Чародей XXI века: В погоне за дьяволом

– Тут тоже просто. Будешь молчать.

– Маркус!

– Не вижу причин для отказа, – настаивал парень, вновь протянув руку для положительного решения. – Или есть еще один козырь?

Саша не знала, чем крыть.

Платье она где – нибудь добудет, с прической помогут мастера в салоне, а про макияж можно молчать – визажистов в городе пруд пруди. Однако ей не хотелось всего этого. Саша не могла себе позволить выйти в свет, пока на ее поясе не будет рапира офиса, на погонах – звание капитана и лучшей ученицы Реда, а под одеждой не заживет невидимая рана.

– Да ладно тебе, – продолжил Маркус, опустив руку и как – то расслабившись. – Сначала бал и официальная часть, а потом – вечеринка. Мы от детей отдельно. Поболтаем, потанцуем – ну что ты, никогда не была в клубах?

– Нет.

– Значит, пора начинать.

Саша закусила губу. Она хотела пойти куда – нибудь с Маркусом, однако ее останавливало все: отсутствие одежды, неумение вести себя рядом с таким человеком, как граф из Альп, а также – ее собственное тело и лицо.

Зеркало в ванной каждый день напоминало ей нужное место за спинами прекрасных картинок вроде Агнессы и Реда, и было невероятным усилием побороть брезгливость к собственному естеству – и выйти на свет.

– Ну? – Маркус подошел ближе и положил руку на плечо девушки. – Саш…

Девушка почувствовала еле уловимое тепло от пальцев Шефнера, ощутила аромат его одеколона, а также присмотрелась к ясным глубоким серо – голубым глазам. Вампир был красив, молод и явно полон энергии, и, как подумала Саша, конечно ему захочется продолжения такого вечера…

– Если ты боишься за свою чистоту, то могу гарантировать – я не занимаюсь насилием в отношении прекрасного пола, – вкрадчиво произнес Маркус. – Это низость для графа. А свое достоинство дворянина я не променяю ни на что. Даже на плотское удовольствие.

– Если ты гарантируешь… Хорошо, – Саша взяла конверт и сжала в руках. – Но только…

– Можем не участвовать в танцах официальной части. Обычно, Танец Огней танцуют только Каратели и их возлюбленные. Ну иногда, очень редко, Охотники. Но это избранные, равные по силам и способностям Карателям.

– Отлично.

– Когда поедем за платьем?

– Это я решу сама, – отрезала Саша.

Маркус хотел что – то сказать, но девушка тут же зыркнула на него с привычной суровостью. Саша выработала этот взгляд для усмирения детей в агентстве, а теперь это сгодилось и для подобной ситуации.

– Хорошо, – уступил вампир. – Тогда выбери цвет.

– Черный, – не задумываясь, произнесла Саша. – Только такой.

– Черный? – Маркус на мгновение стушевался, что – то обдумывая.

Но даже, если ему что – то не понравилось, он не подал виду, а просто кивнул и улыбнулся:

– Согласен. Я подберу что – нибудь.

– Ну вот и славно. Приглашение тебе отдать?

– Нет. Впиши в него свое имя – и на входе просто покажешь. А тебе Ред дал твое приглашение?

– Нет, – настороженно протянула Саша. – Погоди, а у меня было свое?

– Ну… Ред говорил, что Натан выдал на всех нас. Странно, что он не отдал.

– Да, странно.

У Саши в душе екнуло дурное предчувствие, а вот у Маркуса в глазах мелькнула злость. Он усмехнулся, словно что – то понял, но промолчал. Он проводил Александру в комнату, а сам, спустившись в холл и скрывшись на кухне, заперев двери, набрал Реда.

–Что? – почти покойным тоном спросил маг, взяв трубку с десятого раза.

– Ты обнаглел? – утончил Маркус, перекручивая в пальцах еще одну сигарету.

– Чего?

– Ничего. Ты решил вот так сыграть? Мы же договорились.

