Торговцы смертью

Приближаясь к шлюзу, они увидели, как материал переборки странным образом трансформировался – металл приобрел органические свойства, став похожим на мембрану.

– Невероятно, – пробормотал Такеда. – Они полностью реструктурировали материал на молекулярном уровне.

Эдвардс жестом приказал ему замолчать и активировал переговорное устройство скафандра.

– Я полковник Джеймс Эдвардс, командир Международной космической станции "Гармония". От имени человечества приветствую вас на нашей станции.

Дверь шлюза, превратившаяся в странную органическую диафрагму, раскрылась. В помещение вошли три высокие фигуры, каждая примерно двух с половиной метров ростом. Их серая эластичная кожа была покрыта сложными узорами, напоминающими шрамы или татуировки. Большие, полностью черные глаза, без видимых зрачков или белков, изучали людей. Их конечности были пропорциональны телу, но заметно удлинены, с шестью тонкими пальцами на каждой руке.

Центральная фигура сделала шаг вперед и произвела серию низкочастотных вибраций, которые люди скорее почувствовали, чем услышали. Затем пришелец поднял руку в странном жесте – два пальца прикоснулись к центральному шраму на груди.

– Они пытаются коммуницировать, – прошептала Ковалева. – Возможно, это приветственный жест.

Эдвардс медленно поднял руку в ответном жесте, стараясь имитировать движение пришельца.

Существо наклонило голову, словно в знак одобрения, и вновь произвело серию вибраций. Затем оно извлекло из складок своего одеяния странный предмет, напоминающий органический кристалл, и протянуло его Эдвардсу.

Полковник заколебался, но затем осторожно взял предмет. Кристалл слегка пульсировал, испуская мягкое синее свечение.

– Похоже на какой-то коммуникационный прибор, – предположил Такеда. – Или подарок?

Внезапно кристалл нагрелся и начал вибрировать в такт с низкочастотными пульсациями, исходящими от пришельцев. Эдвардс почувствовал странное головокружение, а затем услышал голос – не физический звук, а словно мысль, возникшую прямо в его мозгу.

«Мы приветствуем вас, люди. Мы – Танатиды, хранители Великого Цикла. Мы пришли, чтобы принести вам дар освобождения от вашего величайшего страха».

– Вы слышали это? – спросил Эдвардс своих спутников.

Ковалева медленно кивнула, её лицо за стеклом шлема было бледным.

– Похоже на какую-то форму телепатии, усиленную этим устройством, – пробормотал Такеда. – Фантастика…

Эдвардс решил ответить, просто проговорив слова вслух:

– Благодарим вас за контакт. Мы хотели бы узнать больше о вас и ваших намерениях. Что означает "дар освобождения"?

Ответ пришел незамедлительно, снова прямо в их сознании:

«Мы наблюдали ваше коллективное сознание и обнаружили глубокую духовную болезнь – страх перед естественным завершением жизненного цикла. Мы пришли, чтобы показать вам красоту и совершенство правильной смерти».

Эдвардс напрягся. Такеда и Ковалева обменялись встревоженными взглядами.

– Мы ценим вашу… заботу, – осторожно ответил полковник. – Но мы не понимаем, что означает "правильная смерть". Возможно, существуют культурные различия в понимании…

«Различия есть, – прервал его ментальный голос. – Именно поэтому перед полным освобождением необходим ритуал обмена. Позвольте продемонстрировать».

Не дожидаясь согласия, центральный Танатид поднял руку с зажатым в ней тонким серебристым инструментом, напоминающим иглу. Другие двое Танатидов синхронно сделали шаг вперед, словно готовясь к какому-то действию.

– Подождите! – воскликнул Эдвардс, инстинктивно отступая. – Мы не готовы к каким-либо процедурам без предварительного обсуждения и согласия.

Но пришельцы продолжили движение. Центральный Танатид произнес что-то на своем вибрационном языке, и Эдвардс вновь услышал в своем сознании:

«Не бойтесь. Малая смерть – это дар, первый шаг к пониманию».

Ковалева первой осознала, что происходит.

– Они собираются навредить нам! – воскликнула она. – Это какой-то ритуал… убийства!

