Космические сказки

Змеиными у Гамбургиныча оказались лишь тело и хвост, покрытые чешуёй. Две головы выглядели совершенно человеческими. Только почему-то одна мужская, а другая женская. И обе довольно уродливые из-за мясистых носов и сильно вытянутых нижних челюстей. Иван слышал, что раньше голов было три. Но потом, по официальной версии, одна сильно заболела и её пришлось удалить. Хотя в народе поговаривали, будто никакой болезни не было и в помине. Просто третья голова захотела стать вегетарианкой, за что и была жестоко устранена сговорившимися первыми двумя головами.

Иллюстрация Александра Будника

Встретил царских посланников Змей, сидя за большим, обтянутым зелёным сукном, столом. Кроме колоды карт на столе ничего не было. Только крупная муха опасливо ползала по самому краю, часто перебирая ножками.

Гамбургиныч, повернув в её сторону обе головы, задумчиво наблюдал за передвижениями насекомого. В одной руке он держал наполовину полный пузатый коньячный бокал, а в другой толстую зажжённую сигару.

– Ну, давай уже, – сквозь зубы зубы процедила правая мужская голова, – плюй. Ставлю сотню, промажешь.

– Подожди, – едва шевеля губами, ответила левая женская, – пусть сперва отвернётся.

– У мухи, – решил вдруг блеснуть знаниями Иннокентий, – глаза фасетчатые. Она, даже если отвернётся, всё равно вас видеть будет.

– Тс-с-с! – скосив взгляд на кота, зашипела мужская голова.

Но муха всё равно, тревожно зажужжав, рванула к потолку, причём буквально за долю мгновения до плевка.

Тягучая слюна, попав на край стола, зашипела, а сукно задымилось.

– Ага! – радостно воскликнула мужская голова Змея, обращаясь к женской. – Промазала! Гони сотню!

– А я сейчас отыграюсь! – зло возразила та. – Ставлю ещё сотню, что следующим плевком выжгу глаз этому тупому комку шерсти!

– Не нужно мне глаз выжигать! – кот мгновенно оказался за спиной Ивана. – Мы к вам по дипломатической линии дело имеем.

– Ну вот, опять продула! – довольно заржала мужская голова. Теперь ты мне две сотни должна!

– Так не честно! – возмутилась женская голова и в один глоток разделалась с коньяком. После сердито уставилась на Ивана, храбро прикрывшего своим телом напуганного Иннокентия: – Чего припёрлись, одноголовые? Жить надоело?

– Мы за яблоками, – твёрдо заявил будущий старший конюший, – которые ты за Сивку-Бурку отправить Яге должна была. – Потом, на мгновение задумавшись, добавил: – Или должен.

– Должны, – поправила Ивана мужская голова Змея. – Спорить не стану, должны. Вот только не имеем возможности исполнить взятые на себя обязательства сей же час. Как говорится, яблок нет, но вы держитесь.

– Что значит, нет? – возмутился Иван.

– А то и значит. Проигрались мы намедни по-крупному.

– Этот болван, – кивнула женская голова в сторону мужской, – решил попытать удачу с Кассиопеем Бессмертным. Проиграл ему в карты едва ли не всю казну. Потребовал реванша и за один присест чуть окончательно по миру нас не пустил. Проиграл и скатерть-самобранку, и Сивку-Бурку-Каурку, и годовой урожай яблок – все десять штук.

– Что-то маловато как-то яблок-то, – подал голос кот, выглядывая из-за Ивана.

– Год неурожайным выдался, – добродушно пояснила мужская голова. – Да ещё она пару яблок под коньячок схрумкала. Вот всего десяток и остался.

– Я, между прочим, о нашем здоровье беспокоилась, – с укором заявила женская голова. – А ты его своими сигарами гробишь.

– Можно подумать, – не осталась в долгу мужская, – твой коньяк нам на пользу идёт.

