Двор Ледяных Сердец

Он поморщился, показывая на догорающую сигарету рядом со мной.

– ...этой мерзкой вонючей дряни.

Я выдохнула – всё ещё тяжело, со свистом.

– Рада... что развлекла... тебя.

Он спрыгнул с ветки – приземлился бесшумно, легко, как кошка. Подошёлближе, присел на корточки рядом.

Изучал меня янтарными глазами. Долго.

– Знаешь что? – Он наклонил голову. – Ты самая интересная смертная, которуюя встречал за последние... хм...

Он задумался, считая на пальцах.

– ...сто лет? Может, двести. Я плохо считаю время.

Я с трудом села, опираясь на дрожащие руки. Голова кружилась. В глазах всёплыло.

– Здорово. Могу я идти дальше или ты будешь ещё комплименты раздавать?

Лис рассмеялся – звонко, искренне.

– Вот именно об этом я и говорю! – Он ткнул в меня пальцем. – Вот это! Тыне кланяешься, не молишь о пощаде, не плачешь. Ты огрызаешься. Сражаешься.Идёшь вперёд, несмотря ни на что.

Он поднялся, прошёлся кругом, жестикулируя.

– Белая Леди чуть не поймала тебя – ты швыряешь в неё соль. Сирены пытаютсяусыпить – ты выкуриваешь эту мерзость и идёшь прямо через них, как будто этопрогулка по парку. – Он развёл руками. – Ты либо безумно храбрая, либо безумноглупая.

– Может, и то, и другое, – пробормотала я, с трудом поднимаясь на ноги.

Ноги едва держали. Мышцы тряслись от усталости. Но я встала.

Не упала. Не сдалась.

Встала.

Лис наблюдал, как я поправляю рюкзак, проверяю нож. Как стираю грязь с лицарукавом.

– Куда теперь? – спросил он.

– На восток. К Пограничью. – Я посмотрела на него. – Ты же знаешь. Следишьза мной.

– Справедливо. – Он кивнул с улыбкой.

Я развернулась и пошла прочь. Каждый шаг давался с усилием, но я заставляланоги двигаться.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. До вечера дойти, найти укрытие.

Через несколько шагов он окликнул:

– Эй!

Я остановилась, не оборачиваясь.

– Что?

– Знаешь... – В его голосе прозвучало что-то задумчивое. – Я тут прикинул.Мне скучно. Очень скучно. Живу триста лет, делаю одно и то же – интриги,сделки, обманы. Надоело до чёртиков.

Я обернулась.

Он стоял, засунув руки в карманы, с непривычно серьёзным выражением лица.

– А ты... ты интересная. Непредсказуемая. – Улыбка вернулась. – Может, япойду с тобой?

Я моргнула.

– Что?

– Пойду. С. Тобой. – Он говорил медленно, словно я туго соображала. – ДоПограничья. Может, дальше. Посмотрим, как пойдёт.

Я смотрела на него, пытаясь понять подвох.

– Зачем?

Он пожал плечами.

– Сказал же – интересно. К тому же...

Усмешка стала шире.

– ...так я смогу забрать свою услугу в самый неподходящий момент. Прямокогда ты меньше всего будешь этого ждать.

– Я не хочу компанию, – сказала я жёстко.

– А я не спрашиваю разрешения. – Он шагнул ближе. – Ты мне должна, помнишь?Услугу. Так что технически у тебя нет выбора, где и когда я появлюсь.

Он обошёл меня кругом, словно хищник.

– Могу идти за тобой незаметно, в тенях. Появляться внезапно, пугать доусрачки. – Он остановился передо мной. – Или могу идти рядом, болтать,предупреждать об опасностях. Второй вариант веселее. Для нас обоих.

Я сжала кулаки, думая.

Он прав. Долг висит. Он может появляться когда угодно.

Может, лучше, если он рядом? Хотя бы буду знать, где он и что задумал.

Хотя...

В голове вспыхнула мысль. Безумная. Рискованная.

Я посмотрела на него. Прямо в янтарные глаза.

– Хорошо, – сказала я медленно.

Он просиял.

– Отлично! Значит...

– Но сначала вопрос, – перебила я.

Он замолчал, приподняв бровь.

– Вопрос?

