Наследники Земли

Эдуард Сероусов

Наследники Земли

Часть I: Вторжение

Глава 1: Пробуждение

Абсолютный холод и тьма. Затем – первая искра сознания.

Зен-Тарак ощутил, как его нейронные связи начали восстанавливаться одна за другой, словно включающиеся звезды на ночном небе. Сначала пришло осознание собственного существования, затем – воспоминания о том, кто он. Верховный командующий. Военачальник. Избранный для великой миссии.

Система жизнеобеспечения его капсулы гибернации медленно повышала температуру тела и запускала процессы оживления тканей. Четыреста восемьдесят два года в состоянии анабиоза – и вот его разум снова пробуждался.

Серия мягких импульсов пробежала по его нервной системе, заставляя мышцы сокращаться в запрограммированной последовательности, чтобы предотвратить атрофию. Зен попытался пошевелить своими четырьмя руками, но тело еще не полностью подчинялось сознанию.

Сквозь полупрозрачную крышку капсулы пробивался слабый голубоватый свет. Силуэты техников в защитных костюмах двигались вокруг, проверяя показатели и готовясь к завершающей фазе пробуждения. Один из них наклонился к интеркому.

– Командующий, подготовка завершена. Начинаем процедуру извлечения.

Зен хотел ответить, но голосовые связки еще не функционировали. Он моргнул дважды – условленный сигнал о готовности.

Крышка капсулы с тихим шипением отъехала в сторону, открывая Зена холодному воздуху медицинского отсека. Запах антисептиков и металлический привкус рециркулированного воздуха заполнили его легкие. Медицинские дроны немедленно приступили к работе, удаляя датчики и вспомогательные системы жизнеобеспечения, подключенные к его телу.

– Время пробуждения – в пределах расчетных параметров, – произнес главный медицинский техник, проверяя показатели на голографическом мониторе. – Нейронная активность стабильна. Когнитивные функции в норме.

Зен пошевелил пальцами верхних рук, затем нижних. Тело постепенно возвращалось под контроль сознания. Два техника помогли ему сесть, поддерживая за плечи. Огромные фасеточные глаза Зена пульсировали, привыкая к свету и восстанавливая способность фокусироваться.

– Статус флота, – произнес он первые слова после пробуждения. Голос звучал хрипло и непривычно, но техники поняли его без труда.

– Все тринадцать кораблей колонизационного флота успешно вышли из сверхсветового перехода и находятся на запланированной позиции, Верховный командующий, – ответил старший офицер медицинской службы. – Системы функционируют в штатном режиме. Пробуждение экипажей происходит по графику. Вы – двести седьмой пробужденный из высшего командного состава.

Зен кивнул и попытался встать. Два техника немедленно поддержали его двухметровый корпус. Голубоватая кожа Зена блестела от питательного геля, которым была заполнена капсула гибернации.

– Мне нужно на мостик, – произнес он тоном, не терпящим возражений.

– Верховный командующий, протокол требует минимум двух часов медицинского наблюдения после…

Взгляд Зена заставил медика замолчать на полуслове.

– Я знаю протокол. Я также знаю, что мы достигли Солнечной системы и должны немедленно приступить к оценке текущего состояния нашей священной родины. Каждый момент промедления – это оскорбление памяти Предтеч.

Офицер медицинской службы склонил голову в знак подчинения.

– Как прикажете, Верховный командующий. Я могу лишь рекомендовать принять стимулирующие препараты для ускорения восстановительных процессов.

Зен согласно кивнул и позволил ввести в его кровеносную систему коктейль из регенеративных нанороботов и нейростимуляторов. Почти мгновенно его сознание прояснилось, а тело наполнилось силой.

Пока дроны помогали ему облачиться в командирскую форму, Зен размышлял о предстоящей миссии. Почти пятьсот лет в пути, тысячи световых лет позади – и вот они наконец достигли колыбели своей цивилизации. Земли. Он принадлежал к пятнадцатому поколению, рожденному на кораблях Великого Возвращения, и с детства был воспитан для этого момента.