– Давайте ближе к делу, – прервал препирательство Змеевых голов Иван. – Как проблему решать будем? Мне яблоки позарез нужны! Царь Дребендей жениться надумал. Невесте крем омолаживающий желает подарить. А его без ваших яблок Яга изготовить не может.

– Жениться?! Дребендей?! – встрепенулась женская голова. – А чего нас на свадьбу не пригласил? Я бы с удовольствием. На когда церемония назначена?

– Не знаю, – пожал плечами Иван.

Кот, к которому повернулись сразу обе головы Змея, тоже развёл лапами, мол, и его в известность никто не поставил.

– Не будет яблок, – решил надавить на двуглавого Иван, – нас с вами, не то что на свадьбу, на планету не пустят.

– А я хочу, хочу! – капризно заголосила женская голова и сердито выставилась на мужскую: – Это ты Кассиопею урожай проиграл. Вот ты и придумывай теперь, как его назад забрать.

– Дай поразмыслить, – сунув сигару в рот, Змей почесал затылок мужской головы. Минуту спустя, пыхнув дымом да так и не выпуская из зубов сигару, выдал: – Ещть тут один вариантик. Кащщиопей, как и я, коллекционер щтращтный. Только он в ощновном по оружию щвиштит.

Гамбургиныч вынул сигару изо рта и наконец-то заговорил нормально:

– Трон он свой этими железяками украшает. А у меня в сокровищнице как раз один чудо-клинок завалялся. «Меч всевластия» называется.

Когда-то принадлежал он одному королю, что сорок сороков эпох назад потащился на другой край галактики отвоевывать какой-то Божественный Саркофаг. А пред тем, как уехать и не вернуться, он свой парадный меч в каменюку воткнул. Сказал, что лишь чистый сердцем да бескорыстный душой из камня тот меч вызволит да право на трон заимеет. С тех самых пор меч в каменном плену и остаётся.

Я диковинку-то не глядя приобрёл для коллекции, а как увидел, так и разочаровался: уж больно камень, в котором меч застрял, прост. Такую глыбу невзрачную даже в геологический музей не определишь, только вид портить станет. Ценного в камне лишь прочность неимоверная – ничем его не расколотить, чтоб меч извлечь. Да и тот толком не видать, настолько глубоко он в камень засажен. В общем, не композиция, а ерунда какая-то.

Хотя рукоять у меча красивая – золоченая и с самоцветами. Я как-то, на мели будучи, хотел её от клинка отпилить да продать. Но лезвие ни ножовка не взяла, ни резак плазменный. А вместе с глыбой меч никому не втюхать. Даже Кассиопей лишь зуб на него точит, а с камнем брать не хочет. Но ты попытайся, отвези ему экспонат, чтоб на яблоки сменять. Может, у него как-нибудь да получится меч высвободить. Он же бессмертный, времени навалом в запасе.

Вы спускайтесь на лифте в сокровищницу. Я сейчас распоряжение отдам, вас проводят. Всё, идите. А то сейчас матч начнётся по водному полу между русалками морскими да водяными болотными. Хочу ставку успеть сделать.

– И на кого поставить собираетесь? – полюбопытствовал кот.

– На русалок, ясное дело. Они ж на просторе тренируются, привыкли море из края в край бороздить. У них и скорость, и выносливость. Одолеют водяных.

– А на какой воде встреча проводится? – Кот, несмотря на то, что Иван вовсю уже подталкивал его к выходу, продолжил развивать тему. – На морской или болотной?

– Решили, чтоб ни вашим, ни нашим, – Змей вновь прикусил сигару, – на озере щащтижатщя будут.