– Ты про приглашение? – понял Ред, но его тон ничуть не изменился. – Я забыл про нее, если честно.

– Рассказывай кому – то другому. Вписал уже ее?

– Нет, – голос Реда с каждым словом становился все тише. – Забирай. Я с Агнессой пойду.

– А она согласна?

– Да. Или ты ищешь легальный повод зарезать меня на дуэли?

– Я не дерусь уже пять лет, – заметил Маркус, хотя желание как следует исполосовать лицо мага сгрызало изнутри не хуже яда. – Учти, она меня впишет. И только попробуй влезть…

И вдруг Маркус понял, что говорит в пустоту. Ред давно отключился от разговора, и только сам смартфон выслушивал угрозы своего владельца в свой динамик.

Маркус со злости бросил гаджет на стол и, рыкнув в пустоту, посмотрел в окно. Уже стемнело, снег плавно ложился на дорогу и чугунные ворота, закрытые на замок. Было очень тихо, несмотря на будний день, и Маркус, съежившись, ощутил чужое присутствие ровно в километре от агентства.

Определенно, враг был вампирской расы, иначе бы Маркус его не почувствовал, однако Шефнер не совсем понял, что чужаку нужно. Враждебности неизвестный не испытывал, но при этом каких – то благих намерений не исходило.

Маркус попытался присмотреться к крышам соседнего здания, но в какой – то момент, пока фокусировался на деталях во тьме, понял, что чужак исчез. Его энергия вскоре рассосалась в пространстве, смешавшись с общим фоном улицы.

Глава 5

***

Ред ненавидел приходить с повинной головой к кому – то ни было, однако к своим родным – больше всего. Хоть Блейки и вырастили его, дали имя и статус, все – таки он до чертиков ненавидел всех, кроме сводного братца.

Мать, отец, дедушки и бабушка по материнской линии – все они были для него первыми врагами, от которых он старательно бегал все шесть лет, однако сейчас, когда не ему, а его ребенку грозит опасность, медлить нельзя.

И на колени упасть придется.

Директор офиса давно не жил в городе. Пару лет назад, получив повышение и дослужившись до законных выплат пенсии, старик купил в Старом городе дом. Это был не самый роскошный особняк, который бы возвышался шпилями над Волгой, но даже его величия хватало, чтобы у Реда екало внутри.

А сейчас, когда он увидел кирпичную кладку башен из – за забора под действием успокоительного, фантазия вырисовала неприступную крепость, где его схватят… – и убьют.

Маг заглушил мотор, вышел из машины и, оставив ее на сигнализации, подошел к чугунным воротам. Наверху, на постаментах, возвышались каменные орлы с позолоченными клювами и лапами, а за решеткой калитки была видна расчищенная плитка тропинки, ведущей к дому.

Сам особняк украшали снежные линии на периллах, подоконниках и каменных наличниках. На балконе второго этажа мерно дремали оставленные под стеклянным куполом шахматы, а за высокими окнами горел тусклый оранжевый свет.

Причем, директор явно сидел в гостиной, так как в кабинете был мрак.

Ворота с скрежетом распахнулись, впуская гостя.

Ред не боялся ступать на территорию оборотня. Он знал приемного отца: волки чуют опасность за версту. Своих же, даже приемных, они не боятся. Почему? Потому что могут пролить их кровь. Да, это где – то отзовется болью, но не запретом, как в случае с кровными родственниками.

В коридоре его никто не встретил, так как было поздно и домработницы уже покинули жилище, а жены или других детей отец больше не завел. Как он сам утверждал, ему вполне хватало двух «тупых оболтусов».

– Проходи.

Яков Блейк встретил его как обычно – холодно. Его ледяной взгляд зеленых глаз заставлял Реда не то, что молчать, но даже держать голову слегка опущенной. Оборотень не был широк в плечах, не имел какого – то устрашающего вида, но при этом Ред и Натан никогда не смели смотреть на отца как на пушистого песика, который и оближет, и приласкает.

