Младшая пятая жена дракона. Судьба вне гарема

Припомнив слова нашего знакомца, я проговорила в задумчивости:

– А, может, нас и пригласили к княжескому двору из-за того, что мы побывали в этой лавке в неурочное время?

– А вас пригласили к князю? – раздался смутно знакомый голос. – Да ты всё больше обзаводишься важными связями, красавица!

Передо мной, небрежно подпирая ствол дерева-лавки, стоял мой рыжий спаситель Тар Ар Хен. Одет он был по южным традициям в зелёный шёлковый халат, волосы рассыпаны по плечам, и лишь лента, повязанная на лоб, немного сдерживала их буйство. В зелёных глазах сквозила насмешка и что-то ещё… Радость встречи, быть может?

– Тар Ар Хен! – радостно вскричала я. – Как вы здесь оказались?

– По делам, – пожал он плечами, с нескрываемым удовольствием осматривая меня. – А ты прекрасно выглядишь, красавица! Румяная, здоровая, ни следа той дворцовой бледности.

Я смутилась. Вроде бы не говорила ему в последнюю встречу, кто я? Не хотелось бы оповещать тех, кто знал Младшую Пятую Супругу царя Дракона, что она всё ещё жива.

– Так что у тебя с Цветущим князем? – перевёл он разговор, и я облегчённо выдохнула.

– Да вот не столько с князем, сколько с этой лавкой. На днях посетили её, а теперь оказалось, что она закрыта. – Как можно беззаботнее улыбнулась я.

– Да? Интересно. Сколько раз тут был, ни разу в неё не заходил. Тебе, можно сказать, повезло. А что там? – жадно задал он вопрос. – Внутри лавки, в смысле. Сокровища?

– Да ничего такого, – помотала головой я. – Темно, и только старый дриад, говорящий загадками. Мы и не купили ничего.

– Почему?

– Товара даже не увидели, – пожала я плечами.

– И всё же, ты решила сюда снова зайти? – с любопытством наклонил рыжий голову.

– Ну… интересно стало. Что такого особенного в этой лавке, раз меня даже в Цветущий дворец пригласили.

– Так, может, князь Пион тебя увидел и не мог от красоты твоей на месте устоять? – с доброй усмешкой спросил рыжий.

Я рассмеялась, потом сделала нарочно задумчивый вид.

– А знаешь, может, ты и прав!

Теперь мы смеялись вместе. Почему-то было удивительно легко мне с этим парнем. Хотя, наверняка, он ещё тот бабник!

– Ну тогда пойдём отметим это событие! Выпьешь со мной, красавица?

Тар Ар Хен заглянул мне в глаза, и было в них… столько простой радости и ненавязчивой лёгкости, что я не устояла. Почему бы и не развлечься? Сейчас я свободная женщина, да и спешить мне никуда не надо, до новой луны ещё несколько дней.

– А пойдём! Только, чур, никаких нектаров!

Мы весело провели время. Тар Ар Хен, казалось, знал тут каждый уголок. По крайней мере, злачные уголки, если так можно назвать потайные места возле Торга, где подавали чай, вино и нормальную еду. Оказалось, не нужно дожидаться темноты с азартными играми, чтобы поесть.

Сидели мы в неком заведении, которое скрывалось под густыми широкими листьями могучего ореха. Его ветви так низко наклонялись, что образовывали шатёр, закрывающий гостей от прохожих. Удобные витые кресла из лиан с мягкими подушками, столики, вырезанные из пней, и много-много разнообразной еды.

Были тут и блюда морского царства, и человеческие кушанья срединных земель, и так любимые в царстве Шень фруктовые пирожные.

Мы с Сунь-Ань не сильно набросились на еду (утки, съеденной нами с утра, хватало), больше пили чай. А вот Фан оторвался по полной, подъев всё, до чего смог дотянуться. А дотянуться он смог до всего.

– Так как ты оказалась в Изумрудном лесу, красавица? – спросил меня рыжий, и глаза его хитро блеснули.

– Путешествую, – пожала я плечами. – Смотрю мир.

– Да? Не каждая девица может себе это позволить. Не страшно? Одним-то?

Я внимательно посмотрела на рыжего. Что это? Простое любопытство или забота?

– Мы можем за себя постоять.

– Неужели? – зелёные глаза Тар Ар Хена вдруг потемнели, я не обладала чарами, но в этот момент мне показалось, что вокруг него сгустилась сила. Тёмная, мрачная и могучая. Даже Фан перестал есть и прижал все рогатинки на своём гребне. – А надо бы опасаться!

