Наследники Земли

Но где-то в глубине его сознания зародилось крошечное семя сомнения. Что-то в глазах той человеческой женщины, в ее словах о развитии на Земле в течение миллионов лет, заставило его задуматься. Откуда они взялись на самом деле?

Зен быстро отбросил эти мысли. Его путь был ясен. Его долг был определен. Эх'лоры вернутся на Землю, как и планировалось в течение многих поколений. А люди… люди станут лишь еще одной вымершей ветвью на древе эволюции.

Глава 3: Священная земля

Красное небо Марса расчертили яркие следы от спускающихся кораблей Эх'лоров. Человеческие поселения – разбросанные по поверхности планеты купола и подземные комплексы – активировали системы тревоги, но было уже поздно. Сигналы о нападении на объекты в системе Юпитера достигли Марса лишь несколько часов назад, и эвакуация только началась.

Штурмовые корабли Эх'лоров приземлялись один за другим на красной почве вокруг крупнейшего человеческого поселения – Новый Эдем, научно-исследовательской колонии с населением более десяти тысяч человек. Люди в панике пытались погрузиться в спасательные шаттлы, но большинству не хватило места.

Мера-Нук руководил операцией с мостика своего флагмана, зависшего в низкой орбите Марса.

– Первый батальон – окружить главный купол. Второй – захватить их космодром. Не допускать отлета кораблей с планеты. Третий – взять под контроль энергетические установки.

Офицеры быстро передавали его приказы наземным силам. На тактическом экране Мера-Нук видел, как человеческие защитники выстраивались у входов в купола, вооруженные примитивным лучевым оружием и бронированными скафандрами.

– Они готовятся к обороне, командующий, – доложил тактический офицер.

– Ожидаемо, – Мера-Нук склонил голову набок. – Активировать парализаторы дальнего действия. Я хочу захватить максимальное количество живых образцов для исследования, как приказал Верховный командующий.

Через несколько минут над человеческими позициями появились дроны Эх'лоров, выпускающие волны нейропаралитической энергии. Защитники падали один за другим, корчась от боли, прежде чем потерять сознание. Путь внутрь куполов был открыт.

На борту флагмана «Наследие Предтеч» Зен-Тарак наблюдал за операцией через прямую трансляцию. Рядом с ним стоял Тах-Марен, его первый помощник.

– Сопротивление минимальное, Верховный командующий, – доложил Тах-Марен. – Мера-Нук сообщает, что основные объекты будут захвачены в течение двух стандартных часов. Выживших доставят для исследования.

Зен кивнул, но его мысли были уже не здесь. Он смотрел на голографическое изображение Земли, вращающееся над его командной консолью. Голубая планета, колыбель жизни, истинный дом Эх'лоров – так ему всегда говорили. Он вырос с историями о великолепной Земле, где Предтечи создали его расу, о священной миссии возвращения.

– Готовьте мой личный челнок, – вдруг произнес он. – Я спущусь на поверхность Земли.

Тах-Марен удивленно посмотрел на своего командующего. – Сейчас, Верховный командующий? Но операция на Марсе еще не завершена, и мы только начинаем подготовку к высадке на…

– Я спущусь сейчас, – твердо прервал его Зен. – Выбери небольшой изолированный участок, желательно вдали от крупных человеческих поселений. Я хочу своими глазами увидеть планету наших предков.

– Но протокол безопасности…

– Меня будет сопровождать отряд личной охраны, – Зен отмахнулся от возражений. – Подготовь все необходимое, Тах-Марен. Это приказ.

Первый помощник неохотно поклонился и ушел выполнять распоряжение. Зен продолжал смотреть на изображение Земли. Что-то тянуло его туда, какое-то глубинное, почти инстинктивное чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

Челнок Зена вошел в атмосферу Земли на рассвете, осторожно опускаясь сквозь слои облаков к выбранной локации – небольшой долине, окруженной горами, в малонаселенной части континента, который люди называли Северной Америкой. Датчики показывали отсутствие крупных поселений в радиусе нескольких сотен километров, хотя несколько изолированных человеческих жилищ находились на границе выбранной зоны.