Когда последние застежки его черно-серебряного командирского костюма были зафиксированы, Зен отпустил техников жестом и направился к выходу из медицинского отсека. Внутренний навигатор в его нейронном импланте моментально активировался, указывая кратчайший путь на командный мостик.

Коридоры флагмана «Наследие Предтеч» были заполнены пробужденными членами экипажа, спешащими на свои посты. Молодые офицеры, никогда не видевшие Верховного командующего вживую, замирали и отдавали честь, прижимая нижнюю пару рук к груди в традиционном жесте уважения.

В гравитационном лифте, поднимающем его на командный уровень, Зен встретил своего первого помощника, Тах-Марена, который, видимо, был пробужден ранее.

– Верховный командующий, – Тах-Марен отдал честь с идеальной выправкой. – Позвольте представить предварительный отчет о текущем состоянии Солнечной системы.

– Предоставь базовую информацию сейчас, полный отчет – на командном мостике, – ответил Зен, приглашая первого помощника продолжить.

– Мы достигли окраин системы шесть стандартных часов назад, – начал Тах-Марен, активируя голографический проектор на своем наручном компьютере. Трехмерная модель Солнечной системы появилась между ними. – Наши сенсоры фиксируют значительные изменения по сравнению с историческими записями. Уровень радиации соответствует норме, что свидетельствует о полном восстановлении после катастрофы, заставившей наших предков покинуть родину.

– Это ожидаемо, – кивнул Зен. – Прошло достаточно времени. Что с биосферой?

Тах-Марен немного замешкался перед ответом.

– Планета не только полностью восстановилась, Верховный командующий. Она… заселена.

Зен пристально посмотрел на своего помощника.

– Примитивные формы жизни? Это не удивительно, учитывая запас генетического материала, оставленный нашими предками…

– Нет, командующий. На планете развилась технологически продвинутая форма жизни. Они уже освоили ближний космос, колонизировали спутник планеты и четвертую планету системы. Их сигналы заполняют все доступные диапазоны.

Зен застыл, пытаясь осмыслить услышанное. Это было невозможно. Планета должна была быть очищена от разумной жизни до их прибытия. Примитивные животные – да, некоторые базовые формы растительной жизни – да, но не технологически развитая цивилизация.

– Они… они разумны? – спросил он, надеясь на ошибку в данных.

– Безусловно, командующий, – Тах-Марен увеличил участок голографической модели, показывая орбитальные станции вокруг Земли и Марса. – Мы перехватили и расшифровали часть их коммуникаций. Они называют себя «людьми». Их цивилизация существует несколько тысяч лет, но технологического развития достигла относительно недавно. Сейчас они находятся в ранней стадии космической экспансии.

Двери гравитационного лифта открылись, и они вышли на командный мостик – огромный полусферический зал, заполненный голографическими дисплеями и рабочими станциями. Десятки офицеров мгновенно поднялись, отдавая честь Верховному командующему.

– Вольно, – произнес Зен и направился к центральной командной платформе. – Главный научный офицер, ко мне. Полный анализ данных о биологических формах, населяющих Землю.

Тала-Зим, главный биогенетик экспедиции, приблизилась с голографическим планшетом в руках.

– Верховный командующий, мы провели предварительный дистанционный анализ. Доминирующая форма жизни, называющая себя «людьми», представляет собой белковую углеродную форму, внешне схожую с гуманоидами. Две руки, две ноги, однополая репродуктивная система. Срок жизни – около 80 их планетарных циклов, что соответствует приблизительно 100 стандартным годам.

Зен внимательно изучал появившиеся на главном экране изображения людей – существ, похожих на уродливые, упрощенные версии Эх'лоров.

– Как это возможно? – обратился он к своим офицерам. – Откуда они взялись? Наши исторические записи не упоминают о разумной жизни, оставленной на Земле.

На командной платформе активировался еще один голографический проектор, и перед ними появилась фигура в золотистых одеждах – Крен-Ворат, глава Совета Предков, пробужденный первым согласно протоколу.