Миг! И всё прошло. Рыжий беззаботно наливал нам ещё чаю.

– Одиноким красивым девицам не следует смотреть мир в одиночестве. Разное случиться может.

– Что, например? – спросила я, через силу стараясь вернуть лёгкость в нашу беседу, всё ещё под впечатлением от давления силы, что охватило нас так внезапно.

– Ты не знаешь страшных историй про похищение девиц? – усмехнулся рыжий. – Так слушай. Есть разбойники на дороге отсюда в царство Таньши, что похищают девиц и продают их в рабство на вольных рынках. Так можно и в гареме царском оказаться, – глаза моего собеседника проказливо сверкнули. – Говорят, это верный путь для красавиц попасть к царю Шеню. Его люди всегда присутствуют на торгах и выбирают для него самых прекрасных дев!

Закончил он торжественно, но глаза его смеялись.

– Ну тогда мне это не грозит. Я не столь уж прекрасна.

– Что? Неужели не желаешь хоть одним глазком взглянуть на Повелителя драконов? Говорят…

– Да, да, я это слышала: от одного касания дракона девица испытает неземное блаженство! – со смехом закончила я. – Но знаешь что? – нагнулась я поближе к рыжему, причём так, что почувствовала запах, исходящий от него. Запах мятной свежести.

– Что? – спросил он, не отводя от меня пристального взгляда.

– Я считаю, что миг блаженства не стоит собственной жизни и свободы.

– Почему? – спросил он тихо, но меня коснулось его дыхание.

– Вечно сидеть и ждать мужа, которого может больше и не увидишь, не является моим заветным желанием, – распрямляясь, со смехом ответила я.

– Рад слышать! – мягко улыбнулся Тар Ар Хен. – Ты действительно необычная женщина.

От этой фразы мне стало приятно, намного больше, чем, когда этот бабник восхвалял мою красоту. В восхваления мне не верилось, они так легко срывались с его уст. А вот тут… тут было нечто особенное.

И я решилась попросить о помощи. Доверять рыжему я не стала бы. Но… что, если…

– Тар Хен, – услышав своё имя, он встрепенулся и как-то по-особенному посмотрел на меня. – Ты тут многое знаешь. На днях нам дриад показал тайные тропы. Знаешь, как их найти?

– Хочешь пробраться в тайники лесного народа? – по-доброму усмехнулся рыжий.

– Да. Особенно мне понравилось одно место. Сможешь провести нас туда?

– Почему бы и нет? Тоже хорошее развлечение. Пойдём, – вставая, он протянул мне руку, и я вложила в неё свою ладонь.

Тар Ар Хен вывел нас под густые кроны Изумрудного леса.

– Держитесь за руки, – велел он нам с Сунь-Ань. – Я не дриад, просто знаю куда нужно ступить. И лучше быть нам вместе, чтобы не разнесло по разным тропам.

Мы дружно сделали шаг и оказались под ночным небом с убывающей, но всё ещё яркой луной.

– Это место ты искала, красавица? – шепнул мне на ушко Тар Хен.

– Да…

Я подняла голову. Звёздный путь наверху манил, звал меня куда-то в необъятные дали.

Внезапно Тар Хен дёрнул меня за руку и повалил на землю. Его твёрдое тело прижало меня сверху.

– Что ты делаешь? – удивлённо вскричала я.

– Говорил же, что опасно одинокой деве гулять одной с незнакомцем. – усмехнулся рыжий, его глаза горели, лицо оказалось нестерпимо близко к моему и он поцеловал меня.

Глава 6. Звёздные пути и блаженные танцы

Поцелуй затягивался, и я растворялась в нём. Почему не оттолкнула? Потому что сама давно хотела.

Но всё прервалось так же резко, как началось.

– Тихо, красавица, – прошептал Тар Хен, закрывая мне рот ладонью. – Мы не одни.

Конечно, не одни! Сунь-Ань где-то рядом, да и Фан в рукаве!

– Тсс, не дёргайся. Тут дриады и сам князь.

Я вывернулась из рук рыжего наглеца, но шум поднимать не стала. Чуть раздвинув высокие травы, я увидела отряд древесных воинов. А с ними Пиона Белого.

И все они смотрели на небо.

Широкие рукава княжеского одеяния трепетали от лёгкого ветерка, Пион указывал на какие-то звёзды.

– Ты найдёшь свой путь среди звёзд, – едва слышно прошептала я.

