Нефритовое Сердце Империи

Ли Цзун нахмурился, его гнев на мгновение отступил перед неожиданным вопросом.

– Яды? Нет. Его ум был занят шестеренками и насосами. Он презирал все, что отдавало придворными интригами и отравленными чашами. Почему вы спрашиваете?

– На месте происшествия была найдена засохшая трава, – пояснил Сюй Мин. – Мы проверяем все возможности.

Внезапно Ли Тао, до этого безмолвный, резко поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на страх и понимание. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но суровый взгляд отца заставил его снова замолчать и потупить взор.

Сюй Мин заметил этот мимолетный жест. В этом доме скрывали не только гнев.

Поблагодарив Ли Цзуна за аудиенцию, они покинули гнетущую атмосферу зала. Провожать их вышел старший слуга.

Когда они оказались у внешних ворот, Сюй Мин обернулся к слуге.

– Молодой господин Ли Тао… Он был близок с братом?

Слуга, пожилой мужчина, бросил осторожный взгляд на дом, прежде чем ответить.

– Очень, господин. Ли Вэй был ему не просто братом, а героем. После… трагедии он почти не говорит. Сидит в своей комнате, перебирает старые записи брата.

– Записи? – переспросила Аюй.

– Да, госпожа. У Ли Вэя была привычка записывать все: мысли по поводу механизмов, идеи, встречи…

Сюй Мин и Аюй обменялись быстрыми взглядами. В этих записях могла крыться разгадка.

– Спасибо за помощь, – кивнул Сюй Мин слуге, и они вышли за ворота, оставив за собой крепость горя и подозрений.

– Он что-то скрывает, – тихо сказала Аюй, когда они отошли на безопасное расстояние.

– Ли Тао? – уточнил Сюй Мин.

– Да. И его отец это знает. Гнев Ли Цзуна настоящий, но он направлен в удобное русло – на клан Чжоу. Слишком удобное.

– Согласен, – Сюй Мин бросил последний взгляд на грозные ворота клана Лун. – Дракон в гневе опасен, но слеп. Нам нужно поговорить с Ли Тао. Без грозного ока отца. И найти те самые записи. А пока… пора проверить, что скрывается за облаками на парче чиновника из Департамента общественных работ.

Глава 6. Дремлющий лотос

В лавке «Сотня целебных корней» было душно и пахло чем-то сладковато-горьким, словно вековым настоем из древесной коры, сушёных грибов и неведомых цветов. Полки до самого потолка были уставлены стеклянными сосудами и лакированными шкатулками, из которых на посетителей взирали сморщенные корешки, причудливые семена и пучки сушёных листьев. Хозяин, старик с лицом, испещрённым морщинами, словно карта древнего царства, молча наблюдал, как Аюй с почтительным любопытством разглядывает его коллекцию.

Сюй Мин стоял у входа, чувствуя себя здесь чужим. Его мир был миром улик, лжи и человеческих мотивов, а не тихой магии трав. Он предпочитал запах крови и пороха этому душному, насыщенному ароматами воздуху, который напоминал ему о бренности плоти.

Аюй, достав из своего походного набора маленький кожаный мешочек, развязала его и осторожно выложила на прилавок, застеленный чёрной шёлковой тканью, тот самый засохший стебелёк с крошечным бутоном.

– Уважаемый Лао Юэ, – обратилась она к старику, и в её голосе звучала неподдельная почтительность, которую Сюй Мин не слышал ранее. – Можете ли вы определить это растение?

Старик, не проронив ни слова, взял в руки увеличительное стекло на костяной ручке. Он поднёс его к стебельку, поворачивая его с невероятной для его возраста ловкостью. Его дыхание было тихим, почти неслышным. Минуту, другую он изучал находку, затем медленно опустил стекло.

– Откуда это? – спросил он, и его голос был скрипучим, как трение старых ветвей.

– С места, где пролилась кровь, – уклончиво ответил Сюй Мин.