– Тогда я посоветовал бы вам лучше поставить на водяных. Имел я знакомство с одной очень аппетитной русалкой. Так она говорила, что у всех её родственниц аллергия на пресную воду. Так что вся команда, я вам гарантирую, на игре чесаться начнёт. К тому же, как известно, морская вода из-за наличия солей имеет более высокую плотность и обладает большей гидростатической подъёмной силой, нежели вода пресная. Вследствие чего непривычно пониженная плавучесть русалок может повлиять и на их скорость. Вкупе с повышенной чесучестью морских спортсменок, это наверняка сыграет фатальную роль для русалок и будет на руку водяным.

– Эй, не спать! – гаркнула женская голова прямо в ухо мужской, уже пытавшейся смежить веки. – Шерстяной дело говорит. Я тебе всегда говорила: русалки разве что сиськами трясти способны, а спортсменки из них никакие. Тупые полуселёдки даже на синхронном плавании хвостами вразнобой машут.

Дослушивать, что ответила мужская голова, Иван с котом не стали. Поспешили в сокровищницу, пока Змей своё решение не изменил.

– Вот уж не думал, – потрепал кота по загривку Иван, – что ты с русалкой шуры-муры водить мог.

– Глупости, – фыркнул кот, – не было такого.

– Ты ж сам назвал свою подругу аппетитной.

– Назвал, – подтвердил кот. – Но только человеческая часть её разве что для бесед задушевных годилась. Зато от хвоста такой дурманящий запах рыбы шёл, что я весь на слюну исходил.

Под пристальными взглядами бдительных охранников царёвы посланники еле отыскали в полумраке сокровищницы большую округлую каменную глыбу с торчащим из неё «Мечом всевластия».

– Ну и как мы это на космолёт попрём? – удивлённо присвистнув, выдохнул Иван. Тут же пудов сто, не меньше. Такое только краном поднять можно! Эй, народ, у вас тут электропогрузчика не найдётся, случаем?

Охранники, растянувши рты в глумливых улыбочках, активно замотали головами.

– Похоже, двуглавец надуть нас решил, – сердито буркнул себе под нос Иван.

– Может, катить попробуем, – неуверенно предложил Иннокентий. – Я снизу упрусь, толкать стану. А ты за меч берись, да, как рычагом, камень им проворачивай. Как-нибудь до лифта и докатим.

– Ну, давай, – поплевав на ладони, ухватился за позолоченную рукоять Иван.

Дёрнул изо всех сил, да и повалился на пол. Потому как меч с лёгким скрежетом из глыбы каменной выскользнул. Заблистал в руках Ивана полностью высвободившимся лезвием, отражая совершенно неповреждённой полировкой даже тусклый свет ламп.

– Вставай давай, – подскочив и склонившись к Ивану, зашептал ему на ухо кот. – Валить отсюда надо, пока Змей не узнал, что ты от камня отделался. Эй, служивые! – выпрямляясь, окликнул он охранников. – Мы великодушно решили лишь меч забрать, а камень вашему хозяину оставить. Неохота нам с ним валандаться.

Иван, поднимаясь с земли, машинально покрутил мечом, как учили на уроках фехтования, проверяя, удобно ли рукоять лежит в руке и хорошо ли сбалансировано оружие.

Меч словно прилип к ладони. Да и при всей своей длине в полтора локтя будто и не весил ничего.

– А ведь хорош. Теперь и к Кассиопею есть с чем пожаловать, – поделился Иван радостью с котом. – Теперь точно не откажется меняться. Пошли Иннокентий, найдём Бессмертного, заберём яблоки и домой. Царь-то, поди, уже заждался.

Охранники выпустили их без проблем. Гамбургиныч по поводу обязательного выноса камня распоряжений не давал. Да и Иван опасный меч в руках держал уверенно. Спорить с таким оппонентом, пусть тот и не богатырь даже, – себе дороже.

– В смысле, ещё задержишься?! – срываясь на фальцет, заголосил царь, едва Василиса по просьбе Ивана наладила дальнюю связь. – Я тебе простое дело поручил: слетал к Яге, забрал яблоки и вся недолга! Всю галактику облетать я тебе не приказывал. Скоро Елена ко дворцу прибудет, а я до сих пор без подарка! Я что ей, простое злато-серебро дарить должен, как простой обыватель?! Я царь или не царь?! Ты, Ванька, учти, не вернёшься к утренней заре, не сносить тебе головы! Откручу собственноручно! Но сначала на кол посажу! Понял?!

