Чародей XXI века: В погоне за дьяволом

– Ред, – Саша невольно улыбнулась. – Как ты?

– Хорошо, – хрипя, прошептал Ред, несильно сжав руку девушки.

– Главное – не волнуйся. Тебе сейчас нельзя.

– Она права, – поддержал Владислав. – Ты где так понервничал?

Соколов уже был предупрежден Натаном и введен в курс дела. Ни слова про отравление, ни звука про мать Стаса.

– Не знаю, – протянул устало Ред, закрывая глаза.

– В общем, теперь – самый жесткий контроль. Никакого курения, ни грамма алкоголя. Про энергетические усилители забудь навсегда. Пока я не увижу идеальную, – Владислав протянул это слово, – повторюсь – идеальную! – ЭКГ, ты не получишь никаких «витаминов». И Натан меня поддержит.

– Ради бога…

– Ну – ну, – Владислав наскоро просканировал тело мага, – было бы сказано. Саша, надеюсь, ты поможешь мне?

– Да, – уверенно произнесла девушка.

– Ну что ж, – Владислав направился к двери. – Ночью зайду, если спать не будешь. Но пока – отдыхай. И набирайся сил.

Владислав улыбнулся и, кивнув Саше, вышел из палаты.

Тишина больничной палаты почти сразу была прервана самим Редом. Словно искусный притворщик, парень приподнялся на локтях и, приняв положение полусидя, протер глаза. Саша сразу отметила, что ей жалко мага, так как вид у него был крайне замученный. Словно Ред не спал несколько недель.

Хотя, по сути, так оно и было.

– Ред, ты чего? – испугалась девушка, не выпуская его руку.

Но в этот момент маг сам отпустил пальцы Саши и, положив ладонь на коленку, посмотрел на девушку несколько исподлобья.

– Говори.

– О чем? – удивилась Саша, но тут же поймала себя на мысли, что сжалась, как перед ударом.

– Не юли, – строго приказал Ред, прокашлявшись. – Что показал анализ крови? Что было в том лимонаде?

– Как…

– Неважно как, главное – знаю. И не пытайся обмануть. Твои глаза уже покрылись серой дымкой.

Саша отвернулась, посмотрев на стенку. Однако губы Реда изогнулись в издевательской улыбке. Девушке даже на мгновение показалось, что с ней говорит дьявол. Но тон мага был настоящим, значит, Ред как – то все узнал.

– Что ты хочешь? – уточнила обреченно Саша.

– Во – первых, что за отраву мне подсунули. А во – вторых – что опять от меня утаил Натан.

– Ред…

– Сандра, я предупредил тебя.

В итоге девушке пришлось вкратце все выложить своему начальнику. И каково же было удивление Германовой, когда она поняла, что Ред внимает ее рассказу с некоторой… усмешкой. Словно все, что она ему рассказывала, совпадало с ранее услышанной историей неизвестного шпиона.

– Стелла, значит…

– Ред, скажи, ты же знал ее еще с детства Стаса? – уточнила Саша.

– Разумеется. А ты думала что, я взял ребенка и ничего не нарыл на биологических родителей?

– Мало ли.

– Нет, – Ред окончательно сел на кровати, подложив под спину подушку. – В таких вопросах я руководствуюсь лишь рациональностью. Брать малыша – и ничего не знать о его вероятных дефектах в плане психики или болезней, это все равно что подписать себе и ему смертный приговор.

– И как ты вышел на Регде?

– Да просто, в принципе, – пожал плечами маг, – я бросил в районы информацию о найденыше и попросил найти родителей. За вознаграждение, конечно же. И вот, спустя полгода, пришел ответ.

– И?

– Стелла Регде связалась с заместителем Вольфа.

– Чего?!

– Да, – Ред поморщился от крика девушки, но не стал акцентировать на этом внимания. – Давид Игнатьев – заместитель Вольва с шестого года. Хорошо подготовленный боец с задатками убийцы. Я знал его еще с Академии, но не думал, что такой принципиальный тип пойдет в услужение к бандиту.

– И как его свела судьба со Стеллой? – уточнила Саша вкрадчиво.

Она не заметила, как придвинулась к магу ближе, чтобы он не напрягал голос. Ей было до безумия интересно, а потому останавливать парня она не желала.

– Она сама пришла к нему, по сути. Если верить ее словам, в те года ее отец очень хотел жениться на женщине, которую Стелла не переносила. И тогда юная наследница потребовала киллеров от группировки в обмен на покровительство со стороны Регде.