– Да. – Я скрестила руки на груди. – Ты сказал, что пойдёшь со мной. Верно?

– Верно.

– А я должна разрешить?

Он моргнул. Нахмурился слегка, словно не понимая, к чему я клоню.

– Не обязательно, но было бы удобнее...

Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

– Удобнее для кого? Для тебя?

Его бровь поползла выше.

– Ну... для нас обоих?

– Интересно. – Я сделала шаг ближе. – А что я получу от твоегоприсутствия?

Он моргнул снова, явно не ожидая такого поворота.

– Компанию? Развлечение? – Он развёл руками с улыбкой. – Мой искромётныйюмор, который скрасит путь?

– Твоя болтовня привлечёт внимание каждого охотника в радиусе километра, – сказалая ровно, глядя ему в глаза. – Твоё присутствие создаёт мне проблемы.

Улыбка на его лице дрогнула.

– Погоди-ка...

– Ты фейри, – продолжала я, делая ещё шаг. – Ты сам учил меня вчера: ничтоне бывает бесплатным. У всего есть цена.

Его глаза сузились. Настороженно.

– К чему ты клонишь, девочка?

Сердце колотилось. Ладони вспотели. Но я заставила себя говорить спокойно,уверенно.

– Если твоё присутствие создаёт мне неудобства, подвергает опасности... – Янаклонила голову, копируя его манеру. – ...то разве не ты должен мне зато, что я это терплю?

Молчание.

Абсолютное.

Лис смотрел на меня. Рот чуть приоткрылся. Потом медленно, очень медленно,закрылся.

Я видела, как в его глазах блеснула мысль. Как он перебирает мои слова,ищет подвох, лазейку.

– Ты... – начал он осторожно – ...пытаешься переиграть меня?

– Я просто использую твои правила, – пожала я плечами, стараясьвыглядеть невинно. – Ты же сам сказал: ничто не бесплатно. Всё имеет цену. Дажекомпания.

Лис начал ходить кругами. Быстро. Нервно. Почёсывал затылок, бормоталчто-то себе под нос.

– Хитро. Очень хитро. – Он остановился, резко повернулся, ткнул в меняпальцем. – Но есть нюанс! Я же помогаю тебе! Защищаю! Предупреждаю обопасностях!

– Я просила твоей помощи? – Я подняла бровь.

Он открыл рот. Закрыл. Нахмурился.

– Нет, но...

– Я просила тебя идти со мной?

– Н-нет...

– Тогда это твой выбор. – Я сделала шаг ближе, чувствуя, какадреналин бежит по венам. – Ты сам решил навязать мне своё общество.Значит, ты платишь за это решение.

Лис застыл.

Смотрел на меня так, словно видел впервые. Словно я внезапно превратилась вкого-то другого прямо у него на глазах.

– К тому же, – добавила я тише, но чётче, – ты же фейри. Ты самсказал, что пойдёшь со мной. Не спросил. Не попросил разрешения. Просто заявил.

Я сделала паузу, давая словам дойти.

– Слова фейри имеют силу, верно? Ты уже связал себя этим заявлением. Ты будешьидти со мной. А значит, создавать мне неудобства. А значит...

– ...я должен тебе, – закончил он почти шёпотом.

Тишина обрушилась, как лавина.

Он стоял, не двигаясь. Переваривал. Я видела, как мысли проносятся в егоголове со скоростью света. Как он пытается найти выход, лазейку, способвывернуться.

А я стояла, стараясь дышать ровно, не показывать, как бешено колотитсясердце.

Сработало? Или я сейчас получу по полной за наглость?

Потом его лицо дрогнуло.

И он рассмеялся.

Сначала тихо – коротким выдохом. Потом громче. Потом – хохот, он согнулсяпополам, держась за живот.

– БОЖЕ! – Он вытирал слёзы, всё ещё смеясь. – БОЖЕ МОЙ!

Выпрямился, глядя на меня с неподдельным, искренним восхищением.

– Ты... ты только что... – Он не мог говорить от смеха. – Ты переиграла меня!МЕНЯ!

Подошёл быстро, схватил меня за плечи – не больно, но крепко.

– Трёхсотлетнего трикстера! Обманщика! Того, кто специализируется насловесных ловушках! – В глазах плескался неподдельный восторг. – Тыиспользовала мои же чёртовы методы против меня!