– Да как не понять, понял, твоё величество, – виновато понурившись, выдавил из себя Иван, тайком потирая место, более всего должное пострадать от сидения на колу. – Вот только к Кассиопею сгоняем и сразу домой.

Кассиопей Бессмертный обитал не на самой планете, а на её искусственном спутнике. Окружённый защитным полем и покрытый толстенной бронёй, спутник имел форму шара и размером был с порядочную луну. Кучу времени пришлось потратить, чтобы, прилетев, связаться с местным посольским приказом и добиться срочной аудиенции.

Привезённый для обмена меч заставили Ивана тщательно завернуть в ткань и нести перед собой на вытянутых руках. Типа требования безопасности такие. И охрану приставили, целое отделение.

От слаженного шага этого якобы почётного сопровождения гулкое эхо уносилось вдаль и множилось, плутая по сложному лабиринту бесконечных стальных коридоров и переходов. Небольшие отряды витязей в странных белых доспехах, непонятно куда спешащие с оружием наперевес, то и дело встречались на пути, но совсем не обращали внимания на прибывшую к Кассиопею делегацию.

Иллюстрация Александра Будника

Сам повелитель планеты встретил гостей в огромном зале с расставленной по всему периметру многочисленной охраной. Восседал он на мрачного вида троне со спинкой в виде множества торчавших веером разнообразных клинков. Ножками креслу служили повёрнутые дулом вниз стволы небольших бомбард, а подлокотники почему-то были украшены позолоченными человеческими черепами.

Высокая остроконечная корона на голове, тёмные очки на носу, рыжеватая бородка клинышком – на вид Кассиопею было лет пятьдесят. С чего вдруг его бессмертным все величали, совершенно неясно.

– Стоять! – зычным голосом велел Кассиопей, когда Ивану с котом до трона оставалось ещё не меньше полусотни шагов. – Оттуда дело своё излагайте, раз уж от карантина наотрез отказались.

– Уж прости, многоуважаемый Кассиопей, – в пояс поклонился Иван, – но дело у нас безотлагательное, на карантины времени совсем нет. Позволь представиться, Иван, посланник Дребендея. А это мой помощник Иннокентий, кот учёный.

– Ну-ка, ну-ка, – чуть подался вперёд Кассиопей, и в голосе его зазвучали стальные нотки, – это не тот ли кот учёный, что, шастая по цепи и якшаясь с русалками, рассказывал сказки да распускал по всей галактике нелепые слухи, будто смерть моя в яйце?! Ещё и выдумал, что яйцо в утке, а та в зайце, что в сундуке на дубе!

– А в чём, собственно, дело? – по уже сложившейся привычке, прячась за Ивана, спросил Иннокентий. – Чем вам тот сказочник не угодил?

– Да тем, – зло пристукнул кулаками по черепам на подлокотниках Кассиопей, – что толпа моих недоброжелателей ринулась на планету и истребила почти всё поголовье зайцев и уток. Ещё и дубы повырубали, идиоты. Вы представляете, какая экологическая катастрофа потом разразилась?! Нет?! А я вам скажу! И карту покажу, с каких направлений проблемы начались!

Кассиопей не на шутку разгорячился и принялся орать в голос так, что у Ивана по спине пополз неприятный холодок. А у кота хвост нервно заходил ходуном и шерсть на загривке дыбом поднялась.

– Я до сих пор, – продолжил шуметь Кассиопей, – вынужден здесь, на космической железяке, зад морозить! А этому металлолому, между прочим, дохрениллион лет! Он мне ещё от прадеда достался, что хотел из спутника «Звезду смерти» сделать. Да только подрядчики все бюджеты разворовали, лишь на постройку корпуса средств и хватило.

