Наследники Земли

Активировав мощные осветительные элементы своего костюма, Зен первым шагнул через проход. Свет выхватил из темноты стены, покрытые странными символами и изображениями – письменностью Предтеч, которую Эх'лоры изучали тысячелетиями, но так и не смогли полностью расшифровать.

– Невероятно, – прошептала Тала-Зим, присоединившись к нему. – Они в идеальном состоянии. Как будто были созданы вчера, а не миллионы лет назад.

Зен прикоснулся к стене, чувствуя под пальцами гладкую, почти теплую поверхность странного материала, который не был ни металлом, ни камнем, ни пластиком, а чем-то, сочетающим свойства всех трех.

– Их технологии позволяли создавать материалы, устойчивые к разрушению временем, – произнес он с благоговением. – Настоящее чудо инженерии.

Группа медленно продвигалась по коридору, документируя каждый символ, каждое изображение на стенах. Ученые-лингвисты немедленно приступили к предварительному анализу, сравнивая найденные символы с известными образцами письменности Предтеч.

– Верховный командующий, – позвала Тала-Зим через несколько минут, – взгляните на эту панель.

Она указывала на участок стены, где изображения складывались в какую-то последовательность, напоминающую повествование. Зен внимательно изучил рисунки, и его глаза расширились от удивления.

– Это… история создания, – произнес он. – Но она отличается от версии в наших священных текстах.

На панели было изображено существо, похожее на Предтечу, стоящее между двумя другими фигурами – одна напоминала прото-Эх'лора, другая – человекоподобное существо. От центральной фигуры к обеим боковым тянулись линии, символизирующие связь или происхождение.

– Они изображены… равными, – заметила Тала-Зим. – Как две ветви одного древа.

Зен не ответил, пораженный открытием. Если изображения были правильно интерпретированы, они подтверждали то, что Тала-Зим уже подозревала на основе генетического анализа – люди и Эх'лоры были созданы Предтечами как две параллельные линии, а не как господа и случайность эволюции, как учили священные тексты Эх'лоров.

– Мы должны добраться до центрального зала, – решительно произнес Зен. – Там могут быть более конкретные данные.

Группа продолжила свой путь, проходя через серию коридоров и небольших помещений, каждое из которых содержало все новые свидетельства, противоречащие традиционной истории Эх'лоров. Они видели изображения Предтеч, работающих над созданием двух разных видов, изображения Земли, подвергающейся катаклизму, и эвакуации обеих созданных рас – одна группа отправлялась в космос, другая была помещена в какие-то защитные убежища прямо на планете.

Наконец, они достигли массивных дверей, ведущих, судя по сканерам, в центральный зал комплекса. Двери были изготовлены из неизвестного металла с радужным отливом и покрыты сложными узорами, в которых можно было различить символы, напоминающие двойную спираль ДНК.

– Как мы их откроем? – спросил Рок-Валар, осматривая двери, на которых не было видно ни ручек, ни замков, ни каких-либо других механизмов.

Тала-Зим изучала узоры на дверях, водя пальцами по спиралям. – Я думаю… это биометрический замок. Предтечи часто использовали генетические ключи для доступа к важным объектам.

– Генетические ключи? – переспросил Зен. – Ты имеешь в виду…

– Да, – кивнула Тала-Зим. – Замок, который реагирует на определенные генетические маркеры в ДНК. Маркеры Предтеч.

Зен посмотрел на свои руки: – Мы несем эти маркеры. Мы были созданы по их образу.

– Верно, – согласилась Тала-Зим. – Но неизвестно, сохранились ли эти механизмы за миллионы лет.

Зен решительно шагнул к дверям: – Есть только один способ узнать.

Он положил все четыре руки на спиралевидные узоры дверей, прижимая ладони к холодной металлической поверхности. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и Зен уже начал думать, что их теория была ошибочной, когда внезапно по дверям пробежала волна слабого голубоватого света. Узоры начали светиться, а под руками Зена поверхность слегка нагрелась.

Раздался низкий гудящий звук, и двери медленно раздвинулись в стороны, открывая проход в огромный зал, наполненный тусклым, пульсирующим светом.