– Что? – не понял Тар Хен.

– Ничего… просто, видимо, вчера я кое о чём важном всё-таки проговорилась князю. Скажи, кроме нектаров, как дриады ещё могут зачаровывать?

Рыжий задумался:

– Запахи, касания, речи.

– И всё это может очаровывать?

– В зависимости от обстоятельств, – едва заметно пожал он плечами.

– Ясно.

– Ничего не хочешь мне рассказать, красавица? Не просто так ты путешествуешь по миру.

– Не хочу, – прошептала я. – Ты слишком резко и без оговора берёшь свою плату, купец.

Плечи рыжего затряслись. Я поняла, что этот мерзавец смеётся.

– Рад, что ты помнишь мои прошлые слова об оплате.

Я не сдержалась и пнула его. Тар Хен схватился за ушибленную ногу (приложила я его сильно, от всей души, надеюсь, синяк будет), но смеяться не перестал. Хорошо, хоть беззвучно.

– Они пришли несколькими отрядами из разлома тропы, буквально в следующий миг после нас, – Сунь-Ань возникла из темноты, полностью игнорируя непозволительную близость наших тел с Тар Ар Хеном.

Но если наёмница это и игнорировала, то я – нет, и попыталась отползти подальше от рыжего. За что была безжалостно перехвачена, обнята и пододвинута ещё ближе к нему.

– Тс, красавица. Не трепыхайся, сейчас не время. Не хочешь же ты, чтобы дриады нас обнаружили?

– Но…

– Тсс, – мягкий палец снова коснулся моих губ. – Давай просто посмотрим за ними.

Пришлось согласиться. В этом, безусловно, была логика. В чём логики не было, так это в мужской руке, обнявшей меня за талию и прижимающей к его телу. Причём он обнимал сзади, с одной стороны оставляя мне обзор на происходящее, с другой – крепко удерживая. Всё сильнее и крепче удерживая, между прочим.

– Сунь-Ань, может, вы посмотрите за дриадами с левого фланга? Отсюда плохо видно, что они там делают.

И сказал это так просто, будто всю жизнь командовал. Наёмница явно нашла этот «совет» разумным, ибо лишь молча кивнула и бесшумно уползла в сторону. На этом мерзавец не остановился и продолжил командовать моим отрядом.

– Господин хранитель, – обратился он с таким трепетным уважением к Фану, что тот не выдержал, вылез из моего рукава и надулся от важности, раскрыв веером все рогатинки на своём гребне. – А может у вас получится проникнуть в стан врага и выяснить их коварные планы?

Фан воинственно кивнул и исчез. Лишь шелест травы выдавал нам его направление.

– Зачем ты разогнал всех моих людей? – сердито, но тихо спросила я.

– Людей?

– И нелюдей!

– А затем, – он ещё ближе прижал меня к себе. И зашептал так, что буквально касался губами моего уха. – Что ты попросила меня помочь, вот я и помогаю. Раз в этом месте оказались те, кто вчера у тебя выпытал какую-то тайну, то нужно посмотреть, что они будут делать и, возможно, перехватить.

– Что перехватить? – спросила я, едва сдерживая стон.

Дело в том, что пока Тар Хен говорил все эти умные вещи, его руки не лежали спокойно. Сначала они нежно, как бы успокаивая, поглаживали меня, затем… затем ласки стали настойчивее и намного наглее. Я не смела пошевелиться, чтобы не выдать наше местонахождение дриадам. И мерзавец этим беззастенчиво пользовался.

– То, что ты ищешь, Адалия, – прошептал он.

Я дёрнулась. Называла я раньше своё имя ему или нет?

– О чём ты? – бесстыдные ласки перестали иметь значение.

– Хочешь сказать, что пришла сюда любоваться видами?

– Почему бы и нет? Звёздный путь – чудо, как хорош.

В ответ мне прикусили левую мочку.

Ну всё! Моё терпение кончилось!

Но предпринять что-либо я не успела. Рядом с нами, всего в нескольких шагах, возникли дриады. Их было пятеро, и они что-то выстраивали, пользуясь… астролябией. Если бы не моё общение в своё время с торговцами с востока, я бы и не поняла, что это за устройство. Группа прошла мимо, лишь чудом нас не заметив. Чудом ли? Или кто-то использовал чары? Кто этот человек рядом со мной и человек ли он?

– Адалия?

– Кто ты?

– Странный вопрос после стольких встреч, – я чувствовала, что рыжий ухмыляется. – Я Тар Ар Хен, купец с юга царства Таньши.

