Дом профессора Мильтона. Книга I

– И кто этот свидетель? – спросил Теодор.

Леон помолчал.

– Уэйн. Маркус Уэйн, директор по цифровым коммуникациям. Тот самый, с кем ты общалась, Амелия. Он… он устал. Я видел это. Слышал, как он жалуется жене по телефону. Говорит, что ненавидит эту работу, что хочет уйти, но боится. У него ипотека, двое детей.

– И ты думаешь, он согласится дать показания? – усомнилась Амелия.

– Если мы предложим ему защиту. Если покажем, что у него есть выбор. – Леон посмотрел на профессора. – Вот почему я попросил вас прийти. Мне нужен совет. Как подойти к нему? Как убедить?

Теодор задумался, сложив руки на набалдашнике трости.

– Люди, которые боятся, редко действуют смело, – сказал он медленно. – Но они действуют, если путь к отступлению отрезан. Вам нужно показать мистеру Уэйну, что корабль тонет. Что агентство скоро провалится – с вашей помощью или без. И что у него есть шанс выскочить первым и оказаться на стороне правды. Это лучше, чем утонуть вместе со всеми.

Леон медленно кивнул.

– Вы предлагаете поставить его перед выбором.

– Именно, – подтвердил Теодор. – Покажите ему часть доказательств. Не все, но достаточно, чтобы он понял: дело проиграно. И предложите выход. Иммунитет от обвинений в обмен на показания. Его имя не будет фигурировать как главный виновник – он просто сотрудник, выполнявший указания.

Амелия вмешалась:

– Но как ему это показать? Леон не может просто прийти к нему в офис и сказать: «Привет, я тот самый исчезнувший блогер».

– Не может, – согласился Теодор. – Но вы можете, мисс Крейн.

Все посмотрели на него.

– Вы журналист, – продолжил Теодор. – Вы уже были в агентстве. Позвоните Уэйну ещё раз. Скажите, что хотите задать пару дополнительных вопросов для статьи. Встретьтесь с ним где-нибудь в неформальной обстановке – кафе, парк. И там намекните, что у вас есть информация о том, что агентство занимается незаконной деятельностью. Не называйте Леона. Просто скажите: у вас есть источник, есть доказательства. И что материал скоро выйдет. Посмотрите на его реакцию.

Леон медленно улыбался.

– Он испугается. Попытается отговорить. Или сразу пойдёт к начальству докладывать.

– Или, – добавил Теодор,

Continue

– Или, – добавил Теодор, – если он действительно устал и ищет выход, он задаст вопрос: «А что мне будет, если я помогу?» Вот тогда вы и предложите ему сделку. Не напрямую, конечно. Намёками. Дайте ему свой контакт. Скажите, что ваш источник готов встретиться с теми, кто хочет рассказать правду. И отпустите. Пусть сам решает.

Амелия задумалась.

– Это… это может сработать. Но если он откажется?

– Тогда публикуем материал без него, – пожал плечами Леон. – Доказательств у меня достаточно. Просто со свидетелем было бы надёжнее. Его показания – это гвоздь в крышку гроба.

Теодор кивнул.

– Но помните: время работает против вас. Если агентство заподозрит, что внутри крот, они начнут искать. Проверят всех новых сотрудников. Могут вычислить мистера Холлиса.

– Я знаю, – серьёзно сказал Леон. – Поэтому у меня есть запасной план. Если что-то пойдёт не так, я просто исчезну снова. Все доказательства скопированы на несколько флешек, спрятанных в разных местах. Даже если меня найдут, материал всё равно выйдет.

– Умно, – одобрил Теодор. – Вы хороший стратег, мистер Варнер. Хотя и безрассудный. Проникнуть в логово врага под чужим именем – это либо смелость, либо глупость.

– Или отчаяние, – тихо добавил Леон. – Я видел, что они делают, профессор. Как ломают жизни, как травят людей до самоубийства, как фабрикуют ложь. Я не мог просто отступить. Даже если это означало стереть себя.

Теодор посмотрел на него долгим взглядом.

– Иногда правда требует исчезновения, – сказал он медленно. – Главное – не забыть, кто ты, когда станешь тенью.

Леон вздрогнул. В его глазах промелькнуло что-то – благодарность, облегчение, понимание.