Рядом с Зеном сидел Рок-Валар, начальник его личной охраны, суровый ветеран многих конфликтов, служивший ему уже более полувека.

– Мы будем на месте через три минуты, Верховный командующий, – доложил он. – Отряд готов к высадке.

Зен кивнул, наблюдая через иллюминатор, как приближалась поверхность планеты. Внизу раскинулась зеленая долина, прорезанная серебристой лентой реки и окруженная величественными горами, вершины которых были покрыты снегом.

– Красиво, – непроизвольно вырвалось у него.

Рок-Валар удивленно посмотрел на своего командира: – Командующий?

Зен не ответил. Он был поглощен зрелищем, открывавшимся перед ним. В рассказах Предтеч, в записях о древней Земле не упоминалось это чувство – эту странную смесь восторга и какого-то глубинного узнавания. Как будто каждая клетка его тела помнила это место.

Челнок мягко приземлился на поляне возле реки. Системы корабля тут же начали анализировать атмосферу, почву, окружающую растительность. Данные выводились на информационные панели.

– Атмосфера пригодна для дыхания, Верховный командующий, – сообщил офицер науки. – Состав соответствует историческим записям с небольшими отклонениями. Уровень загрязнения выше ожидаемого, но в пределах допустимого.

Зен поднялся со своего места. – Подготовить защитное поле вокруг места высадки. Сканировать территорию на наличие опасностей.

Через несколько минут предварительные проверки были завершены, и люк челнока открылся. Зен глубоко вдохнул, прежде чем выйти наружу. Это был символический момент – первый Эх'лор, ступающий на поверхность Земли за многие тысячи лет.

Когда Зен наконец сделал шаг вперед и его нога коснулась земли, он почувствовал странную дрожь, пробежавшую по всему телу. Воздух был наполнен запахами, которых он никогда не ощущал на космических кораблях или в искусственной атмосфере тренировочных симуляций. Запах зелени, влажной почвы, цветов и чистой воды. Звуки – щебетание птиц, шелест листвы, журчание реки – создавали симфонию жизни, поразительно отличающуюся от механического гула космических кораблей.

Рок-Валар и четыре воина из личной охраны вышли следом, формируя защитный периметр вокруг своего командира. Они были напряжены, готовые к любой неожиданности, но Зен почти не замечал их присутствия.

Он медленно опустился на одно колено и коснулся земли всеми четырьмя руками, чувствуя ее текстуру, температуру, энергию. Что-то глубоко внутри него откликнулось, словно пробудившись от долгого сна.

– Верховный командующий? – обеспокоенно спросил Рок-Валар, заметив необычное поведение Зена.

– Я в порядке, – тихо ответил Зен, поднимаясь. – Просто… это место. Оно странно воздействует на меня.

Рок-Валар насторожился еще больше: – Может быть, какое-то неизвестное излучение или токсин? Следует вернуться на корабль и провести полное сканирование…

– Нет, – Зен поднял руку, останавливая его. – Это не физическое воздействие. Скорее… духовное.

Он сделал несколько шагов вперед, к берегу реки, восхищаясь игрой солнечных лучей на поверхности воды. Вокруг цвели какие-то яркие растения, привлекая странных маленьких летающих существ с разноцветными крыльями.

– Наш дом, – произнес Зен почти шепотом. – Наша истинная родина.

Один из офицеров науки, сопровождавших экспедицию, активировал портативный анализатор и начал собирать образцы почвы, воды и растительности.

– Верховный командующий, предварительный анализ показывает высокий уровень биологического разнообразия. Многие виды соответствуют описаниям в наших исторических архивах, но есть и значительные эволюционные изменения.

Зен кивнул, не отрывая взгляда от пейзажа. – Продолжайте сбор данных. Я хочу максимально подробную информацию о текущем состоянии биосферы планеты.

Внезапно периметр безопасности пронзил сигнал тревоги. Охрана моментально заняла боевые позиции, а Рок-Валар активировал защитное поле вокруг Зена.

– Обнаружен движущийся объект, приближающийся с северо-запада, – сообщил один из охранников. – Похоже, наземный транспорт примитивной конструкции.

Зен напрягся. Встреча с людьми не входила в его планы на этом этапе. – Визуальный контакт?

