Наследники Земли

Зен склонил голову набок, в жесте, который показался Аманде выражением удивления. – Ты в положении, которое не предполагает отказа. Но я не собираюсь причинять тебе вред. Мне нужна информация, не твои страдания.

Это прозвучало почти разумно, и Аманда решила попробовать установить диалог: – Я отвечу на ваши вопросы, если вы ответите на мои. Справедливый обмен.

Тала-Зим, стоявшая рядом, издала звук, который переводчик не смог интерпретировать, но Аманда предположила, что это было что-то вроде удивленного восклицания.

Зен рассматривал Аманду несколько долгих секунд, затем неожиданно согласился: – Принято. Я задаю вопрос, ты отвечаешь. Затем ты задаешь вопрос, я отвечаю. Но я оставляю за собой право не отвечать на вопросы, угрожающие безопасности моей миссии.

– Разумно, – кивнула Аманда, удивленная этой уступкой.

Зен указал на сидение, которое выдвинулось из пола. – Ты можешь сесть.

Аманда осторожно опустилась на странно сформированное, но удивительно удобное сиденье. Зен остался стоять, глядя на нее сверху вниз.

– Первый вопрос: каков уровень технологического развития вашей цивилизации в сфере генной инженерии?

Аманда не ожидала такого начала. – Мы достигли значительного прогресса в последнее столетие. Можем лечить большинство генетических заболеваний, проводить базовое генетическое редактирование эмбрионов для предотвращения наследственных болезней, создавать модифицированные сельскохозяйственные культуры. Некоторые эксперименты по продлению человеческой жизни имели ограниченный успех.

Зен слушал внимательно, иногда обмениваясь короткими репликами с Тала-Зим на их языке, который переводчик не транслировал.

– Теперь мой вопрос, – сказала Аманда. – Почему вы напали на нас? Что вы имели в виду, когда сказали, что Земля принадлежит вам?

Зен сделал жест, который Аманда интерпретировала как нечто среднее между кивком и пожатием плеч. – Эх'лоры – искусственно созданная раса, созданная Предтечами, древней цивилизацией, которая развивалась на Земле миллионы лет назад. Когда катаклизм угрожал уничтожить все живое на планете, Предтечи создали нас как улучшенную версию себя, способную выжить в космосе, и отправили колонизировать другие миры. Земля – наша родина, место нашего создания. Мы вернулись, чтобы заново заселить ее, как и планировалось.

Аманда пыталась осмыслить эту информацию. – Но люди тоже развились на Земле. Это наш дом уже сотни тысяч лет.

– Это не вопрос, – заметил Зен. – Мой черед спрашивать. Что ты знаешь о древних цивилизациях, существовавших на Земле до человечества?

Аманда задумалась. – Наука не обнаружила свидетельств технологически развитых цивилизаций до появления человека. Есть некоторые аномальные археологические находки, которые некоторые интерпретируют как возможные доказательства древних цивилизаций, но консенсуса в научном сообществе нет.

– Ваши археологи плохо ищут, – прокомментировал Зен, но не стал развивать эту тему. – Твой вопрос?

– Если вы действительно были созданы древней земной цивилизацией, почему вы так отличаетесь от людей физически? И почему вы считаете, что имеете право уничтожать нас?

Зен издал звук, который переводчик не смог интерпретировать, но Аманда предположила, что это было что-то вроде раздраженного вздоха. – Это два вопроса, но я отвечу на оба. Мы физически отличаемся, потому что были специально адаптированы для жизни в космосе и на планетах с различными условиями. Четыре руки для большей функциональности, улучшенное зрение, повышенная регенерация, продленная продолжительность жизни. Что касается второго вопроса… – он сделал паузу, – это сложнее. Согласно нашим священным текстам, Земля предназначена только для Эх'лоров. Люди рассматриваются как эволюционная случайность, не являющаяся частью плана Предтеч.

Аманда отметила странную формулировку: «согласно нашим священным текстам», а не простое утверждение факта. Возможно, Зен не был так уверен в этом, как хотел показать.

– Мой вопрос, – продолжил Зен. – Как вы, люди, представляете свое происхождение?

– Современная наука говорит, что мы эволюционировали от примитивных приматов путем естественного отбора, – ответила Аманда. – Наши ближайшие эволюционные родственники – современные человекообразные обезьяны. Процесс занял миллионы лет. Некоторые религиозные группы верят в божественное создание, но научных доказательств этому нет.

Зен и Тала-Зим обменялись взглядами, и Аманда была почти уверена, что заметила что-то похожее на беспокойство в их жестах.

– Мой вопрос, – продолжила Аманда. – Что произойдет с людьми, захваченными вами? И каковы ваши планы относительно Земли?

Зен снова отметил, что это два вопроса, но ответил: – Захваченные люди будут изучены. С ними будут обращаться гуманно, насколько это возможно в рамках исследования. Относительно наших планов… – он замялся. – Изначальный план предполагал полную очистку планеты от человеческого присутствия и реколонизацию Эх'лорами. Однако… некоторые новые данные заставляют нас пересматривать аспекты этого плана.

Аманда напряглась. – Какие новые данные?

– Это твой третий вопрос подряд, – заметил Зен. – Но я отвечу, потому что это важно. Наши биологи обнаружили аномалии в человеческой ДНК, которые требуют дальнейшего исследования. Возможно, происхождение вашего вида сложнее, чем мы предполагали изначально.

Тала-Зим выступила вперед: – С вашего разрешения, Верховный командующий, я бы хотела продолжить этот разговор в лаборатории. Человеческий субъект может предоставить ценные данные о своей биологии.

Зен кивнул: – Разрешаю. Но обращайтесь с ней бережно. Я хочу продолжить наш разговор позже.

Аманда почувствовала странную смесь страха и надежды. Похоже, что эти существа, Эх'лоры, обнаружили что-то, что заставило их пересмотреть свои планы. И если она сможет узнать, что именно, возможно, у человечества появится шанс.

В лаборатории Тала-Зим провела серию неинвазивных сканирований, собирая данные о физиологии Аманды. Все процедуры были безболезненными, хотя и странными – Аманду помещали в различные поля и камеры, использовали световые сканеры и даже что-то похожее на звуковые волны.

– Ваша технология впечатляет, – заметила Аманда, пытаясь установить более личный контакт с Тала-Зим. – Вы далеко впереди нас.

Тала-Зим посмотрела на нее с интересом: – Ваша технология развивалась удивительно быстро для вида вашего возраста. Это одна из аномалий, которые мы исследуем.

– Что вы имеете в виду под аномалиями? – осторожно спросила Аманда.

Тала-Зим на мгновение заколебалась, словно взвешивая, сколько информации можно раскрыть. – Есть несоответствия между вашей предполагаемой эволюционной историей и вашими биологическими характеристиками. Например, развитие вашего мозга произошло слишком быстро для стандартных эволюционных процессов. И есть другие особенности… – она замолчала, не закончив мысль.

– Какие особенности? – настаивала Аманда.

– Это пока не подтверждено, – уклончиво ответила Тала-Зим. – Но есть признаки, что ваша ДНК содержит элементы, которые не могли возникнуть естественным путем.

Аманда широко открыла глаза: – Вы предполагаете, что люди были… созданы? Как и вы?

– Я ничего не предполагаю. Я собираю данные, – строго ответила Тала-Зим, но Аманда заметила, что она не отрицает эту возможность. – Но если бы это оказалось правдой, это имело бы глубокие последствия для понимания нашего взаимного положения.

– Это могло бы означать, что мы имеем равные права на Землю, – осторожно предположила Аманда.

Тала-Зим не ответила, но ее молчание было красноречивым. Она продолжила свои измерения, время от времени задавая Аманде вопросы о человеческой биологии, медицине, питании и репродукции.

– Могу я спросить, – начала Аманда после того, как очередная серия тестов была завершена, – как выглядели ваши создатели? Предтечи?

Тала-Зим активировала голографический проектор, и в воздухе появилось изображение существа, которое выглядело как странный гибрид Эх'лора и человека – два метра ростом, с двумя руками, но с кожей голубоватого оттенка и глазами, больше напоминающими человеческие, чем фасеточные органы зрения Эх'лоров.