– А я слышал, «Звезду» повстанцы разрушили, – попробовал Иван направить в иное русло гнев Кассиопея.

– Глупые россказни, – отмахнулся тот. – Все проблемы в деньгах. Вы даже представления не имеете, во что выливается содержание этой рухляди. Да на одну краску по ржавчине ежегодно кучу золота расходовать приходится. И во всём виноват глупый кот! Отвечай, мерзавец, – указательным пальцем нацелился Кассиопей на Иннокентия, – ты это или не ты?!

– Что вы, что вы, – дрожащим голосом выдал кот, – ни в коем случае не я. Это какой-то другой кот. Искренне заверяю вас, что ни к каким цепям я отношения не имею и никаких русалок знать не знаю!

– И вообще, – вступился за товарища Иван, – вы бы, господин Кассиопей, не угрожали инопланетным дипломатам. Это, знаете ли, категорически не по протоколу.

– А по протоколу было клевету распространять? – всё же понизив голос, оскорблённо вопросил Кассиопей. – Жил себе спокойно, никого, кроме соседних планет, не трогал. Давайте, излагайте уже, чего припёрлись?

Почувствовав, что угроза миновала, и коту вроде больше ничто не угрожает, Иван принялся излагать:

– Царь наш решил жениться и невесте крем омолаживающий подарить. А тот изготавливает Яга из молодильных яблок, урожай которых тебе давеча проиграл Змей Гамбургиныч. Вот и привёз я «Меч всевластия» для твоей коллекции, дабы обменять его на яблоки и выполнить наказ своего царя.

– Что, – чуть наклонился вперёд Кассиопей, приподняв очки и вперившись в Ивана недоверчивым взглядом, – тот самый меч, что у Змея в сокровищнице был? Один, без камня? И этот пройдоха вам его просто так отдал?

– Он его с камнем отдал, – честно признался Иван. – Но я меч случайно вытащил и тебе для обмена привёз. Ты как на счёт такой сделки, не против?

– Очень даже не против! – откинувшись назад, радостно прихлопнул Кассиопей ладонями по коленям. – Давненько я этот меч заполучить желал. Вот только загвоздочка вышла, опоздали вы.

Кассиопей развёл руками, а Иван напрягся в ожидании очередной сложности на пути исполнения царской воли.

– Нет у меня больше яблок тех, – сказал, словно мечом рубанул Кассиопей, – съел я их. Вот, последние буквально час назад проглотил. Огрызки из мусорки даже ещё не убрал никто. Мне ведь, почитай, триста лет в обед. Я без капсулы оздоравливающей и дня раньше провести не мог. Без шлема кислородного в люди не выходил. А теперь смотрите, в какой форме – хоть сейчас в пляс. И, раз уж вы меч привезли, я готов выкупить его за любые деньги. Называйте сумму, рассчитаюсь незамедлительно.

– Денег нам не надо, – погрустнев, отказался Иван, – мы непосредственно за яблоками прилетали.

– Ну так в следующем году купите своему Дребеньдею весь урожай у Гамбургиныча.

– Не, ему сейчас надо, – возразил, покачав головой, Иван, и твёрдо заявил: – В общем, нет яблок, нет меча. Мне и так придётся ни с чем к царю возвращаться. Хотя бы чудо-меч ему привезу.

– Да на кой вашему размазне меч?! – нетерпеливо ёрзая на кресле, взъярился вновь Кассиопей. – Привезёшь ему столько золота, сколько у него в казне отродясь не бывало. Разбогатеет пуще прежнего. Про вину твою вмиг забудет. Да и, как говорится, не сечёт меч повинную голову.

– Зато её топор очень даже сечёт, – на этот раз кот вступился за Ивана. – И я попросил бы хулу на Дребендея не возводить! Царь наш характером твёрд и на расправу скор! Видали моё ухо оборванное? Это он меня так «приласкал».