Он отпустил, отступил, всё ещё смеясь и качая головой.

– Я... я даже не злюсь! Я в абсолютном восхищении! – Он прижал руки кгруди. – Это прекрасно! Абсолютно, чертовски, невероятно прекрасно!

Облегчение накрыло волной, такой сильной, что колени подкосились. Я елеудержалась на ногах.

Сработало. Чёрт возьми, это сработало!

Смех постепенно стих. Он посмотрел на меня – серьёзно, оценивающе.

– Ладно. – Выдохнул глубоко. – Ты права. По законам фейри, по моимсобственным законам – я должен тебе.

Он скрестил руки, прищурился.

– За что именно? Уточни. Слова важны, девочка.

Я сглотнула, собираясь с духом.

– За то, что ты будешь идти со мной, создавая неудобства своимприсутствием, – сказала я чётко, стараясь не запнуться. – Ты должен мне услугу.Одну.

Он кивнул медленно, взвешивая каждое слово.

– Принято. Услуга за услугу. – Пауза. – И что ты хочешь? Прямо сейчас илипридержишь на потом?

– Сейчас, – сказала я быстро, пока не передумала.

Его брови взлетели вверх.

– Сейчас?! – Он рассмеялся коротко. – Даже не будешь копить на что-товажное? На критический момент?

– Сейчас, – повторила я твёрдо.

Пока он согласен. Пока сделка в силе. Сейчас.

Он развёл руками.

– Ну, твоё дело. – Усмешка. – Проси.

Я сделала глубокий вдох. Выдохнула. Посмотрела ему прямо в янтарные глаза.

– Моя услуга: аннулируй мой долг тебе. – Слова вылетели быстро, чётко. – Освободименя от той услуги, что я должна за переправу через реку.

Мир замер.

Время словно остановилось.

Лис застыл.

Совершенно. Абсолютно.

Не дышал. Не моргал. Просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Я видела, как понимание медленно, слой за слоем, накрывает его. Как до негодоходит, что я сделала.

Его рот приоткрылся. Закрылся. Снова открылся.

– Ты... – Голос прозвучал хрипло, потрясённо. – Ты только что...

Он отступил на шаг. Потом ещё один.

Провёл рукой по лицу, словно пытаясь прийти в себя.

– Ты заманила меня в ловушку. – Голос был тихим, почти благоговейным. – Ссамого начала. Весь этот разговор. Каждый вопрос. Ты вела меня к этому моменту,как овцу на бойню.

Он посмотрел на меня – и в глазах было смятение. Восхищение. Ужас. Всёвместе.

– Ты не просто переиграла меня. Ты обманула меня. – Он рассмеялся – но смехбыл другим. Потрясённым. Почти истеричным. – Чисто. Красиво. Элегантно.Используя мои же чёртовы правила.

Он подошёл ближе. Медленно. Словно приближался к опасному зверю.

– Никто... – Он покачал головой, не сводя с меня взгляда. – Никто не делалэтого за триста лет. Ни один фейри. Ни один человек. Никто.

Протянул руку.

– Ладно, маленькая хитрюга. – В голосе звучало глубокое, искреннееуважение. – Сделка сделкой. Слово фейри – закон. Даже если меня переигралимоими же методами.

Янтарные глаза смотрели прямо в мои – и в них не было злости. Тольковосхищение.

– Я аннулирую твой долг. Ты больше ничего мне не должна. Мы абсолютно,полностью квиты.

Я взяла его руку, стараясь не показать, как дрожат пальцы.

Тепло пробежало между ладонями – искра магии, яркая и горячая. Япочувствовала, как что-то тяжёлое, давящее, невидимое, что висело где-то вгруди, исчезло.

Растворилось.

Свобода.

Он отпустил мою руку, отступил.

Молчал несколько долгих секунд. Просто смотрел, словно изучал меня заново.

Потом неспешно, очень медленно улыбнулся.

– Знаешь что? – Он развернулся, показывая на восток. – Вот поэтому я и идус тобой. По-настоящему теперь. Без долгов. Без сделок.

Посмотрел через плечо – и в улыбке было что-то новое. Искреннее.