– Это реконструкция на основе наших исторических записей, – пояснила Тала-Зим. – Они не были ни такими, как мы, ни такими, как вы. Они были… промежуточной формой. Мы были адаптированы из их генетического материала для жизни в космосе и на планетах с низкой гравитацией. Если наши подозрения верны, вы могли быть адаптированы для продолжения жизни на Земле.

Аманда изучала голограмму с растущим волнением. Если это правда, если и люди, и Эх'лоры были созданы одной и той же древней цивилизацией, это полностью меняло ситуацию. Они не были врагами по определению – они были, в некотором смысле, родственниками.

– Вы должны показать это Зену, – сказала она. – И другим вашим лидерам. Если мы оба являемся потомками Предтеч, то геноцид, который вы планируете, был бы преступлением против воли ваших собственных создателей!

Тала-Зим напряглась: – Не делай поспешных выводов. Мы еще не доказали эту теорию. И не все среди нас будут готовы принять ее, даже если мы найдем доказательства.

– Но вы верите в это, – настаивала Аманда. – Я вижу это.

Тала-Зим долго смотрела на нее, затем тихо произнесла: – То, во что я верю, не имеет значения. Имеют значение только факты. И я буду следовать фактам, куда бы они ни привели.

Аманда понимала, что это был максимум, что она могла получить от Тала-Зим на данном этапе. Но даже это давало надежду.

В то время как Тала-Зим продолжала свои исследования, на борту флагмана «Наследие Предтеч» проходило внеочередное совещание военного командования. Мера-Нук докладывал о первых серьезных столкновениях с организованными силами землян.

– Их сопротивление на Марсе было ожидаемо слабым, – говорил он, демонстрируя тактические голограммы недавних боев. – Но их орбитальные оборонительные платформы вокруг Земли оказались более серьезными противниками. Они используют примитивные, но эффективные энергетические оружия и имеют некоторые зачатки защитных полей.

– Потери? – коротко спросил Зен.

– Три малых корабля повреждены, один потерян. Двадцать три воина погибли, сорок семь ранены. По человеческим меркам это ничтожно, но…

– Но для операции, которая планировалась как простая зачистка примитивного вида, это неприемлемо, – закончил за него Зен. – Я понимаю.

На голографическом экране появилось изображение Крен-Вората, главы Совета Предков. – Верховный командующий, Совет требует объяснения задержек. Согласно первоначальному плану, к этому моменту Земля уже должна была быть окружена нашим флотом, а основные человеческие поселения – нейтрализованы.

Зен сохранял невозмутимость: – С уважением, Достопочтенный Предок, мы столкнулись с необходимостью адаптировать наш план. Люди оказались более технологически развитыми, чем предполагали наши разведданные. Кроме того, наши биологи обнаружили… интересные аспекты их физиологии, которые требуют дополнительного изучения.

Крен-Ворат нахмурился: – Что за «аспекты»? Говори прямо, Зен-Тарак.

Зен посмотрел на Тах-Марена, который едва заметно покачал головой, предупреждая об осторожности. Но Зен решил, что правда, пусть и частичная, лучше, чем полное сокрытие.

– Тала-Зим обнаружила признаки того, что люди могут иметь искусственное происхождение, аналогичное нашему. В их ДНК есть маркеры, которые не могли возникнуть в результате естественной эволюции.

По лицу Крен-Вората пробежала тень. – Это невозможно. Наши священные тексты ясно говорят: Предтечи создали только Эх'лоров как своих истинных наследников.

– С уважением, Достопочтенный Предок, – осторожно возразил Зен, – священные тексты были написаны нашими предками уже после исхода с Земли. Возможно, некоторые детали были утеряны или искажены временем.

Крен-Ворат побледнел от гнева: – Это граничит с ересью, Верховный командующий. Ты ставишь под сомнение фундаментальные основы нашей цивилизации?

– Я следую фактам, Достопочтенный Предок, – твердо ответил Зен. – Как воин и как ученый. Разве не учили нас Предтечи всегда стремиться к истине?