– Да плевать мне и на царя, и на уши! Да и вам с теми горами золота, что за меч получите, на Дребеньдея плевать будет. Сами себе любую планету купите и будете на ней до конца дней своих как сыр в масле кататься.

– Не пойдёт, – Иван твёрдо стоял на своём. – Извиняйте любезно, Дребендея я подвести не могу. Я ему слово дал. Так что всего хорошего, мы домой.

– Да кто ж вас отпустит-то? – приподнявшись в кресле, угрожающе спросил Кассиопей. – Дребеньдей ваш далеко, а я вот он. И, спасибо яблокам, настолько замечательно себя чувствую, что даже охрану просить не стану, сам с вами разделаюсь. Последний раз, малец, по-хорошему предлагаю, продай меч.

– Нет, – гордо задрав подбородок, процедил сквозь зубы Иван.

– Ну, пеняй на себя, – поднялся со своего места Кассиопей.

Двинулся на Ивана с котом, позабыв про карантин. С пояса своего трубку какую-то отцепил, перед собой выставил да, видать, кнопку какую нажал. Трубка загудела и из неё лезвие меча вдруг выскочило. И не простое, а ярко полыхающее багряно-кровавым пламенем.

– Против моего плазменного меча, – хвастливо заявил Кассиопей, – никакие железяки не пляшут. Он любую сталь как масло режет. Вставайте на колени и молите о пощаде. Может, и смилостивлюсь, коли меч отдадите.

– Не бывать такому! – Иван храбро размотал тряпицу, схватил «Меч всевластия» и в стойку боевую встал.

– Вот именно, – поддакнул кот, но на всякий случай, попятившись, отступил назад, – не бывать! Вань, чтоб не мешаться, я подальше отойду. Отсюда гляну, как ты его под орех разделаешь.

– Ну надо же, – ухмыльнулся подошедший ближе и оказавшийся чуть ли не на голову выше Ивана, Кассиопей, – сам мелковат, да норов нагловат. Не забывай только, что я триста лет прожил и на мечах рубиться учился, когда ещё, не то что Дребеньдея не было, но и Дребеньдеева прадеда. Ты мне на один зубок, малявка.

– Ничего, – упрямо выдвинув челюсть вперёд, парировал этот словесный выпад Иван. – Пусть я моложе, зато мне честь дороже. А ещё у нас говорят, сам погибай, а неприятеля нагибай.

– Ваня, это ж из преферанса, – решил поправить Ивана кот. – И там наоборот, про товарища было.

Но Иван только отмахнулся, мол, не бухти под руку.

Тут как раз и Кассиопей в атаку ринулся. Ударил с силой наискось, словно хотел располовинить соперника надвое от плеча и до бедра.

Иван легко парировал этот простенький «squalembro», отведя огненный меч вправо от себя. Кассиопей аж глаза от удивления вытаращил – не ожидал, что его оружию кто-то противостоять сможет.

Иван тоже удивился, ведь думал уже, что час его последний пробил. Потому, заканчивая эту фехтовальную фразу, и рубанул в ответ с перепугу, особо не мудрствуя, тоже простым горизонтальным «mandritto tondo», справа налево.

То ли яблоки молодильные лишь внешний вид старику подправили, а сил не добавили. То ли просто отпора и встречной атаки Кассиопей не ожидал. Но не успел он ни увернуться, ни отбить удар Ивана.

Вот, позвякивая короной, и покатилась срубленная голова Кассиопея по железному полу. Да прямо под ноги Ивану.

– Ну, давай, – в запале выкрикнул тот, остановив голову остриём своего меча, – попробуй теперь, скажи «триста»!

– Ваня, – подошёл кот, – не глумись над поверженным врагом. Ну его.