– Еще нет, но датчики фиксируют приближение. Расстояние – три километра и сокращается.

Зен быстро принял решение: – Оставаться на позиции. Активировать маскировочное поле вокруг челнока. Подготовить парализаторы, но не применять их без моего прямого приказа. Я хочу наблюдать за этими существами в их естественной среде.

Рок-Валар кивнул и передал приказы остальным членам отряда. Челнок практически исчез из виду, окутанный технологией, искажающей световые волны вокруг него. Эх'лоры заняли позиции среди деревьев, активировав личные маскировочные устройства, делающие их почти невидимыми.

Через несколько минут на поляну выехал внедорожник старой модели. Из него вышли двое людей – мужчина средних лет с седеющей бородой и молодая женщина, похожая на него чертами лица, вероятно, его дочь. Они были одеты в походную одежду и несли рюкзаки с оборудованием.

– Смотри, пап, я же говорила, что здесь идеальное место для сбора образцов, – произнесла женщина, оглядываясь вокруг. – Эти редкие орхидеи должны быть где-то в этой долине.

Мужчина улыбнулся, доставая из рюкзака какой-то прибор: – Ты как всегда права, Сара. Датчик показывает исключительное биоразнообразие в этом районе. Если нам повезет, мы сможем найти не только орхидеи, но и несколько других видов для твоей диссертации.

Зен наблюдал за людьми с любопытством. Они двигались с легкостью, привычные к этой среде, к этой гравитации, к этому воздуху. Эта планета была их домом, и они принадлежали ей так же естественно, как деревья или животные вокруг.

Люди начали методично обследовать поляну, собирая образцы растений и делая записи. Они работали в полной гармонии, общаясь короткими фразами и жестами, понятными только им.

– Смотри, пап! – вдруг воскликнула женщина, указывая на небольшое растение с яркими цветами. – Это же Cypripedium montanum! Она считалась исчезнувшей в этом регионе после последнего изменения климата!

Мужчина поспешил к ней, и они вместе начали бережно документировать свою находку, фотографируя и делая замеры, но не срывая растение.

– Это удивительно, Сара. Твое исследование поможет восстановить популяцию этого вида. Я горжусь тобой.

Зен наблюдал эту сцену с растущим недоумением. Эти существа, которых он считал примитивными узурпаторами, проявляли заботу о природе планеты. Они изучали ее, пытались сохранить исчезающие виды. Это не соответствовало образу безжалостных разрушителей, который рисовали отчеты Совета Предков.

Через коммуникатор Зен услышал голос Рок-Валара: – Верховный командующий, эти особи не представляют угрозы. Рекомендую нейтрализовать их и продолжить исследование.

Зен колебался. Что-то в этих людях, в их взаимодействии с природой и друг с другом, вызывало у него странное чувство… узнавания? Но этого не могло быть. Эх'лоры и люди не имели ничего общего.

– Наблюдаем дальше, – ответил он наконец. – Не вмешиваемся, пока они не обнаружат наше присутствие.

Люди продолжали свою работу около часа, медленно перемещаясь по поляне и собирая образцы. Один раз женщина подошла так близко к позиции одного из охранников, что тот активировал парализатор, готовый нейтрализовать ее при малейшем признаке обнаружения.

Но она просто нагнулась, чтобы рассмотреть какое-то мелкое насекомое, а затем вернулась к отцу.

– Думаю, на сегодня хватит, – сказал мужчина, глядя на небо. – Скоро стемнеет, а нам еще возвращаться в лагерь.

Они собрали свое оборудование, бережно упаковали образцы и сели в машину. Через минуту внедорожник скрылся в лесу, оставив поляну снова пустынной.

Зен дал сигнал, и Эх'лоры деактивировали маскировочные устройства, снова становясь видимыми.

– Странно, – произнес Зен, обращаясь больше к себе, чем к окружающим. – Они не похожи на то, что описывал Совет Предков.

Рок-Валар приблизился к нему: – Это всего лишь двое из миллиардов, Верховный командующий. Вероятно, нетипичные представители вида.

– Возможно, – ответил Зен, но внутренний голос подсказывал ему, что дело не в этом. Он видел, как эти люди относились к природе, как они заботились о растениях, как хотели сохранить исчезающие виды. Это не соответствовало образу безжалостных разрушителей экосистемы.

Зен решительно отбросил эти мысли. Священная миссия не подлежала сомнению. Независимо от того, какими были отдельные представители людей, они в целом были угрозой для планеты и препятствием для возвращения Эх'лоров домой.

– Собирайте оборудование. Мы возвращаемся на корабль, – скомандовал он. – Необходимо продолжить подготовку к основной фазе операции.

Но перед тем, как подняться на борт челнока, Зен еще раз окинул взглядом долину, вдыхая свежий воздух Земли. Что-то глубоко внутри него откликалось на этот мир, что-то древнее и почти забытое. Он чувствовал связь с этой планетой, которая была сильнее, чем он мог объяснить.

Эта земля действительно была священной. Но была ли она предназначена только для Эх'лоров? Этот вопрос, непроизнесенный вслух, начинал беспокоить Зена все сильнее.

Тем временем на борту флагмана «Наследие Предтеч» Тала-Зим работала в своей лаборатории, анализируя образцы, полученные от захваченных людей. Она была полностью погружена в исследование их генетического кода, сравнивая его с генетическим профилем Эх'лоров и записями о Предтечах.

Голографические проекции ДНК вращались перед ней, высвечивая участки, на которые она обращала особое внимание. Что-то в структуре человеческого генома казалось ей странно знакомым, но она не могла точно сказать, что именно.

В лабораторию вошла одна из ее ассистенток, неся новые данные. – Главный биогенетик, я завершила сравнительный анализ мозговой активности людей. Результаты… неожиданные.

Тала-Зим взяла протянутый ей планшет и быстро просмотрела данные. Ее большие фасеточные глаза расширились от удивления.

– Это невозможно, – прошептала она. – Проверь расчеты.

– Я проверяла трижды, – ответила ассистентка. – Нейронные паттерны имеют 78% совпадений с нашими. Особенно в областях, отвечающих за абстрактное мышление и эмоции.

Тала-Зим откинулась в своем кресле, пытаясь осмыслить эту информацию. Такое сходство не могло быть случайным. Оно противоречило всему, что они знали о эволюции и происхождении видов.

– Я должна провести более глубокий анализ, – произнесла она наконец. – Активируй квантовый секвенсор. Мы проведем полное сканирование их генома на наличие искусственных маркеров.

Ассистентка удивленно моргнула: – Искусственных маркеров? Вы думаете, что…

– Я ничего не думаю, – резко прервала ее Тала-Зим. – Я просто следую научному методу и исключаю все возможности. Выполняй.

Когда ассистентка ушла готовить оборудование, Тала-Зим снова вернулась к изучению голографических моделей ДНК. Теперь, когда она знала, что искать, она начинала замечать тонкие, но явные признаки вмешательства в естественные процессы эволюции.

Люди не были случайностью эволюции, как утверждал Совет Предков. И если ее подозрения подтвердятся, это могло изменить все в их священной миссии.

Вернувшись на флагман, Зен-Тарак немедленно вызвал Тах-Марена для доклада о ходе операции на Марсе.

– Все основные поселения взяты под контроль, Верховный командующий, – доложил первый помощник. – Сопротивление подавлено. Захвачено более тысячи образцов для исследования, остальные нейтрализованы.

– Потери? – спросил Зен.

– Минимальные. Семь воинов ранены, двое погибли. Люди использовали неожиданно эффективное энергетическое оружие в некоторых локациях.

Зен задумчиво кивнул: – Они адаптируются быстрее, чем мы ожидали. Это следует учесть при планировании основной операции на Земле.

– Совет Предков требует отчета о вашем визите на поверхность планеты, – осторожно заметил Тах-Марен.

Зен помолчал, обдумывая, что именно следует сообщить Совету. – Я подготовлю официальный отчет. Но сейчас меня больше интересует прогресс Тала-Зим в исследовании человеческой биологии. Вызовите ее на командный мостик.