Только жесткое воспитание, только покорность, только боль.

Ред повесил пальто в коридоре на крючок, но перчатки предпочел не снимать. Пластырь на ладонях, а также бинты на запястьях ему не хотелось демонстрировать. Тем более своему гипотетическому врагу.

Сам Яков, расхаживая дома в джинсах и свитере, молча достал из бара виски и, налив себе в бокал, посмотрел на Реда сурово.

– За Стаса пришел просить? – сразу уточнил строго мужчина.

– Нет. Попрошу только ключи от дачи, – сразу сказал Ред, смотря не на отца, а в пустоту перед собой.

Напротив дивана в гостиной раньше стоял шкаф, но теперь там располагался искусственный камин. Дрова в нем не трещали, зато шедшее фальшивое тепло хорошо стимулировало уставшее тело мага: он не ощущал тут настоящего уюта. А где не было искренности, там стоило ждать опасности.

– И зачем тебе? Поедешь с Агнессой делать мне внуков? – усмехнулся волк.

– Не дождешься, – усмехнулся Ред. – Пусть тебя осчастливит Натан.

– От него я их и не жду. Трудоголикам семья противопоказана.

– А Карателям, которые каждый день под пулей, рекомендована? – уточнил с ехидством Ред. – Дашь ключи?

– Дать – то дам, если скажешь, что собрался делать.

– Ты в курсе, что Стелла Регде объявилась?

– Я обо всем в курсе.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Ты хочешь там отсидеться? – удивился оборотень. – Ред, ты что – то априори задумал. Только мне страшно даже подумать, что.

– Это так важно?

Голос Ред был безжизненным.

Яков видел, что сыну плохо, что он еле держится на ногах, однако не мог дать слабину. Натану он не давал поблажек, а уж приемышу не даст их тем более.

Вместо жалости, Яков осторожно подошел к Реду и, тронув его руку, сразу считал состояние парня. И почувствовал, что демон разрывает сына изнутри. Частое использование запрещённого элемента тела дало свои негативные последствия.

– Тебе надо отлежаться, я прав? И ты желаешь спрятаться?

– Нет, – отрезал маг. – Я разберусь с Давидом и Стеллой раз – и навсегда.

– Ред…

– Пусть сдохну, пусть Стасу будет тяжело первое время… переживет. С Натаном у нас четкий договор. Охрана у Стаса будет, как и деньги. Уж за столько лет наработал…

– Причем тут деньги, Ред! – возмутился мужчина, поставив бокал на столик. – Стасу нужен ты. А не твои регалии.

– Не получается у меня играть роль папочки. Не в тебя я пошел.

– Ред, хватит.

Яков отошел от сына, после чего, недолго думая, приказал жестом следовать за ним.

Ред выдохнул – получилось.

Маг прошел с отцом в подвал, который скрывался за небольшой дверцей под лестницей на второй этаж, спустился вниз и, как только почувствовал частички серебра и железной стружки, тут же содрогнулся.

Демон в груди заворочался, потребовав уйти, но Ред, обхватив себя руками, глубоко вздохнул и пошел дальше.

Они вошли в теплую комнату, где были сплошные ящики с подписями на иностранном и нумерацией серий. Яков любил коллекционировать оружия, но некоторые он периодически использовал, когда приходилось обороняться.

– Плохо? – сразу спросил оборотень, достав из кармана связку ключей.

– Нормально.

Яков лишь прищурился, проверив состояние сына. Да, в таком виде Реда стоило выпроводить на улицу, но инстинкт защиты, а также некоторое уважение к талантам младшего сына, не позволяли оставить мага в беде.

Блейк открыл один из верхних ящиков справа, и Ред увидел, как Яков выудил из деревянного сейфа бархатную подставку, внутри которой лежал на вид обычный пистолет с продолговатым дулом, глушителем и гравировкой на прикладе. «Магазин» Яков взял с рабочего стола, стоявшего посередине комнаты, быстро зарядил оружие и протянул Реду уже собранный пистолет.

