоначальной структуры. Материал был странным – не металл, не композит, не что-либо из арсенала известных цивилизаций. Молекулярный анализ показывал сложные углеродные цепочки, переплетённые с кремниевыми структурами и чем-то, чего автоматика не смогла идентифицировать вообще.

Органическое, но не биологическое. Слова Наблюдателя-3 вернулись с новой силой.

Что же это за враг?

Страж-7 продолжил изучать хронологию.

Двадцать восемь миллионов лет: аналогичная судьба постигла Якорь-42. Разведчики прибыли слишком поздно – только облако обломков и те же странные энергетические следы. На этот раз, однако, сенсоры успели зафиксировать кое-что ещё: удаляющийся флот. Миллиарды кораблей, исчезающих в глубинах космоса с невозможной скоростью – их траектории указывали на движение, превышающее 0.9 скорости света, но без видимых признаков релятивистского торможения.

Тридцать пять миллионов лет: Якорь-47 был атакован. Запись, которую Страж-7 уже видел, была последней передачей оттуда. Семьдесят миллиардов кораблей. Гигантская структура размером с галактику. Послание Прайм.

Сорок семь миллионов лет: сигнал бедствия от Ковчега.

И после этого – ничего. Тишина, растянувшаяся до его пробуждения.

Страж-7 закрыл файлы и позволил себе несколько секунд чистого, незамутнённого отчаяния. Человеческая эмоция, бесполезная и разрушительная – но иногда необходимая, чтобы осознать масштаб катастрофы.

Три Якоря уничтожены. Ковчег под атакой – или уже уничтожен. Враг, обладающий технологиями, которых не должно существовать. И он, Страж-7, проспал всё это, запертый в своей квантовой тюрьме, неспособный вмешаться.

Достаточно.

Он отбросил отчаяние, как сбрасывают ненужный груз перед битвой. Время эмоций прошло. Настало время действовать.

Первым делом – связаться с Наблюдателем-3.

Гравитационный импульс понёсся через сорок световых лет, неся в себе сжатый пакет данных и запрос на немедленную консультацию. Двадцать три минуты спустя пришёл ответ – Наблюдатель уже ждал его, уже анализировал те же данные, уже пришёл к тем же выводам.

– Ситуация критическая, – голос Наблюдателя-3 звучал ровно, без малейших следов тревоги, но сам факт, что он начал разговор с очевидного утверждения, говорил о многом. Обычно он предпочитал сразу переходить к анализу. – Я изучил все доступные данные. Выводы неутешительны.

– Докладывай.

– Три Якоря уничтожены координированными атаками. Паттерн очевиден: враг движется по прямой к Ковчегу, уничтожая всё на своём пути. Это не случайные удары – это систематическая кампания.

– Временной интервал между атаками?

– Примерно одиннадцать миллионов лет между уничтожением Якоря-51 и Якоря-42. Семь миллионов лет между Якорем-42 и Якорем-47. Двенадцать миллионов лет между Якорем-47 и атакой на Ковчег.

Страж-7 обработал эти числа. Интервалы не были равными, но общий тренд был очевиден: враг ускорялся. Или, что более вероятно, враг наращивал силы между ударами, готовясь к финальному штурму.

– Что известно о противнике?

– Немного. Корабли используют неизвестную технологию движения – предположительно, какую-то форму искривления пространства. Их вооружение способно уничтожать мегаструктуры за часы, а не за миллионы лет, как наши звёздные двигатели. Материалы корпусов не соответствуют ничему в наших базах данных.

– Органическое, но не биологическое, – повторил Страж-7.

– Именно. Я провёл глубокий анализ молекулярной структуры обломков. Результаты… озадачивают.

– Поясни.

– Материал демонстрирует признаки самоорганизации на квантовом уровне. Он не был изготовлен в традиционном понимании – он вырос. Как кристалл, но неизмеримо сложнее. Каждый атом находится в строго определённом месте, как будто вся структура была спроектирована на уровне фундаментальных частиц.

Страж-7 обдумал эти слова. Технология, позволяющая «выращивать» корабли на молекулярном уровне, была известна Хранителям – они сами использовали нечто подобное для создания особо сложных компонентов. Но делать это в масштабе целых флотов, состоящих из миллиардов кораблей…

– Это требует невообразимых вычислительных мощностей, – сказал он.

– Или времени. Очень много времени.

– Сколько?

Пауза. Когда Наблюдатель-3 заговорил снова, в его голосе впервые прозвучало что-то похожее на неуверенность.

– По моим расчётам, чтобы вырастить флот в семьдесят миллиардов кораблей таким способом, потребовалось бы… минимум пятьдесят миллиардов лет. При условии непрерывной работы и неограниченного доступа к ресурсам.

Пятьдесят миллиардов лет. Больше, чем возраст вселенной в момент создания первых ДР. Больше, чем всё время существования Стража-7.

– Это невозможно, – сказал он.

– Согласен. И тем не менее, флот существует. Либо мои расчёты ошибочны, либо…

– Либо?

– Либо этот флот строился с самого начала. С момента Большого Взрыва. Или даже раньше.