Потом подобрал выпавший из рук Кассиопея и свернувшийся обратно в трубку плазменный меч, покрутил головой по сторонам и громко крикнул:

– Эй, стража! Вы все видели, что Иван победил вашего повелителя в честной схватке, которую тот сам и начал. А по сему, согласно кодексу поединщиков, право на всё движимое и недвижимое имущество побеждённого переходит к победителю. Король умер, да здравствует король! Слава Ивану!

Все стражники, что стояли вдоль стен, одновременно, словно по команде, топнули правой ногой и бряцнули по латам на груди оружием, отсалютовав новому властителю.

– Ну всё, – повернулся ко всё ещё не верящему в свою удачу Ивану, – принимай бразды правления.

– Какие, к лешему, бразды?! – замотал тот головой. – Мне к Дребендею поспешить надобно. Я вот думаю, может, Яге не обязательно целые яблоки нужно привозить. Этот, – Иван кивнул на тело Кассиопея, – вроде как только что яблоки-то схомячил. Ты бы глянул, куда он огрызки закинул. Авось, хватит их на баночку крема, хотя бы малюсенькую.

Огрызки и впрямь обнаружились в урне за троном. Подобрав их и бережно завернув в ту самую тряпицу, в которой принёс сюда меч, Иван поспешил на корабль.

Кот за ним, не забыв в последний момент на выходе крикнуть, что, мол, они ещё вернуться да наведут тут свои порядки.

Звездолёт рванул на всех парах к Яге. Та, конечно, ядовито прошлась, причём весьма обидными эпитетами, по царским посланникам и по привезённому ими для работы материалу, но долго изгаляться да кочевряжиться не стала. Пусть и поздно ночью, но вручила Ивану баночку заветную. С оной впопыхах и отбыли Иван с котом восвояси.

Петухи ещё продирали глаза, готовясь загорлопанить во всю дурь, оглашая приход утренней зари, а Иван уже бежал вприпрыжку наверх по ступеням царского крыльца.

– Опоздал ты, уважаемый, – встретил Ивана в тронном зале невесть откуда взявшийся там Змей Гамбургиныч.

На мужской его голове красовался черный атласный цилиндр. Женскую украшал расшитый цветным бисером кокошник. На одной шее галстук-бабочка, на другой – жемчужное ожерелье. В общем, при полном параде пребывал Змей. Вот только вид имел опечаленный. А ещё держал в руках грудного младенца, неуклюже завёрнутого в царскую мантию.

– Что, опять? Почему опоздал? – непонимающе выставился на Гамбургиныча Иван. – Вроде же в срок прибыл.

– Прибыл-то в срок, да всё равно не вовремя, – вздохнула женская голова. – Горе у нас, Ваня. Потеряли мы нашего Дребендея.

– Хватит загадками сыпать! – вконец возмутился Иван. – Говорите, где царь?!

– Да вот он, – кивнула на младенца мужская голова. – Я ж тут с подачи кота твоего все деньги на водяных поставил и выиграл. Этой, вон, украшений накупил, к свадьбе-то. Она на радостях и призналась, что ещё два яблока припрятала. Вот мы и решили Дребендею их преподнести. Да не знали, что намедни старик с Еленой пообщался. А та ему ляпнула, что, мол, хотела б жениха помоложе. Мы прибыли, а старик весь в слезах да соплях. Как про яблоки услыхал, тут же их и сгрыз, даже не помыл. Ну и омолодился, естественно, чрезмерно. А теперь ещё, видать, с яблок грязных животом мается. Мы уж не знаем, во что его пеленать, всё об… уделал.

– Я так понимаю, – подоспел к окончанию разговора малость приотставший при высадке с корабля кот, – ты, Иван, как Дребендеев родственник, и тут свои права на трон предъявить можешь. Тем более, «Мечом всевластия» владеешь. Кассиопея, вон, им одолел.

Услыхав это, головы Змея выпучили глаза друг на друга, явно намереваясь рассыпаться во взаимных обвинениях, а кот продолжил: