Нефритовое Сердце Империи

Он не повернул головы, когда они вошли.

– Двое, – его голос был тихим и шершавым, как шелест сухих листьев. – Один ранен. Правое плечо. Вы дышите гневом и болью. Это плохие спутники для гостей.

Сюй Мин обменялся с Аюй быстрым взглядом. Слухи о проницательности старика не были преувеличением.

– Мы пришли за советом, мастер Вэнь, – сказал Сюй Мин, делая почтительный поклон, хотя старик и не мог его видеть.

– Совет – это не товар. Его не купишь за серебро, – резчик не прекращал работы. – Его можно только заслужить. Или обменять на правду. Какую правду вы несете?

– Правду о клейме, – тихо сказала Аюй, вынимая из складок одежды кусок дерева, отколотый от одного из ящиков в ту ночь на складе. На нем четко читались три квадрата.

Скрежет стамески прекратился. Старик медленно опустил инструмент и протянул руку. Его пальцы, покрытые старыми шрамами и мозолями, с нежностью прикоснулись к деревяшке, скользнули по граням клейма, изучили каждый срез.

– Моя работа, – подтвердил он без тени сомнения. – Заказ поступил три луны назад. Большой. Срочный. Мне доставили образец – оттиск на воске – и потребовали сделать два десятка одинаковых клейм для выжигания на ящиках. Заплатили щедро. Слишком щедро.

– Кто был заказчиком? – спросил Сюй Мин, чувствуя, как учащается его пульс.

Слепой резчик снова взял в руки стамеску, но не продолжил работу, а лишь водил ее кончиком по ладони.

– Глаза мне не нужны, чтобы видеть суть людей, – сказал он. – Они приходят ко мне, эти господа в шелках, и их голоса скользят, как змеи по мокрому камню. Они пахнут властью и страхом. Этот пах страхом больше, чем властью. Он торопился. Говорил шепотом, оглядываясь, хотя мы были одни.