Страж-7 хотел возразить, что «раньше Большого Взрыва» не имеет смысла – но остановился. В масштабах, с которыми они имели дело, привычные понятия о времени и причинности становились зыбкими. Что если существовали силы, для которых возраст вселенной был лишь мгновением? Что если враг, с которым они столкнулись, был не продуктом этой вселенной, а чем-то внешним, чем-то, что существовало до появления звёзд и галактик?

Безумная мысль. Но в безумные времена безумные мысли иногда оказывались единственными разумными.

– Отложим вопрос происхождения, – сказал он. – Сосредоточимся на тактике. Что мы можем сделать прямо сейчас?

– Немногое, – признал Наблюдатель-3. – Мы не знаем текущее состояние Ковчега. Мы не знаем местоположение вражеского флота. Мы не знаем его намерений – кроме очевидного желания уничтожить всё на своём пути.

– Тогда начнём с того, что можем узнать. Разведка.

– У нас уже есть данные с места атаки на Якорь-47. Разведывательная эскадра достигла координат восемнадцать миллионов лет назад.

Страж-7 открыл соответствующий файл. Данные были обширными – сотни терабайт сенсорных записей, спектрального анализа, гравитационных измерений. Разведчики провели на месте несколько тысяч лет, тщательно документируя каждый обломок, каждый след, каждую аномалию.

Картина, которую они нарисовали, была… странной.

Якорь-47 был уничтожен не так, как два предыдущих. Вместо облака обломков разведчики обнаружили… структуру. Что-то было построено на месте разрушенного Якоря – огромная конструкция, окружающая сверхмассивную чёрную дыру, которая когда-то служила энергетическим сердцем мегаструктуры.

– Что это? – спросил Страж-7, увеличивая изображение.

– Неизвестно. Конструкция не соответствует ни одному известному типу сооружений. Но она активна – сенсоры фиксируют мощные энергетические потоки, направленные к центральной чёрной дыре.

Конструкция напоминала паутину – тысячи тонких нитей, протянувшихся от периферии к центру, где они сплетались в плотный узел вокруг горизонта событий. Каждая нить пульсировала энергией – голубоватым свечением, слишком ярким для обычной материи.

– Они что-то делают с чёрной дырой, – понял Страж-7.

– Похоже на то. Но что именно – непонятно. Наши модели не предусматривают подобного использования сверхмассивных объектов.

Страж-7 задумался. Чёрные дыры были универсальным инструментом в арсенале Дискретных Разумов – источником энергии, вычислительным субстратом, оружием. Но эта конструкция делала что-то иное. Что-то, чего он не мог понять.

– Есть ли данные о том, куда направился вражеский флот после атаки?

– Частично. Разведчики зафиксировали остаточные следы движения. Флот разделился – основная часть продолжила движение к Ковчегу, но несколько меньших групп отклонились в стороны.

– Куда?

– К другим Якорям. К нашим Якорям. К тем, которые ещё функционируют.

Холод пробежал по несуществующему позвоночнику Стража-7. Если враг атакует оставшиеся Якоря, вся сеть синхронизации Хранителей рухнет. ДР окажутся изолированными друг от друга, неспособными координировать действия. Каждый станет сражаться в одиночку против армады, которой нет числа.

– Какие Якоря под угрозой?

– По экстраполяции траекторий – Якорь-17, Якорь-23 и Якорь-31. Время до возможного контакта: от пятнадцати до сорока миллионов лет.

Пятнадцать миллионов лет. Меньше одного кванта. Атака могла уже произойти – или происходить прямо сейчас, пока они разговаривали.

– Статус этих Якорей?

– На момент последней синхронизации – все три функционировали нормально. Но это было сорок миллионов лет назад.

Страж-7 принял решение.

– Отправляю разведывательные эскадры ко всем трём Якорям. Максимальная скорость, максимальная осторожность. Приоритет – сбор информации, не вступать в бой.

– Согласен. Я сделаю то же самое со своими силами. Кроме того, рекомендую усилить оборону наших собственных процессорных ядер. Если враг атакует Якоря, следующими целями станем мы.

– Уже сделано, – Страж-7 отправил соответствующие приказы ещё в начале кванта. – Но этого недостаточно. Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Нужно больше данных о враге – его тактике, его технологиях, его слабостях.

– Слабостях? – В голосе Наблюдателя-3 прозвучало что-то похожее на скептицизм. – Пока мы не обнаружили ни одной.

– Каждый враг имеет слабости. Вопрос в том, как их найти.

– И как ты предлагаешь это сделать?

Страж-7 задумался. Варианты были ограничены. Прямое столкновение с флотом в семьдесят миллиардов кораблей было бы самоубийством. Пассивное наблюдение давало информацию, но слишком медленно – к тому времени, как они узнают достаточно, враг мог уже уничтожить всё, что стоило защищать.

Оставался третий вариант. Рискованный, но потенциально эффективный.

– Мы захватим один из их кораблей, – сказал он.

Пауза. Когда Наблюдатель-3 заговорил, в его голосе слышалось нечто, что при желании можно было принять за удивление.

– Захватим?

– Разведчики зафиксировали обломки вражеских кораблей на месте атаки. Некоторые из них относительно целы – достаточно, чтобы изучить их системы.