– Ничего себе…

– Да. Вольф согласился, а Стелла, пока они готовились к убийству будущей мачехи, взяла, как говорится, быка за рога.

– Вольф стал ее парнем?

– Любовником и гипотетическим женихом.

– И что не сложилось?

– Ну как что, – усмехнулся Ред, вдруг склонив голову и запустив пятерню в волосы. – Незапланированная беременность.

– Но Ред, это же естественно… Разве Стелла настолько тупая?

– Ты еще достаточно молодая, – вдруг протянул стало маг, не смотря на Сашу. – И многого не понимаешь.

– Не понимаю, ты прав, – сурово заметила Саша. – Мне кажется, откуда берутся дети, знают все со школы. И когда говорят «незапланированная» беременность, мне хочется сказать…

– Но должна молчать, – вдруг оборвал ее Ред. – Сандра, человеческая жизнь очень извилистая и непредсказуемая. Сегодня ты – звезда, а завтра – грязь под ногами. И поверь мне, дети появляются не только в качестве благословения, но и как кара.

– Но у тебя же не появилось. Я имею в виду биологически родных.

– Мне Стаса хватает. И не забывай – постулаты Карателей.

– Да помню я, помню.

Саше нравился кодекс одиночек, который был прописан Карателями для всех остальных каст служащих, однако ее поражало, сколько же в офисных структурах не придерживались правил. Не раз видя в телепередачах о семьях нечисти и наблюдая счастливые лица жен, мужей и детей, Саша задавалась вопросом: а настолько ли нужны кому – то постулаты, если кровь людей и тех же духов уже стала обыденностью и даже некоторым… пренебрежением в кастовом отношении.

– Расскажи, что случилось после того, как Стелла родила Стаса. Ты же знаешь.

Ред лишь поднял голову и посмотрел на Сашу тоскующим взглядом. Словно у него уже отняли нечто дорогое, и ему было отнюдь не историй. Но все – таки маг слегка подался вперед и, шикнув на побеспокоившую его иглу в вене, тихо начал:

– Это случилось в феврале…

Глава 3

(9 лет назад)

Зима в тот год разыгралась ни на шутку. Метели погребли почти весь город под своими белоснежными хлопьями, на дорогах был гололед, из – за чего машину, на тот момент старенький хендай, пришлось оставить на парковке дома и отправиться на встречу с помощью метро.

Благо, Регде назначила встречу в центре города, в «Паласе» – лучшем отеле для туристов. Роскошь отполированного дерева, запах люксовых духов, снующие туда – сюда работники в отглаженной до идеала форме, а также – симпатичные молодые администраторши, у которых Ред и выведал, где остановилась Стелла.

Точнее, где она его ждала. Номер она ему сообщать сразу не стала – могли выследить цепные псы Регде – старшего. Да и магу не составило бы труда узнать, где находится девушка. На тот момент некоторые связи в высших слоях их городка парень уже приобрел.

Поднявшись в номер на пятом этаже и пройдя до комнаты, Ред приложил карту к двери. Индикатор загорелся синим и парень, войдя в номер, закрыл дверь за ключ, заблокировав замок. Теперь им никто не помешает.

Стеллу Регде он запомнил статной молодой девушкой, с золотисто – пшеничными волосами, как у Стаса, а также глубокими зелеными глазами. Ее взгляд был наполнен страхом и отчаянием, да и сама девушка выглядела как напуганная ворона, которой подбили крылья.

Даже после родов, которые, как помнил Ред, прошли семь месяцев назад, Стелла уже вернула себе утонченные формы, но при этом поверх платья ее талию и часть бедер сковывал корсет.

И в тот момент, когда Ред увидел Стеллу, картинка в голове сложилась. Он сразу припомнил Давида, которого видел несколько раз на стычках, и про себя отметил: Стас пошел в мать. Только эти рубиновые глаза взял у отца, как напоминание о родстве. Но даже с ними вампиреныш всегда смотрел с глубиной Стеллы – и как будто бы ее тоской.

– Так вот вы какой, – улыбнулась Стелла, когда маг вошел. – А я думала постарше…

– Извините, что не состарился, – усмехнулся маг.

Он тряхнул головой, чтобы косая челка ушла в сторону. Тогда он еще носил относительно короткую стрижку на затылке, а спереди оставлял челку, так как считал это стильным. В бою закалывал, а перед тяжёлыми миссиями – состригал.

– Вы хотели меня видеть, Стелла, – напомнил Ред, положив на столик черный конверт с красной печатью. – Зачем?