Эдвардс мгновенно перешел в режим боевой готовности.

– Отойдите! – крикнул он, отталкивая Такеду и Ковалеву назад к шлюзу, ведущему в основной модуль станции. – Тревога! Вторжение! Закрыть все шлюзы!

Один из Танатидов с неожиданной скоростью преодолел разделявшее их расстояние и схватил Такеду за плечо. Серебристая игла в его руке приблизилась к шее астрофизика, где скафандр соединялся с шлемом.

Не раздумывая, Эдвардс нанес сильный удар по руке пришельца, выбивая инструмент. Танатид издал низкий вибрирующий звук, похожий на удивление. Второй пришелец двинулся к Ковалевой, но она успела отскочить к стене, где находилась панель аварийной герметизации, и ударила по красной кнопке.

Тяжелая титановая переборка начала опускаться, отсекая модуль контакта от остальной станции. Третий Танатид, казалось, осознал опасность и метнулся к закрывающемуся проходу, но Эдвардс сбил его с ног мощным ударом.

– Бегите! – крикнул он своим спутникам, удерживая пришельца.

Такеда и Ковалева проскочили под опускающейся переборкой. Полковник попытался последовать за ними, но два других Танатида схватили его. Он успел заметить шокированные лица коллег по другую сторону переборки, прежде чем та полностью опустилась, герметично запечатывая отсек.

Эдвардс оказался один на один с тремя инопланетными существами. Он пытался сопротивляться, но их сила значительно превосходила человеческую. Центральный Танатид подошел к нему, держа серебристую иглу.

«Сопротивление свидетельствует о глубине вашей духовной болезни, – прозвучало в его сознании. – Не бойтесь. Малая смерть откроет ваше восприятие».

Полковник почувствовал острую боль в основании черепа, когда игла пронзила его скафандр и кожу. Мир вокруг начал расплываться, сознание затуманилось. Последним, что он увидел, были большие черные глаза Танатида, изучающие его с холодным научным интересом.

В основном модуле станции Ковалева и Такеда в ужасе наблюдали через камеру, как Эдвардс обмяк в руках пришельцев.

– Они убили его! – воскликнула Ковалева, ее голос дрожал от шока и ярости.

– Не обязательно, – ответил Такеда, хотя его лицо было бледным. – Видите, они не причиняют дальнейшего вреда. Они… изучают его.

На экране было видно, как Танатиды осторожно уложили полковника на пол и окружили его. Серебристые иглы в их руках касались различных точек его тела через скафандр. Биологические показатели на мониторе скафандра Эдвардса все еще регистрировали жизнедеятельность, но она была крайне слабой.

– Мы должны доложить, – Ковалева активировала связь с Землей. – Центр управления, у нас чрезвычайная ситуация. Контакт привел к конфронтации. Командир захвачен. Инопланетяне демонстрируют враждебные намерения.

Лицо генерала Уилсона на экране было мрачным.

– Вас понял. Оставайтесь в безопасной зоне. Готовим спасательную операцию. Что именно произошло?

Пока Ковалева докладывала, Такеда продолжал наблюдать за происходящим в модуле контакта. То, что он видел, наполняло его одновременно ужасом и научным интересом. Танатиды, казалось, проводили какую-то сложную процедуру – не хирургическую в обычном понимании, а скорее… ритуальную.

– Доктор Ковалева, взгляните, – позвал он. – Это не похоже на убийство. Это какой-то… церемониал.

На экране было видно, как серебристые иглы, соединенные тонкими светящимися нитями, образовали вокруг головы Эдвардса подобие короны. Танатиды двигались синхронно, издавая низкочастотные вибрации, которые даже через вакуум ощущались как легкая дрожь корпуса станции.

– Что бы они ни делали, это против воли полковника, – жестко ответила Ковалева. – Это нападение.

В этот момент системы станции зафиксировали еще один контакт – второй инопланетный модуль пристыковался к противоположному концу "Гармонии".

– Нас окружают, – выдохнул Мур, офицер безопасности. – Что нам делать?

