Венеция

Монотонный гул доносился из решётки вентиляции. Джек сделал глубокий вдох и расслабил тело. В районе пяток ощущались едва уловимые вибрации. Он положил руку на серую поверхность пола. Колебания усилились, достигли пика и медленно сошли на нет. У Джека не возникло сомнений, что он почувствовал работу установленного на астероиде реактора.

Противоположную стену закрывала серая прямоугольная панель, в правой части которой расположилась чёрная ниша. Внутри лежал электронный дневник и аккуратно сложенная голубая куртка. Между нишей и кроватью стоял круглый столик с разложенными на нём бутылкой воды, персональным браслетом и двумя энергетическими батончиками. Мелкие капли блестели на прозрачном пластике.

Джек открыл бутылку, сделал небольшой глоток прохладной воды и, откусив батончик, взглянул на этикетку: приготовлены из водорослей, с шоколадным вкусом. Вязкая масса застревала в зубах и явно содержала много сахара, но в целом была съедобна. Вкуса водорослей не чувствовалось, как и шоколада, хотя насчёт последнего он мог ошибаться – натуральный шоколад, в отличие от водорослей, он не пробовал уже шестнадцать лет. Без особого удовольствия Джек съел оба батончика и запил их водой.

У кровати стояли серые ботинки, на них – упаковка с белыми носками. Размер оказался в пору. Он обулся и надел куртку, в её карманах нашлась даже пара рабочих перчаток. Вернув их обратно в карман, он взял дневник. Стульев не было, поэтому Джек снова опустился на кровать. Проведя пальцами по шершавой поверхности обложки, он заставил её исчезнуть. На черном глянцевом экране высветилось: «Дневник Джека Спарка».

Венеция

Общая информация. Астероид Венеция-6. Звёздная система Фионы и Одры. Ближайшая обитаемая планета – Анспар. Диаметр астероида – 250 километров. Сферический. Состав: в основном каменный, с большим количеством льда. На астероиде располагается колония мехов. Население: 350 человекоподобных роботов, сведений о людях нет.

Астероид был обнаружен десять лет назад искусственным интеллектом Асирис-5, который оценил вероятность столкновения с планетой Анспар в 99 процентов и предложил способ решения проблемы. Четыре года назад орбита была изменена при помощи следующей модели ИИ, Асириса 6, а сам астероид в последующие годы исследован и заселен.

Внутри построен новейший ториевый реактор на ускорителях частиц. Он не только питает всю колонию и обеспечивает энергией генератор искусственной гравитации, но и является экспериментальным сверхсветовым передатчиком информации. При его использовании не выявлено никаких признаков бесследной потери энергии.

Сложное строение недр требует тщательного анализа.

Объект закрыт для свободного посещения; требуется специальное разрешение.

Контактное лицо: АДМ-6.

Джек быстро листал страницы. Всю эту информацию он знал наизусть.

Анспар

Экзопланета земного типа, пригодная для жизни, отнесена к третьему классу ценности. Диаметр – 7000 километров, атмосфера устойчивая, местная флора и фауна примитивные, разумная жизнь не развилась. Население три миллиона человек.

Экономика до войны: сельское хозяйство, туризм, добыча редкоземельных металлов. Климат за последние столетия резко ухудшился. Найдены следы неизвестной цивилизации, присутствовавшей на планете около одной тысячи лет назад.

Он ввёл в поиск слово «Ривалы».

Ривалы

Нет сведений, откуда они прилетели, являются ли они искусственно созданными солдатами или самостоятельным видом гуманоидов. Также неизвестно, состоят ли они в союзе с кем-либо или же действуют независимо. Их технологии не напоминают технологии ни Восьми гильдий, ни Земли, ни других известных фракций.

Первое зафиксированное появление было нападением на археологический объект A1 три с половиной года назад. Они высадились отрядом из двадцати солдат, взяли в заложники работавших на месте учёных и стали дожидаться команды местной гвардии. На контакт с группой реагирования ривалы не пошли, а сразу атаковали прибывшие на место десантные корабли. Двухнедельные бои привели к полному уничтожению объекта A1, все учёные были убиты. Изучение тел подтвердило сведения, что людей перед смертью пытали.