– Я знаю, что Давид подкинул вам моего сына.

– О каком сыне вы говорите? – наигранно удивился маг. – Я нашел на крыльце новорожденного малыша, приютил и оформил как найденыша.

– И забрали себе. Я все знаю.

– Я рад, однако – зачем эта встреча?

– Давид сказал, что готов забрать ребенка в группировку – и воспитывать, – сходу сказала девушка, сжав пальцы в замок на уровне живота. – Пожалуйста, отдайте его. Родион Яковлевич, я наслышана о вас и ваших талантах. Не сомневаюсь, вы разбогатеете очень скоро. Но чужой ребенок вам точно ни к чему.

На это Ред лишь рассмеялся.

Стелла была старше его на пять лет, однако в ее голове, как показалось магу, витал ветер. Она не соображала, что говорила. Если бы ей встретился не он, а какой – то другой начинающий детектив и Каратель офиса, жаждущий наживы, ее ребенок стал настоящим заложником для выкачивания денег из мамаши.

И Стелла, как понял Ред, этого даже не понимает, раз так открыто просит вернуть ребенка.

– Что вас рассмешило? – несколько наивно удивилась девушка.

Она старалась строить из себя серьезную деловую даму, однако не выходило. Опыта и сноровки не хватало.

Ред снял перчатки и, бросив их на стол, подпер одной рукой голову, продолжая с интересом смотреть на Регде.

– Ваша наивность, – выдохнул маг. – Вы серьезно думали, что я соглашусь?

– Нет, конечно.

Стелла подошла к столу и, выудив из – под него кейс, поставила на стол перед магом. Не медля, она открыла его – и показала Реду пачки долларов.

– И? – утончил маг.

– Этого достаточно, чтобы вы молчали? Или надо больше?

– Мое молчание вам не купить.

– Сколько? – выдохнула обреченно девушка.

– Дайте договорить, – потребовал маг уже более серьезно. – Мое молчание вам не купить, ибо говорить мне не о чем. Документов на ребенка у вас нет, следовательно – он не ваш. Где вы рожали?

– Это неважно.

– Значит, неофициально.

– Разумеется.

– Давид был при этом?

– Да. Он первым увидел нашего Эдгара.

– Станислава.

– Что?

Если бы глаза имели свойство выпадать из орбит, то маг бы с легкостью смог запечатлеть этот процесс в тот момент. Девушка подняла голов – и на кончиках ресниц затрепетали прозрачные капли.

– Вы… вы дали ему имя? – изумилась Стелла.

– Разумеется. Мне же нужно как – то обращаться к ребенку.

– А фамилия? Ваша?

– Да, моя.

И вдруг Стелла, растеряв всякое самообладание, бросилась магу в колени. Она прижалась к его ногам и зарыдала, да так громко, что парень вскочил от неожиданности и сам растерялся.

– Я заплачу… заплачу вам! Отдайте нам ребенка, умоляю вас! Мы наглупили, но мой отец готов принять внука! Готов! Обещаю, он никуда не отправится! Только отдайте ребенка!..

– Прекратите немедленно, – приказал Ред, подняв девушку на ноги и усадив на свое место. – Послушайте, Стелла… я не совсем вас понимаю, если честно. Однако сразу скажу: Стаса я вам не верну. Повторюсь: я нашел младенца на крыльце без записок и документов. Он был новорожденным, холодным, простывшим – и одиноким.

– Вы!..

– Подождите. Вы – молодая девушка. Плюс – у вас есть любимый человек. Вы наглупили. Но поверьте – ваш сын не будет платить по счетам. – он всмотрелся в зареванные глаза и слегка улыбнулся. – Стас – теперь мой ребенок. Я выращу его. Обещаю, я сделаю для него все.

– Но он же… не ваш… вы не отец…

– И не могу требовать этого звания для себя.

– Прошу вас…

– Я разрешу вам увидеться со Стасом.

– Правда?! – ее глаза засияли.

– Да. Когда ему исполнится восемнадцать.

И в следующую секунду Ред даже не увидел, а почувствовал, как позади его тела коснулась волна тепла. Это была явно энергия, направленная на него, однако особого вреда она не причинила. Маг уклонился и, встав спиной к окну, увидел еще одну фигуру.

Она вынырнула из ванной, и Ред усмехнулся. Он не ошибся: Стелла не так глупа, как хотела показаться. Она продумала вариант отказа, поэтому притащила за собой и любовника.