Это заставило Крен-Вората замолчать на мгновение. Затем он произнес более спокойно, но с угрожающими нотками: – Продолжайте операцию согласно плану, Верховный командующий. Я отправляю специальную делегацию Совета Предков для непосредственного наблюдения за твоими действиями. Они прибудут в течение двух циклов.

Когда трансляция прервалась, Тах-Марен повернулся к Зену: – Это опасная игра, Верховный командующий. Совет не потерпит даже намека на отклонение от священной миссии.

– Я знаю, – кивнул Зен. – Но если Тала-Зим права, если люди действительно такие же создания Предтеч, как и мы… это меняет все. Мы не можем просто уничтожить их, не выяснив правду.

– А если правда окажется неприемлемой для Совета? – тихо спросил Тах-Марен.

Зен не ответил. Но в его глазах появилась решимость, которая говорила сама за себя. Он не остановится в поисках истины, какими бы ни были последствия. Слишком многое стояло на кону – не только судьба людей, но и сама душа цивилизации Эх'лоров.

Вечером Аманду вернули в общее помещение к остальным пленным. Как только охрана удалилась, ее окружили товарищи, засыпая вопросами.

– Что они с тобой делали? – обеспокоенно спросил Карлос, осматривая ее на предмет повреждений. – Они причинили тебе боль?

– Нет, ничего подобного, – Аманда покачала головой. – Они просто исследовали меня, брали образцы, задавали вопросы.

– Зачем? – спросил один из инженеров. – Что им от нас нужно?

Аманда собрала всех в дальнем углу комнаты, где, как она надеялась, их разговор было труднее подслушать, хотя она подозревала, что помещение в любом случае прослушивалось.

– Я думаю, у нас появился шанс, – тихо сказала она. – Их ученые обнаружили что-то в нашей ДНК, что ставит под сомнение их миссию по уничтожению человечества.

– Что именно? – спросил Карлос, биолог по образованию.

– Они считают, что мы, как и они, можем быть искусственно созданным видом, – ответила Аманда. – Созданным той же древней цивилизацией, которую они называют Предтечами.

– Это звучит как научная фантастика, – скептически заметил кто-то.

– А вторжение инопланетян не звучит? – парировала Аманда. – Послушайте, я не говорю, что это правда. Я говорю, что они считают это возможным. И если мы сможем использовать это, чтобы посеять сомнения, создать разлад в их рядах… это может дать Земле время подготовиться.

– Или мы можем добиться мирного решения, – тихо сказал Карлос. – Если они поверят, что мы имеем такое же право на Землю, как и они…

– Именно, – кивнула Аманда. – Но нам нужно быть осторожными. Не все из них открыты для этой идеи. Их командующий, Зен-Тарак, кажется, готов рассмотреть новые данные. Их главный ученый, Тала-Зим, тоже. Но есть какой-то Совет Предков, который строго придерживается их традиционных верований.

– Религиозный конфликт, – пробормотал один из техников. – Даже у инопланетян.

– Скорее идеологический, – поправила Аманда. – Но суть та же. Нам нужно делать все возможное, чтобы помочь тем из них, кто готов пересмотреть свои планы. Сотрудничайте с их учеными, делитесь информацией о нашей истории, нашей культуре, нашем отношении к Земле.

Карлос крепко взял ее за руку: – Ты действительно думаешь, что мы можем повлиять на них?

Аманда посмотрела на него с решимостью: – Я не знаю. Но я знаю, что они не такие безжалостные захватчики, какими кажутся на первый взгляд. В них есть что-то… почти человеческое. Особенно в Зен-Тараке. Я видела сомнения в его глазах, когда мы разговаривали о Земле. И пока есть сомнения, есть надежда.

Группа пленных согласилась с планом Аманды. Они разделились на небольшие команды, каждая из которых должна была собирать информацию о различных аспектах Эх'лоров – их технологиях, оружии, тактике, социальной структуре, культуре.

Когда все разошлись, Карлос остался с Амандой. – Ты всегда была прирожденным лидером, – тихо сказал он. – Даже посреди инопланетного вторжения ты находишь способ бороться.

– Я просто пытаюсь выжить, – ответила она. – И помочь выжить другим. Это все, что мы можем сделать сейчас. А дальше… дальше мы посмотрим.