– Сработало, – выдохнул Рок-Валар. – Древние технологии все еще функционируют.

Зен осторожно шагнул внутрь, и остальные члены экспедиции последовали за ним. Зал оказался еще больше, чем они ожидали, – огромное круглое пространство с высоким куполообразным потолком, поддерживаемым изящными колоннами. В центре располагалась платформа с каким-то устройством, от которого и исходил пульсирующий свет.

– Что это? – спросил Зен, приближаясь к платформе.

Тала-Зим активировала свои сенсоры: – Судя по показаниям, это какой-то информационный терминал. Возможно, хранилище данных.

Зен обошел платформу, изучая странное устройство. Оно напоминало кристаллическую структуру, вырастающую из пола, с интегрированными в нее металлическими элементами, которые периодически мерцали тусклым светом. На верхней части структуры располагалось углубление, похожее на отпечаток руки, но с шестью углублениями для пальцев.

– Снова генетический ключ, – произнесла Тала-Зим, изучая устройство. – Но форма отличается от наших рук. У нас по шесть пальцев, но углубление рассчитано на руку с пятью пальцами.

Зен нахмурился: – Но Предтечи, как и мы, имели по шесть пальцев. Это в наших исторических записях.

– Возможно, – осторожно начала Тала-Зим, – это устройство предназначено не для Эх'лоров, а для… другого созданного вида.

Наступила тяжелая тишина. Никто не решался произнести вслух очевидное предположение.

– Людей? – наконец выговорил Рок-Валар. – Ты думаешь, это устройство предназначено для людей?

– Я не утверждаю этого наверняка, – быстро ответила Тала-Зим. – Но анатомически это соответствует человеческой руке.

Зен медленно обошел устройство, пытаясь осмыслить последствия этого открытия. – Если ты права, это означает, что Предтечи создали механизмы, рассчитанные на возвращение обоих видов. Они ожидали, что и мы, и люди получим доступ к их технологиям.

– Верховный командующий, – вмешался Тах-Марен с явной тревогой в голосе, – это противоречит всему, во что мы верили. Нашим священным текстам, самой цели нашей миссии.

– Я знаю, – тихо ответил Зен, не отрывая взгляда от устройства. – Но что, если наша вера основана на неполных знаниях? Что, если наши предки, покинувшие Землю, не знали всей правды или решили ее скрыть?

Тала-Зим внезапно указала на другую часть зала: – Смотрите! Там есть еще одно устройство.

Все повернулись в указанном направлении. В противоположной части зала на такой же платформе стояло идентичное кристаллическое сооружение, но с углублением для руки с шестью пальцами.

– Два устройства, – прошептал Зен. – Одно для нас, одно для них.

Тала-Зим быстро подошла ко второму устройству и начала его сканировать. – Они идентичны по структуре и, вероятно, по функциям. Как будто намеренно созданы парными.

– Что они делают? – спросил Рок-Валар.

– Судя по моим показаниям, это квантовые информационные хранилища, – ответила Тала-Зим. – Возможно, они содержат данные о цели нашего создания, истории Предтеч, их технологиях.

Зен принял решение: – Активируем устройство, предназначенное для нас. Я сделаю это.

Он подошел к платформе с шестипальцевым интерфейсом и без колебаний поместил свою верхнюю правую руку в углубление. Кристаллическая структура мгновенно отреагировала, засияв ярким голубым светом. Зен почувствовал легкое покалывание, когда устройство считывало его генетический код, и внезапно весь зал ожил.

Свет стал ярче, а из кристалла в центр зала выстрелил луч, который развернулся в огромную голографическую проекцию. Перед изумленными Эх'лорами появилась фигура, которую они сразу узнали из исторических изображений – Предтеча, высокое гуманоидное существо с голубоватой кожей, шестипалыми руками и глазами, более похожими на человеческие, чем на фасеточные органы Эх'лоров.

Голограмма начала говорить на языке, который Зен и другие Эх'лоры понимали – это был древний диалект их собственного языка, сохранившийся в священных текстах.