После этого нападения последовали новые террористические атаки, переросшие в настоящую войну. Всё это произошло несмотря на то, что контакт между второй гильдией и ривалами был установлен, и мирные переговоры начались уже через месяц после первой атаки.

В итоге спустя три года был подписан так называемый столетний договор. В тот момент ривалы контролировали около двадцати процентов поверхности планеты – территорий, впрочем, далёких от плодородного экватора и мало пригодных для освоения людьми. По условиям этого договора в течение ста лет ривалы не претендуют на новые земли, стороны обязуются не причинять экосистеме существенного ущерба, военные контингенты второй гильдии и ривалов на Анспаре ограничены. Тем не менее, полного прекращения огня так и не было, стороны конфликта постоянно проводят атаки друг на друга, которые из-за малочисленности войск скорее напоминают набеги, чем полноценные сражения.

Нет сомнений, что технологии ривалов позволяют в случае критической ситуации нанести и так уязвимой экосистеме планеты фатальный ущерб, поэтому мирный договор вторая гильдия объявила своей победой. В инфополе Восьми гильдий очень скоро этот конфликт стал восприниматься как нечто малозначительное. Население к войне привыкло. Военные тренируют своих людей, совершенствуют технологии. Малые фракции под охраной солдат добывают ресурсы планеты, хотя последнее и связано с известной долей риска. Стоит отметить, что и в пределах Восьми гильдий есть уголки более неспокойные.

Пометка. Оружие ривалов сопоставимо по мощности с вооружением второй гильдии, но отличается большей энергоэффективностью. На оккупированных территориях Анспара остаются несколько неисследованных археологических объектов.

Джек отложил дневник и тяжело вздохнул. Он посмотрел на стол, взял с него браслет и пару раз коснулся экрана. Небольшая информационная панель появилась в воздухе.

Статус личных вещей: в хранилище челнока, будут доступны по прилёту на Анспар.

Разрешённая длительность пребывания на астероиде – четырнадцать земных суток.

Корабль для путешествия доступен и ожидает.

Джек выключил экран и поднялся. Над дверью протянулось прозрачное окошко, через которое проглядывал серый потолок коридора. Белая дверь сложилась шторкой и скользнула в боковую нишу в стене. Остановившись в дверном проходе, Джек выглянул в коридор: пусто и тихо, лишь ровный поток воздуха из вентиляции. Рядом оказались ещё несколько дверей. По всей видимости, за ними находились такие же комнаты с капсулами. Свет внутри не горел.

Вернувшись, он сделал глоток воды и снова взял дневник.

Пларакс

Пларакс. Система Алитис. Диаметр – 9000 км. Расположен в 4000 св. лет от Анспара и в 1500 св. лет от Земли. Обитаема, содержит флору и фауну. Разумная жизнь не развилась.

Долина света или Колизей смерти. Большая вулканическая кальдера диаметром пять километров, окружена отвесными скалами. Пространство внутри расчерчено каменными дорогами шириной до трёх метров, образующими рисунок в виде солнца с исходящими во все стороны лучами. Возраст кладки порядка десяти тысяч лет. Других построек не обнаружено, как и следов самих строителей, если не считать таковыми огромные углубления в земле в каждом из образованных дорогами секторов. Всего двадцать прямоугольных отметин по периметру и одна – овальная в центре кальдеры. Для строительства дорог использовался местный базальт, добытый здесь же, в скалах.

Если это была стоянка летательных аппаратов или даже самих космических кораблей, то после себя они не оставили ни мусора, ни иных материальных следов – только дорогу и множественные отметки на скалах. Подтёки лавы сохранились на камнях и внешне напоминают следы, которые оставляет плазменное оружие ривалов.

Пометка. На Плараксе найдено восемь стоянок (возраст: 9–10 тысяч лет). На Анспаре – три стоянки (возраст: около тысячи лет). Могли ли они путешествовать со сверхсветовой скоростью и почему они отправились на Анспар, а не на одну из десятка других обитаемых планет, расположенных ближе? Связаны ли с этой цивилизацией ривалы?

Джек закрыл журнал и положил его обратно в нишу. Осушив бутылку, он выбросил её во встроенную в стену мусорную корзину. Отправив туда же этикетки от батончиков, он вышел из комнаты.