– Они не должны были существовать, – голос Крен-Вората звучал холодно и резко. – Это аномалия, которая требует немедленного исправления.

Зен повернулся к проекции: – Приветствую, Достопочтенный Предок. Вы уже знакомы с ситуацией?

– Да, Верховный командующий. Совет Предков собрался на экстренное заседание, как только данные были получены. Наше решение единогласно, – Крен-Ворат сделал паузу. – Эти существа – эволюционная случайность, вероятно, произошедшая от примитивных форм жизни, оставленных Предтечами для экологического баланса. Они осквернили священную землю, построили свои поселения на святых руинах наших предков, истощают ресурсы планеты, предназначенные для нас.

Зен почувствовал, как внутри него нарастает волна негодования. Планета, к которой они так долго стремились, для возвращения на которую поколения его народа жили и умирали в космической пустоте, была захвачена примитивными созданиями, даже не подозревающими о ее истинном значении.

– Каковы приказы Совета? – спросил он, хотя уже знал ответ.

– Активировать протокол «Очищение», – ответил Крен-Ворат без малейшего колебания. – Все существа, именующие себя «людьми», должны быть ликвидированы. Их структуры – демонтированы. Их следы – стерты. Земля должна быть очищена и подготовлена к нашему возвращению, как и планировалось изначально.

Зен глубоко вдохнул. Это была его священная миссия. Цель, для которой он тренировался всю жизнь.

– Да будет так, – торжественно произнес он. – Флот готов выполнить волю Предтеч.

Крен-Ворат удовлетворенно кивнул: – Начните с периферийных поселений в дальних частях системы. Изучите их технологии, оцените уровень угрозы, возьмите образцы для анализа. Затем методично продвигайтесь к центральной планете. Мы хотим контролируемой зачистки, не ядерного пепелища. Планета должна остаться пригодной для нашей колонизации.

– Понятно, Достопочтенный Предок. Мы немедленно приступаем к операции.

После того как проекция Крен-Вората исчезла, Зен повернулся к своим офицерам.

– Боевая готовность по всему флоту. Активируйте штурмовые группы. Подготовьте десантные корабли. Первая цель – их объекты на газовом гиганте и его спутниках.

На главном экране появилось увеличенное изображение Юпитера с его спутниками и человеческими станциями, вращающимися вокруг них.

– Сенсоры показывают минимальную защиту и около двухсот особей, – доложил офицер тактического отдела.

Зен изучал изображение. Эти станции были ничем по сравнению с мощью его флота. Жалкие конструкции на орбите газового гиганта – первые шаги примитивной расы в космос. Они даже не представляли, что их ждет.

– Начните операцию «Первый контакт», – приказал Зен. – Пусть они узнают, кто истинные наследники Земли.

Офицеры бросились выполнять приказы. Тах-Марен подошел ближе к командующему: – Ваши конкретные указания относительно пленных?

Зен на мгновение задумался. – Возьмите достаточное количество образцов для полного биологического анализа. Тала-Зим, – он повернулся к главному биогенетику, – ты получишь свои образцы. Я хочу знать все об этих существах – их слабости, их биологию, их происхождение. Особенно их происхождение.

– Будет исполнено, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим, и в ее голосе Зен уловил ноту научного энтузиазма.

Возвращаясь к обзорному экрану, Зен наблюдал, как четыре штурмовых корабля отделились от флагмана и направились к Юпитеру. Это был первый шаг к восстановлению справедливости. Первый шаг к возвращению священной родины.

Эх'лоры, искусственно созданный и улучшенный вид, потомки Предтеч, вернулись домой. И никакие примитивные захватчики не могли помешать их священной миссии.

Зен смотрел на изображение голубой планеты, третьей от звезды, и чувствовал странное волнение. Впереди его ждало величайшее испытание – и величайшая победа.

Глава 2: Первый контакт

Юпитерианская исследовательская станция «Гермес» плыла в вечном танце с газовым гигантом, удерживаемая на орбите гравитационными двигателями. Крошечный форпост человечества в глубоком космосе, дом для шестидесяти трех ученых и инженеров, исследующих атмосферные аномалии и добывающих редкие газы из верхних слоев Юпитера.