– Потому что ты, храбрая маленькая смертная, самая интересная из всех, когоя встречал за три столетия. – Он покачал головой. – И я очень, очень хочуувидеть, чем всё это закончится. До какой черты ты дойдёшь.

Он зашагал вперёд, насвистывая какую-то весёлую, незнакомую мелодию.

– Ну что, пошли? День короткий, а путь долгий! И мне не терпится узнать,какие ещё фокусы ты выкинешь по дороге!

Я стояла, переваривая произошедшее.

Я... я сделала это. Обманула фейри. Трикстера. Обманщика. Его же методом.

Я свободна от долга.

В груди разливалось тепло – не просто облегчение. Гордость. Настоящая,чистая гордость.

Я справилась. Я переиграла его.

Впервые за два дня губы сами собой растянулись в улыбку. Настоящую.Широкую.

– Эй, подожди! – крикнула я, хватая рюкзак.

– О, теперь ты просишь меня ждать! – донёсся смех из-за деревьев. – Каккруто изменилось время! Как забавно всё повернулось!

Я покачала головой, усмехаясь, и побежала следом, игнорируя боль в ногах иусталость.

Рыжая макушка мелькала впереди между стволов.

– Кстати! – крикнул он, не оборачиваясь. – Я всё ещё не знаю твоего имени!И знать не хочу! Так что буду звать тебя... хм... Хитрюга! Да, отличное имя!

– Не смей! – крикнула я в ответ, но улыбалась.

Его смех разнёсся эхом по лесу.

И впервые за всё это кошмарное время я не чувствовала себя совсем одинокой.

Это будет интересное путешествие.

Глава 8

Мы шли до вечера.

Лис оказался... неутомимым болтуном.

Он говорил без остановки. Обо всём и ни о чём. Рассказывал истории – половинаиз которых явно были выдумкой, но такой яркой, красочной выдумкой, что яслушала, несмотря на усталость.

– ...и тогда я сказал Морфросту: «Слушай, дружище, если ты хочешь украстьвесну у Леди Шипов, то хотя бы делай это с фантазией!» – Он шёл задом наперёд,размахивая руками. – Знаешь, что он ответил?

– Что? – Я перепрыгнула через упавшее дерево, цепляясь за ветки.

– «Лис, если ты ещё раз назовёшь меня “дружище”, я заморожу твой зад иповешу как украшение на ёлку!» – Он рассмеялся. – Представляешь? Ёлка! Хотя...это было бы забавно. Я бы отлично смотрелся в качестве украшения.

Я покачала головой, пытаясь скрыть улыбку.

– Ты невозможный.

– Да! – Он поклонился на ходу. – Я стараюсь.

Он повернулся лицом вперёд, перепрыгивая через корни с лёгкостью танцора.

– Кстати, видишь то дерево с красными листьями? – Он показал направо.

Я посмотрела. Среди голых деревьев выделялось одно – с ярко-красными, почтикровавыми листьями.

– Вижу.

– Не подходи к нему. – Голос стал серьёзным. – Это Кровавый Дуб. Онпитается тёплой кровью. Подойдёшь слишком близко – корни схватят, утащат подземлю. Больше не выберешься.

Холод пробежал по спине.

– Спасибо за предупреждение.

Лис замер. Медленно повернулся, с широкой, хищной улыбкой.

– Ох. Ты только что сказала «спасибо». – Он потёр руки. – Знаешь, что этозначит?

Я похолодела.

Ох.

– Ты только что создала долг, – он расплылся в улыбке. – Маленький,крошечный, но долг!

– Я... я не хотела...

– А-а-а, но ты сказала. – Он подошёл ближе. – Слова имеют силу,помнишь?

Я сжала кулаки.

– Ладно, – он махнул рукой, смеясь. – Шучу. Я не буду использовать это.Слишком мелко. Слишком скучно. – Он подмигнул. – Но в следующий раз будьосторожнее.

Мы обошли дерево широкой дугой.

– А там, видишь? – Он показал влево, где между деревьев блестело что-тосеребристое. – Озеро. Стоячая вода. Не пей оттуда. Там живёт Озёрная Дева.Очень красивая. Очень голодная. Заманивает путников, топит, пожирает.

– Понятно. Держаться подальше.