Лао Юэ кивнул, словно такого ответа было достаточно. Его взгляд стал отстранённым, обращённым вглубь памяти.

– Это не лекарство, – наконец произнёс он. – Это голос безмолвия. Последний шёпот. – Он провел сморщенным пальцем над бутоном, не прикасаясь к нему. – «Мэн Лиань». Дремлющий лотос.

– Яд? – прямо спросила Аюй.

– Не просто яд, дитя, – покачал головой старик. – Орудие аристократов и заговорщиков. Он не причиняет боли. Не оставляет следов насилия. Сердце просто… засыпает. Останавливается, как отдохнувший путник, решивший не продолжать путь. Кровь начинает литься внутрь. Очень редкий. Очень дорогой. Растёт лишь в высокогорных долинах западных провинций, где тучи цепляются за вершины.

Сюй Мин почувствовал, как холодная ползучая уверенность разливается по его жилам. Их догадка подтвердилась. Убийство было спланированным, изощрённым. Убийца не хотел шума, не хотел борьбы. Он хотел тихого, незаметного ухода.

– Его можно добавить в пищу? В питьё? – уточнил он.

– Можно, – кивнул Лао Юэ. – Но особенность «Дремлющего лотоса» в том, что он не растворяется. Его нужно разжевать, чтобы высвободить сок. Или… – он сделал паузу, – его можно поджечь, как благовоние. Вдыхаемый дым действует так же верно, но медленнее. Жертва успевает сделать несколько шагов, прежде чем сон настигнет её.

Мысль Сюй Мина рванулась вперёд, как выпущенная из арбалета стрела. Библиотека. Тихий павильон. Ли Вэй пришёл на встречу. Возможно, пил чай с кем-то, кого знал и кому доверял. Или… в павильоне горела ароматическая палочка. Благовоние, зажжённое либо самим Ли Вэем, либо его убийцей. Это объясняло отсутствие следов насилия на теле и то, как убийца смог одолеть молодого и, вероятно, не слабого человека.

– Благодарим вас, учитель, – склонила голову Аюй, бережно заворачивая стебелёк обратно в шёлк.

– Остерегайтесь, дети, – старческий голос прозвучал предостерегающе. – Тот, кто использует «Дремлющий лотос», не просто отнимает жизнь. Он играет в богов, решая, кому жить, а кому – уснуть. Такие игры пахнут не травами, а дворцовыми залами и властью.

Они вышли из лавки на оживлённую улицу, где яркое дневное солнце и крики торговцев казались кощунственным контрастом после тихой, смертоносной мудрости, которую они только что обрели.

– Значит, яд, – подытожила Аюй, когда они отошли подальше. – Не грубая сила, не внезапное нападение. Убийца был с ним знаком. Или имел доступ в павильон, чтобы заранее подготовить ловушку.

– И то, и другое, – мрачно ответил Сюй Мин. – Он знал, что Ли Вэй будет там. Он знал, как его убить, не оставляя шума. И у него были средства и связи, чтобы достать «Дремлющий лотос». – Он остановился, глядя на толпу, суетливую и беззаботную. – Это не гнев клана Чжоу. Это не промышленный шпионаж. Это нечто более личное и куда более опасное.

– Придворные интриги, – тихо произнесла Аюй, и в её золотых глазах отразилось понимание. – Яд, парча, инженерный инструмент… Все части сходятся. Мы ищем не наёмника, а придворного. Или того, кто на него работает.

Сюй Мин кивнул. Холодная тяжесть в его груди сменилась знакомым, острым, как лезвие, сосредоточением. Охота началась по-настоящему. И тварь, за которой они охотились, была не простым зверем, а хищником в шелках, прячущим когти в бархатных перчатках.