Аманда Рейес, руководитель станции, просматривала отчеты о недавних сбоях в системе дальней космической связи, когда ее коммуникатор ожил тревожным сигналом.

– Доктор Рейес, – голос главного инженера звучал напряженно, – у нас странные показания на дальних сенсорах. Что-то движется к станции, и это… это не наши корабли.

Аманда нахмурилась. – Транспортник с Марса должен прибыть только через три недели. Может быть, астероид?

– Нет, это определенно искусственные объекты. Четыре… нет, уже шесть кораблей неизвестного происхождения. Они движутся с ускорением, которое намного превышает возможности наших лучших двигателей.

Сердце Аманды пропустило удар. За тридцать лет работы в космосе она повидала многое, но никогда не сталкивалась с неопознанными кораблями в глубоком космосе.

– Объявите желтый уровень тревоги. Активируйте все протоколы первого контакта. И свяжитесь с Марсом и Землей немедленно!

Но было уже поздно.

Штурмовой корабль «Карающая длань» приближался к человеческой станции с точно рассчитанной траекторией. Командир десантной группы Мера-Нук наблюдал за целью через тактический дисплей, оценивая примитивную конструкцию и минимальные защитные возможности.

– Жалкое зрелище, – пробормотал он своему заместителю. – Они даже не имеют энергетических щитов.

– Сенсоры фиксируют активность, – ответил офицер тактической группы. – Похоже, они нас заметили и пытаются связаться с их главной планетой.

Мера-Нук улыбнулся, обнажая ряды острых зубов. – Заблокировать все их коммуникационные частоты. Они не должны успеть передать предупреждение.

На экране возникло изображение человеческой станции, теперь заключенной в электромагнитный кокон помех, отрезающий ее от остального космоса.

– Какие приказы относительно живых образцов? – спросил командир штурмовой группы.

– Верховный командующий желает получить некоторое количество для исследования, – Мера-Нук сделал жест рукой, очерчивая примерную область на станции. – Захватить этот сегмент с минимальными повреждениями. Остальное уничтожить.

– Вас понял, – ответил командир штурмовиков и отдал серию быстрых приказов своим подчиненным.

Штурмовой корабль выпустил серию небольших дронов, которые окружили станцию, прикрепляясь к ее корпусу в стратегических точках. Каждый дрон нес сложное устройство, способное прорезать обшивку и создать направленное силовое поле, позволяющее воинам Эх'лоров проникнуть внутрь без разгерметизации всей станции.

– Начинайте вторжение, – скомандовал Мера-Нук. – Я хочу получить образцы в течение одной стандартной единицы времени.

Аманда Рейес пыталась восстановить связь, когда первые взрывы сотрясли станцию. Аварийные огни залили коридоры красным светом, а автоматическая система оповещения монотонно повторяла: «Внимание, нарушение герметичности. Весь персонал должен немедленно надеть скафандры и проследовать к спасательным капсулам».

– Что происходит? – закричала Аманда в коммуникатор, но ответом ей была лишь статика.

Схватив аварийный скафандр, она быстро натянула его и закрепила шлем. Через прозрачное забрало она видела, как другие члены экипажа спешно делали то же самое.

– Нужно эвакуировать всех к спасательным капсулам, – скомандовала она двум инженерам, оказавшимся рядом. – Я проверю лабораторный сектор, там могли остаться люди.

Прежде чем они успели возразить, Аманда уже бежала по коридору в сторону научного модуля. Она знала, что ее муж, астробиолог Карлос, вероятно, все еще работает там, не подозревая об опасности.

Она почти достигла лаборатории, когда стена впереди внезапно раскалилась докрасна и обрушилась внутрь, открывая космический вакуум. Только мгновенно активировавшееся аварийное силовое поле спасло ее от мгновенной декомпрессии.

И тогда она увидела их.