В ту ночь, пытаясь уснуть на странной инопланетной койке, Аманда думала о том, что рассказала ей Тала-Зим. Что, если это правда? Что, если и люди, и Эх'лоры были созданы одной и той же древней цивилизацией? Это означало бы, что в каком-то смысле они были братьями по крови. И тогда война между ними была бы не только трагедией, но и абсурдом.

С этой мыслью она наконец провалилась в беспокойный сон, в котором ей снились древние существа, создающие две расы и отправляющие их в долгое путешествие, которое однажды должно было привести их обратно домой – к общим корням, общему наследию и, возможно, общему будущему.

Глава 5: Руины предков

Восточная Африка встретила десантную группу Эх'лоров палящим солнцем и красной почвой, раскаленной до температуры, которая даже для их адаптированных тел казалась чрезмерной. Под командованием самого Зен-Тарака небольшая группа ученых и воинов-охранников исследовала район, который, согласно древним записям, был одним из главных центров цивилизации Предтеч.

Их челноки приземлились на рассвете, когда большая часть местного населения еще спала, а примитивные системы наблюдения Земли были ослеплены специальными помехами. Место высадки было выбрано не случайно – их привели сюда координаты, извлеченные из древнейших архивов Эх'лоров, указывавшие на возможное расположение крупного технологического центра Предтеч.

Зен лично руководил операцией, стоя на вершине небольшого холма и наблюдая, как его подчиненные методично сканировали местность продвинутыми геологическими сенсорами, способными «видеть» сквозь слои почвы на десятки метров вглубь.

– Верховный командующий, – обратилась к нему Тала-Зим, изучая показания на своем планшете, – наши сенсоры фиксируют крупные металлические и композитные структуры на глубине около тридцати метров. Форма и состав материалов соответствуют технологиям Предтеч.

Зен кивнул, ощущая странное волнение: – Значит, наши записи верны. Здесь действительно был один из их центров.

– Но есть кое-что еще, – продолжила Тала-Зим. – Над этими древними структурами находятся более современные раскопки. Люди обнаружили это место.

Зен напрягся: – Насколько глубоко они проникли?

– Судя по всему, они добрались только до верхних уровней комплекса. Их раскопки остановились на глубине около пятнадцати метров – вероятно, из-за технических ограничений или потому, что они не поняли истинного значения находки.

Рок-Валар, стоявший неподалеку, вмешался в разговор: – Разведка докладывает, что в пяти километрах отсюда находится человеческий исследовательский лагерь. Примерно двадцать особей, минимальное вооружение.

– Они знают о нашем присутствии? – спросил Зен.

– Пока нет. Мы поддерживаем маскировочные поля, а их примитивные радары не способны обнаружить наши корабли на такой высоте.

Зен задумался. Изначально он планировал немедленно нейтрализовать любых людей в районе операции, но теперь, после открытий Тала-Зим и собственных растущих сомнений, он не был уверен, что это правильный путь.

– Оставьте их в покое, – наконец решил он. – Пока они не представляют угрозы нашей миссии. Сосредоточьтесь на раскопках.

Тах-Марен, его первый помощник, выглядел обеспокоенным: – Верховный командующий, протокол требует устранения всех потенциальных свидетелей…

– Я знаю протокол, – резко прервал его Зен. – И я принимаю на себя полную ответственность за это решение. Сейчас нас должны заботить только руины Предтеч.

Тах-Марен неохотно кивнул и отправился передавать приказы остальным членам экспедиции. Зен повернулся к Тала-Зим:

– Подготовьте подповерхностные зонды. Я хочу знать, что там внизу, прежде чем мы начнем физические раскопки.

В течение следующего часа команда ученых развернула сложное оборудование для глубинного сканирования. Тонкие металлические зонды погрузились в почву, посылая трехмерные импульсы, результаты которых собирались в единую голографическую карту подземного комплекса.

Когда Зен увидел первые результаты сканирования, его сердце забилось быстрее. Под их ногами простирался огромный комплекс, размеры которого превосходили все ожидания – лабиринт залов, коридоров и камер, занимающий площадь нескольких квадратных километров.