Широкий коридор освещали две диодные полосы снизу и две сверху. Справа проход упирался в белую вентиляционную решётку во всю стену, откуда тянуло приятной прохладой. Напротив висел монохромный информационный экран, указывающий, что холл, ванные комнаты и Центр-8 находятся дальше по коридору. Джек пошёл по направлению указателя.

Серые панели на стенах были не так плотно подогнаны друг к другу, и под ними проглядывал чёрный камень. Ноги гулко ступали по металлическому настилу. Слева показались две чёрные двери. Взмахнув перед ближней из них рукой, Джек открыл дверь ванной комнаты. Стены внутри были выложены из обработанного серого базальта, четыре круглые лампы по бокам освещали вытянутую вглубь комнату. Справа располагался унитаз и раковина со всем необходимым, рядом находилась компактная ниша с феном. В глубине, на подиуме с двумя ступеньками, играла бликами прозрачная вода небольшого бассейна. Джек удовлетворённо хмыкнул, сходил в туалет, умылся и вышел из уборной.

Через десяток метров он вошёл в просторный двухуровневый холл. На нижнем уровне вдоль стеклянной стены, разделявшей основной зал и внешний коридор, были расставлены пластиковые столики со стульями. Выше по ступенькам на чёрном синтетическом ковре разместился диванчик, по углам два кресла. На диване, поставив белые ботинки на чёрную тумбу, с гитарой в руках сидел высокий молодой человек с длинными тёмными волосами. Резкие черты придавали лицу напряжённость, а в почти чёрных глазах трудно было что-то прочесть. Возраст молодого человека определить тоже было непросто: где-то в районе тридцати, хотя поза и здоровый лоск кожи излучали молодость двадцатилетнего. Блестящие волосы и отсутствие морщин резко контрастировали с затёртой до основания и испещрённой складками мешковатой кожаной курткой. Пальцы ловко перебирали струны; казалось, своей музыкой он обращался к Джеку.

– Якоси Мицуда? – Джек поднялся по ступенькам на верхний уровень.

– Богер, – ответил молодой человек мягким баритоном.

– Рад познакомиться, я – Джек. – Он протянул руку. – Каковы шансы, что я знаю этого японского композитора?

– Куда выше, чем найти гитару в местном магазине, – пошутил Богер. – Или что я научусь снова играть на ней. Мы прилетели на одном челноке.

– Только вы были пилотом, а я…

– Грузом. Всё верно.

– И тем не менее, это не объясняет такое совпадение.

– А вы, археологи, любите докапываться до сути. – Пилот накрыл струны правой рукой и перебрал несколько аккордов левой.

– Прошу прощения, – извинился Джек. – Мне стоило догадаться, что мой плейлист указан в открытых данных моей капсулы. Как и моя профессия.

– Весьма редкая, кстати, – добродушно ухмыльнулся Богер. – Кому интересно заниматься прошлым, когда будущее предлагает столько возможностей! Если хотите, я проведу для вас небольшую вводную экскурсию. К тому же так получилось, что у меня есть одно дело к вашему меху.

– К АДМ-6? – уже меньше удивился Джек.

– Мы зовём его Адам. – Белоснежная улыбка расползлась на молодом лице. – Вы ведь раньше не имели дел с мехами?

– Нет, не доводилось, – признался Джек.

Богер небрежно поставил гитару к стене и поднялся:

– Первое, что нужно о них знать – они очень болтливые.

Они спустились и обошли холл по кругу. Диван и остальная мебель были в хорошем состоянии, но всё вместе напоминало дешёвый отель. Несмотря на чистоту, уюта не хватало. Через прозрачные двери они вышли в коридор.

– Мы находимся в семидесяти пяти километрах под поверхностью, – начал рассказ Богер. – Подземная станция называется Центр-8. Всем на астероиде заправляет орден мехов, и, пока мы здесь, мы полностью в их власти. Формально здесь не действуют законы Восьми гильдий, а связи с внешним миром нет. Как вы, вероятно, читали, в системе Фионы и Одры всего два передатчика. Один у второй гильдии на станции у Фионы, другой у мехов здесь.

– Пользоваться мы ими не можем? – на всякий случай уточнил Джек.

– Только в экстренных случаях. Перчатки при вас?