– Теперь, – сказал он, и его голос прозвучал твёрдо, – нам нужно узнать, кто в столице имеет доступ к «Дремлющему лотосу». И кому было выгодно убрать Ли Вэя именно так – тихо и изящно. Пора навестить «Дом Алых Лисиц». Возможно, ваша гильдия знает больше о том, какие тени скрываются за троном.

Глава 7. Ржавчина на шестерёнках прогресса

«Дом Алых Лисиц» располагался не в парадном квартале, где знатные роды выставляли напоказ своё богатство, а в оживлённом ремесленном районе, где воздух гудел от стука молотков, шипел на раскалённых углях металл и пах древесной стружкой, олифой и человеческим потом. Это была не дворец, а гигантская, разросшаяся мастерская. Высокое здание из тёмного дерева и серого камня было испещрено множеством окон, труб и причудливых балконов, на которых сушились чертежи или тестировались странные механизмы, похожие на скелеты фантастических насекомых.

Сюй Мина, привыкшего к тишине кабинетов и гробовой атмосфере преступлений, оглушил этот гомон творения, когда он вместе с Аюй въехал на колеснице. Повсюду кипела работа: ученики тащили медные трубы, мастера с мрачным видом обтачивали детали, а в глубине дворовой кузницы с шипением опускали раскалённый докрасна металл в бочку с водой.

Аюй шла уверенно, её шагу не мешали разбросанные инструменты или щебень. Для неё этот хаос был упорядоченной симфонией. Стражники у резных ворот, больше похожих на ворота крепости, узнали её и молча пропустили, бросив на Сюй Мина короткий, оценивающий взгляд.

Внутри воздух был ещё гуще. Запах металла, масла и пергамента висел почти осязаемой пеленой. Их провели в просторный кабинет, стены которого были заставлены не книгами, а полками с механическими моделями – от крошечных часовых механизмов до уменьшенной копии архимедова винта. За массивным столом, заваленным свитками и медными деталями, сидел седовласый мужчина с умными, пронзительными глазами, в которых читалась усталость от десятилетий, потраченных на решение неразрешимых задач. Это был Мастер Ли, один из старейшин гильдии.

– Аюй, – кивнул он, его голос был хриплым, будто простуженным от вдыхания металлической пыли. – Принесла гостя. Следователя. – Его взгляд скользнул по Сюй Мину, задерживаться не став. – Цзи предупреждал. Говори, время дорого. «Нефритовое Сердце» не должно попасть в чужие руки.

– Мы ищем не только чертёж, Мастер Ли, – ответила Аюй, опуская голову в почтительном поклоне. – Мы ищем того, кто убил Ли Вэя. И способ, каким это сделано, указывает не на простого вора.

– «Дремлющий лотос», – тихо сказал Сюй Мин, выходя вперёд. – Редкий яд. Дорогой. Используется в высших кругах для тихих убийств.

Мастер Ли нахмурился, отложив в сторону циркуль, который он вертел в пальцах.

– Яды? Наше дело – созидание, а не разрушение. Мы инженеры, не аптекари.

– Но вы – часть двора, – парировал Сюй Мин. – Вы слышите шепот в стенах, пока другие заняты речами в тронном зале. Кто мог быть заинтересован в смерти Ли Вэя и краже чертежа, помимо очевидных конкурентов вроде клана Чжоу?

Мастер Ли тяжело вздохнул. Он откинулся на спинку кресла, и его взгляд уставился на сложную модель насоса, стоявшую на столе.

– Прогресс, Сюй Мин, как и любой мощный механизм, создаёт вибрации. Одних они возносят, других – сбрасывают с опор. «Нефритовое Сердце» изменит баланс сил. Он даст воду засушливым землям, мощь флоту… и лишит влияния тех, кто десятилетиями наживался на засухах и неэффективных каналах.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Есть… слухи. – Он произнёс это слово с отвращением, как инженер, не доверяющий ненадёжным источникам. – О группе. Они не любят шума. Не любят новых машин, которые, по их мнению, нарушают естественный порядок вещей, лишают людей работы, оскверняют землю. Они называют себя «Хуанди».