– Только купец?

– Ну ещё и мужчина, не буду отрицать.

У меня появилось нестерпимое желание, которое я исполнила, не став больше сдерживаться, и пнула локтем изо всех сил наглеца под дых.

Он втянул воздух, и согнулся от боли, выпустив меня из своих коварных объятий, я откатилась. Как ни странно, наша возня не привлекла внимания удаляющегося отряда. Значит, точно чары! Фана тут нет, и вряд ли это его чары.

– Я хочу вернуться. Немедленно!

– А как же… разведка?

– Уже не важно, я увидела всё, что хотела.

Рыжий, всё так же лёжа, изобразил комически почтенный поклон.

– Как госпоже будет угодно.

И резко схватив меня за руку дёрнул к себе. Я вновь оказалась в его руках.

– За всё надо платить, Адалия, – промурлыкал Тар Хен.

Его поцелуй в этот раз не был нежным, он был жадным и страстным.

Миг.

Когда я открыла глаза, рыжего мерзавца уже не было. Рядом со мной стояли Сунь-Ань и Фан. И мы находились уже не на тайной тропе, а прямо возле цветущего дворца.

– Что вы обнаружили? – спросила я, старательно отряхивая (на самом деле, подтягивая) платье и пряча глаза.

Первой ответила дисциплинированная Сунь-Ань:

– Тот отряд, за которым я последовала, определял направление с помощью астролябии, и сверял её показания с небесным, то есть звёздным путём.

– Тот, который прошёл мимо нас, тоже… А ты знаешь, что такое астролябия?

– Приходится много что знать, – равнодушно пожала плечами наёмница.

– Но если князь и знает мою загадку, то я всё равно не могу понять, каким образом они определяют путь к жемчужине?

– А они и не понимают, какой путь правильный, если судить по звёздам, то путей может быть великое множество, – важно сказал Фан, но тут же сбился с настроя. – Они знают загадку?

От волнения дракончик даже взлетел, трепеща своими небольшими крылышками.

– Похоже, что вчера вечером князь каким-то образом выпытал у меня её. Вот почему утром я ничего не помнила и чувствовала себя, как после похмелья.

– Но нектары были безобидны! – вскричал Фан.

– Если бы дриады не узнали загадку, сейчас их не было бы на тропе и, судя по тому, что мы видели, они ищут путь, а не видами любуются.

– Но… – расстроенный дракончик печально опустился на землю.

– Тар Ар Хен сказал, что дриады могут очаровывать не только нектаром, но и запахом.

– Запахом… – мысли хранителя явно начали идти в сторону того, как нас могли очаровать, но сейчас было важнее иное.

– Ты сказал: они не поняли, как выбрать путь. Что ты слышал?

– Я услышал разговор князя Пиона со своими советниками. Они обсуждали, что если не знать, куда именно держим путь, то даже астролябия не поможет.

Тут Фан замялся.

– Что такое, милый? – спросила я. Вид у дракончика был какой-то неуверенный, даже смущённый.

– А что такое эта астролябия? – не глядя на меня, спросил он.

Я не сдержалась и улыбнулась. Оказывается, есть что-то, чего мой мудрый хранитель не знает.

– Это прибор, созданный людьми, помогающий читать по звёздам. С его помощью можно даже в море найти путь, узнать время и определять положение небесных тел.

– А последнее зачем? – удивился дракончик.

– Не знаю, но учёным виднее, – пожала я плечами.

Фан ненадолго задумался:

– Это, наверное, потому, что у людей нет чар, вот вы и придумываете всякое.

– Наверное, – улыбнулась я. – Так ты говорил, что дриады не знают, как найти путь?

– Не знают, куда, – поправил меня дракончик.

– Это хорошо! Значит, не всё потеряно. И есть вероятность, что я не всю загадку раскрыла князю.

Сунь-Ань и Фан вопросительно посмотрели на меня:

– Помните, старик-кипарис указал нам время? Он сказал: «Дева пришла, когда луна была полна. В свете её не видно дорог, ищи их среди собственных строк».

– Да, – важно кивнул Фан. – Вторая фраза указывает на время, мы предположили, что это намёк на новолуние. Но что значит «Ищи среди собственных строк»?

– Вот об этом нужно подумать, – согласилась я.

– Может, когда мы придём на тайную тропу в указанное время, станет понятно?

– Думаешь, мы увидим что-то необычное, чего не видно в другое время?