Через несколько минут Тала-Зим появилась на мостике, неся с собой голографический проектор с результатами исследований. Ее обычно спокойное лицо выражало необычное волнение.

– Верховный командующий, я обнаружила нечто… тревожное.

Зен напрягся: – Говори.

Тала-Зим активировала проектор, и в воздухе появились трехмерные модели двух цепочек ДНК – одна принадлежала Эх'лору, другая человеку.

– Я провела детальный анализ генетического кода людей, – начала она. – И обнаружила странные аномалии, которые невозможно объяснить естественной эволюцией.

Она увеличила определенные участки обеих цепочек ДНК. – Видите эти последовательности? Они практически идентичны в обоих геномах. Но еще более тревожно вот это…

Она выделила несколько специфических маркеров в человеческой ДНК. – Эти элементы никогда не встречаются в природе. Они имеют искусственное происхождение – точно такие же, как маркеры в нашем геноме, которые были внедрены Предтечами при нашем создании.

Зен замер, пытаясь осмыслить значение этого открытия: – Ты утверждаешь, что люди… были созданы искусственно? Как и мы?

– Данные указывают именно на это, – кивнула Тала-Зим. – Их эволюция была направлена внешней силой. И судя по этим маркерам, той же силой, что создала и нас.

В помещении воцарилась тишина. Это открытие переворачивало все, что они знали о своей миссии, о своей истории, о самих себе.

– Это невозможно, – выдохнул Тах-Марен. – Предтечи не могли создать два вида…

– Почему нет? – возразила Тала-Зим. – Мы всегда знали только то, что нам рассказывали. Что если истина сложнее, чем мы думали?

Зен поднял руку, останавливая начинающийся спор: – Эта информация не должна выйти за пределы этой комнаты. Не до тех пор, пока мы не будем абсолютно уверены. Тала-Зим, продолжай исследование. Я хочу неопровержимых доказательств.

– Вы собираетесь сообщить об этом Совету Предков? – осторожно спросил Тах-Марен.

Зен взвесил все за и против. – Пока нет. Сначала нам нужны все факты. Если люди действительно были созданы Предтечами… это может изменить всю нашу миссию.

Он посмотрел на голографическое изображение Земли, медленно вращающееся над главной консолью. Планета, которую они считали своим исключительным наследием, возможно, была предназначена и для другой расы.

Странное чувство, которое он испытал на поверхности Земли, обрело новый смысл. Возможно, это была не просто эмоциональная реакция на родину предков. Возможно, это было более глубокое узнавание – узнавание общей судьбы, которая связывала Эх'лоров и людей теснее, чем кто-либо мог предположить.

Глава 4: Язык врага

Лаборатория на борту флагмана «Наследие Предтеч» превратилась в командный центр операции совершенно иного рода. Тала-Зим собрала команду из лучших лингвистов и ксенопсихологов, чтобы начать интенсивное изучение человеческого языка и культуры. Стены были покрыты голографическими проекциями человеческих текстов, аудиозаписей и видеофрагментов, перехваченных из коммуникационных сетей Земли.

– Их основной язык коммуникации чрезвычайно фрагментирован, – докладывала главный лингвист Нара-Вин, указывая на карту Земли с выделенными языковыми зонами. – В отличие от нашего универсального языка, у них существует более шести тысяч различных языков и диалектов, хотя несколько из них доминируют в глобальных коммуникациях.

Тала-Зим внимательно изучала данные. – Сконцентрируйтесь на языке, который они называют «английским». Судя по перехваченным передачам, это наиболее распространенный язык международного общения и науки.

Нара-Вин кивнула и активировала следующий набор данных. – Мы уже создали базовые алгоритмы перевода. Структура языка относительно проста, хотя существуют многочисленные идиоматические выражения, которые не поддаются буквальному переводу.

– Насколько точен наш переводчик на данный момент?

– Примерно 87% точности для базовых коммуникаций. Более сложные концепции или культурно-специфические термины все еще представляют проблему.

Тала-Зим задумчиво постукивала пальцами по консоли. – Достаточно для начала взаимодействия с пленными. Я хочу лично поговорить с женщиной, которая была командиром юпитерианской станции.