Джек нащупал их в карманах и кивнул. Справа проход расширялся, в закоулке располагались шкафчики, дверь в небольшую комнату и стеллажи с оборудованием. Они прошли мимо касок к полкам, с которых Богер стащил два объёмных кейса.

– Поможешь? – Он протянул Джеку контейнер с небольшими ручками, сквозь прозрачный пластик проглядывали портативные микрофоны.

– С удовольствием, – отозвался Джек. – Интересная техника… Настоящая система слежения, – добавил он, заметив содержимое второго контейнера.

– Доставка для одного важного человека, – ухмыльнулся Богер. – Скоро вы познакомитесь. В твоём боксе подводные микрофоны, мой – с видеокамерами.

Взяв груз, они пошли дальше. Навстречу им, перебирая шестью механическими лапками, пробежал небольшой, напоминающий жука-переростка, дрон. На его спине было установлено что-то вроде пылесоса.

– А теперь про мехов, – продолжил Богер. – Их орден можно представить в виде трёх колец, один в другом. В центре этих колец находится искусственный интеллект, его коротко называют Асирис (через «А») – алгоритм существования и развития искусственного сознания. Он управляет всем, до чего может дотянуться, включая передатчик. Асирис достаточно известен, так что ты, наверное, наслышан о нём.

– Гораздо меньше, чем следовало, – признался Джек.

– Хорошо, – с удовлетворением произнёс Богер. Рассказ доставлял ему удовольствие. – Первый круг – это двенадцать мехов, связанных непосредственно с Асирисом, по сути болванки, выполняющие его инструкции. Они действуют как единое целое. Отвечают за безопасность ордена и поддержание работы Асириса. Их легко узнать по каменному лицу и рубиново-красным глазам. Иногда бывает, что рука или даже обе заменены на другие приспособления, но так как мехи по задумке и образу мышления человекоподобные роботы, то и инструменты у них в основном человеческие.

Длинный коридор упирался в прозрачные пластиковые двери. При приближении людей створки бесшумно разъехались в стороны, внутри их встретил узкий белый шлюз с закруглённым потолком. Вдоль стен выстроились колбы с фильтрами, а впереди, сквозь вторую пару дверей, проступали голые стены астероида.

– Второй круг, основной, состоит из двухсот сорока автономных мехов, – продолжил Богер. – Эти роботы составляют основу колонии. Они общаются с Асирисом, могут сами подключаться к базам данных или редактировать свою память. В целом самостоятельные личности, каждая в своём механическом теле. Выглядят они все хоть и похоже, но в деталях есть различия, особенно, если они разных поколений. Обычно заняты делом, но не упустят момент пообщаться с человеком. Могут менять отдельное оборудование и даже полностью переселиться в новое тело, но делают это неохотно. Для них это что-то вроде смерти.

Вторая дверь открылась, и по металлическому трапу они сошли вниз в серый каменный туннель, тускло освещённый рядом ламп на потолке. Подошвы ботинок коснулись тела астероида, под ногами захрустела базальтовая крошка.

– И наконец третий круг – это так называемые старейшины. Они получают информацию практически как люди, то есть с помощью органов чувств, вообще не подключаясь к скоростным интерфейсам. Только чувств и сенсоров у них побольше, чем у человека, да и печатают они в уме. Они не делают апгрейдов, и, как правило, работают на фабриках. Их немного, около сотни.

– У самих мехов нет связи с внешним миром, только через Асириса? – спросил Джек.

– Я бы сказал, что она им особо и не нужна. У них есть внутренняя сеть, которую они сами редактируют, но они избегают избытка информации извне. Весь удар в этом плане берёт на себя Асирис, а сами мехи живут и развиваются самостоятельно. Но если меху нужно что-то узнать во внешней сети, то в этом плане ты прав, у него один путь – к Асирису. Это защищает мехов от внешнего воздействия, включая ложную информацию и вирусы, и в то же время накладывает известные ограничения.

В туннеле оказалось теплее на несколько градусов, и Джеку даже захотелось снять куртку.

– А случаются переходы между кругами?

– Иногда. Численность мехов в первом круге ограничена двенадцатью. Это их политическая система. Видимо считается, что так второй круг более защищён от порабощения центральным ИИ, но лично я думаю, что это шаткая конструкция. Если же с кем-то из двенадцати что-то случается, то один из мехов второго или третьего круга имеет право пожертвовать собой и добровольно перейти под контроль Асириса.