– Это… невероятно, – прошептала Тала-Зим, глядя на голографическую карту. – Масштаб значительно превышает все известные нам комплексы Предтеч. Это должен был быть один из их главных центров.

– Или последний, – тихо добавил Зен. – Возможно, именно здесь они создали нас перед тем, как покинуть планету.

Тала-Зим указала на один из крупнейших залов на карте: – Этот участок наиболее сохранился. И судя по плотности и составу материалов, там может находиться действующее оборудование.

– Действующее? После миллионов лет? – удивился Рок-Валар.

– Технологии Предтеч значительно превосходили даже наши нынешние возможности, – пояснила Тала-Зим. – Они создавали системы, способные функционировать практически вечно, если не подвергались физическим повреждениям.

Зен принял решение: – Мы должны добраться до этого зала. Подготовьте молекулярные туннельные установки. Мы проделаем прямой путь вниз.

В то время как Эх'лоры начинали свои раскопки, в исследовательском лагере Международного археологического фонда доктор Джонатан Рид был озадачен странными показаниями своих приборов.

– Эмили, взгляни на это, – он подозвал молодую аспирантку, указывая на экран сейсмографа. – Ты когда-нибудь видела такие идеально равномерные колебания?

Эмили Чен нахмурилась, глядя на ровные, повторяющиеся волны на экране: – Это не похоже на естественную сейсмическую активность. Больше напоминает… работу какого-то оборудования?

– Именно, – согласился Джонатан. – Но в радиусе пятидесяти километров нет никаких горнодобывающих или строительных работ. Я проверил.

Эмили задумалась: – Может быть, военные? Какие-то секретные испытания?

– Без предупреждения международной археологической экспедиции? Сомневаюсь, – Джонатан потер подбородок. – Что бы это ни было, источник находится где-то в районе северного сектора, где мы обнаружили те странные металлические структуры в прошлом месяце.

– Те, что не поддаются датировке? – уточнила Эмили.

– Именно они. Я говорил, что с ними что-то не так. Материал не соответствует ни одной известной древней металлургической технологии, а конструкция… – он замолчал, вспоминая загадочные находки, которые команда обнаружила на глубине пятнадцати метров, прежде чем твердый скальный слой остановил их раскопки.

Эмили внезапно указала на другой монитор: – Смотрите! Электромагнитные аномалии в том же районе!

Джонатан быстро подошел к монитору и уставился на показания. – Это не просто аномалии, Эмили. Это… направленные энергетические выбросы. Как будто кто-то использует технологию, которую мы даже не понимаем.

Он схватил рацию: – Всем полевым группам: немедленно вернуться в лагерь. Повторяю: всем немедленно вернуться в лагерь. У нас возможная чрезвычайная ситуация.

Под поверхностью земли молекулярные туннельные установки Эх'лоров методично прорезали путь сквозь слои почвы и камня, создавая идеально круглый туннель диаметром три метра, стены которого укреплялись моментально затвердевающим композитным материалом. Технология работала почти бесшумно, дезинтегрируя материю на молекулярном уровне и реконфигурируя ее структуру.

Зен-Тарак шел во главе группы, за ним следовали Тала-Зим, Рок-Валар и еще десять Эх'лоров – комбинация ученых и охранников. Все были облачены в легкие защитные костюмы с автономными системами жизнеобеспечения, хотя воздух в туннеле был вполне пригоден для дыхания благодаря встроенным в стены фильтрам.

– Мы приближаемся к верхнему уровню комплекса, – сообщила Тала-Зим, изучая показания своего сканера. – Еще примерно двадцать метров.

– Замедлите скорость проходки, – скомандовал Зен. – Я не хочу, чтобы мы случайно повредили какие-либо артефакты.

Туннельная установка снизила мощность, продвигаясь теперь с максимальной осторожностью. Через несколько минут сканеры показали, что перед ними находится пустое пространство – они достигли одного из коридоров древнего комплекса.

Зен дал знак остановить установку: – Отойдите назад. Мы прорежем финальный слой вручную.

Используя портативный молекулярный резак, Зен лично проделал аккуратное отверстие в последнем барьере. Когда последние частицы материи растворились, перед ними открылся темный коридор, в котором не было ни малейшего признака жизни или движения.