Ответ пришел в виде внезапного ментального сообщения, которое ощутили все люди на станции:

«Ваш лидер проходит церемонию первого порога. Это честь, которой удостаиваются немногие. Не препятствуйте священному ритуалу. Мы не причиним вам вреда, если вы не будете сопротивляться освобождению».

Изображение на мониторе внезапно пропало – связь с модулем контакта была прервана. Одновременно все системы станции начали регистрировать сбои – энергоснабжение нестабильно, компьютеры выдавали ошибки, даже системы жизнеобеспечения работали с перебоями.

– Они взламывают наши системы! – воскликнул офицер связи. – Каким-то образом они внедряются в электронику станции.

– Это невозможно, – возразил Такеда. – Наши системы несовместимы с любой инопланетной технологией. Они не могут просто… взломать их.

– Если только они не используют какую-то форму квантовой интеграции или биотехнологическую адаптацию, – предположил другой ученый. – Видели, что они сделали с переборкой? Превратили металл в органику. Может быть, они делают то же самое с нашими электронными системами.

Генерал Уилсон, все еще находившийся на связи, отдал приказ:

– Всему экипажу немедленно эвакуироваться. Используйте спасательные капсулы. Это прямой приказ.

– Но полковник Эдвардс… – начала Ковалева.

– Это приказ, доктор! – отрезал Уилсон. – Мы не можем рисковать всем экипажем. Запускаем оборонные протоколы.

Члены экипажа быстро двинулись к спасательным капсулам. Системы станции продолжали отказывать одна за другой. Свет мигал, гравитационные генераторы отключались на короткие промежутки времени, вызывая моменты дезориентирующей невесомости.

Ковалева задержалась у терминала связи.

– Генерал, что означает "оборонные протоколы"?

– Мы запускаем перехватчики, доктор, – мрачно ответил Уилсон. – Если эти… существа настроены враждебно, мы должны быть готовы защищаться.

– Это может привести к войне! – воскликнул Такеда. – Мы даже не понимаем их мотивов!

– Они напали на командира станции без провокации, – отрезал генерал. – Их мотивы достаточно ясны. А теперь выполняйте приказ об эвакуации!

Связь прервалась. Ковалева и Такеда обменялись взглядами.

– Это катастрофа, – тихо произнес астрофизик. – Первый контакт с внеземной цивилизацией, и мы уже на грани войны.

– У нас нет выбора, – ответила Ковалева, увлекая его к спасательной капсуле. – Ты слышал их сообщение? "Освобождение". Что бы это ни значило, похоже, они не собираются спрашивать нашего согласия.

Они присоединились к остальным членам экипажа в спасательной капсуле. Через иллюминатор был виден второй модуль Танатидов, все глубже проникающий в структуру станции. Органические структуры, похожие на вены и артерии, распространялись по обшивке "Гармонии", трансформируя её.

– Они не просто атакуют нас, – прошептал Такеда. – Они поглощают нашу технологию, интегрируют её в свою.

Капсула отстыковалась от станции и начала спуск к Земле. Экипаж молчал, каждый погружен в свои мысли о произошедшем и о том, что это значит для будущего человечества.

В ритуальной камере корабля Танатидов Нексос наблюдал за процессом "малой смерти" человека, которого они захватили. Существо находилось в состоянии, близком к коме, поддерживаемое биоорганическими системами корабля. Серебристые иглы, погруженные в ключевые точки его нервной системы, передавали данные на анализаторы.

– Результаты неоднозначны, – произнес Нексос, обращаясь к своей исследовательской группе. – Субъект демонстрирует сильное сопротивление ритуалу, что подтверждает нашу первичную оценку. Страх смерти глубоко укоренен в их нейрофизиологии.

Таната, женская особь Танатидов, отвечающая за анализ биологических образцов, изучала данные с холодной методичностью.

– Их биохимия интересна, – заметила она. – Стрессовая реакция высвобождает целый каскад гормонов и нейромедиаторов. Некоторые из них могут быть полезны для наших исследований регенерации.