Наёмница пожала плечами. Я хотела высказать своё предположение на эту тему, как нас прервали.

– Прелестная Адалия! Вы вернулись!

Перед нами сиял во всей своей цветущей красе сам Пион Белый.

Отряд дриад выступил из-под крон Изумрудного леса.

– Ваше сиятельство, – поклонилась я. – Смотрю, вы тоже гуляли сегодня.

– Ах! Какая прогулка, драгоценная Адалия? Всё дела, дела.

– Неужели ничего интересного?

– Что может быть интереснее вашего общества?

По лицу Пиона невозможно было ничего прочитать. Доволен он или нет? Князь выглядел радостным, как и всегда.

Моя попытка пойти переодеться (вид у меня после ползания в траве и объятий Тар Хена был весьма растрёпанный) была немедленно пресечена высказыванием Пиона о том, что я хороша и естественна в любом виде. Ну раз ему всё равно, то мне тем более.

А ещё мне стоило подумать, как обезопасить себя от его дальнейших воздействий и допросов. То, что они последуют, я даже не сомневалась.

И, конечно, дальше снова последовал пир и нектары. Я надеялась, что после своих «дел» Пион хоть как-то озаботится отдыхом или приведением себя в порядок, тогда бы у меня было время всё до конца обсудить с друзьями.

Но нет, нас снова потащили вместе со всеми в пиршественный зал.

Можно сказать, дриады захватили нас в плен. Но это был самый странный плен на свете.

Всё это время мы с Пионом были как два игрока: он пытался очаровать и допросить, я старалась избегать и того, и другого.

Как избегать подозрительных нектаров мы уже придумали, но как быть со всем остальным?

– Что поможет избегать запахов? – шёпотом спросила я у Фана, когда мы уже сидели за столом.

– Не дыши, – последовал сердитый ответ.

Ну и как это сделать? Никак. Может, после дракончик что-то и придумает, но не сейчас.

Избегать прикосновений Пиона, может, получится. Я не думаю, что он будет лапать меня прямо при всех, а наедине я больше не останусь. Руку, которую он предложил, чтобы сопроводить меня за стол, я успешно не заметила.

Воздействия сладких речей Пиона я не сильно опасалась, так как надеялась, что не поддамся ментальным чарам дриад, раз уж драконам не поддалась. Но он-то об этом не знает. А, значит, это можно успешно использовать. Если я покажу, что подверглась его чарам, то ему не нужно будет иное воздействие. Но как мне понять, что Пион задействовал их?

– Фан, – снова позвала я дракончика. – Сообщи мне, если дриад будет применять на мне ментальные чары.

В ответ меня лишь куснули за руку. Буду считать это согласием. И чего Фан вдруг разозлился на меня?

– Ах, ваша светлость, позвольте рассказать, что мы видели сегодня и как восхищены вашим цветущим княжеством!

Я бесконечно щебетала, расписывая красоты Изумрудного леса и Торга, осыпая и их, и самого владельца этих земель таким количеством комплиментов, что князь уже должен был засахариться.

Пион слушал меня благодушно, придворные радостно поддакивали. Возможно, мне и не выиграть в этом соревновании сладости, но я очень старалась. В какой-то момент князь не выдержал:

– Может, останетесь у нас, прекрасная Адалия, раз вам так нравится?

– Ах, как бы я хотела! Но разве ж чудо возможно для такой простой девушки, как я?

– Всё возможно, моя дорогая.

Князь лучился радостью; я тоже. И в этот момент меня укусили. Значит, ментальные чары пошли в ход. Я сделала мечтательный взгляд, устремив его куда-то к потолку.

– Да… – проворковала я. – С вами, мой сиятельный князь, всё возможно. Все чудеса мира!

Лицо Пиона слегка вытянулось: он явно не ожидал ТАКОГО энтузиазма с моей стороны, его глаза сверкнули, и он сделал знак рукой придворным. Те немедленно стали покидать зал.

Краем глаза я заметила, как ловко Георгин Великолепный выпроводил из-за пиршественного стола Сунь-Ань, что-то нежно нашептывая ей на ушко. Стало ясно, как вчера вечером я осталась одна.

– Дорогая Адалия! – князь наклонился ко мне, и даже его тронное кресло оказалось намного ближе к моему, чем в начале пира. – Я буду безмерно счастлив, если вы останетесь в моём княжестве.

Он попытался взять меня за руку, но я, сделав вид, что поражена его словами, прижала обе руки к своей груди.