– «Хуанди»? – переспросила Аюй, и в её голосе прозвучало удивление. – Я слышала это название. «Бесплодные земли» Маргиналы. Учёные-традиционалисты, ностальгирующие по древним временам.

– Маргиналы? – Мастер Ли горько усмехнулся. – Возможно. Но у маргиналов редко бывают средства на «Дремлющий лотос» и инструменты, способные вскрыть наш сейф. Кто-то использует их. Использует их гнев, их риторику, как прикрытие. Подкидывает им деньги, информацию. Они – дымовая завеса. Громкие, заметные… и идеальные козлы отпущения.

Сюй Мин почувствовал, как в голове щёлкнула очередная шестерёнка. Общество «Хуанди» – учёные, философы. Люди, имеющие доступ к знаниям, в том числе и к старым трактатам о ядах. Люди, которые могли идеологически оправдать убийство. Ими можно было манипулировать.

– Кто их кукловод? – спросил он прямо. – Кому выгодно направить гнев «Бесплодных земель» на «Алых Лисиц» и клан Лун?

– Тому, кто хочет урвать кусок побольше, пока все смотрят на дерущихся фанатиков, – мрачно ответил Мастер Ли. – Ищите того, чьё положение укрепится, когда «Нефритовое Сердце» окажется в его руках, а вина ляжет на сумасшедших учёных. Ищите в тендерах на госзаказы, в департаментах, отвечающих за инфраструктуру. Ищите тень, которая боится света новых идей.

Разговор был прерван глухим ударом где-то в глубине здания, за которым последовали крики и запах гари. Мастер Ли вздрогнул и поднялся.

– Ещё одна неудачная попытка усовершенствовать плавильную печь. Простите, мне нужно. – Он посмотрел на них, и в его глазах читалась тревога, приглушённая долгом. – Верните нам «Сердце», Аюй. И будьте осторожны. Тени, о которых я говорю, не остановятся ни перед чем. Для них люди – всего лишь шестерёнки. Сломанные детали… идут в утиль.

Они вышли из кабинета, и оглушительный гул мастерской снова обрушился на них. Но теперь Сюй Мин слышал в нём не только энергию творения, но и тревогу. Гильдия была в осаде. И их следующий шаг был ясен.

– «Хуанди», – проговорил Сюй Мин, когда они снова оказались на оживлённой улице. – Нам нужно найти кого-то, кто знает о них больше. Учёного, который не разделяет их взглядов, но слышит слухи.

Аюй кивнула, её золотые глаза сузились в раздумье.

– Я знаю одного. Пожилого историка в Императорской библиотеке. Он изучает философские течения. Если в столице есть кто-то, кто сможет указать нам на лидеров «Бесплодных земель», так это он.

– Тогда идём, – Сюй Мин бросил взгляд на высокие стены «Дома Алых Лисиц». – Пора посмотреть, кто скрывается за ширмой из учёных-традиционалистов. И узнать, чья рука направляет их гнев.

Глава 8. Сломанная шестерня

Воздух в переулке, куда они свернули, чтобы сократить путь к Императорской библиотеке, был густым и спёртым, пахнущим влажной глиной, гниющими овощами и чем-то ещё – едким и животным, что всегда витает в трущобах, притаившихся за парадными фасадами столицы. Высокие стены домов почти смыкались над головой, оставляя лишь узкую полоску блёклого неба, окрашенного в багровые тона заката. Тишина здесь была иной, нежели в академии – настороженной, зловещей, нарушаемой лишь шуршанием крыс в кучах мусора.

Сюй Мин шёл, погружённый в мысли о «Хуанди» и их таинственном покровителе, но его инстинкты, отточенные годами на опасных улицах, не дремали. Он заметил тень, мелькнувшую в арке впереди, слишком быструю и целенаправленную, чтобы быть случайной. Его рука незаметно легла на рукоять короткого меча, скрытого под плащом.