– Получается у мехов свой бог возрождения, – заметил Джек.

– Скорее бог загробного мира. По сути происходит процесс стирания, и в этом ритуале есть что-то религиозное. Мех подходит к резервуару, погружает свою руку в чёрную непрозрачную воду… – Богер вытянул перед собой свою руку, как будто видел это своими глазами. – И навсегда становится рабом. Но на деле обычно обходится без жертв, и Асирис просто подключает новую болванку.

– Здешний ИИ работает на чёрной воде? – с интересом спросил Джек.

– Да, первый из нового поколения. За сто лет это уже шестое. На этом астероиде можно сказать всё уникально, в единственном экземпляре. Впрочем, и ты тоже, если верить информации из сети, работаешь один? – перевёл разговор Богер.

Эхо отражалось от гладких стен. До сих пор они не встретили на своём пути ни одного человека или меха.

– Мне так легче, – пожал плечами Джек. – Не нужно ни под кого подстраиваться. Работаешь над гипотезой и проверяешь её жизнеспособность с помощью ИИ. Строишь модели, вводишь новые данные. Учёному нужны инструменты, а не общество.

– Иногда и общество не помешает, – добавил Богер.

– Это правда, – согласился Джек.

– Значит, ИИ заменил учёным коллег и лаборантов?

– Во многих смыслах да. Однако это не означает, что ты сидишь один напротив экрана. Ты взаимодействуешь с такими же людьми, только из других сфер. На стыках разных областей находится много интересного.

– И не возникает желания сделать что-то своими руками, покопаться в грязи? – спросил Богер.

– Мы уже давно не работаем лопатами и кисточками. Всю работу выполняют дроны.

Туннель оказался длиннее, чем предполагал Джек. Несколько разноцветных кабелей были уложены вместе и тянулись вдоль вентиляционной трубы.

– По крайней мере на Венеции, есть возможность самому взять в руки инструмент, – заметил Богер. – Вы ведь работаете не только с Асирисом?

– Да, мы работаем с несколькими ИИ одновременно, – ответил Джек. – Асирис сам предложил сотрудничество около пяти лет назад. Незадолго до того, как оказался на астероиде.

– Значит, вскоре после последнего апгрейда, – добавил Богер. – И ты не первый здесь из вашего университета?

Джек кивнул. Камни на стенах были отполированы. Белые вкрапления кристаллов плагиоклаза на сером базальте напоминали косяки рыб, плывущих вдоль туннеля.

– Первыми четыре года назад сюда прибыли двое наших учёных. Сначала прилетел Лао, один из лучших специалистов в области гравитации, а потом к нему присоединился Герберт. Он занимается энергетикой.

– Хорошо помню их, – отозвался Богер. – Они отклонили астероид от столкновения и помогли построить реактор. Но вся слава впоследствии досталась Асирису.

– В инфополе – да, – признал Джек, вспомнив запись в своём собственном дневнике, – Впрочем, Лао и Герберт продолжают заниматься своими проектами. Может, не такими масштабными, зато они положили начало целому паломничеству учёных. Несмотря на войну и запрет гражданских полётов на Анспар, астероид за эти годы посетили специалисты в области передачи информации, космические инженеры, даже профессор медицины.

– Чем же он здесь занимался? – с интересом спросил пилот.

– Воздухом. На астероиде построена уникальная система жизнеобеспечения, и я чувствую это сейчас своими лёгкими.

К вентиляционной трубе через каждые десять метров был подключен небольшой воздушный фильтр. В свете ламп крутились блестящие частички пыли, но совсем незначительное количество.

– Мы уже почти пришли, – объявил Богер. – И раз уж так получилось, что я задаю вопросы, можешь рассказать подробнее о своём проекте?

– Разумеется, – ответил Джек. – Если кратко, то я занимаюсь поиском следов цивилизации внеземного происхождения.

– Неблагодарное дело.

– Не то слово, – согласился Джек. – Как говорится, будь они такими развитыми, то сами бы вышли на связь, а раз молчат – значит и не хотят, чтобы их нашли.