Сквозь мерцающую пленку силового поля в разлом вошли существа, которые определенно не были людьми. Высокие, с бледно-голубой кожей и четырьмя руками, одетые в черные боевые скафандры с непонятными символами. Их огромные фасеточные глаза сканировали помещение, а в руках они держали оружие, напоминающее удлиненные металлические стержни с пульсирующей энергией на концах.

Аманда застыла от ужаса, не в силах двинуться. Один из пришельцев заметил ее и быстро приблизился, направляя на нее свое оружие. Зажмурившись, она ожидала конца.

Но вместо боли она почувствовала, как ее подняли в воздух. Открыв глаза, она увидела, что существо держит ее перед собой, изучая через визор своего шлема. Затем оно произнесло что-то в коммуникатор на своем непонятном языке.

В следующий момент в коридор вошли еще двое пришельцев, волоча за собой двух инженеров станции. Один из пришельцев произвел манипуляции с устройством на запястье, и перед ним возник голографический экран с какими-то данными.

Существо, державшее Аманду, что-то проверило на своем аналогичном устройстве, затем кивнуло и жестом приказало следовать за ним. Когда она колебалась, оно просто подтолкнуло ее вперед, не оставляя выбора.

Аманда и два других пленных человека были выведены через разлом в корпусе станции на внешнюю поверхность, где их ожидал небольшой транспортный шаттл пришельцев с открытым люком. Внутри они увидели еще около десятка членов экипажа «Гермеса», включая Карлоса, которых держали под прицелом еще больше вооруженных существ.

Когда их затолкали внутрь шаттла, Аманда смогла через иллюминатор увидеть, что происходит со станцией. Несколько кораблей пришельцев окружили «Гермес», поливая его концентрированными лучами энергии, методично разрезая структуру на части. Она в ужасе наблюдала, как ее дом последних пяти лет превращался в космический мусор.

Шаттл отстыковался от обломков станции и направился к гораздо большему кораблю, ожидавшему на некотором расстоянии. Человеческие пленники в молчании смотрели друг на друга, объединенные общим ужасом и непониманием происходящего.

Мера-Нук наблюдал за завершением операции с мостика своего корабля. На тактическом дисплее он видел, как последние структуры человеческой станции рассыпались на фрагменты. В то же время поступали отчеты с других кораблей, атаковавших меньшие объекты в системе Юпитера.

– Все исследовательские станции в этом секторе уничтожены, – доложил офицер связи. – Захвачено сорок семь особей для исследования. Потери минимальны, двое раненых при сопротивлении одной из особей.

Мера-Нук раздраженно махнул рукой. – Как мог один из этих примитивов ранить воина Эх'лоров?

– Он использовал импровизированное взрывное устройство, командир. Неожиданный тактический ход.

Мера-Нук отметил эту информацию. Возможно, эти существа не были настолько примитивными, как они предполагали изначально.

– Передайте сигнал Верховному командующему. Первая фаза операции завершена. Образцы захвачены. Ожидаем дальнейших указаний.

Не прошло и минуты, как на главном экране появилось изображение Зен-Тарака. – Доложите результаты, – потребовал Верховный командующий.

– Все человеческие объекты в системе Юпитера уничтожены, захвачены образцы для исследования, – кратко отрапортовал Мера-Нук. – Противник не оказал значительного сопротивления.

– Их реакция?

– Паника и замешательство. Некоторые пытались сопротивляться примитивным оружием, но безуспешно. Мы не позволили им передать сигнал тревоги на их родную планету.

Зен-Тарак задумчиво кивнул. – Хорошо. Доставьте образцы на флагман для изучения. Затем приступайте ко второй фазе операции – нейтрализации их поселений на четвертой планете.

– Будет исполнено, Верховный командующий.

Когда связь прервалась, Мера-Нук почувствовал прилив возбуждения. Эта кампания обещала быть гораздо более интересной, чем обычные тренировочные операции, которыми он занимался последние десятилетия. Настоящий боевой опыт, пусть и против примитивного противника, был ценным для любого воина Эх'лоров.

– Курс на флагман, – приказал он рулевому. – Максимальное ускорение.