– Приветствую вас, дети Тар'Ха, – произнесла голограмма. – Если вы активировали это сообщение, значит, вы вернулись на родную планету, как и было предусмотрено Великим Планом. Я – Ка'Таран, главный генетический архитектор проекта «Наследники». Я записал это сообщение перед самым исходом, надеясь, что оно достигнет тех, для кого предназначено.

Зен и его спутники застыли в благоговейном трепете. Они слышали голос существа, жившего миллионы лет назад, создателя их расы.

– Наша цивилизация, достигшая вершин развития, столкнулась с угрозой, которую даже мы не могли предотвратить, – продолжала голограмма. – Космическое событие – прохождение нейтронной звезды через внешнюю область нашей солнечной системы – должно было вызвать катастрофические изменения на всех планетах. Расчеты показывали, что Земля станет непригодна для жизни на сотни тысяч лет.

Голографические изображения сменились, показывая солнечную систему и приближающуюся к ней звезду, а затем последствия – смещение орбит планет, массивные извержения вулканов, изменение атмосферы Земли.

– Мы приняли решение не допустить исчезновения нашего вида и нашей цивилизации, – продолжил Ка'Таран. – Проект «Наследники» был создан с двойной целью: сохранить нашу генетическую линию и однажды возродить жизнь на Земле. Для этого мы создали два вида, два потомка, каждый со своей задачей.

Изображение снова изменилось, показывая две отчетливо различимые группы существ – прото-Эх'лоров и прото-людей.

– Первый вид, который вы называете Эх'лорами, был создан для космического путешествия и выживания в экстремальных условиях. Улучшенная физиология, расширенная продолжительность жизни, устойчивость к радиации, адаптированные системы органов. Их задачей было сохранить наши знания, нашу культуру, нашу сущность во время долгого космического путешествия и однажды вернуться на восстановившуюся Землю.

Затем голограмма указала на прото-людей:

– Второй вид, люди, был создан с другой целью. Они были помещены в защитные анабиозные капсулы глубоко под поверхностью Земли, чтобы проснуться после окончания катастрофы. Их задача состояла в том, чтобы вернуться на поверхность, адаптироваться к изменившимся условиям и подготовить планету к возвращению их космических братьев. Они были созданы менее технологически развитыми, но с повышенной способностью к адаптации и ускоренной эволюцией.

Зен обменялся потрясенными взглядами с Тала-Зим и остальными. Это полностью противоречило учению Совета Предков. Люди не были случайностью эволюции – они были намеренно созданы Предтечами как часть великого плана.

– Но в процессе анабиоза произошел непредвиденный сбой, – продолжил Ка'Таран с явным сожалением в голосе. – Системы пробуждения активировались преждевременно, когда планета еще не полностью восстановилась. Первые пробудившиеся люди были вынуждены выживать в тяжелых условиях, что значительно замедлило их технологическое развитие. Многие знания, которые мы встроили в их генетическую память, были утрачены или искажены.

Голограмма показала первобытных людей, сражающихся за выживание в суровых условиях постапокалиптической Земли.

– Если вы, Эх'лоры, вернулись и обнаружили людей, знайте: они не ваши враги или соперники. Они ваши братья, другая ветвь одного древа. Вместе вы должны возродить цивилизацию Предтеч и исполнить Великий План – объединить две линии наследников, восстановить нашу расу в ее изначальной форме.

Последние слова голограммы заставили всех присутствующих замереть.

– Объединить линии? – прошептал Тах-Марен. – Что это значит?

– Я думаю, я понимаю, – тихо ответила Тала-Зим. – Предтечи хотели, чтобы Эх'лоры и люди не просто сосуществовали, а со временем воссоединились генетически, воссоздав исходный вид.

Голографическое изображение Ка'Тарана начало мерцать, сигнализируя о приближающемся конце записи.

– Второе устройство содержит аналогичное сообщение для людей, но на языке, который они смогут понять. Оба устройства активируются только соответствующим генетическим ключом. Это сделано намеренно, чтобы обе линии наследников независимо друг от друга узнали правду и приняли решение о воссоединении добровольно.