Ред приготовил клинок, тогда еще совсем дешевый, с серебристым, а не обсидиановым, лезвием.

Давид же, на тот момент еще с чистым лицом, не усыпанным шрамами, выудил из – под кожаной куртки обычный пистолет. Предохранитель был спущен немедленно, и Стелла, изменившись в лице, улыбнулась с привычной женщинам коварностью.

– Убьешь меня – и ребенка тебе точно не видать, – усмехнулся Ред.

– Поверь, у Вольфа есть связи, – спокойно процедил сквозь зубы парень. – Отдай немедленно документы на Стаса.

– Отказываюсь.

Рука Давида дрогнула, однако Стелла, одной рукой остановив парня, вышла вперед.

На ее темном брючном костюме отразилась красная точка снайперского прицела. Давид, тут же все поняв, зарычал, оскалившись. А Ред, уведя лезвие рапиры немного влево, направил дуло Призрака чуть выше.

Такие знаки были выработаны ребятами ровно за три дня до встречи. И Гарри, и Маркус понимали, что Стелла – не девочка с улицы. Она может выложиться на полную. Значит, им надо предотвратить самый страшный вариант – смерть опекуна Стаса.

– Подонок…

– Такой же, как и ты, – заметил спокойно маг. – Ну что, поговорим? Или мне продырявить вас по очереди?

Несколько минут царило молчание, сквозь которое слышались шорохи из соседних номеров, а также монотонный гул улицы. Ред ощущал, как вокруг Давида собирается мощный сгусток негатива, но тогда еще только начинающий Каратель, даже не дослужившийся до капитана, не смог предугадать ход действий киллера.

Давида вырастили убийцы, поэтому не стоило ждать благоразумия от преступника. И Ред это понял только в ту секунду, когда пуля, вырвавшись из дула с глушителем, вонзилась ему выше груди справа, а Стелла, вскрикнув, упала на пол от удара в шею.

Тут же дверь в номер с грохотом отлетела в сторону и в помещение ворвался Гарри.

Тогда вампир просто повалил Давида на пол и дал Реду несколько секунд, чтобы приблизиться к ним двоим, взять пистолет и нацелить дуло на голову убийцы.

– Стреляй! – рявкнул Гарри.

Ред прекрасно запомнил то мгновение. Боль в теле обжигала, в голове уже начинало туманиться, а сил не было даже на то, чтобы поднять руку с оружием и прицелиться четко в лоб Давиду.

Однако в тот момент в сознании еще всплыл голос разума – и Ред, прикинув, сколько ему дадут за убийство в отеле, опустил руку.

На удивленный взгляд Гарри и немой вопрос Давида, Ред просто бросил оружие под диван и, присев на одно колено перед оппонентом, заметил:

– Если хотите забрать Стаса, так найдите его и отнимите. В схватке. Один на один.

– Ред…

– Но главное условие – найдите.

После этого рука парня с окровавленными пальцами коснулась лба Давида – и парень, вскрикнув от боли в голове, отключился, обмякнув под Гарри.

Глава 4

– А потом? – у Саши чуть не перехватило дыхание, но она старалась сохранять спокойствие.

– Я сменил Стасу фамилию – и мы уехали. Сначала в Дубное, это тут недалеко, примерно сорок километров. Потом в Этелле, – лицо мага стало более чем спокойным. – Пока Стасу не надо было ходить в школу, я мог спокойно менять место проживания раз в полгода. Да и скажу тебе так: от Гарри я слышал, что Давид ищет меня в крупных городах. Он и подумать, наверное, не мог, что я спрячусь так близко к городу.

– Ну не близко.

– Но и не в Москве, – усмехнулся маг. – Кстати, – Ред вновь попытался сесть ровно, но боль в груди не позволила. – Я тут подумал… Почем бы нам не отдохнуть за городом?

– Ты о чем?

– Со всей этой суматохой и делами я не подумал о тебе.

У Саши екнуло сердце. Она не хотела думать лишнего, но и голос, и тон Реда говорили сами за себя. Маг явно хотел сделать что – то именно для нее.

– Ты и так увидела слишком многое для новичка. Поверь, на твоей психике это потом скажется. Поэтому, нужно совместить потрясения с отдыхом.

– И каким образом?

– Я предлагаю уехать к нам на дачу.

– Дачу? У тебя еще есть дом? – удивилась Саша.

– Нет. У отца в Лесино есть частный дом. Мы там жили каждое лето, когда мне было около десяти или двенадцати.