– Умница! – Он похлопал меня по плечу. – Быстро учишься!

Мы шли дальше. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо всеро-фиолетовые тона.

Скоро стемнеет.

– Нужно искать место для ночлега, – сказала я, оглядываясь.

Лис кивнул.

– Согласен. Ночью здесь... неприятно. – Он поёжился. – Много чего выходитна охоту.

Мы нашли место минут через двадцать – небольшая расселина между валунами.Узкая, но достаточно глубокая, чтобы укрыться. Вход можно было защитить.

Я протиснулась внутрь, осмотрелась. Пахло сыростью и мхом, но ничем живым.

Сойдёт.

Лис остался снаружи, сидя на валуне, болтая ногами.

– Уютненько, – прокомментировал он, заглядывая внутрь. – Как в гробу,только просторнее.

– Вот это позитив, – пробормотала я, доставая из рюкзака соль.

Начала рассыпать её у входа тонкой линией.

Лис наблюдал с интересом.

– Соль? Серьёзно? – Он фыркнул. – Думаешь, это остановит что-тодействительно опасное?

– Белую Леди остановило, – огрызнулась я.

– Белая Леди – идиотка, – он пожал плечами. – Старая, медленная, тупая.Любой нормальный фейри просто сдует твою соль к чертям.

Я замерла, глядя на него.

– Серьёзно?

– Ну... не совсем, – он почесал затылок. – Соль работает. Но только противслабых. Или если её много. Вот если бы ты высыпала целый круг, толщиной в палец– тогда да, это была бы защита.

Я посмотрела на тонкую линию, которую рассыпала.

Блин.

– Сколько у тебя осталось? – спросил Лис.

Я проверила пачку.

– Меньше половины.

Он поморщился.

– Мало. Очень мало. – Он спрыгнул с валуна, подошёл ближе. – Слушай, хочешьсовет? Бесплатно, конечно.

– Какой?

– Не трать соль на защиту. – Он кивнул на линию. – Оставь её для нападения.Как с Белой Леди. Вот это работает.

Он присел на корточки, рисуя пальцем на земле.

– Для защиты используй другое. Железо, рябину, проточную воду. – Онпосмотрел на меня. – А соль придержи. Она тебе ещё пригодится, поверь.

Я колебалась, потом кивнула.

Он прав. Соль заканчивается. Нужно экономить.

Смела соль обратно в пачку. Вместо этого воткнула железные гвозди попериметру входа, повесила рябину над головой.

Лис одобрительно кивнул.

– Вот так лучше. Железо фейри не любят. Реально не любят. – Он поёжился. – Есличестно, меня аж передёргивает от него.

Я посмотрела на гвозди, потом на него.

– Тебе... больно от них?

– Не больно, но неприятно. – Он отступил дальше. – Как... как ты быпочувствовала себя, сидя рядом с открытым огнём. Не обжигает, но жарко.Некомфортно.

Интересно.

– Тогда почему ты не уходишь?

Он усмехнулся.

– Потому что мне интереснее сидеть здесь и смотреть, что ты делаешь. – Онуселся на валуне в нескольких метрах. – К тому же я привык. Терпеть могу.

Я закончила с защитой, села у дальней стены, прижав рюкзак к груди.

Достала воду, попила. Потом еду – энергетический батончик и горсть орехов.

Жевала медленно, чувствуя, как голод отступает.

Лис наблюдал молча. Необычно молча.

– Что? – спросила я, поймав его взгляд.

– Ничего. – Он пожал плечами. – Просто смотрю. Ты... методичная.Осторожная. Делаешь всё правильно.

– Учусь выживать, – пробормотала я.

– И неплохо учишься. – В голосе прозвучало уважение.

Молчание. Только шум ветра в ветвях.

– Лис? – позвала я.

– М?

– Ты... ты правда будешь просто сидеть тут всю ночь?

Он наклонил голову.

– А что мне ещё делать? Спать мне не нужно. Мне скучно по ночам. – Онухмыльнулся. – Так что да, буду сидеть, смотреть на звёзды, может, песни попою.

– Только не пой, – простонала я.

– Почему? У меня прекрасный голос! – Он изобразил оскорблённый вид.

– Потому что ты привлечёшь внимание всего, что охотится ночью.