Последние слова Ка'Тарана прозвучали почти как благословение:

– Дети звезд, дети Земли – две стороны одной монеты, два пути к единой цели. Найдите друг друга. Поделитесь своими знаниями. Станьте тем, чем вы должны были стать. Исполните Великий План.

С этими словами голограмма растворилась, и кристалл снова погас, оставив Эх'лоров в полутьме зала.

Долгое время никто не решался нарушить тишину. Каждый пытался осмыслить то, что они только что узнали, – информацию, полностью противоречащую всему, во что они верили тысячелетиями.

Наконец Зен заговорил, его голос звучал непривычно тихо: – Все, чему нас учили… Вся наша священная миссия… Основана на неполных знаниях или… на преднамеренной лжи.

– Но почему? – спросил Рок-Валар. – Почему наши предки скрыли от нас правду?

Тала-Зим осторожно предположила: – Возможно, первое поколение Эх'лоров, покинувшее Землю, не имело этой информации. Они могли знать только о своей части миссии, не о людях. Или, возможно, с течением времени и сменой поколений часть истории была утрачена, а часть… искажена, чтобы укрепить единство нашего вида.

– Что бы ни было причиной, сейчас это не имеет значения, – твердо сказал Зен. – Мы знаем правду, и мы должны действовать в соответствии с ней.

Тах-Марен выглядел встревоженным: – Верховный командующий, эта информация полностью противоречит приказам Совета Предков. Если мы сообщим им об этом, они могут посчитать это предательством или ересью.

– А если не сообщим, то предателями будем мы, – возразил Зен. – Предателями нашего истинного наследия и воли Предтеч.

Внезапно Рок-Валар, стоявший ближе всех ко входу, напрягся: – У нас гости.

Все повернулись к дверям зала, где в тусклом свете можно было различить человеческие силуэты. Это были археологи из ближайшего лагеря, очевидно, обнаружившие активность Эх'лоров и последовавшие за ними в подземный комплекс.

Зен мгновенно оценил ситуацию. Еще недавно он бы приказал немедленно нейтрализовать этих людей. Но теперь, после того, что он узнал…

– Не применять оружие, – тихо скомандовал он. – Тала-Зим, активируй универсальный переводчик.

Джонатан Рид и трое его коллег замерли у входа в огромный зал, парализованные страхом и изумлением при виде инопланетных существ. Они пришли исследовать странную активность и никак не ожидали столкнуться с группой высоких синекожих гуманоидов с четырьмя руками.

– Боже мой, – прошептал Джонатан. – Они реальны.

Высокий инопланетянин в центре группы, очевидно лидер, сделал шаг вперед. Один из его спутников активировал какое-то устройство, и в воздухе между ними возникло голографическое поле переводчика.

– Я Зен-Тарак, Верховный командующий Флота Возвращения, – произнес лидер инопланетян, и его слова тут же были переведены на английский. – Кто вы?

Джонатан сглотнул, собрал все свое мужество и шагнул вперед: – Я доктор Джонатан Рид, руководитель археологической экспедиции Международного научного фонда. Мы… мы проводим исследования этих руин.

Зен внимательно изучал человека, отмечая его страх, но также и научное любопытство, отражавшееся в его глазах.

– Вы знаете, что это за место? – спросил он.

Джонатан покачал головой: – Мы нашли эти руины несколько месяцев назад. Структура и материалы не соответствуют ни одной известной земной цивилизации. Мы предполагали, что это может быть… что-то необычное, но не могли пробиться глубже твердой породы.

Тала-Зим шагнула вперед, с нескрываемым интересом рассматривая людей: – Вы археологи? Изучаете прошлое своего вида?

– Да, – ответил Джонатан, немного расслабившись, когда понял, что инопланетяне не собираются их немедленно убивать. – Мы пытаемся понять историю человечества и других видов, живших на Земле.

Зен и Тала-Зим обменялись взглядами. Возможно, это было предначертано, что их первый значимый контакт с людьми произошел именно здесь, в святилище их общих создателей, и именно с теми, кто искал правду о прошлом.

– Доктор Рид, – медленно произнес Зен, принимая решение, которое могло изменить ход всей операции, – я думаю, вам следует кое-что увидеть.