Нексос подошел ближе к человеку. Странное существо, подумал он. Такое хрупкое физически, но с удивительно сложным мозгом. И такое… эмоциональное. Даже сейчас, в полубессознательном состоянии, человек излучал волны страха, ярости, отчаяния – эмоциональные реакции, интенсивность которых Танатиды могли лишь смутно ощущать, но не полностью понимать.

– Мы должны быть осторожны, – сказал Нексос. – Первый контакт прошел… не оптимально. Они восприняли ритуал приветствия как нападение.

– Это подтверждает глубину их духовной болезни, – ответил один из ассистентов. – Они настолько боятся смерти, что даже символическое прикосновение к ней вызывает агрессивную реакцию.

Нексос не был так уверен. Что-то в этой ситуации беспокоило его, но он не мог точно определить, что именно. Возможно, дело было в интенсивности человеческих эмоций, которые он ощущал через ритуальную связь. Они были… дестабилизирующими.

– Мы продолжим исследование, – наконец произнес он. – Но модифицируем протокол. Вместо ритуала "малой смерти" для всех объектов, мы выберем только нескольких для полного изучения. Остальных будем наблюдать в естественной среде. Это даст нам более полное понимание их культуры смерти.

Таната выглядела удивленной.

– Это отклонение от стандартного протокола Освобождения, – заметила она. – Верховный Танатолог может не одобрить.

– Я беру ответственность на себя, – ответил Нексос. – Как главный исследователь, я имею право корректировать методологию для оптимизации результатов.

В этот момент корабельная биосистема передала сигнал тревоги – человеческие военные объекты пришли в движение. Несколько малых кораблей стартовали с поверхности планеты, направляясь к орбите.

– Они реагируют агрессивно, – констатировал ассистент. – Это было предсказуемо.

Нексос активировал коммуникационный канал с командным центром.

– Верховный Танатолог, люди запустили примитивные боевые единицы. Возможно, они воспринимают наши действия как угрозу.

Голос Морбидуса прозвучал в его сознании:

«Это ожидаемая реакция цивилизации, охваченной страхом смерти. Они будут отчаянно цепляться за свое искаженное существование. Активируйте защитные системы, но не наносите им вреда без необходимости. Они еще не понимают, что мы пришли как освободители, не как разрушители».

– Понял, – ответил Нексос. – А как быть с захваченными образцами?

«Продолжайте исследования. Особое внимание уделите их технологиям продления жизни и проекту "Лазарь". Эта попытка достичь цифрового бессмертия – самое серьезное проявление их духовной болезни».

Связь прервалась. Нексос повернулся к своей команде.

– Приготовьтесь к высадке на поверхность. Наша первая цель – научный комплекс в регионе, называемом "Европа". Согласно данным из информационных сетей людей, там находятся ведущие исследования по продлению жизни и, возможно, связанные с проектом "Лазарь".

Он посмотрел на человека, все еще находящегося в состоянии "малой смерти".

– Этот образец пометить и сохранить для дальнейшего изучения. Возможно, он будет полезен для понимания их когнитивных процессов.

Пока его команда готовилась к высадке, Нексос подключился к информационным системам корабля, чтобы получить обновленные данные о ситуации. То, что он увидел, было тревожным – люди мобилизовали свои военные силы по всей планете. Их примитивные, но многочисленные боевые единицы могли представлять определенную угрозу, если действовать неосторожно.

Но что беспокоило его больше, так это реакция самого Морбидуса. Верховный Танатолог, казалось, воспринимал агрессию людей как подтверждение своей теории об их духовной болезни, а не как естественную защитную реакцию на вторжение. Это могло привести к эскалации конфликта.

Нексос решил, что должен собрать как можно больше данных о людях, прежде чем Морбидус примет решение о полномасштабном "Освобождении". Возможно, если он сможет лучше понять их культуру смерти, он найдет способ минимизировать конфронтацию.

С этой мыслью он завершил подготовку и направился к десантному модулю. Первый контакт прошел не так, как планировалось, но это была только первая фаза долгой и сложной миссии. Впереди было много работы, и Нексос был полон решимости выполнить ее с максимальной эффективностью.