– Попробуешь?

– Будет слишком палевно. Модель явно коллекционная.

– В «магазине» пули двадцать пятого калибра. Такие стоят во многих оружиях.

– Офис их использует.

– Тебе же проще. Оправдаешь выстрел самообороной.

– В чем прикол? – Ред пересилил себя и взял в руки пистолет.

– Дуло обработано ядом. Внутри пуль – обсидиан с серебром. Такие убьют любую тварь. Но самый «прикол», как ты выразился, в весе.

Ред прислушался к ощущениям в руке: действительно, пистолет почти ничего не весил, при этом маг не мог сказать, что у него бы дрогнули мышцы. Веса хватало, чтобы держать оружие ровно.

– Попробуешь?

Яков кивнул на стоявшие в соседнем зале мишени.

И Ред не стал отказываться.

Его трясло, ему хотелось куда – нибудь деть злость на Стеллу и Давида, ненависть к Маркусу и навязчивые мысли, которые вторую неделю крутились в голове и касались только Сандры.

Надев наушники и приняв удобную стойку, маг выстрелил первый раз. Оружие приятно отдало в локоть, однако парню было плевать. Он и не из такого палил по преступникам.

– Единица, – заметил Яков похвальным тоном.

Ред подумал, что был бы рад, если сейчас вместо манекена стояла Стелла. Еще одна пуля врезалась в центральный круг, отчего у Реда заиграла легкая улыбка.

Дьяволу нравилась забава.

Вторая пуля полетела в двойку: рука почему – то дрогнула, когда он подумал о Маркусе. Дьявол подсказал, что пустить пулю в сердце коллеге было бы прекрасной идеей хотя бы уже потому, что дорога к желанной девушке освободится.

Однако третья пуля уже вонзилась четко в центр, когда Ред мысленно приказал демону заткнуться. Оружие отдало в локоть, плечо и кисть так, словно почувствовало ненависть стрелка. И Ред, сняв наушники, положил пистолет на тумбу перед собой.

– Боишься? – вкрадчиво уточнил Яков, с гордостью смотря на почти чистый лист манекена.

– Ты знаешь, что не за себя. Сколько ты хочешь? – Ред посмотрел на пистолет со страхом и предвкушением одновременно.

– Даю попользоваться. Потом вернешь. Эта вещица принадлежала моему прадеду – и, хоть тебе этого не понять, она мне дорога.

– В качестве оплаты за такую щедрость постараюсь не пускать его в обиход.

– Не запачкай, главное. И не потеряй, – приказал строго отец.

Ред лишь оскалился, почувствовав неприятный укол в словах отца.

Ну да, конечно, Блейк видел в нем лишь выращенную старшим сыном машину для убийств.

Руки сами вновь потянулись к оружию, а демон внутри начал нашептывать роковые мысли, осуществление которых вызвало бы у любого здравомыслящего человека ужас или гнев, но Ред, прислушавшись к речам дьявола, улыбнулся.

Отец увидел эту ухмылку – и еле дернулся, так как всегда боялся сына, когда тот просто молчал и смотрел в пустоту, думая о чем – то своем.

– Ты всегда был не от мира сего. И теперь я понимаю, почему от тебя отказались.

Очередной болезненный укол ударил в сердце.

Ред попытался задержать дыхание, чтобы унять бешеный пульс, но лишь сильнее заставил нервную систему активизироваться. Тема появления в семье была для Реда настоящим кошмаром. От этого ему было проще понять Сашу, когда она не желала говорить о своих близких: это мерзко, когда осознаешь, что являешься частью какого – то рода, но при этом находишься вне его.

– Я даже с такого расстояния чувствую негатив внутри тебя.

– Я не так давно использовал Бальво. Какое – то время я буду вонять скверной.

– Ты ею уже пропитан насквозь, – вырвалось с брезгливостью у оборотня.