Зен-Тарак лично спустился в лабораторный отсек, когда первые пленные люди были доставлены на флагман. Они находились в специально оборудованном карантинном блоке, отделенном от остальной части корабля силовыми полями. Тала-Зим и ее команда биологов уже приступили к анализу.

– Что мы знаем о них на данный момент? – спросил Зен, наблюдая за людьми через прозрачную стену. Они сидели группами, некоторые в ужасе, другие с видимой яростью или отчаянием на лицах.

Тала-Зим активировала голографический дисплей с предварительными результатами. – Они действительно углеродная форма жизни, белковая, с ДНК очень похожей на нашу по структуре, хотя и значительно проще. Их физиология примитивна по сравнению с нашей – одна пара конечностей вместо двух, более слабые мышечные ткани, отсутствие регенеративных способностей, крайне короткая продолжительность жизни.

– Как они могли развиться до технологической цивилизации с такими ограничениями? – Зен был искренне озадачен.

– Удивительно, но их мозг довольно сложный, – ответила Тала-Зим. – Особенно участки, отвечающие за абстрактное мышление и креативность. Они компенсируют свои физические недостатки ментальными способностями.

Зен подошел ближе к силовому полю, разглядывая существо, которое, казалось, было лидером группы – женщину среднего возраста с короткими темными волосами и решительным взглядом.

– Эта особь ведет себя интересно, – заметил он. – Она пытается поддержать остальных, организовать их.

– Да, мы заметили социальную иерархию в группе. Эта особь была командиром их космического объекта.

Когда женщина заметила пристальное внимание Зена, она поднялась и подошла к барьеру, смотря прямо в его фасеточные глаза.

– Кто вы такие? – произнесла она на своем языке, который, конечно же, был непонятен Зену. – Почему вы напали на нас?

Тала-Зим активировала переводчик, который был спешно настроен на основе перехваченных человеческих коммуникаций. – «Она спрашивает о нашей идентичности и причинах наших действий», – перевел автомат.

Зен посмотрел на человеческую женщину с интересом. В ее глазах он видел не только страх, но и интеллект, и это было неожиданно.

– Скажи ей, что мы законные наследники Земли, вернувшиеся, чтобы вернуть нашу родину, – медленно произнес он, давая переводчику возможность обработать его слова.

Механический голос перевел его слова, и женщина выслушала их с явным непониманием.

– Земля – наш дом, – ответила она через переводчик. – Мы не знаем ни о каких «наследниках». Вы не имеете права убивать нас.

Зен почувствовал раздражение от такой наглости. – Ваше существование – эволюционная случайность. Вы занимаете планету, предназначенную для высшей формы жизни.

Женщина не отступала: – Мы развивались на Земле миллионы лет. Это наша колыбель. Если вы так технологически продвинуты, почему бы не попытаться установить контакт мирно? Мы могли бы поделиться Землей.

Зен был поражен такой дерзостью. Поделиться священной родиной с примитивными созданиями? Это было бы осквернением памяти Предтеч.

– Земля не принадлежит вам, – холодно ответил он. – Она была нашей задолго до вашего появления. Вы узурпаторы, и ваше время подошло к концу.

С этими словами он отключил переводчик и повернулся к Тала-Зим. – Продолжайте исследование. Я хочу полный генетический анализ, карту их мозга, все, что может быть полезно для понимания их слабостей. Некоторых можно использовать для вивисекции.

– Будет исполнено, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим, делая пометки в своем планшете.

Прежде чем покинуть лабораторию, Зен бросил последний взгляд на человеческую женщину. Она все еще стояла у барьера, наблюдая за ним с непонятным выражением лица. Возможно, это был страх, или ненависть, или даже любопытство. Зен не знал наверняка, и это раздражало его. Эти существа были слишком эмоционально сложными для своего примитивного происхождения.

Когда дверь лаборатории закрылась за ним, Зен задумался о том, что Земля оказалась совсем не такой, какой он ее представлял все эти годы. Священная планета была осквернена присутствием чуждых существ. Но скоро все это изменится. Операция «Очищение» только началась, и Эх'лоры наконец-то вернут себе то, что принадлежит им по праву.