Пион не смутился и пристально посмотрел мне в глаза, его – в этот момент сверкали зеленью.

– Но расскажите мне всё, что вы знаете о жемчужине пространства или жезле…

– О жезле… – мой взгляд затуманился. – О жезле я мало что знаю. Известно только, что он пропал.

– Да… – поощрил меня князь, а его глаза засветились ещё ярче, уже освещая всё вокруг зелёным светом.

– О! Я вспомнила! – вскричала я. – В городе Арнад были найдены накладные о его продаже.

– Замечательно! А откуда вы это знаете, чудесная Адалия?

– Мне знакомый купец рассказал, – сделала я растерянное лицо.

Я не была наивной и знала, чтобы ложь могли проглотить, её нужно сдобрить хотя бы толикой правды.

– А что ещё вы знаете? Что, например, вам рассказал Кипарис Древний?

Я постаралась расфокусировать взгляд, и ответила так, будто пребывала во сне:

– Ваш путь среди звёзд будет при полной луне чудо, как хорош.

– Что-то ещё?

В ответ я повторила первую загадку старика-кипариса.

– Ещё? – жадности Пиона не было предела.

Я отрицательно покачала головой.

Зелёный огонь в глазах князя потух. Но зажёгся другой. Полный мужского интереса.

– Адалия, – приобнял он меня за талию.

Вот к этому я не была готова.

– Вы понравились мне с первого мгновения, как зашли в мой дворец. Такая восхитительно юная и такая серьёзная, – руки Пиона коснулись моего лица.

Я постаралась не отпрянуть. Было бы странно, если вдруг его чары перестанут действовать на меня. Увы, отсутствие сопротивления с моей стороны лишь раззадорило князя.

– Вы так мило старались избежать моей благосклонности… – руки цветущего или, скорее, загребущего, полезли к моим волосам. Мне оставалось надеяться, что эти движения действительно не отуманят моё сознание. – У меня ещё не было торговок в возлюбленных… Были принцессы человеческие, поэтесса… и одна милая пастушка…

Занявшись перечислением своих человеческих любовниц, князь немного отвлёкся, и я этим воспользовалась.

– Ах, как прекрасна луна, – сказала я, вставая с места и воздевая руки вверх, ненароком оттолкнув князя.

Он в недоумении посмотрел на меня. Надо продолжать моё представление: я замерла на секунду и начала танцевать.

Честно сказать, танцевать я не особо умела, но, если производить какие-то плавные качающиеся движения и замирать на мгновение, это может сойти за танец… или за ритуал. Я ещё не решила точно, зато начала бормотать ту ложь, что выдала князю сегодня.

– Путь среди звёзд будет при полной луне чудо, как хорош.

Повторив фразу несколько раз, я задумалась, что ещё мне сделать, и принялась раскачиваться, будто в экстазе. Пусть Пион считает, что переусердствовал с чарами.

Чуть приоткрыв веки, я посмотрела на реакцию князя: он сидел на месте с крайне удивлённым лицом и ничего не делал. «Может, уйдёт?» мелькнула мысль. Сумасшедших никто не любит, особенно наделённые чарами. Считается, что присутствие лишённых разума ослабляет силы волшебные.

Я ещё раз посмотрела на потолок. Там всё было по-прежнему: крепкие зелёные листья переплелись так плотно, что не было сомнений в их надёжности. Я упала на колени и принялась молиться луне, которой не было.

Что сделать ещё и как закончить это представление, – у меня новых идей не появилось. Оставалось упрямо следовать избранной стратегии. И я продолжала истово молиться и бормотать.

Не знаю, чем бы это закончилось и закончилось бы вообще, если бы не новый гость, пришедший явно нежданным.

– Что это ты делаешь, друг? И откуда у тебя лунная жрица?

Цветущий Пион Белый резко встал навстречу гостю. И даже я перестала молиться, во все глаза уставившись на вновь прибывшего.

В распахнутых дверях пиршественного зала цветущего дворца стоял Дракон. Царь Шень собственной персоной.

В чёрных шёлковых шароварах, с могучим обнажённым торсом, на который был небрежно накинут золотой плащ, смоляные волосы, заплетённые в косы с золотыми нитями, спускались на мощные плечи дракона. Сапфировые глаза приветственно сверкали. Он выглядел так, будто только что встал с постели, а не пришёл с визитом к дружественному государю. И хорош так, что сердце замирает.

Я вздохнула раз, второй и застыла в почтении.

Царь сделал шаг и заключил в объятия… цветущего князя.