– Спасибо, – выдохнул он. – За эти слова. Последний месяц я иногда просыпался и не помнил, как меня зовут. Марк или Леон. Кто я – аналитик, который пишет отчёты, или блогер, который ищет правду. Это… это тяжелее, чем я думал.

Амелия взяла его за руку.

– Скоро всё закончится. Ты вернёшься. Станешь собой.

– Надеюсь, – улыбнулся Леон. – Хотя не уверен, что смогу вернуться к прежней жизни. Слишком многое изменилось. Я изменился.

– Это нормально, – сказал Теодор. – Мы все меняемся. Особенно когда проходим через огонь. Главное, чтобы суть осталась. А суть у вас, мистер Варнер, правильная. Вы ищете правду. И это дорогого стоит.

Они ещё немного поговорили, обсудили детали плана. Амелия должна была позвонить Уэйну сегодня же, назначить встречу на завтра. Леон обещал держать связь через зашифрованные сообщения – он дал Амелии инструкцию, как установить специальное приложение.

Наконец пришло время прощаться.

Леон встал, обнял Амелию ещё раз.

– Спасибо, – прошептал он. – За то, что не сдалась. За то, что искала.

– Я всегда буду искать, – ответила Амелия. – Даже если ты снова исчезнешь.

Он засмеялся – коротко, с облегчением.

Потом повернулся к Теодору и протянул руку.

– Профессор, это была честь.

Теодор пожал его руку – крепко, по-мужски.

– Берегите себя, молодой человек. И помните: правда побеждает. Не всегда быстро, не всегда красиво, но побеждает.

Леон кивнул и вышел. Они с Амелией проводили его взглядом – высокая фигура в очках растворилась в тени книжных стеллажей.

Амелия и Теодор остались одни.

– Он справится? – тихо спросила она.

– Не знаю, – честно ответил Теодор. – Но он уже прошёл самое трудное. Остальное – дело техники.

Они медленно спустились вниз, вышли из библиотеки. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона.

Амелия помогла профессору идти – он заметно устал, нога ныла.

– Профессор, – сказала она, когда они подходили к его дому, – спасибо. За всё. Без вас я бы не нашла его.

– Вы бы нашли, – возразил Теодор. – Просто чуть позже. Вы упрямая, мисс Крейн. Это хорошее качество для журналиста.

Она улыбнулась.

Они дошли до дома. Теодор с облегчением переступил порог – родные стены, знакомые запахи, тишина.

Горацио встретил его недовольным мяуканьем – где был, почему так долго, кто будет давать ужин?

Теодор усмехнулся.

– Да-да, старина. Я вернулся. И больше никуда не уйду. Обещаю.

Амелия помогла ему раздеться, усадила в кресло, налила портвейна.

– Отдыхайте, – сказала она. – А я пойду звонить Уэйну. Нужно действовать быстро.

Теодор кивнул.

Она ушла.

Профессор остался один в полумраке гостиной. Камин был не разожжён, но в доме было тепло. За окном сгущались сумерки.

Он прикрыл глаза, вспоминая сегодняшний день. Улицы. Людей. Запахи и звуки. И лицо Леона – молодого человека, который выбрал трудный путь и не свернул.

«Иногда правда требует исчезновения», – прошептал Теодор сам себе.

Да, он говорил эти слова Леону. Но они относились и к нему самому. Два года назад он тоже исчез. Не физически, но ментально. Спрятался в этих стенах, отгородился от мира.

А сегодня вышел.

И ничего страшного не случилось.

Мир не был таким ужасным, как казалось из окна.

Теодор открыл глаза и посмотрел на ноутбук, стоящий на столе. Чужой, холодный прибор, который он так ненавидел ещё неделю назад.

А теперь… теперь это был просто инструмент. Как лупа. Как блокнот. Как телефон.

Инструмент для поиска правды.

Он усмехнулся.

– Похоже, старина, – сказал он Горацию, который устроился у его ног, – я снова в деле.

Кот промурлыкал что-то невнятное – то ли одобрение, то ли скепсис.

Теодор погладил его и закрыл глаза.

За окном город погружался в ночь.