– И тем не менее, – заметил Богер, – человеческая жажда истины превозмогает этическую сторону вопроса. Но почему ты оказался тут, на Венеции?

– Асирис хочет, чтобы я осмотрел туннели. Судя по выложенной в сеть информации, на астероиде есть на что взглянуть, но основная работа ждёт меня на Анспаре. Я три года добивался визы – и вот теперь она у меня есть. Кроме того, орден смог получить для меня разрешение побывать в местах боёв и поближе изучить нашего врага и его оружие.

– Какая связь между твоей работой и ривалами? – удивился Богер. Военная тема его явно заинтересовала. – Они не больше, чем примитивные солдаты. Наверняка, кто-то вывел новую форму гуманоидов и экспериментирует с ней. Их организм, как и у большинства земных существ, основан на ДНК, пусть и изменённой до неузнаваемости. Дали этим биологическим роботам экспериментальное оружие и натравили на вторую гильдию. Всё говорит о том, что очередная фракция хочет выйти на рынок военных услуг. Впрочем, мне очевидно, что все попытки доказать, что биологические существа могут быть эффективнее механических, заранее обречены на провал.

– Меня настораживает не уровень технологий, а необычная энергоэффективность их оружия, – сказал Джек. – Военным несвойственно ставить бережливость выше поражающей способности. По крайней мере тем военным, к которым мы привыкли.

– Может, они с тех планет, где совсем нет ядерного топлива…

– И не светят звёзды? – усомнился Джек. – На Земле уже давно не добывают топливо, но это не мешает им производить оружие для половины обитаемой галактики. Впрочем, меня больше интересует другая цивилизация и их возможная связь с ривалами.

– Та, которая была на Плараксе? – спросил Богер.

– Именно она. А вы хорошо ознакомились с моими трудами, – улыбнулся Джек. – С Пларакса её следы ведут на Анспар. В сумме эти космические кочевники пробыли на обеих планетах около тысячи лет и оставили их практически в нетронутом виде. Только каменные дороги и пещеры.

– Может это был искусственный интеллект?

– Даже ИИ требуются ресурсы, причём подчас не меньшие, – возразил Джек.

– Это верно, – согласился Богер. – Зачем тогда оставлять даже малейшие следы? Получается, они действительно не скрывались.

– Не скрывались от нас, – уточнил Джек. – На Плараксе мы нашли следы от оружия, напоминающего плазменное оружие ривалов, а это в четырёх тысячах световых лет от Анспара.

– Может, они знали, что ривалы прилетят на Анспар и улетели отсюда заранее, – предположил Богер.

– Ещё интереснее, что первое нападение случилось три года назад… – начал мысль Джек.

– А астероид должен был ударить по планете за год до этого, – закончил за ним пилот и продолжил рассуждения. – То есть они запрограммировали падение астероида как раз перед прилётом ривалов. Но почему с таким уровнем технологий просто не взорвать планету?

– Я думал об этом, – подхватил мысль Джек. – Во-первых, его не просто запрограммировали. Венеция – астероид практически правильной сферической формы. При диаметре в двести пятьдесят километров ему бы не хватило собственной массы для того, чтобы принять форму карликовой планеты. Если исходить из его плотности и размеров, он должен был иметь вытянутую или неправильную форму, наподобие гантели или эллипсоида, но не сфероид. Следовательно, скорее всего имел место сильный разогрев или какое-то технологичное гравитационное воздействие. Во-вторых, падение астероида на планету более изящное решение, чем ядерный подрыв. Даже если бы удар пришёлся по касательной, то произошли бы настолько катастрофические изменения, что планета стала бы непригодна для жизни на миллионы лет. Возможно, даже посадка была бы неосуществима. А при прямом попадании планета могла бы изменить ось вращения или надолго превратиться в раскалённый океан магмы.

– И пропали бы все следы.

– Именно.

– И всё равно способ слишком изящный, – усомнился Богер.

– Согласен, вопросов больше, чем ответов, – вздохнул Джек. – Снимки, сделанные на астероиде, показывают, что это не просто метательный снаряд, а нечто большее. Пока я строю теории на одной незначительной догадке, Асирис совершает настоящие прорывы. Поэтому прежде всего я хочу своими глазами увидеть эту впечатляющую энергетическую систему, которую он построил.