Он указал на устройство с пятипальцевым интерфейсом: – Это информационное хранилище было создано специально для вашего вида. Оно активируется только с помощью человеческого генетического ключа.

Джонатан непонимающе смотрел на странное устройство: – Для нас? Но как это возможно? Эти руины должны быть древнее человеческой цивилизации.

– Намного древнее, – подтвердила Тала-Зим. – Они были созданы расой, которую мы называем Предтечами – цивилизацией, существовавшей на Земле миллионы лет назад. Цивилизацией, создавшей и нас, и вас.

Глаза Джонатана расширились от изумления и шока: – Создавшей… нас? Вы имеете в виду…

– Генетическое конструирование, – кивнула Тала-Зим. – Предтечи создали два вида на основе своего генетического материала – Эх'лоров для жизни в космосе и людей для адаптации к постапокалиптической Земле.

– Это… это невероятно, – пробормотал один из коллег Джонатана. – Это опровергает всю эволюционную теорию.

– Не опровергает, а дополняет, – возразила Тала-Зим. – Вы действительно эволюционировали, но этот процесс был запущен и направлен искусственно. Мы только что получили эту информацию из аналогичного устройства.

Джонатан неуверенно посмотрел на устройство с пятипальцевым интерфейсом: – И вы хотите, чтобы я…

– Активировал его, – подтвердил Зен. – Услышал послание, предназначенное для вашего вида. Правду о вашем происхождении.

Джонатан колебался лишь мгновение, затем решительно кивнул: – Я сделаю это.

Он осторожно подошел к устройству, нерешительно протянул руку и поместил ее в углубление, идеально соответствовавшее человеческой ладони. Как и в случае с Зеном, кристалл немедленно отреагировал, засияв теперь красноватым светом. В центре зала снова появилась голографическая проекция Ка'Тарана, но на этот раз он говорил на древнем земном языке, который трансформировался в современный английский благодаря какому-то удивительному адаптивному алгоритму.

Эх'лоры внимательно слушали с помощью своих переводчиков, как Предтеча повторял историю, рассказанную им ранее, но теперь с акцентами и деталями, предназначенными специально для людей. Джонатан и его коллеги стояли, потрясенные, когда перед ними развернулась история их истинного происхождения.

Когда голограмма исчезла, все присутствующие, и люди, и Эх'лоры, молчали, пораженные значимостью момента. Две расы, созданные одним творцом, разделенные миллионами лет и миллиардами километров, наконец встретились в месте своего создания, чтобы узнать правду, объединяющую их.

Джонатан первым нарушил молчание: – Если это правда… если мы действительно созданы как часть одного плана… тогда ваше вторжение на Землю…

– Было основано на неполном понимании, – признал Зен. – На искаженной версии нашей истории.

– Но теперь вы знаете правду, – сказал Джонатан. – Что вы будете делать?

Зен выпрямился, принимая, возможно, самое важное решение в своей жизни и в истории своего народа: – Я остановлю операцию «Очищение». Но не все среди нас будут готовы принять эту правду. Совет Предков, наше религиозное руководство, веками учил нас, что Земля принадлежит только Эх'лорам. Они не примут нового знания без сопротивления.

– Будет война? – спросил Джонатан с тревогой.

– Я сделаю все возможное, чтобы предотвратить ее, – твердо ответил Зен. – Но вы должны помочь. Мы должны найти больше доказательств, больше древних записей, которые подтвердят то, что мы узнали здесь. И мы должны донести эту правду до ваших лидеров, прежде чем начнется полномасштабный конфликт.

Тала-Зим неожиданно прервала их разговор, указывая на свой сканер: – Верховный командующий, я зарегистрировала активацию еще одного устройства в этом комплексе. Что-то пробуждается.

Все повернулись в указанном направлении. В дальней части зала стена медленно раздвинулась, открывая скрытый проход в еще одно помещение, о существовании которого они не подозревали.

– Я думаю, – тихо произнес Зен, – Предтечи оставили нам больше, чем просто информацию.

Вместе, преодолев первоначальное недоверие, группа Эх'лоров и людей направилась к таинственному проходу, объединенная внезапно обретенным знанием о своем общем происхождении и судьбе. Они еще не знали, что ждет их впереди, но чувствовали, что это лишь начало пути к пониманию истинного наследия Земли.