А где-то там, в офисе PR-агентства, человек по имени Марк Холлис, который когда-то был Леоном Варнером, заканчивал свою последнюю смену.

Завтра начнётся эндшпиль.

Завтра правда выйдет из тени.

И те, кто думал, что можно спрятать любую ложь, узнают: у правды есть союзники.

Невидимые.

Терпеливые.

Неумолимые.

Конец первого дела.

Теодор Мильтон и Амелия Крейн распутали свою первую загадку, не выходя – почти не выходя – из дома.

Но впереди их ждали новые тайны.

И старый профессор, который думал, что его детективные дни закончились, только-только начинал новую главу своей жизни.

А Горацио, мудрый и невозмутимый, как всегда, уже знал: тишина в этом доме больше не будет прежней.

Потому что любопытство, однажды проснувшись, не засыпает.

Оно лишь ждёт следующей загадки.

ДЕЛО 2: СМЕРТЬ В ПРЯМОМ ЭФИРЕ

Глава 7. Убийство в стриме

Прошло три недели с того дня, как Леон Варнер вышел из тени.

Публикация его материала произвела эффект разорвавшейся бомбы. PR-агентство «СитиВойс» было закрыто, несколько его руководителей арестованы. Маркус Уэйн действительно дал показания – Амелии удалось убедить его, что корабль тонет, и лучше прыгнуть первым. Дело Харрингтона получило новый виток, начались расследования, журналисты со всей страны писали статьи.

Леон снова стал собой. Сбрил бороду, снял очки, вернулся к блогу. Амелия помогала ему разбирать завалы писем и интервью. А Теодор Мильтон вернулся к своей тихой жизни – книги, камин, кот, чай.

Почти вернулся.

Потому что теперь Амелия заходила к нему не раз в неделю, а почти каждый день. Приносила газеты, рассказывала новости, иногда просто пила чай и болтала о пустяках. Она стала чем-то вроде внучки, которой у профессора никогда не было.

И он, как ни странно, не возражал.

А ещё – ноутбук больше не пылился на столе. Теодор научился печатать двумя пальцами, освоил электронную почту и даже, к великому удивлению Амелии, завёл аккаунт в одной из соцсетей («Только для чтения, мисс Крейн! Не вздумайте публиковать от моего имени всякую чепуху!»).

Жизнь текла размеренно и спокойно.

До того самого вечера.

Было начало декабря. За окном падал первый снег – крупными, ленивыми хлопьями, укрывая город белым одеялом. Теодор сидел у камина с томом Диккенса в руках. Горацио дремал на коленях. В доме пахло дровами и глинтвейном – профессор позволил себе приготовить немного, несмотря на протесты врачей.

В дверь постучали – три коротких удара, знакомые.

– Входите, мисс Крейн! – крикнул Теодор. – Открыто!

Амелия вошла, стряхивая снег с волос. Лицо раскрасневшееся от мороза, глаза блестят.

– Профессор, вы смотрели новости?

– Я читаю Диккенса, – ответил Теодор, не поднимая взгляда от книги. – Новости могут подождать.

– Не могут, – твёрдо сказала Амелия и включила телевизор, который стоял в углу гостиной и обычно не работал годами.

На экране – ведущая новостей, серьёзное лицо:

«…загадочная смерть известного психолога и телеведущего доктора Ричарда Холмса потрясла научное сообщество. Во время вчерашней онлайн-конференции, посвящённой вопросам психического здоровья, доктор Холмс внезапно почувствовал себя плохо. Свидетелями происшествия стали более двухсот участников конференции, которые наблюдали события в прямом эфире. По предварительным данным, причиной смерти стал острый сердечный приступ. Полиция не видит признаков насильственной смерти…»

Теодор отложил книгу и посмотрел на экран.

– Доктор Холмс? – переспросил он. – Тот самый Холмс, который написал бестселлер «Ум под контролем»?

– Да, – кивнула Амелия. – Вы его знали?

– Читал его книгу лет пять назад. Умный человек, хотя и несколько самоуверенный. – Теодор нахмурился. – Но почему вы показываете мне это? Человек умер от сердечного приступа. Трагично, но бывает.

Амелия взяла пульт и переключила на другой канал – запись самой конференции, которую крутили в новостных программах.

– Смотрите, – сказала она тихо.