– И такое бывает.

– Ред, тебе нужно лечиться.

– И это я тоже знаю, – снисходительно выдохнул парень.

Он спрятал пистолет в предложенную отцом кобуру, взял дополнительный «магазин» с пулями и, уже собираясь уходить, вдруг услышал:

– Директорат требует, чтобы ты участвовал в «Поединках».

Руки дрогнули, когда потянулись за пальто на вешалке. Ред замер, услышав такие новости, а после – взглянул на отца исподлобья.

Но Яков выдержал этот взгляд и, подойдя ближе, вдруг взял двумя пальцами подбородок мага – и поднял его лицо так, чтобы свет от бра попал на глаза.

Они были темнее чернил, а в зрачках то и дело клубилась тьма, которой демон пытался защититься от света.

– Никогда.

– Ред, офис уже третий год проигрывает.

– Мне плевать. Я не вернусь на эту чертову арену…

– Но ведь это прекрасный повод показать себя как руководителя новой группы.

– Чего?

– Ты думал слухи о твоем агентстве не достигнут ушей верхушки?

– У меня нет команды.

– При этом вы работаете сообща.

– Я их нанимаю.

– Ред, перестань. Ты из кожи вылез, чтобы твоя девчонка заработала себе безупречную репутацию. Почему бы не закрепить результат победой на соревнованиях?

– Потому что я не играю с Департаментом и его крысами. Они каждый год жульничают. А учитывая, что судьи куплены, я не сомневаюсь, что и нам будут мешать.

– А ты докажи, что умнее и хитрее.

– Я не соревнуюсь со слизняками.

Ред вырвался из хватки отца, после чего стянул с вешалки пальто и начал застегивать пуговицы. Конечно, на «Поединки» выдвигались только сильные от различных структур, это считалось честью и настоящим величием, признанием от директората силы подчиненного равной их собственным.

Но Ред согласился три года назад – и обжегся так, что шрам внизу живота до сих пор иногда ныл. Особенно в минуты, когда маг нервничал.

Этакое напоминание на всю жизнь: не играй с тем, с чем не получается совладать.

– Ред?

– Нет, – твердо ответил маг, проведя рукой по мокрому лбу.

Температура одолела организм, озноб заставлял стискивать зубы, а по спине и шее бегали противные мурашки фальшивого холода. Ред понимал, что в здании тепло и что ему это просто кажется, однако не мог спорить с физиологией.

– Подумай, – приказал строго Яков. – И дай ответ после бала.

– Что может повлиять на мое решение?

– Тот факт, что, если ты выиграешь, Стас получит три года бюджета в лицее. Неплохая перспектива, согласись?

Ред прикусил язык, чтобы не бросить в отца колкость. Директорат, родня, друзья и враги – все знали единственно слабое место в душе мага. И все им игрались, как мячиком. Словно чувства к вампиренышу – да и он сам, – были какой – то пластмассовой игрушкой, которую легко сломать и заменить похожей.

Маг зыркнул на отца со злобой, но оборотень только улыбнулся и снисходительно заметил:

– Полно тебе, Ред. Ты уже оправдался за прошлое. Пора бы возвращать себе статус.

– Верну, – прохрипел маг. – Но иным способом.

– Ну давай – давай. Я посмотрю.

После этого в руке у директора появилась связка с тремя ключами и брелоком в виде бутылочки с искусственной синей жидкостью внутри.

Ред было потянулся за ключами, но в этот момент Яков, резко дернув руку на себя, заметил:

– Жду от тебя ответа. И учти – отрицательный я крайне не приемлю.

Ред утробно зарычал. Демон чуть не рвался изнутри, чтобы разорвать оборотня. Глаза мага на мгновение блеснули золотистым светом, зрачки сузились, а потом так же резко расширились, приняв обычную форму.

Его разрывало изнутри. Демон будто бы рвал его грудную клетку, ломая кости и поглощая сердце, сжигая его в пламени ненависти.