Глава 3: Захват

Европейский Исследовательский Центр Продления Жизни располагался в живописной альпийской долине недалеко от границы Швейцарии и Франции. Комплекс из ультрасовременных зданий с геометрической архитектурой и обилием стекла гармонично вписывался в окружающий ландшафт – зеленые луга и заснеженные горные вершины. Защищенный передовыми системами безопасности и обширной буферной зоной, центр всегда был островком спокойствия и научного прогресса.

Но не сегодня.

Доктор Елена Васильева быстро шла по коридору основного исследовательского корпуса, просматривая данные на голографическом дисплее своего планшета. В свои 45 лет она была одним из ведущих ксенобиологов мира, специализирующимся на теоретических моделях внеземных форм жизни. До сегодняшнего дня её работа была чисто теоретической – теперь же она столкнулась с реальностью, превосходящей любые теории.

– Доктор Васильева! – окликнул её молодой ассистент, догоняя в коридоре. – Центр управления запрашивает ваше присутствие. Они получили новые данные с орбитальных телескопов.

Елена кивнула и изменила направление. В обычные дни центр управления использовался для координации различных исследовательских проектов. Сейчас он превратился в импровизированный кризисный штаб.

Когда она вошла, помещение гудело от напряженной активности. Десятки исследователей, административный персонал и недавно прибывшие военные специалисты толпились вокруг огромных мониторов, отображающих последние данные о инопланетном флоте.

Директор центра, профессор Жан-Пьер Дюваль, заметил её и подозвал к себе.

– Елена, взгляните на это, – он указал на один из экранов, показывающий спутниковые изображения. – Они начали высадку. Не только в крупных городах, но и в удаленных научных центрах. И, похоже, наш комплекс – одна из их приоритетных целей.

Елена внимательно изучила данные. На экране было видно, как от основного флота Танатидов, зависшего на низкой орбите, отделяются меньшие корабли, направляясь к различным точкам на поверхности Земли.

– Это не случайно, – сказала она. – Они целенаправленно выбирают научно-исследовательские комплексы. Особенно те, что связаны с медициной и биотехнологиями.

– Но откуда они могут знать расположение и специализацию наших объектов? – спросил один из военных советников.

– Они каким-то образом получили доступ к нашим информационным сетям, – ответил Дюваль. – После инцидента на МКС "Гармония" зафиксированы массовые вторжения в глобальную информационную инфраструктуру. Они знают о нас гораздо больше, чем мы о них.

Елена задумчиво постучала пальцами по столу.

– Судя по предварительному анализу их технологий и действий, они обладают высокоразвитыми биотехнологиями. Возможно, они интересуются нашими исследованиями в области продления жизни не случайно, – она повернулась к директору. – Профессор, я считаю, что нам следует немедленно эвакуировать весь персонал и данные, особенно касающиеся проекта "Лазарь".

Дюваль нахмурился.

– Эвакуация уже началась, но полная передача данных проекта "Лазарь" в резервные хранилища займет минимум три часа. Это очень объемный массив информации, и протоколы безопасности не позволяют ускорить процесс.

– У нас нет трех часов, – ответил военный советник, указывая на экран. – Судя по траектории и скорости их десантного корабля, они будут здесь максимум через 40 минут.

– Тогда мы должны инициировать протокол "Темный архив", – решительно произнесла Елена. – Лучше потерять часть данных, чем позволить им получить доступ ко всему проекту.

Директор колебался. Протокол "Темный архив" предполагал экстренное шифрование и частичное уничтожение наиболее важных исследовательских данных. Это была крайняя мера, которая могла отбросить проект "Лазарь" на годы назад.

– Директор, мы не знаем их намерений, но судя по тому, что произошло на станции "Гармония", они не склонны к мирным переговорам, – настаивала Елена. – Если они получат доступ к технологиям "Лазаря", последствия могут быть катастрофическими.

Наконец Дюваль кивнул.

– Активируйте "Темный архив". И усильте внутреннюю охрану. Возможно, нам удастся выиграть время до прибытия военного подкрепления.

Но Елена знала, что это лишь временная мера. Судя по предварительным данным о технологиях пришельцев, стандартные системы безопасности вряд ли остановят их надолго.