– Но сейчас зима.

– Он отапливается. И к тому же – там мы со Стасом провели первые свои дни, как скитальцы. Скажу тебе честно: в тот день встреча со Стеллой подкосила меня. И дело было даже не в пуле.

– Ред, так она больная, – заметила спокойно Саша. – Ты же зафиксировал нападение на тебя?

– Да. Но пришлось сказать, что стрелял неизвестный. Иначе бы факт того, что у Стаса есть биологические родители, всплыл быстрее, чем мой труп при ином стечении обстоятельств.

– Но Ред, как тогда они вышли на тебя сейчас? – утончила Саша. – Группировка Вольфа распалась. Значит…

– Давид покинул группировку сразу после нашей стычки. Вольф тогда ко мне приходил с выяснением, но, узнав правду, сам отрекся от такого заместителя. Не отвоевать свою кровь – это позор для любого вампира. А уж служащего мраку и преступности – тем более.

– Ред…

– Давид нашел меня, но не Стаса, – заметил маг. – Значит, моя задача – пропасть из его поля зрения. Поверь, за пять дней, что мы проведем за городом, он выйдет ко мне на встречу.

– А тебе не кажется, что он только этого и ждет? – уточнила Саша. – Мы будем за городом, без охраны. Ему будет самое раздолье атаковать. А если он не один? Ред, это слишком опасно. Нужно оставаться в городе.

– Натан поможет с охраной. Ничего страшного не случится.

– Ред…

– Поверь, я знаю, что делаю.

Саша хотела ему верить, но не могла. Ред много хорохорился и кичился своими связями, но по факту все решали его выдержка и сила дьявола. Обладай маг хоть десятью тысячами полезных знакомств, все равно полагался только на себя.

И Александра боялась, что в глуши, где, скорее всего, даже нет связи, их схватят за задницы быстрее и сильнее, чем в городе. Однако, почему Ред рвется на дачу, она не понимала. Разумом парень вроде бы не тронулся и инсульта не было, тогда откуда этот бред?

Но додумать ей не дали.

Дверь палаты распахнулась – и в помещение, словно грозовое облако на чистое небо, ворвалась Агнесса. Она была в сером кителе Охотницы и символикой офиса на рукаве, а на ее поясе сиял эфес элегантной женской рапиры, украшенный золотым орнаментом с цветами.

Ее рыжие, обычно распущенные, локоны были стянуты в тугой хвост, а на лице было минимум косметики. И в своем естественном цвете она показалась Саше старше и… строже.

– Ред, – она облегченно выдохнула и, кивнув Саше на выход, цокнула языком. – Выйди. Мне надо поговорить с Редом.

– Я с ним еще не договорила по своему вопросу, – заметила Саша.

На самом деле выяснять ей у Реда было нечего, однако появление и хамский тон Агнессы ее порядком разозлил. Ей захотелось позлить девушку, однако не успела: маг, покрыв сжавшиеся в кулак пальцы Александры ледяной ладонью, строго приказал:

– У нас будет время.

Он многозначительно посмотрел на Сашу, и девушка сразу поняла: Агнесса не будет приглашена на тайную вылазку за город. Ибо, если Ред прямо не сказал всей информации, значит, никому ничего знать не надо.

– Хорошо.

Саша понурила голову и, изобразив покорность, но, как только дверь палаты закрылась, в груди Александры вспыхнуло пламя злобы. В коридоре тут же повысилась температура, а кафель под ногами нагрелся до того, что сквозь подошву это почувствовала сама Саша.

И тут же угомонилась. Она вдохнула несколько раз, а после долго выдыхала, так как успокаивала ее только такая техника. Ред ее обучил небольшим средствам контроля эмоций, но любой метод давался Саше с трудом.

Она никогда не глушила свои эмоции, тем более негативные, но ради стараний мага она была готова побороть свои принципы. Не потому, что к парню она испытывала странные чувства, а лишь затем, чтобы хоть так отдать дань уважения стараниям Реда.

Саше пришлось уехать домой, но и там покоя ей не дали.

Стас, не успела Саша войти в коридор, засыпал девушку вопросами, на которые у нее был единственный ответ: «хорошо». Гарри не стал трогать Александру, а лишь поинтересовался о самочувствии лидера.

Маркус же, колдуя над лекарствами для Розы, увидел Сашу только в тот момент, когда девушка вошла в комнату. Роза привстала на кровати и, кашлянув, махнула рукой.

– Ну что? – сразу спросил Маркус, развернувшись к девушке.