Часть II: Откровение

Глава 6: Код создателей

Тала-Зим не могла оторвать взгляд от голографического дисплея. Перед ней парили трехмерные модели двух цепочек ДНК – человеческой и эх'лорской, медленно вращаясь в пространстве ее лаборатории на борту флагмана «Наследие Предтеч». Третья проекция, появившаяся после расшифровки данных из подземного комплекса Предтеч, представляла собой гипотетическую реконструкцию генома самих создателей.

– Это невероятно, – прошептала она, прослеживая пальцем участки генетического кода, подсвеченные красным. – Сигнатуры идентичны. Абсолютно идентичны.

После возвращения из древнего комплекса Тала-Зим работала без отдыха, анализируя полученные данные и сравнивая их с генетическими образцами, взятыми у пленных людей. Теперь, наконец, у нее были неопровержимые доказательства того, что и люди, и Эх'лоры были созданы искусственно из одного исходного генетического материала.

Двери лаборатории открылись, и вошел Зен-Тарак. Выглядел он утомленным – последние дни дались ему нелегко. Предстоящий визит делегации Совета Предков, тайные подготовительные мероприятия, постоянное балансирование между официальным продолжением операции «Очищение» и скрытыми попытками найти мирное решение – все это требовало огромного напряжения.

– У тебя есть что-то новое? – спросил он без предисловий.

Тала-Зим активировала дополнительные дисплеи, показывая результаты своих исследований.

– Больше, чем я ожидала, Верховный командующий. Анализ данных из хранилища Предтеч позволил мне идентифицировать ключевые искусственные маркеры в ДНК обеих рас. Это не просто сходства – это намеренно внедренные генетические последовательности, своего рода подписи создателей.

Она увеличила участок трехмерной модели:

– Видите эту последовательность? Она присутствует и у людей, и у нас, хотя в слегка модифицированной форме. Это не может быть результатом параллельной эволюции или случайности. Более того, я обнаружила нечто, что можно назвать «спящими генами» – участками ДНК, которые в настоящее время неактивны, но могут быть активированы при определенных условиях.

Зен внимательно изучал голограммы: – Активированы? Каким образом?

– Возможно, через экспозицию определенным энергетическим полям или химическим соединениям, – ответила Тала-Зим. – Я предполагаю, что Предтечи заложили механизм, который позволил бы в будущем обеим расам… конвергировать генетически.

– Ты имеешь в виду то, о чем говорил Ка'Таран? Объединение двух линий?

Тала-Зим кивнула: – Именно. И я начинаю понимать, как это могло бы работать. Активация этих генов запустила бы процесс, который со временем сделал бы возможным… скрещивание между нашими видами.

Зен удивленно моргнул всеми четырьмя глазами: – Скрещивание? Но мы биологически слишком различны. Наши репродуктивные системы несовместимы.

– Сейчас – да, – согласилась Тала-Зим. – Но если эти «спящие гены» активируются, то в течение нескольких поколений обе расы начнут постепенно меняться, становясь более… совместимыми. Это похоже на долгосрочный проект генетической инженерии, рассчитанный на сотни, может быть, тысячи лет.

Зен медленно обошел вокруг голографических проекций, пытаясь осмыслить масштаб задуманного Предтечами плана.

– Ты говоришь, что конечной целью создателей было не просто мирное сосуществование двух разумных видов на одной планете, а их постепенное слияние в единый вид? Восстановление их собственной расы?

– Все указывает именно на это, – подтвердила Тала-Зим. – Мы и люди – два эксперимента, две эволюционные ветви, которые должны были в итоге воссоединиться, вобрав в себя лучшие адаптации обеих линий. Совершенные астронавты и совершенные обитатели Земли, объединенные в одном виде.

Зен погрузился в задумчивость. Эта концепция полностью противоречила всему, чему его учили. Согласно священным текстам, Эх'лоры были единственными истинными наследниками Предтеч, а Земля предназначалась исключительно для них. Но теперь, с этими новыми данными…