– Я останусь в лаборатории ксенобиологии, – сказала она. – Если они действительно интересуются нашими исследованиями жизни и смерти, мои знания могут оказаться полезными.

– Это слишком опасно, – возразил Дюваль. – Вы должны эвакуироваться с остальным ключевым персоналом.

– Жан-Пьер, – Елена положила руку на плечо директора, – ты знаешь, что я лучший специалист по теоретической ксенобиологии в центре. Если есть хоть малейший шанс понять их и найти способ коммуникации, я должна попытаться.

После секундного колебания директор неохотно согласился.

– Хорошо. Но при первых признаках опасности вы немедленно эвакуируетесь. Это приказ.

Елена кивнула и быстро покинула центр управления. В коридорах царила организованная суматоха – персонал спешно эвакуировался, охрана занимала позиции, системные администраторы активировали протоколы безопасности данных.

В своей лаборатории Елена быстро собрала самые важные материалы, загрузила ключевые данные на портативный квантовый накопитель и спрятала его в специальном кармане своей одежды. Затем она активировала свои исследовательские терминалы и вывела на экраны всю доступную информацию о пришельцах.

Изображения кораблей Танатидов, записи телепатической коммуникации с экипажем "Гармонии", предварительные биологические данные, полученные дистанционными сенсорами. Она жадно впитывала каждую крупицу информации, пытаясь составить хоть какую-то модель их биологии и культуры.

"Они называют себя Танатидами", – думала Елена. – "От греческого 'танатос' – смерть. И судя по их сообщениям, они одержимы концепцией смерти как 'освобождения'." Это напоминало некоторые человеческие религиозные культы, но технологически развитые на уровне, позволяющем путешествовать между звездами.

Охранная система внезапно выдала предупреждение: периметр комплекса был нарушен. На экране безопасности Елена увидела, как огромный биоорганический корабль Танатидов завис над центральной площадью комплекса. В отличие от металлических кораблей людей, этот напоминал гигантскую скелетоподобную структуру с полупрозрачными мембранами между костеподобными элементами.

От корабля отделились десятки меньших объектов – каждый размером с небольшой автомобиль. Они двигались с удивительной грацией, приземляясь на различные участки комплекса. Камеры безопасности показывали, как эти объекты раскрываются, выпуская высоких гуманоидных существ с серой кожей и ритуальными шрамами – Танатидов.

Елена переключилась на внутренние камеры комплекса. Охрана пыталась сдерживать вторжение, но их оружие оказалось малоэффективным против пришельцев. Танатиды использовали странные органические устройства, испускающие направленные волны энергии, которые, казалось, воздействовали непосредственно на нервную систему. Люди, попавшие под их воздействие, мгновенно теряли сознание.

"Они стараются не убивать", – отметила Елена с удивлением. Для существ, одержимых смертью, это казалось странным выбором.

Внезапно система безопасности её лаборатории выдала еще одно предупреждение – Танатиды проникли в исследовательское крыло, где она находилась. У неё оставались считанные минуты до их прибытия.

Елена быстро собрала последние данные и направилась к аварийному выходу. Но прежде чем она успела добраться до него, дверь лаборатории открылась, и вошли три Танатида.

Первый был заметно выше и имел более сложные шрамы-узоры на теле. Двое других, очевидно подчиненных, держали органические устройства, напоминающие оружие.

Елена замерла, инстинктивно подняв руки в универсальном жесте, показывающем отсутствие оружия.

– Я доктор Елена Васильева, ксенобиолог, – произнесла она четко и спокойно. – Я не вооружена и не представляю угрозы.

Главный Танатид слегка наклонил голову, изучая её своими большими черными глазами. Затем он произвел серию низкочастотных вибраций, которые Елена скорее почувствовала, чем услышала.

Один из сопровождающих Танатидов извлек небольшой органический объект, напоминающий пульсирующий кристалл, и активировал его. Елена узнала устройство из отчетов с "Гармонии" – что-то вроде телепатического переводчика.

«Доктор Елена Васильева, – прозвучало в её сознании. – Я Нексос, Верховный Жрец и главный исследователь миссии Освобождения. Вы изучаете биологию неземных форм жизни?»