В другом конце лаборатории молодой научный офицер поднял руку, привлекая внимание. – Главный биогенетик, мы обнаружили нечто интересное в их коммуникационных моделях. Они используют не только вербальный язык, но и сложную систему невербальных сигналов – мимику, жесты, позы. Эти элементы часто несут даже больше информации, чем слова.

– Интересно, – Тала-Зим подошла ближе. – Это соответствует нашим наблюдениям о высокоразвитой эмоциональной части их мозга. Разработайте руководство по интерпретации этих невербальных сигналов.

Она обвела взглядом своих коллег: – Помните, что это не просто научное исследование. От нашего понимания их языка и психологии может зависеть исход всей операции.

В это же время в специальном секторе для содержания пленных Аманда Рейес пыталась поддерживать моральный дух своей группы. Пятнадцать человек – все, что осталось от персонала станции «Гермес» – были размещены в просторном помещении, напоминающем больничную палату с индивидуальными койками и минимальными удобствами.

– Они изучают нас, – говорила Аманда, собрав остальных в круг. – И мы должны изучать их. Запоминайте все, что видите, слышите, чувствуете. Любая информация может оказаться полезной, если кому-то из нас удастся вернуться на Землю.

– Если? – горько усмехнулся один из инженеров. – Вы действительно думаете, что у нас есть шанс выбраться отсюда живыми?

– Если бы они хотели нас убить, они бы уже это сделали, – твердо ответила Аманда. – Тот факт, что мы здесь, что они обеспечивают нас пищей и водой, говорит о том, что мы нужны им для чего-то.

– Для каких-нибудь жутких экспериментов, – пробормотал другой пленный.

– Возможно, – не стала спорить Аманда. – Но также возможно, что они пытаются понять нас. И это дает нам шанс.

Разговор прервался, когда дверь помещения открылась, и вошли трое Эх'лоров – два охранника и женская особь с отличительными знаками, которые, как догадывалась Аманда, указывали на высокий научный ранг.

Эх'лор приблизилась к группе людей, держа в одной из своих четырех рук небольшое устройство. Охранники остались у двери, но их оружие было наготове.

– Я Тала-Зим, главный биогенетик Флота Возвращения, – произнесла она, и устройство тут же перевело ее слова на английский с небольшой задержкой и механическим акцентом. – Я хочу поговорить с той, кого вы называете Аманда Рейес.

Аманда сделала шаг вперед, расправив плечи. – Я Аманда Рейес.

Тала-Зим изучила ее своими большими фасеточными глазами, в которых, как с удивлением заметила Аманда, читалось нечто похожее на любопытство, а не враждебность.

– Следуй за мной, – сказала Тала-Зим. – Верховный командующий желает говорить с тобой.

– Я не пойду никуда без гарантий безопасности для меня и моих людей, – твердо ответила Аманда.

Тала-Зим казалась удивленной такой реакцией. – Твоя безопасность гарантирована до тех пор, пока ты сотрудничаешь. О других особях также позаботятся.

Аманда колебалась, но понимала, что у нее нет реального выбора. – Хорошо, – наконец согласилась она, затем повернулась к своим людям. – Я вернусь. Держитесь вместе.

Карлос, ее муж, сделал шаг вперед: – Аманда…

– Все будет хорошо, – уверенно сказала она, хотя уверенности не чувствовала. – Они пока не причинили нам вреда. Возможно, мы сможем наладить коммуникацию.

Охранники повели Аманду по длинным коридорам космического корабля Эх'лоров. Она внимательно запоминала путь, отмечая странную архитектуру, отличающуюся плавными линиями и органическими формами, совершенно не похожую на угловатые конструкции человеческих космических станций.

Они привели ее в просторное помещение с панорамным видом на космос. В центре стоял высокий Эх'лор в темном костюме с серебристыми элементами, очевидно, символизирующими высокий ранг. Он повернулся к ней, и Аманда сразу узнала того, кто уже приходил наблюдать за пленниками.

– Я Зен-Тарак, Верховный командующий Флота Возвращения, – его слова перевело такое же устройство, какое было у Тала-Зим. – Ты будешь отвечать на мои вопросы.

Аманда встретила его взгляд без страха: – А если я откажусь?