Аюй, шедшая рядом, тоже почувствовала неладное. Её взгляд, обычно аналитически холодный, стал острым, как клинок той тени. Она замедлила шаг, её пальцы сжали ручку своего деревянного ящика с инструментами.

– Не одни, – тихо, почти беззвучно, произнесла она.

Этого было достаточно. Из тени трёх проходов впереди и сзади вышли люди. Их было пятеро. Одетые в потрёпанную, но прочную одежду туфэй, они двигались с молчаливой, хищной грацией профессиональных бойцов. В их руках не было изысканного оружия – лишь тяжёлые дубинки, ножи с широкими лезвиями и метательные «японские звёздочки». Их лица были бесстрастными масками, но глаза горели холодным расчетом.

– Отдайте ящик, – сиплым голосом произнес один из них, самый крупный, указывая дубинкой на Аюй. – И всё, что при нём. Уйдёте живыми.

Сюй Мин не ответил. Он оценил дистанцию, расстановку сил. Они были в ловушке. Стены слишком высоки, чтобы быстро взобраться, выходы перекрыты. Обыватель бы запаниковал. Но Сюй Мин был бывшим следователем, а Аюй – не простой инженером.

– Гильдия «Молот и Зубчатое колесо», – вдруг четко произнесла Аюй, её голос прозвучал странно громко в тихом переулке. – Вас узнают по почерку.

Нападавшие на мгновение замерли. Они не ожидали, что их узнают. Этого мгновения хватило.

Сюй Мин рванулся вперёд, не к главному, а к тому, что стоял слева, прижимаясь к стене. Его короткий меч с лёгким шипением вынырнул из ножен. Он не рубил, а нанёс точный колющий удар в вооружённую руку нападавшего. Тот вскрикнул, нож с звоном упал на камни.

Аюй в это время не стояла на месте. Резким движением она швырнула свой ящик прямо в лицо центральному бандиту. Тот инстинктивно пригнулся, и в этот момент она, используя свою небольшую массу и скорость, врезалась в него плечом, отбрасывая в сторону и ломая строй.

Переулок взорвался хаосом. Звон стали, тяжёлое дыхание, крики боли. Сюй Мин двигался как тень, его удары были экономичны и смертоносны. Он не фехтовал, а убивал, вспоминая приёмы уличных драк и армейские хитрости. Он бил по суставам, бросал горсть пыли из-под ног в глаза, использовал стену как опору для мощного пинка.

Аюй оказалась не менее опасной. У неё не было меча, но в её руках оказался тонкий, похожий на шило инструмент из её пояса. Она не вступала в силовую схватку, а уворачивалась, двигаясь с поразительной ловкостью, и её «шило» находило уязвимые места – шею под челюстью, подмышку, тыльную сторону колена. Её удары не убивали, но выводили из строя, причиняя острую, парализующую боль.

Один из нападавших, тот, что был сзади, сумел приблизиться к ней с ножом. Лезвие блеснуло в полумраке. Сюй Мин, отбросив своего противника, ринулся к ней, понимая, что не успеет.

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Аюй, не пытаясь уклониться от удара, резко шагнула навстречу, подставив под вооружённую руку бандита свой деревянный ящик. Лезвие с глухим стуком вонзилось в дерево и застряло. Прежде чем нападавший успел опомниться, она рванула ящик на себя, вырывая нож из его руки, и тут же нанесла короткий, хлёсткий удар ребром ладони по его горлу. Тот захрипел и отступил, давясь кашлем.

Бой длился меньше минуты. Трое нападавших лежали на земле, корчась от боли, ещё один, раненый в плечо, отползал к выходу из переулка. Лидер, тот самый крупный мужчина, стоял, тяжко дыша, его дубинка была сломана, по лицу текла кровь из рассеченной брови.

Сюй Мин подошёл к нему, приставив окровавленное лезвие меча к его груди.