– Судя по ее лицу, нам готовится к похоронам, – не зная сама к чему, ляпнула Роза.

– Не говори глупостей, – приказала строго Саша, сев на соседнюю кровать. – Просто приготовьтесь. Судя по всему, в делах замешан бывший убийца группировки Вольфа.

Лицо Маркуса тут же изменилось, а у Розы нахмурился лоб, а брови сошлись уголком к переносице. Она сделала вид, что вспоминает, кто такой Вольф, в то время как Маркус, тут же отложив пузырьки с сиропами от кашля, встал и поманил Сашу за собой на выход.

И конечно – не просто так. Вампиру потребовалось всего нескольких минут разговора с Сашей, чтобы осознать опасность предприятия Реда.

– Он рехнулся, – выдохнул вампир в пустоту, потянувшись в карман за чехлом от мундштука. – Легче просто выйти навстречу Давиду и сдаться.

– Я ему говорила то же самое. Но он помешался на этой идее.

– Единственное, что я могу предположить, что Ред устроит за городом засаду.

– Засаду?

– Чтобы прихлопнуть Давида без свидетелей. Нет киллера – нет проблем.

– Расскажи мне об этом вампире. Ред особо не распространился. Чем он опасен?

– О, много чем, – протянул Маркус, вставив в мундштук белую трубочку и поджигая ее кончик. – Если вкратце: Давид был некогда лучшим убийцей Вольфа. Он в буквальном смысле голыми руками мог положить десятерых. И это без своей вампирской сущности. Обычный беспризорник с перемешанной кровью, выбившийся в некоторую… темную элиту.

– Но что случилось после связи со Стеллой?

– Ред тебе все рассказал?

– Да.

– После стычки в отеле, мы отвезли Давида в группировку к Вольфу. И отдали его судьбу на откуп лидеру. А Ред, – Маркус вздохнул, посмотрев в окно, – просто сбежал, спрятавшись сначала в округе, а потом переехав в Лесино. После того дня я видел Давида всего раз. И выглядел он крайне неважно.

– В плане?

– Явно давно не вкушал крови, – пояснил вампир. – Его изгнали из группировки, и, если честно, я больше не встречал информации о нем. До сегодняшнего дня.

– Ты сможешь разузнать что – либо? – уточнила Саша.

– Смогу. Точнее – уже обязан, – усмехнулся Маркус, пустив кольцо в пустоту холла. – Иначе этому идиоту придется несладко. Давид, если преследует цель убить Реда и заполучить Стаса, пойдет на все. Даже на массовую бойню.

– Но тогда план Реда выглядит еще более безумным.

– Да уж, – Маркус прикусил золотой наконечник мундштука. – Но посмотрим. Как показывает практика, Ред, придумывая план, сразу планирует несколько вариантов проигрыша и победы. Поэтому – подождем.

На этом они решили закончить с плохими новостями.

Во всяком случае Маркус.

Саша уже хотела спуститься вниз, чтобы сделать себе кофе, как вдруг граф, плавно прикоснувшись к ее жесткой руке с шершавой кожей, буквально приказал в мягкой форме остаться.

Александра, повинуясь инстинкту, вырвала руку и посмотрела на парня со злобой и недоверием.

И на этот взгляд Шефнер молча выудил из кармана брюк сложенное вдвое приглашение, на котором была черная восковая печатка с эмблемой офиса.

– Что это? – Саша взяла конвертик, чтобы осмотреть.

Пахло от него типографской краской, церковным воском, а помимо этого – дорогим женским парфюмом. Саша прислушалась к запаху – и узнала нотки популярного аромата в золотой упаковке. Такое могли себе позволить единицы.

И это было знаком: в конверте нечто очень важное.

– Это приглашение на Рождественский бал, – заявил Маркус, странно выпрямившись в струнку и вскинув голову. – Мне и тебе выпал случай отдохнуть в кругу элиты офиса. Но Рождество – семейный праздник, следовательно – нужна пара.

– Сразу нет, – прервала Саша, протянув конверт обратно.

– Причина? – Маркус не изменился в лице, но Саша почувствовала – ему обидно.

– Не умею танцевать.

– Научу. Там всего три официальных танца. И выучить их сможет даже заяц.

– Нечего надеть.

– Еще проще, – он улыбнулся как дьявол. – Не смеши меня. Ты же знаешь, мои деньги и связи открывают многие двери и позволяют достать все, что пожелаю.

– Я не умею манерно себя вести.