– Благодарю за помощь.

Маг вырвал из рук оборотня ключи, развернулся и, покинув дом, хлопнул дверью.

На улице уже была кромешная тьма. Фонари вдоль тропинки светили неоном, с неба срывались редкие снежинки, а издалека доносился гул мегаполиса.

Ред прижался спиной к ледяной поверхности железной двери, заведя руки за спину – и посмотрел на небо. В воздух вырвалось облачко пара, легкие обожгло холодом, а лицо закололо морозцем. Щеки тут же покраснели, нос защипало, а глаза заслезились.

Демон попытался как – то вывести Реда на эмоции, но у мага не было сил. Он не мог злиться, не хотел устраивать сцен отцу. За долгие годы жизни в семье Блейков он понял, что Якова Денисовича не проймет ничего, даже болезненный стон сына.

Видя, какую жестокость отец проявлял к старшему, Ред осознавал собственное положение должника. Блейк – старший вывел его в люди, дал образование, работу и возможности, и за все это надо было платить своим повиновением.

Но как же ему надоело склонять голову перед таким никчемным человеком, как собственный отец.

Зубы заболели, когда челюсти максимально напряглись, а сердце вновь застучало быстрее, стоило Реду отделиться от двери и пойти гордой походкой к воротам.

Он знал, что отец смотрит на него. Знал, что некоторая зависть сгрызает его изнутри, и все равно – Ред желал доказать, что стоит куда большего, чем просто быть пешкой в руках директора офиса и его заместителя.

Маг сел в машину, завел мотор и, положив кобуру с пистолетом и документами на него на водительское, направил машину к мосту через Волгу. Река уже замерзла, по ней было не пробраться на другую сторону, да и пароходы мирно спали не у пристаней, а в доке, который с моста был виден более чем отлично.

Ред не первый раз проезжал по мосту, который казался ему вечным соблазном, однако именно в эту ночь ему захотелось остановиться в кармане на полпути, оставить машину с включенным двигателем и, подойдя к периллам, взглянуть вниз.

В середине Волга не замерзла. Ее черные воды куда – то все равно текли, унося с собой нечто важное и недоступное.

Ред и сам не понял, как оперся спиной на перекладину, опасно развел руки, положив ладони на ледяные перилла, а затем, выдохнув в небо, накренился назад.

Холодный ветер подхватил его под спину, ударил по оголившейся шее, словно прижатый к коже серп палача, а волосы окончательно растрепались, поддавшись воздушным потокам. Полы пальто колыхнулись, по телу пробежала дрожь от мороза, пробравшегося под рубашку.

Нога слегка оторвалась от асфальта, но вторая еще стояла на земле, когда парня схватили за полы пальто, оттянули с края – и бросили в сугроб.

– Ты с ума сошел! Ред!

Вихров ударил его по щеке, после чего поднял за локоть, как следует тряхнув.

– Совсем рехнулся?

– Ад…

– Ты какого лешего тут творишь? Что ты здесь вообще забыл в такое время? Половина первого ночи…

– Ночи? – удивился Ред.

Он взглянул на наручные часы: оказывается, он пробыл у отца почти три часа. Но это время пронеслось так быстро, что маг даже испугался: нет ли в особняке отца какого заклинания на «торможение» времени.

– Что – то случилось? – вдруг спросил искренно Адольф.

По лицу Вихрова было тяжело сказать, испытывает ли дух сожаление или же желает выказать поддержку коллеге, однако Ред не почувствовал опасности. Адольф действительно интересовался не с целью выведать секреты.

– Случилось, – не стал скрывать маг.

Тон парня подсказал Адольфу, и дух, вместо обычных слов, кивнул на свою машину и заметил:

– Оставим на парковке. Тебе надо развеяться.

– Чего?

– Поехали. Я знаю хорошее место.

– Адольф… не время…

– Пошли. Иначе ты с ума сойдешь на самом деле. Давай, поехали.

– Но куда?

– Увидишь…