– Кто нанял? – его голос был низким и безжалостным, как скрежет камня.

Бандит плюнул кровью на мостовую.

– Иди к чёрту, пёс официальный.

В этот момент его рубаха, порванная в драке, распахнулась, обнажив часть груди. И там, на смуглой коже, четко виднелась татуировка. Не дракон, не тигр, не иероглиф. А сломанная шестерня, перечёркнутая грубым молотом.

Сюй Мин замер. Его взгляд встретился с взглядом Аюй. В её золотых глазах вспыхнуло то самое понимание, холодное и точное.

– «Молот и Зубчатое колесо», – повторила она, на этот раз без тени сомнения. – Гильдия наёмников, известная своей грубостью и тем, что не брезгует заказами на учёных и инженеров. Их недавно видели с деньгами. Очень большими деньгами.

Лидер гильдии, видя, что его узнали, извернулся и с рёвом попытался броситься на Сюй Мина в последней, отчаянной атаке. Но Сюй Мин был быстрее. Рукоятью меча он нанёс точный удар в висок. Наёмник рухнул как подкошенный.

В переулке снова воцарилась тишина, теперь пахнущая кровью и страхом. Где-то вдали уже слышались крики стражников, привлечённых шумом драки.

– Нам пора, – коротко сказал Сюй Мин, вытирая лезвие о плащ поверженного врага. – До того, как сюда явятся настоящие «псы официальные».

Он посмотрел на татуировку сломанной шестерни. Это была не просто зацепка. Это был знак. Знак того, что их расследование задело кого-то за живое. Кто-то, обладающий властью и ресурсами, уже отдавал приказы убивать. И Сюй Мин знал – это была лишь первая ласточка. Настоящая буря приближалась.

Глава 9. Отлив обнажает рифы

– По домам идти опасно, – сказал Сюй Мин, когда они вместе перебирались по городу, стараясь не наткнуться на очередную партию криминальных элементов. – Их сеть, должно быть, уже успела или скоро успеет узнать, кто мы и где каждый из нас спит по ночам. Нужно идти в иное место.

– Думаю, знаю куда, – Ответила на страхи коллеги Аюй.

Убежищем им на эту ночь стал один из запасных складов «Алых Лисиц» – прохладное, слабо освещенное помещение, заставленными ящиками с конфискованными или неисправными механизмами. В полумраке они казались окаменевшими чудовищами. Сюй Мин смотал окровавленный плащ и забросил его в угол. Тишину нарушало лишь мерное падение капель снаружи, с карниза, и ровное дыхание Аюй, перевязывавшей ему царапину на предплечье.

– «Молот и Зубчатое колесо», – проговорила она, затягивая узел. Ее голос был ровным, но в нем слышалась сталь. – Гильдия головорезов. Низкого ума, но эффективность. Их девиз – «Ломай, не чини».

– Знакомы? – спросил Сюй Мин, проверяя крепость повязки.

– По репутации. Они редко работают в столице. Их вотчина – портовые города, где можно быстро замести следы. Их появление здесь, да еще с таким размахом, говорит лишь об одном – им заплатили целое состояние.

Она подошла к своему ящику, стоявшему на бочке с ржавыми болтами. Откинула крышку и достала оттуда не инструменты, а тонкий свиток, испещренный столбцами иероглифов – внутренний циркуляр гильдии.

– У «Лисиц» есть досье на всех, кто так или иначе связан с миром машин, – пояснила она, разворачивая свиток. – Конкуренты, воры, наемники. «Молот и Зубчатое колесо» числятся в списке «нежелательных контрагентов». Последние месяцы их активность возросла. Они арендовали склад у Старого канала и, по слухам, приобрели партию осадных орудий старого образца.

– Осадные орудия? – Сюй Мин нахмурился. – Для убийства студента и кражи чертежа?