– О. Справедливо. – Он кивнул. – Ладно, не буду петь. Буду просто...сидеть. Тихо. Как мышка.

Я усмехнулась, устраиваясь поудобнее.

Нож положила рядом, под руку. Закрыла глаза.

Поспать хотя бы пару часов. Завтра снова долгий день.

– Эй, – окликнул Лис.

– Что?

– Когда он придёт... – Голос стал серьёзным. – Морфрост. Когда придёт восне. Я не смогу помочь. Понимаешь?

Я открыла глаза, посмотрела на него.

Он сидел на валуне, смотрел куда-то вдаль. Лицо необычно серьёзное.

– Сны – это его территория. Там я бессилен. – Он посмотрел на меня. – Такчто... извини заранее, что не смогу вмешаться.

Что-то сжалось в груди.

– Ты... ты бы вмешался? Если бы мог?

Он пожал плечами, отводя взгляд.

– Может быть. Не знаю. Ты мне нравишься. Было бы жаль, если он тебясломает. – Усмешка. – Скучно станет.

Я открыла рот, но слова застряли вгорле.

– Спи, – сказал он мягче. – Я присмотрю, чтобы ничто живое не подобралось.Хотя бы в реальности защищу.

– Спаси... – я осеклась на полуслове.

Чёрт. Чуть не сказала.

Лис ухмыльнулся.

– О-о-о, почти попалась! – Он захлопал. – Но вовремя остановилась. Учишься!

Я выдохнула с облегчением.

– Можешь просто кивнуть, – подсказал он. – Или сказать «понятно», «услышала»,«хорошо». Всё что угодно, кроме «спасибо», «благодарю», «обязана».

Я кивнула.

– Понятно.

– Вот так лучше!

Я закрыла глаза.

Усталость накрывала волной. Тело требовало отдыха.

Только пару часов. Только немного...

Я провалилась.

***

Туман пришёл как всегда – быстро, безжалостно.

Белый. Холодный. Живой.

Он заполнил расселину за секунды, обтёк меня, проник в лёгкие. Я попыталасьзадержать дыхание, но было поздно.

Холод ударил изнутри, выжег всё тепло из груди.

Мир качнулся.

И я открыла глаза.

***

Холод. Мрамор под коленями.

Секунду я не понимала, где нахожусь. Голова кружилась, в ушах звенело.Потом фокус вернулся, и реальность обрушилась разом.

Тронный зал.

Огромный, бесконечный зал с колоннами из чёрного льда и куполом, гдемерцали чужие созвездия. Тысячи свечей с холодным синим пламенем освещалипространство, отбрасывая длинные дрожащие тени.

И звуки.

Музыка – та же, что в первую ночь. Арфы, флейты, что-то струнное и древнее.Смех. Голоса на мелодичном нечеловеческом языке, которые звучали как песня иугроза одновременно.

Фейри.

Зал был полон фейри.

Сотни их. В роскошных одеждах из материалов, которых не существовало вчеловеческом мире – платья из лунного света, плащи из тумана, украшения иззастывших слёз и замёрзших звёзд.

Они танцевали, пили, разговаривали. Их движения, как всегда у фейри, былислишком плавными, слишком грациозными. Смех – слишком красивым, чтобы бытьбезопасным.

А я...

Я стояла на коленях.

У подножия трона.

Холод мрамора пробирал сквозь...

Стоп.

Сквозь что?

Я медленно, с нарастающим ужасом, опустила взгляд на себя.

И сердце остановилось.

На мне почти не было одежды.

Ткань – если это вообще можно было назвать тканью – была тоньше паутины.Чёрная, полупрозрачная, она напоминала дымку или утренний туман. Лиф едваприкрывал грудь, оставляя декольте настолько глубоким, что ещё миллиметр – и онне прикрывал бы вообще ничего. Тонкие бретельки на плечах вот-вот соскользнут.

Спина была полностью обнажена – я чувствовала холодный воздух на коже, отлопаток до самой поясницы.

Низ представлял собой подобие юбки – длинной, да, до пола. Но разрезанной.С обеих сторон разрезы шли от бедра до самого подола, так что при малейшемдвижении ткань расходилась, обнажая ноги полностью, от бедра до лодыжки.