– Нет. Это говорит о масштабах их нынешнего патрона. Им поручено не одно дело. Нападение на нас – лишь мелкая операция в череде других. Возможно, их готовят к чему-то большему.

Ее тонкие пальцы скользнули по столбцам, выискивая нужную запись.

– Вот. Две недели назад через несколько подставных менял на их счеты поступил крупный перевод. Золотом. Источник проследить не удалось, но один из корабельщиков, что вез монету, упомянул печать, которую видел на сургучном оттиске.

Она посмотрела на Сюй Мина, и в ее золотых глазах отразился тусклый свет единственной лампы.

– Печать Департамента общественных работ.

Тишина в подвале стала гуще. Капли воды за стенами отбивали секунды, словно отсчитывая время до нового удара.

– Чиновник Цзи был прав, – тихо произнес Сюй Мин. – Это пахнет большей смутой, чем клановая вражда. Департамент общественных работ, «Дремлющий лотос», общество «Хуанди»… Все нити ведут вверх, к трону.

– И все они запутаны вокруг «Нефритового Сердце», – добавила Аюй. – Того, кто дергает за эти нити, не устраивает нынешний расклад. Он хочет перекроить империю под себя, используя нашу работу как молот.

Она свернула свиток.

– Гильдия – всего лишь инструмент. Острый, грубый, но инструмент. Мы нашли скол на его лезвии. Теперь нужно проследить, чья рука сжимает рукоять.

– Сначала нужно убедиться, что Ли Тао в безопасности, – сказал Сюй Мин, поднимаясь. Боль в предплечье была тупой, но терпимой. – Его молчание дорогого стоит. Если наемники вышли на нас, то и до него доберутся. И эти записи его брата – ключ, который мы не можем упустить.

Аюй кивнула, закрывая ящик. Ее движения были выверенными, лишенными суеты.

– Тогда нам нужен план. Резиденция клана Лун – крепость. Проникнуть туда незаметно, да еще и поговорить с наследником, которого, скорее всего, держат под замком…

– Мы не будем проникать, – Сюй Мин позволил себе редкую, едва заметную ухмылку. – Мы позволим ему выйти к нам. У всякой крепости есть потайная калитка.

Он посмотрел на запертую дверь склада, за которой лежал спящий город, опутанный сетью заговоров.

– Мы сыграем на его чувствах. На его любви к брату. Придется рискнуть.

Он потушил лампу, и тьма поглотила склад, оставив их в полном мраке, где единственным ориентиром был тихий, уверенный голос Аюй:

– Риск – это просто расчет, где переменная – твоя жизнь. Я готова его произвести.

Глава 10. Последний свиток

Ветер с реки принес в город утренний туман, затянувший улицы Лоянга влажной, серой пеленой. Сюй Мин и Аюй уже были на ногах, обсуждая в убогой комнате складского помещения план, как выманить Ли Тао, когда в дверь постучали. На пороге стоял гонец Цзи, его лицо было бледным, а в глазах читалось испуганное недоумение. Новость, которую он принес, была короткой и зловещей: старый библиотекарь Академии «Алый Лотос», Чжэн Лаоши, найден мертвым в своей келье. Предварительная причина – самоубийство.

Они молча обменялись взглядами. В тишине прозвучал невысказанный вопрос: «Почему он?» Они ни разу не пересекались с хранителем книг, не задавали ему вопросов. Его имя не фигурировало в их заметках. И теперь – смерть.

Келья библиотекаря находилась в самом глухом, пыльном крыле академии, куда редко заглядывали даже студенты. Дверь, уже вскрытую стражами, приоткрыли для них. Помещение было крошечным, заваленным кипами потрепанных свитков и пахнущими вековой пылью фолиантами. Тело старика уже унесли, но в воздухе витал сладковатый, неприятный запах, который Сюй Мин узнал бы с закрытыми глазами – запах смерти, едва приглушенный дымом благовоний, что тлели в металлической курильнице.